Biên niên sử StarCraft Tập 26: Diện mạo của Narud và tù nhân còn sống

Đây là một câu chuyện hư cấu do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện gốc. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các cảnh quay đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Bóng tối của Căn cứ Skygeirr

Bầu khí quyển của căn cứ Skygeirr tràn ngập khí độc đâm thấu phổi. Kerrigan đứng ở lối vào của một cơ sở nghiên cứu khổng lồ do Quỹ Moebius bí mật vận hành, đăm đăm nhìn vào bức tường kim loại lạnh lẽo. Trong bóng tối, tiếng kêu của những sinh vật kỳ dị hòa lẫn với âm thanh máy móc vang vọng khắp nơi. Cô hạ quyết tâm sâu sắc để vạch trần bí mật kinh hoàng ẩn giấu nơi đây, rồi cẩn trọng bước vào bên trong cơ sở.

Khi đang đi qua một lối đi đổ nát, một sinh vật có hình thù kỳ lạ từ từ lộ diện từ trong bóng tối sâu thẳm. Một nửa cơ thể mang dáng dấp con người, nhưng nửa còn lại là một hình hài quái dị được bao phủ bởi các mô sinh học gớm ghiếc của Zerg. Người đàn ông khoác trên mình bộ quân phục sờn rách của Liên minh Thống trị Trái Đất (UED) tiến những bước nặng nề về phía Kerrigan. Kerrigan cảnh giác, tập trung năng lượng tâm linh (psionic) vào đầu ngón tay.

Người đàn ông dừng lại mà không hề tỏ ra thù địch, tự giới thiệu mình là Alexei Stukov. Đôi mắt của Kerrigan khẽ dao động vì kinh ngạc. Bởi trong ký ức của cô, Stukov là người đã bị phản bội và mất mạng trên hành tinh Braxis trong quá khứ. Cô không thể tin rằng vị cựu Đô đốc UED, người tưởng chừng đã chết, lại đang đứng trước mặt mình trong hình hài bị lây nhiễm khủng khiếp thế này.

Stukov nở một nụ cười cay đắng, kể lại những mảnh vỡ quá khứ tàn khốc mà ông đã trải qua bằng một giọng điệu thản nhiên. Ông cho biết mình đã bước qua ranh giới sinh tử, bị hồi sinh và lây nhiễm một cách cưỡng bức bởi một Cerebrate của Zerg, sau đó bị Quỹ Moebius bắt giữ. Chúng đã giải phẫu, thao túng cơ thể Stukov và tiến hành các thí nghiệm sinh học trong nỗi đau đớn vô tận. Giọng nói của ông chất chứa một cơn giận dữ sâu sắc đã bị kìm nén suốt nhiều năm qua.

Ông giơ ngón tay cong gập lên, chỉ về phía cấu trúc phòng thí nghiệm khổng lồ sừng sững ở trung tâm căn cứ. Stukov cảnh báo rằng bên trong đó, những thí nghiệm lai tạo khủng khiếp kết hợp gen của Protoss và Zerg đang được tiến hành để tạo ra các Hybrid (Hỗn chủng). Đó không đơn thuần là việc tạo ra những con quái vật, mà là đang gieo rắc mầm mống hủy diệt đi ngược lại quy luật của vũ trụ. Kerrigan cảm nhận được một mối đe dọa bất thường từ lời nói của ông.

Những làn sóng tâm linh tăm tối và vặn vẹo tỏa ra từ sâu trong căn cứ cào xé dữ dội vào dây thần kinh của Kerrigan. Đó không phải là năng lượng Zerg thuần khiết, cũng không phải là sức mạnh Protoss cao quý, mà là tiếng vang của nỗi kinh hoàng được dung hợp một cách khủng khiếp. Luồng khí mà các Hybrid tỏa ra mạnh mẽ đến mức khiến ngay cả sức mạnh nguyên thủy mà cô có được từ Zerus cũng phải căng thẳng. Rõ ràng là nếu cứ bỏ mặc cơ sở này, toàn bộ vũ trụ sẽ lâm nguy.

