Biên niên sử StarCraft Tập 34: Nhiệm vụ cuối cùng của bóng ma kháng lệnh

Đây là câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong tác phẩm gốc. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các cảnh quay đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Theo dấu cuộc khủng hoảng Antiga và sự thao túng của Defenders of Man

Trên sàn kim loại lạnh lẽo của tàu Griffin, dữ liệu ảnh ba chiều truyền về từ Antiga Prime tỏa ra ánh sáng xanh lam. Nova Terra khoanh tay, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những dấu vết tàn phá thảm khốc lơ lửng giữa không trung. Đó là tội ác do những kẻ ẩn nấp sau cái tên đạo đức giả "Defenders of Man" gây ra. Trực giác mách bảo cô rằng đâu đó trong những ký ức đã mất của mình, những mảnh vỡ của âm mưu khủng khiếp này cũng đang ẩn giấu, khiến cô không khỏi rùng mình.

Reigel tiến lại gần và bắt đầu báo cáo kết quả phân tích mẫu tín hiệu của máy phát sóng tâm linh (Psi Emitter). Chúng đang cố tình dụ các đàn Zerg hoang dã vào khu dân cư để kích động những cuộc thảm sát kinh hoàng. Đó là một chiến thuật lừa gạt được tính toán kỹ lưỡng nhằm chứng minh sự bất lực của Dominion và biến chúng thành những kẻ cứu rỗi. Nova siết chặt nắm tay, lần theo dấu vết để tìm hiểu xem công nghệ máy phát sóng này liên kết thế nào với ký ức trong quá khứ của cô.

Dữ liệu mã hóa thu thập được từ cơ sở Jarban Minor cho thấy Defenders of Man đã bén rễ sâu đến mức nào bên trong Dominion. Nova một lần nữa nhớ lại sự hỗn loạn và sợ hãi tột cùng mà cô cảm nhận được khi lần đầu tiên tỉnh dậy trong phòng thí nghiệm của chúng. Việc bị thao túng ký ức và bị biến thành quân cờ là một nỗi sỉ nhục khó dung thứ đối với một đặc vụ Ghost như cô. Giờ là lúc sử dụng những manh mối tìm được qua Tarsonis và Jarban Minor để cắt đứt huyết quản của kẻ thù thực sự ẩn nấp phía sau.

Bề mặt của Antiga Prime đã bị bao phủ bởi thảm nhầy (creep) của Zerg và đống đổ nát của những tòa nhà bị phá hủy. Tiếng la hét của những thường dân tuyệt vọng chờ đợi được giải cứu vang vọng khắp cầu tàu qua mạng lưới liên lạc. Nova thao tác trên bảng điều khiển ảnh ba chiều để xác định vị trí của những người sống sót và thiết lập tọa độ đổ bộ cho đội đặc nhiệm. Việc cứu những mạng sống vô tội đang cận kề cái chết lúc này là nhiệm vụ cấp bách hơn nhiều so với việc tìm lại ký ức đã mất của chính cô.

Lực lượng Defenders of Man giả vờ đẩy lùi cuộc tấn công của Zerg nhưng thực chất lại khéo léo rút lui phòng tuyến. Nova kích hoạt thiết bị tàng hình, xâm nhập vào chiến trường và bắt đầu vô hiệu hóa từng sở chỉ huy ngụy trang của chúng. Mỗi khi khẩu súng bắn tỉa giảm thanh của cô khai hỏa, các sĩ quan của Defenders of Man lại ngã xuống trong im lặng. Cô kìm nén cơn giận bằng lý trí lạnh lùng, truy cập vào mạng lưới liên lạc của kẻ thù để chiếm quyền kiểm soát máy phát sóng.

Trong sự hỗn loạn của chiến trường, Nova đã hack nhật ký liên lạc của Defenders of Man để xác định mục tiêu tiếp theo của chúng. Chúng không chỉ đơn thuần là dụ Zerg, mà còn đang chuẩn bị cho một cuộc đảo chính quy mô lớn nhằm vô hiệu hóa các cơ sở quân sự chủ chốt của Dominion. Reigel phân tích dữ liệu bị hack và cảnh báo rằng toàn bộ chiến dịch này đang vận hành dưới một hệ thống chỉ huy duy nhất. Nova hạ kính che mặt của mũ bảo hiểm xuống, thở ra một hơi lạnh lùng.

Những manh mối phát hiện tại cơ sở Jarban Minor và nhật ký liên lạc của Antiga Prime bắt đầu khớp lại với nhau như một bức tranh ghép hình khổng lồ. Defenders of Man đang cố gắng phân tán quân độ chính quy của Dominion và phá hoại nền tảng ủng hộ của Hoàng đế Valerian Mengsk. Nova một lần nữa cảm thấy cay đắng khi nhận ra mình đã bị sử dụng như một quân cờ trên bàn cờ vĩ đại này. Thế nhưng giờ đây, cô là biến số chết chóc nhất, không chịu sự kiểm soát của bất kỳ ai.

Tàu Griffin rời khỏi quỹ đạo của Antiga Prime và chuyển hướng về phía điểm tập kết bí mật của Defenders of Man. Nova kiểm tra khẩu súng trường C-10 Canister của mình trong kho vũ khí, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Trong đầu cô lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất: tìm ra kẻ đứng sau và bắt hắn phải trả giá cho tất cả những bi kịch này. Đằng sau ánh mắt lạnh lùng của đặc vụ Ghost là một vòng xoáy cảm xúc phức tạp, pha trộn giữa trả thù và công lý.