Stukov đề xuất một liên minh, nói rằng ông sẽ dẫn dắt đội quân Terran bị lây nhiễm trung thành với mình để trả thù kẻ làm chủ căn cứ này. Ông nắm rõ cấu trúc bên trong và hệ thống phòng thủ, trong khi Kerrigan sở hữu một Bầy Đàn hùng mạnh để quét sạch các Hybrid. Mục tiêu của hai người hoàn toàn trùng khớp: chấm dứt thí nghiệm kinh hoàng này và tiêu diệt kẻ đứng sau chịu trách nhiệm. Một liên minh giữa hai con quái vật thấu hiểu vết thương của nhau đã được thành lập.

Kerrigan gật đầu chấp nhận lời đề nghị của Stukov và ra lệnh cho Bầy Đàn đột phá phòng tuyến bên ngoài của căn cứ Skygeirr. Trên bầu trời căn cứ khi hoàng hôn buông xuống, vô số Overlord che phủ không trung và bắt đầu thả các chiến binh Zerg xuống. Một lực lượng áp đảo gồm cả Terran bị lây nhiễm và Zerg nguyên thủy bắt đầu cuộc tiến công tàn bạo hướng về pháo đài của Quỹ Moebius, mở màn cho cuộc trả thù.

Danh tính kẻ lừa dối bị vạch trần

Trong khi tiến lên và nhuộm máu các hành lang của căn cứ, Stukov đã mở lời về kẻ thủ ác đã đẩy ông vào địa ngục này. Ánh mắt ông trầm xuống đầy tăm tối như thể đang nhớ lại những ký ức kinh hoàng trong quá khứ. Ông nhắc đến cái tên Samir Duran, giải thích cách hắn đã lừa dối UED và dẫn dắt họ đến chỗ diệt vong như thế nào. Ông nói rằng cảm giác lạnh lẽo của họng súng trong khoảnh khắc bị phản bội vẫn còn vẹn nguyên.

Trong chiến dịch xoay quanh Máy phát tán Tâm linh (Psionic Disruptor) tại Braxis, Duran đã vu khống Stukov là kẻ phản bội và tàn nhẫn bóp cò. Vị Đô đốc hết lòng cống hiến cho chiến thắng của tổ quốc đã phải ngã xuống một cách vô vọng dưới tay người cấp dưới mà ông đáng lẽ phải tin tưởng nhất. Stukov hồi tưởng lại rằng ông đã nhìn thấy một sự điên rồ lạnh lẽo, dị biệt không phải của con người trong ánh mắt của Duran. Đó không phải là sự phản bội bắt nguồn từ lòng ham muốn quyền lực đơn thuần.

Sau khi ông trút hơi thở cuối cùng, thi thể của ông rơi vào tay Zerg, trở thành đối tượng thí nghiệm của một Cerebrate và phải trải qua quá trình lây nhiễm khủng khiếp. Trong nỗi đau đớn khi bản ngã con người xung đột với bản năng của Zerg, ông đã tái sinh thành một con quái vật. Stukov nhìn xuống cánh tay gớm ghiếc của mình, than thở cho số phận bị nguyền rủa đến mức cái chết cũng không được phép nhận lấy. Tuy nhiên, nỗi đau đó đã nhào nặn ông thành một thực thể lạnh lùng và kiên cường hơn.

Ngay cả sau khi bị lây nhiễm, thử thách của ông vẫn chưa kết thúc; ông bị lính đánh thuê của Quỹ Moebius bắt sống và đưa đến căn cứ Skygeirr này. Các nghiên cứu viên đã mổ xẻ và khâu vá cơ thể ông hàng ngày để lấy dữ liệu nhằm kiểm soát sự lây nhiễm và hoàn thiện các Hybrid. Ký ức về những cuộc thí nghiệm sinh học không một chút thuốc giảm đau đã để lại vết sẹo không thể xóa nhòa trong tâm hồn ông. Giọng nói của Stukov mang một sát khí lạnh lẽo vượt lên trên cả sự giận dữ.

Kerrigan lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của ông, đồng cảm với nỗi đau và sự mất mát sâu sắc của ông bằng giác quan Zerg nguyên thủy có được từ Zerus. Bản thân cô cũng từng có quá khứ bị ép buộc biến thành quái vật bởi ý chí của kẻ khác, nên cô hiểu rõ cảm xúc của Stukov hơn ai hết. Dù đi trên hai con đường khác nhau, nhưng cuối cùng cả hai đều chia sẻ một điểm chung tàn nhẫn: họ đều từng là quân cờ bị chà đạp cuộc đời dưới tay kẻ khác.

Stukov kết thúc cuộc trò chuyện bằng việc tiết lộ danh tính kẻ chịu trách nhiệm cao nhất điều hành phòng thí nghiệm Hybrid kinh hoàng này là Tiến sĩ Emil Narud. Ông cảnh báo rằng dù bề ngoài Narud tỏ ra là một nhà khoa học kiệt xuất của Quỹ Moebius, nhưng ẩn sau đó là một dã tâm tà ác khổng lồ không thể tưởng tượng nổi. Nghiên cứu của Narud không đơn thuần là sự tò mò khoa học, mà giống như một nghi lễ để hồi sinh một ai đó.

Và rồi Stukov đã thốt ra sự thật chấn động nhất với Kerrigan. Emil Narud chính là Samir Duran, kẻ đã bắn ông trong quá khứ. Bằng cách đảo ngược các chữ cái trong tên của mình để che giấu danh tính một cách khôn khéo, hắn đã thay đổi vô số khuôn mặt để đùa giỡn với toàn bộ khu vực Koprulu. Đó chính là bộ mặt thật của kẻ lừa dối. Ngay khoảnh khắc đó, tất cả những ký ức khó chịu liên quan đến Duran trong quá khứ lướt qua tâm trí Kerrigan.

Khi nhận ra sự thật, đôi mắt của Kerrigan bùng cháy dữ dội với năng lượng tâm linh màu tím. Việc Duran dẫn dắt dự án Hybrid từ đầu đến cuối, đẩy vũ trụ vào cảnh diệt vong đã đổ thêm dầu vào lửa giận của cô. Nhận ra không còn lý do gì để trì hoãn thêm nữa, cô rảo bước hướng về trung tâm sâu nhất của phòng thí nghiệm để kết liễu hơi thở của Narud.

Sự hủy diệt của Phòng thí nghiệm Hybrid

Cánh cửa kim loại nặng nề bị phá hủy, Kerrigan và Stukov bước vào bên trong phòng thí nghiệm trung tâm khổng lồ. Bên trong những ống chứa tĩnh điện khổng lồ xếp dọc theo các bức tường chứa đầy một chất lỏng màu xanh lá cây đáng tởm, và bên trong đó là những sinh vật kỳ dị đang co quắp. Đó là những Hybrid kinh hoàng, trông như thể bộ xương thanh nhã của Protoss và lớp giáp hung hãn của Zerg đã bị khâu vá lại với nhau một cách cưỡng bức. Tiếng ồn rợn người từ các thiết bị duy trì sự sống rung chuyển khắp phòng thí nghiệm.

Các Hybrid bên trong ống tĩnh điện dường như cảm nhận được năng lượng tâm linh mạnh mẽ của Kerrigan, chúng mở to mắt và quằn quại dữ dội trong dung dịch. Những làn sóng bất hòa được tạo ra bởi sự xung đột giữa tinh hoa của hai chủng tộc có sức đe dọa lớn đến mức làm biến dạng cả không gian. Đây không phải là sự tiến hóa, mà chính là sự báng bổ thần thánh được tạo ra bởi trí tưởng tượng bệnh hoạn của một kẻ nào đó. Kerrigan cau mày vì một cảm giác ghê tởm bản năng xâm chiếm.

Đúng lúc đó, giọng nói điềm tĩnh và ngạo mạn của Narud vang lên qua hệ thống loa của toàn bộ phòng thí nghiệm. Hắn chào mừng sự ghé thăm của Kerrigan, thong thả đánh giá hình thái Zerg nguyên thủy của cô một cách đầy hứng thú. Giọng nói của hắn không hề có một chút sợ hãi, ngược lại tràn ngập sự kiêu ngạo như thể đang chào đón một vật thí nghiệm tự dẫn xác đến phòng thí nghiệm vĩ đại của mình. Giọng điệu hèn hạ đó kích thích mạnh mẽ vào dây thần kinh của Kerrigan.

Kerrigan hét vào khoảng không, gọi cái tên cũ của hắn là Duran, yêu cầu hắn dừng ngay trò trốn tìm hèn nhát này lại và lộ diện. Narud bật cười nhẹ nhàng, đáp lại rằng cái tên Duran cũng chỉ là một trong vô số chiếc mặt nạ mà hắn từng đeo qua. Hắn chế giễu rằng việc định nghĩa hắn bằng một cái tên duy nhất là vô nghĩa, và hắn đại diện cho ý chí của một thực thể vĩ đại và trường tồn hơn thế rất nhiều.