Thỏa thuận giữa Alarak và Nova thử thách chiến lược và đạo đức

Tiếng còi báo động của tàu Griffin vang lên chói tai khi radar quỹ đạo phát hiện một phản ứng năng lượng khổng lồ. Hạm đội Tử thần của Tal'darim nhuốm màu máu đã xuất hiện tại không phận Dominion mà không hề báo trước. Nova ngay lập tức ra lệnh chuẩn bị chiến đấu, nhưng bầu không khí trên cầu tàu chùng xuống nặng nề trước quy mô áp đảo của hạm đội Protoss. Ngay sau đó, máy chiếu ảnh ba chiều lung linh sắc đỏ, hiện lên hình dáng ngạo mạn của Alarak.

Đại chủ tể Alarak chế giễu cuộc đấu tranh quyền lực nông cạn của loài Terran và đề xuất với Nova một thỏa thuận ngầm. Vì Defenders of Man đã đánh cắp Terrazine từ thánh địa của Tal'darim, ông ta đề nghị hợp tác để tiêu diệt chúng. Nova ngay lập tức nhận ra lời đề nghị của ông ta không phải là lòng tốt đơn thuần, mà là cái cớ cho một cuộc thảm sát đẫm máu. Nếu Tal'darim can thiệp vào chiến trường, chắc chắn không chỉ Defenders of Man mà cả vô số thường dân cũng sẽ bị biến thành tro bụi.

Alarak yêu cầu Nova thu hồi Terrazine trong khi lực lượng của ông ta xé toạc phòng tuyến của Defenders of Man. Nova lườm vị đại chủ tể Protoss qua màn hình ảnh ba chiều, tính toán những hệ lụy mà liên minh nguy hiểm này có thể mang lại. Để đối phó với lực lượng áp đảo của Defenders of Man, hỏa lực của Tal'darim là vô cùng cần thiết, nhưng cái giá phải trả có thể là mạng sống của những người vô tội. Nội tâm cô xung đột dữ dội giữa lợi ích chiến lược và trách nhiệm đạo đức.

Nova cố gắng thương lượng bằng cách đưa ra điều kiện với Alarak là phải hạn chế nghiêm ngặt các cuộc tấn công vào khu dân cư. Alarak chế giễu đó là sự đa sầu đa cảm yếu đuối của loài Terran, nhưng cuối cùng vẫn thừa nhận giá trị chiến thuật của cô và chấp nhận điều kiện. Tuy nhiên, Nova hiểu rõ hơn ai hết rằng không thể kiểm soát hoàn toàn bản chất hủy diệt của Tal'darim. Cô cắn môi, ra lệnh cho Reigel ưu tiên hàng đầu việc đảm bảo tuyến đường sơ tán cho thường dân.

Khi trận chiến bắt đầu, các tàu Void Ray của Tal'darim phóng ra những chùm tia sáng đỏ rực, tấn công không thương tiếc vào căn cứ của Defenders of Man. Lợi dụng sự hỗn loạn, Nova xâm nhập vào phía sau chiến tuyến của kẻ thù và tiếp cận cơ sở lưu trữ Terrazine mà Alarak yêu cầu. Trên bầu trời, các tàu chiến của Protoss và Terran đan xen vào nhau rồi nổ tung, dưới mặt đất là một trận hỗn chiến khó phân biệt đồng minh hay kẻ thù. Nova duy trì trạng thái tàng hình, khéo léo lách qua các bẫy laser và tầm mắt của lính gác.

Tiếp cận máy chiết xuất Terrazine, Nova nhìn làn khí tỏa ra ánh sáng đỏ rực, nuốt vào lòng sự cay đắng mà thỏa thuận với Alarak để lại. Giao nộp thứ khí này có thể giáng một đòn chí mạng vào Defenders of Man, nhưng đồng thời cũng sẽ tiếp thêm sức mạnh cho Tal'darim. Cô cẩn thận tháo bình chứa Terrazine, đặt vào hộp bảo quan đặc biệt rồi bật thiết bị liên lạc. Giọng nói báo cáo với Alarak rằng cô đã thu được mục tiêu hoàn toàn không mang một chút cảm xúc nào.

Ngay cả khi Nova đã đạt được mục tiêu và đang di chuyển đến điểm thoát hiểm, cuộc thảm sát của Tal'darim vẫn không dừng lại. Alarak tuy không trực tiếp tấn công khu vực thường dân đúng như lời hứa, nhưng đống đổ nát từ các cơ sở bị phá hủy lại đang đe dọa khu dân cư. Nova gọi hỏa lực hỗ trợ từ tàu Griffin để phá hủy các cấu trúc đang sụp đổ, mở đường lui cho thường dân. Cô chôn chặt cảm giác tội lỗi do thỏa thuận bẩn thỉu này để lại vào sâu trong lòng và trở về tàu.

Nhận lại Terrazine, Alarak đánh giá cao sự quyết đoán của Nova với vẻ đầy thú vị rồi rút hạm đội về. Nơi Tal'darim quét qua đã biến thành những đống đổ nát kinh hoàng, nhưng Defenders of Man cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Nova nhìn hạm đội tử thần đang lùi xa dần ngoài cửa sổ cầu tàu, chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Thực tế tàn khốc rằng đôi khi phải bắt tay với ác quỷ để bóp nghẹt kẻ thù đang rèn giũa cô trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết.

Đối đầu với siêu vũ khí Xanthos để bảo vệ Dominion

Defenders of Man cuối cùng đã lộ ra móng vuốt ẩn giấu của chúng, đưa siêu vũ khí Xanthos vào chiến trường. Mỗi khi con quái vật kim loại khổng lồ sừng sững như một ngọn núi bước những bước nặng nề về phía phòng tuyến của Dominion, mặt đất lại rung chuyển. Lớp giáp của Xanthos không hề bị trầy xước trước bất kỳ loạt pháo kích nào, và hỏa lực nó phóng ra đủ để làm bốc hơi một tàu tuần dương (Battlecruiser) trong nháy mắt. Nova nuốt nước bọt khi nhìn vào các thông số áp đảo của con quái vật hiển thị trên màn hình chiến thuật.

Xanthos đang tiến lên nhằm vô hiệu hóa mạng lưới phòng thủ quỹ đạo của Dominion và tấn công vào trái tim của hành tinh thủ đô. Quân đội chính quy của Hoàng đế Valerian đã kháng cự tuyệt vọng, nhưng trước sức tàn phá áp đảo của siêu vũ khí, họ ngã xuống như lá mùa thu. Nova ra lệnh cho tàu Griffin xuất kích, linh cảm rằng nếu không ngăn chặn được con quái vật này, toàn bộ Dominion sẽ rơi vào tay Defenders of Man. Cô chỉ thị cho đội đặc nhiệm nhắm vào hệ thống làm mát bên trong thay vì lớp giáp bên ngoài của Xanthos.

Đến chiến trường, Nova lợi dụng lúc nòng pháo khổng lồ của Xanthos đang khai hỏa để kích hoạt thiết bị tàng hình và tiếp cận. Xung quanh vũ khí này, lực lượng hộ tống của Defenders of Man đã giăng nhiều lớp phòng thủ, nhưng họ không thể ngăn cản chuyển động nhanh nhẹn của một đặc vụ Ghost. Nova bắn móc kéo, bám vào bề mặt gồ ghề của Xanthos rồi leo lên các khớp nối cơ khí đang gầm rú. Gió lớn và dư chấn của các vụ nổ ập vào cô, nhưng Nova vẫn tiến về phía mục tiêu mà không hề nao núng.

Tiếp cận bộ làm mát pháo chính nằm ở phía sau lưng của Xanthos, Nova đặt chất nổ plasma và điều chỉnh bộ hẹn giờ. Ngay khoảnh khắc đó, các đặc vụ Ghost tinh nhuệ của Defenders of Man giải trừ tàng hình và đồng loạt nổ súng về phía cô. Nova lăn người trên bục kim loại hẹp để tránh đòn, nạp đạn EMP và bắt đầu phản công. Trong cuộc đấu súng nảy lửa, cô nhìn qua mũ bảo hiểm của kẻ thù và đọc được ánh mắt của những đặc vụ có lẽ từng ở trong hoàn cảnh giống như cô trước đây.

Khi chất nổ kích hoạt phá hủy hệ thống làm mát pháo chính của Xanthos, chuyển động của siêu vũ khí này chậm lại rõ rệt. Không bỏ lỡ cơ hội, Nova ra lệnh cho Reigel tập trung pháo chính của tàu Griffin vào điểm yếu của Xanthos. Lưới lửa chéo của Dominion trút xuống từ bầu trời, xuyên qua lớp giáp bị hư hại của Xanthos và bắt đầu thiêu rụi các mạch điện bên trong. Khi thứ vũ khí quái vật gầm lên những tiếng kim loại đau đớn và loạng choạng, lực lượng phòng thủ dưới mặt đất cũng đồng loạt phản công.

Tuy nhiên, Xanthos vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn; nó kích hoạt nguồn điện dự phòng để thực hiện nỗ lực phản kháng cuối cùng. Nòng pháo laser khổng lồ quay về phía khu vực đông dân cư của Dominion, bắt đầu tích tụ nguồn năng lượng chết chóc. Không chút do dự, Nova lao thẳng vào lõi năng lượng của Xanthos, kết nối thiết bị hack vào bảng điều khiển. Dòng điện cao áp chạy qua bộ giáp cường lực của cô gây ra nỗi đau đớn tột cùng, nhưng Nova vẫn nghiến răng hoàn thành việc hack dữ liệu.

Khi lõi năng lượng bắt đầu quá tải, các vụ nổ chuỗi xảy ra bên trong Xanthos, ngọn lửa khổng lồ bùng lên. Ngay trước vụ nổ, Nova dùng móc kéo nhảy khỏi vũ khí và được tia kéo của tàu Griffin giải cứu trong gang tấc. Xanthos tự sụp đổ với một tiếng gầm rú vang dội, biến thành một ngôi mộ kim loại khổng lồ, và phòng tuyến của Dominion đã được bảo vệ một cách ngoạn mục. Ngồi bệt xuống sàn cầu tàu, Nova thở dốc, nhìn chằm chằm vào đống đổ nát đang bốc cháy của Xanthos ngoài cửa sổ.

Việc siêu vũ khí bị phá hủy đã giáng một đòn không thể cứu vãn vào Defenders of Man, khiến nhuệ khí của phe đảo chính giảm sút nhanh chóng. Hạm đội Dominion reo hò chiến thắng, nhưng nét mặt của Nova vẫn lạnh lùng và cứng đờ. Đó là bởi cô biết kẻ thực sự đứng sau chế tạo và điều khiển con quái vật khổng lồ này vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối. Cô cởi mũ bảo hiểm ném đi, ra lệnh cho Reigel lập tức phân tích thông tin trích xuất từ lõi dữ liệu của Xanthos.

Cách Valerian giữ vững quyền lực và trách nhiệm đối với thiệt hại của người dân

Hoàng đế Valerian Mengsk đang phát biểu trước công dân toàn vũ trụ qua sóng truyền hình ảnh ba chiều với vẻ mặt nghiêm nghị tại hoàng cung Korhal. Defenders of Man kích động người dân rằng Dominion không thể bảo vệ họ khỏi mối đe dọa từ Zerg, đồng thời quy chụp Valerian là một bạo chúa bất tài. Hoàng đế đang cố gắng kiềm chế tối đa việc trấn áp bằng vũ lực để tránh lặp lại cuộc thanh trừng đẫm máu mà cha ông, Arcturus Mengsk, từng thực hiện. Tuy nhiên, niềm tin đạo đức của ông lại vô tình trở thành điểm yếu để phe đảo chính lợi dụng, đẩy Dominion vào nguy cơ chia rẽ sâu sắc.