Narud bắt đầu tự hào rêu rao về kế hoạch vĩ đại của chủ nhân hắn, vị Xel'naga sa ngã Amon. Hắn khẳng định rằng những Hybrid này là những thể xác hoàn hảo được Amon chuẩn bị để tái tạo lại vũ trụ, và là chìa khóa để cứu rỗi tất cả các sinh vật không hoàn thiện. Hắn nguyền rủa rằng dù Kerrigan có vùng vẫy thế nào đi chăng nữa, cô cũng không thể ngăn cản sự kết thúc của chu kỳ đã bắt đầu, và cuối cùng sẽ phải quỳ gối dưới chân Amon.

Sau khi kết thúc lời chế giễu, Narud kích hoạt hệ thống điều khiển của phòng thí nghiệm, đồng loạt giải phóng sự giam cầm của các ống tĩnh điện. Cùng với tiếng kính vỡ chói tai, những con Hybrid khổng lồ gầm rú bước ra từ chất dịch nhầy nhụa đổ tràn xuống sàn nhà. Chúng trừng mắt nhìn Kerrigan bằng đôi mắt đỏ rực và bắt đầu giải phóng năng lượng tâm linh kinh hoàng. Narud cắt đứt liên lạc sau khi tuyên bố rằng các Hybrid sẽ tạo nên một ngôi mộ tuyệt đẹp cho cô.

Kerrigan dang rộng đôi cánh sau lưng, lao thẳng về phía những con Hybrid đang hung hãn xông tới. Cơn bão tâm linh và sức mạnh hung bạo của Zerg nguyên thủy va chạm nhau, khiến bên trong phòng thí nghiệm lập tức bị cuốn vào một vòng xoáy năng lượng hủy diệt. Các đòn tấn công của Hybrid chí mạng đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng, nhưng sức mạnh của Kerrigan, người được tái sinh từ Zerus, đã quá đủ để áp đảo chúng. Những móng vuốt sắc nhọn của cô xé toạc lớp giáp dày cộp của Hybrid.

Sau trận chiến khéo léo, khi con Hybrid cuối cùng gầm lên tiếng thét lâm chung rồi ngã gục xuống sàn, một sự im lặng nặng nề lại bao trùm phòng thí nghiệm. Stukov vừa thở dốc vừa cùng lực lượng lây nhiễm còn lại tập trung vào việc vô hiệu hóa các thiết bị an ninh xung quanh và đảm bảo đường lui. Kerrigan khóa chặt tầm nhìn vào thánh đường sâu nhất nơi Narud đang ẩn náu, một mình bước vào bóng tối để chuẩn bị cho trận quyết chiến cuối cùng không thể tránh khỏi với hắn.

Ảo ảnh tàn nhẫn nhất

Nơi Kerrigan bước chân vào là một hang động ngầm khổng lồ giống như một ngôi đền cổ xưa, hoàn toàn khác biệt với các khu vực thông thường của căn cứ. Trong không khí, một nguồn năng lượng bóng tối dày đặc và nặng nề đè nặng đến mức khó thở. Trên mặt đất, những hoa văn không rõ nguồn gốc tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, và toàn bộ không gian đập những nhịp tim khó chịu như thể đang sống. Cô căng mọi giác quan để tìm kiếm luồng khí của Narud.

Giữa không gian trống rỗng, Narud lộ diện cùng với làn sương mù. Tuy nhiên, hình dáng của hắn không phải là một sinh vật ngoài hành tinh kỳ dị hay khuôn mặt của Duran như cô dự đoán. Đứng ở nơi làn sương tan đi là Jim Raynor trong bộ giáp chiến đấu cũ kỹ. Đôi mắt của Kerrigan dao động dữ dội, và trái tim cô đập loạn nhịp không thể kiểm soát. Khuôn mặt của người yêu mà cô mong mỏi được gặp nhất lại xuất hiện trước mắt dưới dạng một ảo ảnh tàn nhẫn của kẻ thù.

Raynor giả tạo nhìn chằm chằm vào Kerrigan bằng ánh mắt buồn bã và thất vọng đặc trưng, rồi cất tiếng bằng chính giọng nói của Jim. Hắn trách móc cô rằng cô có biết ông đã đổ bao nhiêu xương máu để cứu cô không, tại sao cô lại quay trở lại hình hài quái vật kinh tởm đó. Giọng nói oán hận cô vì đã từ bỏ nhân tính để chọn con đường tàn sát ấy cào xé lồng ngực Kerrigan như một nhát dao sắc nhọn.