Nova theo dõi bài phát biểu của Valerian từ cầu tàu Griffin, chìm đắm trong những suy nghĩ sâu sắc về sức nặng của quyền lực và trách nhiệm. Nếu là Arcturus trong quá khứ, ông ta chắc chắn đã thổi bay căn cứ của Defenders of Man bằng vũ khí hạt nhân và che đậy cái chết của hàng triệu thường dân. Nhưng Valerian lại chấp nhận rủi ro chính trị để ngăn chặn những hy sinh vô tội, kiên quyết tuân thủ các thủ tục pháp lý. Nova cảm thấy phương pháp của Hoàng đế có phần ngột ngạt, nhưng mặt khác, cô buộc phải thừa nhận rằng ông đang thực sự cố gắng xây dựng một Dominion mới.

Danh sách thương vong của thường dân do các vụ khủng bố của Defenders of Man nhấp nháy đỏ rực, lấp đầy màn hình ảnh ba chiều. Valerian liên lạc với Nova qua thiết bị truyền tin, bày tỏ lòng tiếc thương sâu sắc và cảm giác tội lỗi nặng nề đối với các nạn nhân. Ông ám chỉ rằng nếu việc mình từ bỏ quyền lực có thể ngăn chặn thêm đổ máu, ông sẵn sàng thoái vị. Nova im lặng một lúc trước sự chân thành cảm nhận được từ giọng nói của Hoàng đế, tin chắc rằng ông đang đi một con đường hoàn toàn khác với cha mình.

Tuy nhiên, Nova biết rằng Defenders of Man không chỉ đơn thuần muốn Valerian thoái vị, mà chúng muốn kiểm soát toàn bộ Dominion. Cô cảnh báo Hoàng đế rằng nếu ông rút lui bây giờ, điều đó chẳng khác nào dâng người dân cho những kẻ cứu rỗi giả tạo do Defenders of Man dựng lên. Valerian tiếp thu lời khuyên thẳng thắn của Nova, củng cố quyết tâm vạch trần kẻ đứng sau cuộc nổi loạn và đưa chúng ra trước công lý. Giữa hai người, một niềm tin vững chắc nhằm bảo vệ tương lai của Dominion đang được hình thành, vượt lên trên cả quan hệ mệnh lệnh và phục tùng.

Valerian nhấn mạnh với Nova rằng họ phải bắt sống ban lãnh đạo của Defenders of Man để vạch trần sự thật xấu xa của chúng trước công chúng. Lập luận của ông là nếu tiêu diệt chúng bằng vũ lực, Defenders of Man sẽ trở thành những kẻ tử vì đạo, và Dominion sẽ rơi vào vũng lầy của một cuộc nội chiến vĩnh viễn. Nova đồng ý với nhận định chính trị của Hoàng đế, nhưng với tư cách là một đặc vụ Ghost trực tiếp thực hiện nhiệm vụ tại hiện trường, cô linh cảm thấy những khó khăn thực tế. Chiến dịch bắt sống nguy hiểm hơn nhiều so với ám sát, và có nguy cơ gây ra tổn thất lớn hơn cho đồng đội.

Trên đường phố Korhal, những người dân bị Defenders of Man kích động đang biểu tình đòi Valerian hạ đài. Lực lượng cận vệ hoàng gia không chĩa vũ khí vào người biểu tình mà chỉ duy trì phòng tuyến, lặng lẽ chịu đựng những lời chỉ trích gay gắt. Nova theo dõi cảnh tượng đó qua camera giám sát của tàu, nhận ra rằng chừng nào sự thật chưa được phơi bày, sự hỗn loạn này sẽ không bao giờ kết thúc. Cô lau nòng súng bắn tỉa, tự hứa với bản thân rằng việc cô cần làm duy nhất là xé toạc bức màn dối trá này.

Reigel tiến lại gần báo cáo rằng vị thế chính trị của Valerian đã chạm ngưỡng giới hạn, đồng thời thông báo về động thái tiếp theo của phe đảo chính. Như thể chế giễu thái độ hòa hoãn của Hoàng đế, Defenders of Man đã chiếm quyền kiểm soát mạng lưới liên lạc của các hành tinh chủ chốt và đang chuẩn bị cho một cuộc nổi dậy vũ trang quy mô lớn. Nova nhận ra không còn thời gian để chần chừ, cô nhập tọa độ của khu vực tác chiến tiếp theo vào máy tính dẫn đường của tàu Griffin. Nếu Valerian muốn bảo vệ Dominion bằng luật pháp và công lý, cô phải là người bẻ gãy lưỡi đao đe dọa ông từ trong bóng tối.

Sau khi liên lạc với Hoàng đế bị ngắt, một bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm cầu tàu, Nova một mình nhìn chằm chằm vào bản đồ tác chiến. Phương pháp của Valerian là đúng đắn, nhưng thực tế chiến trường không phải lúc nào cũng cho phép đưa ra những lựa chọn đạo đức. Nova tự hỏi bản thân sẽ chọn gì nếu khoảnh khắc mệnh lệnh của Hoàng đế và phán đoán của chính cô xung đột với nhau xảy đến. Giữa kỷ luật của một đặc vụ Ghost và lương tâm của một con người, nội tâm cô đang dần dao động.

Nova xác nhận chắc chắn Davis là kẻ đứng sau

Lõi dữ liệu bị phá hủy của Xanthos và các tệp tin mã hóa lấy từ cơ sở Xerxes cuối cùng đã được giải mã xong. Reigel với vẻ mặt kinh hoàng không thể che giấu đã trình bày kết quả phân tích cuối cùng hiển thị trên màn hình ảnh ba chiều cho Nova. Kẻ đứng sau âm mưu khủng khiếp nhằm thành lập Defenders of Man và dụ Zerg đến cướp đi sinh mạng của hàng tỷ người đã hiện rõ trên màn hình. Đó không ai khác chính là Tướng Carolina Davis, một nhân vật cốt cán trong quân đội Dominion và được biết đến là người hỗ trợ đắc lực cho Hoàng đế Valerian.

Nơi ẩn náu của Tướng Davis là một cơ sở quân sự khổng lồ được kiên cố hóa giữa những hẻm núi hiểm trở, được bảo vệ nghiêm ngặt bởi vô số binh lính trung thành. Nova dẫn đầu đội đặc nhiệm âm thầm xâm nhập vào bên trong cơ sở, vô hiệu hóa từng mạng lưới cảnh giới của kẻ thù. Khắp nơi trong cơ sở vẫn còn in rõ biểu tượng của Defenders of Man, và những người lính tin tưởng chắc chắn rằng họ là những kẻ cứu rỗi chính nghĩa. Nhớ lại những dấu vết của cuộc thí nghiệm mà cô đã trải qua ở Jarban Minor, Nova đánh ngất những binh lính bị tẩy não, cảm nhận sâu sắc niềm tin giả tạo mà Davis tạo ra đã bén rễ sâu đến mức nào.

Trong các mệnh lệnh tác chiến bí mật do chính Davis ký, chỉ thị lắp đặt máy phát sóng tâm linh tại các khu dân cư được ghi rõ ràng. Sự tàn bạo của bà ta khi ném những thường dân vô tội làm mồi cho Zerg để giành lấy quyền lực đã vượt qua cả Arcturus Mengsk. Nova nhắm mắt lại mỗi khi nhớ lại những thi thể thảm khốc và tiếng la hét của những người sống sót tuyệt vọng mà cô đã chứng kiến ở Antiga Prime. Davis không phải là người bảo vệ nhân loại, mà là kẻ đồ tể, con quái vật khủng khiếp nhất của loài người.

Nova lập tức mở đường truyền liên lạc bảo mật để gửi toàn bộ dữ liệu chứng minh sự phản bội của Tướng Davis cho Hoàng đế Valerian. Gương mặt của Valerian khi kiểm tra dữ liệu qua màn hình méo xệch đi vì sốc và đau đớn, ông không thể nói nên lời trong một lúc lâu. Việc người đứng đầu quân đội mà ông tin tưởng nhất lại là kẻ đứng sau cuộc đảo chính đã để lại một vết thương nhức nhối cho vị hoàng đế trẻ tuổi. Hoàng đế siết chặt nắm tay, than thở rằng di sản đen tối mà cha ông để lại vẫn đang gặm nhấm trái tim của Dominion.

Valerian thở dài thườn thượt, ra lệnh lập tức bắt giữ Tướng Davis để đưa ra tòa xét xử tội đại phản quốc. Ông muốn thông qua phiên tòa xét xử Davis để thanh lọc hoàn toàn những tàn dư của thời đại cũ và thiết lập một công lý mới cho Dominion. Nova tiếp nhận mệnh lệnh của Hoàng đế nhưng trong lòng vẫn hoài nghi liệu một kẻ xảo quyệt như Davis có chịu khuất phục trước sự phán xét của pháp luật hay không. Cô không thể loại trừ khả năng Davis sẽ lợi dụng phiên tòa để tập hợp những kẻ ủng hộ và khơi mào một cuộc nội chiến khác.

Reigel báo cáo rằng Tướng Davis đã chuẩn bị trước cho tình huống thân phận bị bại lộ và đang dẫn đầu hạm đội cá nhân chạy trốn đến một căn cứ bí mật. Nova ra lệnh cho tàu Griffin xuất kích, nhận định rằng phải tóm được Davis trước khi bà ta thoát khỏi lãnh thổ của Dominion. Động cơ của tàu gầm rú hoạt động, Nova tiến về phía kho vũ khí, lạnh lùng kiểm tra vũ khí và trang bị của mình. Chiến dịch lần này không đơn thuần là bắt giữ một kẻ phản quốc, mà còn là sự phán xét cá nhân đối với kẻ đã biến cô thành công cụ.

Trong lúc lau chùi vũ khí, những mảnh vỡ ký ức về quá khứ bị tẩy não và thao túng với tư cách là một đặc vụ Ghost lướt qua tâm trí Nova một cách hỗn loạn. Davis đã xóa ký ức của Nova và cố biến cô thành một cỗ máy giết người hoàn hảo, nhưng cuối cùng bà ta lại tự đào mồ chôn mình. Nova nhìn qua kính ngắm của khẩu súng bắn tỉa, tưởng tượng ra cảnh gương mặt ngạo mạn của Davis vỡ vụn qua ống kính. Nhịp tim của cô bình tĩnh trở lại, chỉ còn sát ý lạnh lùng hướng về mục tiêu bao trùm khắp cơ thể.

Trong khi tàu Griffin chuẩn bị nhảy vào không gian siêu việt (hyperspace), Nova nhìn ánh sao đang lùi xa ngoài cửa sổ cầu tàu và hít một hơi thật sâu. Valerian đã ra lệnh bắt sống, nhưng tình hình chiến trường luôn có xu hướng chuyển biến theo những hướng không thể lường trước. Nova vẫn chưa thể chắc chắn mình sẽ đưa ra lựa chọn nào vào khoảnh khắc đối mặt với Davis. Thế nhưng, có một điều chắc chắn là quyết tâm sắt đá không bao giờ để bản thân trở thành quân cờ của bất kỳ ai nữa đã được khắc sâu vào linh hồn cô.

Đưa ra quyết định cuối cùng giữa mệnh lệnh và phán đoán cá nhân

Giọng nói của Hoàng đế Valerian một lần nữa vang lên đầy sức nặng qua mạng lưới liên lạc của tàu, nhấn mạnh lại việc phải bắt sống Davis. Ông cho rằng vì tương lai của Dominion, những tội ác mà bà ta gây ra phải được công khai trước toàn thiên hạ và bị trừng trị thông qua một phiên tòa hợp pháp. Nova lặng lẽ gật đầu khi nghe cuộc gọi, nhưng trong nội tâm cô, chủ nghĩa lý tưởng của Hoàng đế và thực tế tàn khốc tại hiện trường đang xung đột dữ dội. Nếu để Davis sống, chắc chắn bà ta sẽ sử dụng tài sản khổng lồ và các mối quan hệ của mình để lách luật, hoặc thậm chí chỉ huy cuộc nổi loạn ngay từ trong tù.

Nơi ẩn náu của Tướng Davis là một cơ sở quân sự khổng lồ được kiên cố hóa giữa những hẻm núi hiểm trở, được bảo vệ nghiêm ngặt bởi vô số binh lính trung thành. Nova dẫn đầu đội đặc nhiệm âm thầm xâm nhập vào bên trong cơ sở, vô hiệu hóa từng mạng lưới cảnh giới của kẻ thù. Khắp nơi trong cơ sở vẫn còn in rõ biểu tượng của Defenders of Man, và những người lính tin tưởng chắc chắn rằng họ là những kẻ cứu rỗi chính nghĩa. Nova đánh ngất những binh lính bị tẩy não, cảm nhận sâu sắc niềm tin giả tạo mà Davis tạo ra đã bén rễ sâu đến mức nào.

Càng tiếp cận phòng điều khiển trung tâm, phòng tuyến càng trở nên dữ dội hơn, và Davis đã đẩy binh lính của mình ra làm lá chắn thịt để bảo toàn mạng sống. Nova tiến lên xuyên qua làn đạn laser dày đặc, cảm thấy ghê tởm tột cùng trước bản năng sinh tồn hèn hạ của Davis. Khi hack vào mạng lưới liên lạc, cô xác nhận được rằng Davis đang ra lệnh cho binh lính chiến đấu đến cùng trong khi bản thân bà ta đang hướng về phía tàu thoát hiểm. Nova đẩy công suất thiết bị tàng hình lên mức tối đa, bắt đầu chạy nước rút về phía khu vực thoát hiểm.

Trên đường đến khu vực thoát hiểm, Nova chạm trán với đội hộ tống tinh nhuệ nhất của Davis, và một cuộc đấu súng nảy lửa đã diễn ra. Ném lựu đạn EMP để vô hiệu hóa lá chắn của kẻ thù, Nova liên tục nổ súng trường bắn đạn rải, nhanh chóng hạ gục đội hộ tống trong nháy mắt. Đi qua hành lang nồng nặc mùi thuốc súng và máu tanh, tiếng la hét của những thường dân đã chết ở Antiga Prime một lần nữa vang vọng trong đầu Nova. Cô không ngừng hoài nghi liệu việc đưa Davis ra tòa có thể bù đắp trọn vẹn cho những cái chết oan uổng đó hay không.

Cuối cùng, cánh cửa nhà vòm khổng lồ mở ra, hình ảnh Tướng Davis đang chuẩn bị bước lên tàu thoát hiểm lọt vào tầm mắt của Nova. Nova nâng khẩu súng bắn tỉa lên, căn chỉnh hồng tâm của kính ngắm chính xác vào ngực của Davis và nín thở. Ngay khoảnh khắc ngón tay đặt trên cò súng siết lại, mệnh lệnh bắt sống của Hoàng đế Valerian lướt qua tâm trí, khiến cô do dự. Kỷ luật tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh với tư cách là một đặc vụ Ghost đang hoạt động như một bản năng lâu năm của cô.

Thế nhưng, Nova không hạ họng súng xuống khi nhớ lại những khoảng thời gian kinh hoàng khi cô mất đi ký ức và bị biến thành công cụ của Davis. Nếu bắt giữ Davis ở đây, chắc chắn bà ta sẽ bày ra một âm mưu khác để tạo ra một Defenders of Man thứ hai. Việc trao cơ hội xét xử cho kẻ coi mạng sống của hàng triệu người như cỏ rác không phải là công lý, mà là gieo mầm cho một bi kịch khác. Ánh mắt của Nova ngừng dao động, bắt đầu tỏa sáng với một quyết tâm lạnh lùng.

Qua thiết bị liên lạc, Reigel với giọng nói khẩn thiết thông báo rằng động cơ tàu thoát hiểm của Davis đã khởi động, đồng thời nhắc nhở cô về mệnh lệnh của Hoàng đế. Nova nhìn thấy nụ cười xảo quyệt của Davis qua kính che mặt của mũ bảo hiểm, nhận ra không thể trì hoãn thêm nữa. Phục tùng mệnh lệnh để tiếp tục làm một công cụ vô tri, hay tự mình phán đoán để loại bỏ mối đe dọa thực sự? Nova linh cảm rằng lựa chọn trong khoảnh khắc này sẽ thay đổi hoàn toàn phần đời còn lại của cô.

Nova hít một hơi thật sâu, cắt đứt mọi kỷ luật và xiềng xích đã được tiêm nhiễm vào tâm trí cô với tư cách là một đặc vụ Ghost. Cô không còn là thứ vũ khí mù quáng của Dominion nữa, mà là một con người hành động bằng ý chí của chính mình. Dù tôn trọng lý tưởng của Valerian, nhưng niềm tin chắc chắn rằng chừng nào Davis còn sống, hòa bình của Dominion sẽ không bao giờ đến đã hoàn toàn ngự trị trong cô. Nova lạnh lùng thì thầm hướng về mục tiêu phía sau kính ngắm, chuẩn bị sẵn sàng để bóp cò.

Nova tiêu diệt Davis và độc lập khỏi công cụ quyền lực

Trong nhà vòm của cơ sở chiết xuất nơi đèn báo động đỏ nhấp nháy, Nova cuối cùng đã dồn Tướng Carolina Davis vào đường cùng hoàn toàn. Lối vào của tàu thoát hiểm đã bị phá hủy bởi phát bắn của Nova, và Davis bị bỏ lại một mình mà không có lấy một lính hộ tống vũ trang nào. Khi Nova từ từ chĩa họng súng tiến lại gần, Davis lùi lại nhưng vẫn không mất đi thái độ ngạo mạn đặc trưng của mình. Bà ta bắt đầu ngụy biện với Nova rằng nếu không có bà ta, Dominion sẽ bị Zerg và Protoss chà đạp.

Davis hét lên rằng Hoàng đế Valerian quá yếu đuối để dẫn dắt Dominion, và chỉ có bà ta mới có thể cứu rỗi nhân loại. Bà ta cố gắng dụ dỗ Nova hãy quên đi ký ức quá khứ và cùng bà ta tái thiết một đế chế thực sự. Nova thậm chí không cảm thấy tức giận trước những lời lẽ trơ trẽn của Davis, cô chỉ nhìn bà ta bằng ánh mắt lạnh lùng như thể đang nhìn một con quái vật đáng thương và thảm hại. Kẻ đã cướp đi sinh mạng của hàng tỷ người nhưng đến cuối cùng vẫn bám lấy quyền lực trông thật ghê tởm và xấu xa.

Ngay khoảnh khắc đó, giọng nói khẩn thiết của Hoàng đế Valerian vang lên qua thiết bị liên lạc của Nova, ra lệnh cho cô lập tức hạ vũ khí và bắt giữ Davis. Hoàng đế kêu gọi Nova hãy giữ lý trí, nói rằng họ phải chứng minh luật pháp và trật tự của Dominion thông qua một phiên tòa. Nghe thấy giọng nói của Hoàng đế, Davis nở một nụ cười pha lẫn sự nhẹ nhõm và chế giễu, tin chắc rằng Nova sẽ không bao giờ dám trái lệnh. Niềm tin sắt đá của bà ta là đặc vụ Ghost chỉ là một con chó được thiết kế để phục tùng mệnh lệnh của chủ nhân.

Thế nhưng, ngay trước mắt Davis, Nova thao tác trên bộ điều khiển liên lạc của mũ bảo hiểm, ngắt hoàn toàn kết nối với Hoàng đế Valerian. Khi liên lạc bị cắt đứt cùng tiếng rè rè, một sự im lặng nặng nề bao trùm nhà vòm, và nụ cười của Davis lập tức đóng băng vì sợ hãi. Nova mở khóa an toàn của khẩu súng bắn tỉa, tiến thêm một bước nữa, đôi mắt xanh lam của cô không còn một chút do dự nào. Cô không còn là quân cờ bị trói buộc bởi mệnh lệnh của Hoàng đế nữa.

Nova hướng về phía Davis, tuyên bản án do chính cô đưa ra nhân danh vô số sinh mạng đã chết oan uổng ở Antiga Prime. Máu của những người mà Davis đã hy sinh vì quyền lực không bao giờ có thể gột rửa chỉ bằng một bản án của tòa án. Davis hèn hạ cầu xin tha mạng, nhưng Nova không còn kiên nhẫn để nghe hết những lời bào chữa của bà ta. Họng súng lạnh lùng của đặc vụ Ghost chĩa thẳng vào tim Davis, cố định không hề rung chuyển.

Chỉ một tiếng súng duy nhất vang dội khắp nhà vòm khổng lồ, Tướng Carolina Davis ôm lấy ngực ngã xuống sàn. Cơ thể bị trọng thương của bà ta co giật vài lần rồi nhanh chóng bất động hoàn toàn. Nova nhìn làn khói mỏng bốc lên từ họng súng, từ từ thu khẩu súng bắn tỉa lại và đeo lên lưng. Kẻ chủ mưu của âm mưu khổng lồ làm rung chuyển Dominion đã kết thúc cuộc đời một cách thảm hại trên sàn nhà vòm tối tăm và lạnh lẽo như thế.

Để lại cái xác lạnh lẽo của Davis phía sau, Nova bước ra khỏi nhà vòm, đồng thời cảm nhận được một cảm giác giải phóng kỳ lạ cùng trách nhiệm nặng nề. Kể từ khi từ chối mệnh lệnh trực tiếp của Hoàng đế và ám sát vị tướng cấp cao nhất của quân đội, cô đã trở thành một kẻ phản quốc không thể ở lại Dominion được nữa. Tuy nhiên, Nova không hối hận về lựa chọn của mình, ngược lại cô cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng đã chặt đứt được sợi xích vô hình trói buộc mình bấy lâu nay. Giờ đây, cô đã bước những bước đi đầu tiên với tư cách là một Nova Terra trọn vẹn, không còn là công cụ của bất kỳ ai.

Bước chân trở về tàu Griffin của Nova nhẹ nhàng hơn bao giờ hết, và một quyết tâm mới đang nảy nở trong lòng cô. Thoát khỏi bàn cờ của những kẻ nắm quyền, giờ đây cô sẽ tự do đi khắp vũ trụ bằng ý chí của chính mình để chiến đấu chống lại những mối đe dọa thực sự. Cái tên Ghost bảo vệ nhân loại trong bóng tối vẫn sẽ còn đó, nhưng mục tiêu của nó sẽ chỉ được quyết định bởi niềm tin của chính cô. Nova cởi mũ bảo hiểm ném đi, hít một hơi thật sâu bầu không khí tự do.

Kết thúc chiến dịch bí mật

Bước vào cầu tàu Griffin, Nova đối mặt với ánh nhìn căng thẳng của Reigel và các thủy thủ đang chờ đợi cô. Cô bình thản thông báo rằng mình đã trái lệnh Hoàng đế Valerian và hành quyết Tướng Davis, đồng thời tuyên bố từ nay cô sẽ rời bỏ Dominion. Nova khuyên các thủy thủ hãy trở về Dominion để tránh trách nhiệm phản quốc, nhưng Reigel lặng lẽ lắc đầu. Anh thừa nhận rằng công lý của Nova đúng đắn hơn mệnh lệnh của Hoàng đế, và bày tỏ quyết tâm sẽ đi cùng cô đến cùng.

Khi toàn bộ thủy thủ đoàn quyết định ở lại bên cạnh Nova, một nụ cười thoáng qua trên gương mặt lạnh lùng của cô. Họ không còn là quân đội chính quy của Dominion nữa, mà đã trở thành những lính đánh thuê độc lập và những đặc vụ bóng đêm hoạt động theo niềm tin của chính mình. Nova chỉ thị cho Reigel mã hóa mạng lưới liên lạc của tàu Griffin và thiết lập lộ trình đến một khu vực chưa biết để tránh sự truy quét của Dominion. Động cơ khổng lồ phát ra những tia sáng xanh lam, tàu Griffin rời khỏi quỹ đạo Korhal và lướt vào bóng tối sâu thẳm của vũ trụ.

Nhận được báo cáo về việc Nova tự ý hành quyết Davis, Hoàng đế Valerian chìm vào suy nghĩ sâu sắc trong văn phòng hoàng cung. Dù thất vọng vì kế hoạch thiết lập luật pháp và trật tự của mình bị đổ vỡ, ông không thể phủ nhận rằng sự biến mất của Davis đã giúp Dominion thoát khỏi cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất. Hoàng đế tuyên bố Nova là kẻ phản quốc và phát lệnh truy nã, nhưng ngầm quyết định sẽ không tích cực truy lùng cô. Đó là sự quan tâm và tôn trọng cuối cùng của vị hoàng đế trẻ tuổi dành cho sát thủ xuất sắc nhất mà cha ông từng tạo ra.

Mất đi thủ lĩnh, Defenders of Man nhanh chóng tan rã trước chiến dịch càn quét quy mô lớn của quân đội chính quy Dominion. Cái chết của Davis đã phá hủy hạt nhân của phe đảo chính, và những người dân từng bị lừa dối bởi những lời kích động cũng dần nhận ra sự thật và tìm lại sự bình yên. Nhờ sự cống hiến và hy sinh của Nova, Dominion đã vượt qua cuộc khủng hoảng nội chiến và thiết lập sự ổn định mới dưới sự trị vì của Valerian. Dù tên cô có bị ghi vào sách sử như một kẻ phản quốc, vô số sinh mạng mà cô cứu sống sẽ không bao giờ biết đến sự thật đó.

Đứng một mình trên đài quan sát của tàu Griffin, Nova nhìn ngắm ánh sáng của dải ngân hà trải dài vô tận và hồi tưởng lại quá khứ của mình. Đó là những khoảng thời gian kinh hoàng khi cô mất gia đình từ thuở nhỏ, bị đưa vào Học viện Ghost, bị xóa ký ức vô số lần và sống như một cỗ máy giết người. Thế nhưng giờ đây, trong đầu cô không còn là những mệnh lệnh bị thao túng, mà chỉ còn lại những người đồng đội do chính cô lựa chọn và niềm tin mà cô đã bảo vệ một cách rõ ràng. Dù không thể tìm lại toàn bộ ký ức đã mất, tương lai phía trước hoàn toàn thuộc về chính cô.

Reigel tiến lại gần báo cáo kết quả quét khu vực tác chiến mới, tóm tắt tình hình của các tổ chức tội phạm đang ẩn náu đâu đó trong vũ trụ. Nova khoác khẩu súng bắn tỉa lên vai, chuẩn bị sẵn sàng bảo vệ nhân loại theo cách riêng của họ trong bóng tối nằm ngoài tầm với của luật pháp Dominion. Cô không còn là một bóng ma phục tùng mệnh lệnh một cách mù quáng, mà là một chiếc bóng tự do tự mình phán đoán và phán xét. Tàu Griffin kích hoạt thiết bị tàng hình, hoàn toàn biến mất vào bóng tối sâu thẳm của vũ trụ.

Ánh mắt của Nova tỏa sáng sắc bén và kiên định hơn bao giờ hết, dõi theo những mối đe dọa chưa biết sắp tới. Con đường cô chọn là một lối đi đầy gai góc, cô độc và nguy hiểm, nhưng vì đó là con đường cô tự bước đi bằng ý chí của mình nên cô không hề sợ hãi. Dù mong muốn vũ trụ được hòa bình, nhưng chừng nào những thế lực tà ác vẫn còn ngọ nguậy trong bóng tối, khẩu súng bắn tỉa của cô sẽ không bao giờ nguội lạnh. Chiến dịch bí mật thực sự của Nova Terra chỉ mới bắt đầu.

Ánh đèn trên tàu mờ dần, hình bóng của Nova hòa vào ánh sao, khép lại câu chuyện dài về bóng ma trong sự tĩnh lặng. Hành trình thoát khỏi công cụ quyền lực để tự khai phá vận mệnh của cô sẽ tiếp tục kéo dài một cách bí ẩn như một huyền thoại đâu đó trong vũ trụ. Sẽ không ai biết đến sự tồn tại của cô, không ai biết ơn sự cống hiến của cô, nhưng cô vẫn sẽ lặng lẽ bóp cò. Đó chính là cách sống của Nova Terra, đặc vụ Ghost đã từ chối mệnh lệnh và lựa chọn tự do.

Tài liệu đã xác minh

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp thiết lập của đội ngũ phát triển: Mối liên kết giữa nhân vật và chiến tranh

Giới thiệu chính thức nhiệm vụ thứ hai của Nova Covert Ops

Giới thiệu chính thức nhiệm vụ cuối cùng của Nova Covert Ops

Công bố chính thức tác phẩm tiếp theo của StarCraft tại BlizzCon 2026

Giới thiệu truyện ngắn chính thức về ký ức của Nova và Stone

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II