Kerrigan biết rõ bằng lý trí rằng thực thể trước mắt chỉ là một ảo ảnh xảo quyệt do Narud tạo ra. Thế nhưng, trước những lời chỉ trích tuôn ra từ khuôn mặt và giọng nói của người ông cô yêu, sự tập trung tâm linh của cô bắt đầu dao động nhẹ. Cô vô thức lùi lại, mấp máy môi như muốn thanh minh nhưng không thể phát ra tiếng. Narud đang đâm trúng vào cảm giác tội lỗi yếu mềm nhất của cô.

Khi thấy Kerrigan đau đớn, ảo ảnh lại một lần nữa vặn vẹo kỳ dị, lần này biến đổi thành một hình dáng khác. Đó là Sarah Kerrigan thời còn là con người, với mái tóc đỏ buộc gọn gàng và khoác trên mình bộ đồng phục Ghost chỉnh tề. Đối mặt với chính mình trong quá khứ, Kerrigan nín thở. Sarah con người nhìn cô từ đầu đến chân bằng ánh mắt lạnh lùng, khinh bỉ, rồi nở một nụ cười giễu cợt.

Ảo ảnh của Kerrigan con người tuôn ra những lời độc địa tàn nhẫn, nói rằng cô chỉ là một con quái vật kinh tởm không bao giờ có thể trở lại với ánh sáng. Hắn chế giễu rằng dù cô có vùng vẫy thế nào để trả thù Mengsk và cứu thế giới, thì máu của hàng tỷ sinh mạng vấy trên tay cô cũng không bao giờ có thể gột rửa. Narud đang cố gắng đánh sập hoàn toàn tinh thần của cô bằng cách hữu hình hóa sự tự ghê tởm và nỗi sợ hãi ăn sâu trong nội tâm Kerrigan.

Giữa những lời chỉ trích dồn dập từ các ảo ảnh liên tục thay đổi hình dạng, Kerrigan cảm thấy đau đầu dữ dội và ôm lấy đầu mình. Rõ ràng Narud đã chuẩn bị kỹ lưỡng cuộc chiến tâm lý độc ác này để bẻ gãy ý chí của cô trước khi một cuộc chiến vật lý diễn ra. Những vong hồn của quá khứ không ngừng thì thầm nỗi tuyệt vọng vào tai cô, bào mòn bức tường phòng thủ tinh thần giúp cô kiểm soát sức mạnh Zerg nguyên thủy.

Thế nhưng, Kerrigan nhắm chặt mắt, lấy lại tinh thần bằng cách nhớ lại nỗi đau và quyết tâm cô đã trải qua tại Hồ Sản Sinh nguyên thủy của Zerus. Cô biết rõ mình là ai và đã chọn gánh vác gánh nặng nào. Mở bừng mắt, cô tỏa ra ánh sáng tím từ đôi mắt và tuyên bố rằng cô sẽ không bị lừa bởi những trò bịp bợm nông cạn của hắn nữa. Một làn sóng tâm linh phóng ra như xé toạc ảo ảnh, quét qua toàn bộ hang động một cách dữ dội.

Sự va chạm giữa Hư Không và Nguyên Thủy

Khi chiến tranh tâm lý không hiệu quả, Narud thu hồi ảo ảnh đáng ghét và trở lại hình dáng ban đầu của Tiến sĩ Emil Narud, nở một nụ cười lạnh lùng. Từ cơ thể hắn, một nguồn năng lượng Hư Không (Void) dày đặc như đang hút hết ánh sáng tỏa ra một cách đầy điềm gở. Không khí trong hang động đột ngột trở nên lạnh giá, và một áp lực nghẹt thở thống trị không gian. Với tư cách là đại diện của Xel'naga, hắn giải phóng sức mạnh tâm linh siêu việt ẩn sau lớp vỏ bọc con người, bắt đầu dồn ép Kerrigan.

Khi Narud giơ tay ra, năng lượng Hư Không tăm tối cuộn trào như một làn sóng khổng lồ ập vào Kerrigan. Kerrigan cũng dang cánh nhảy vọt lên, tập trung năng lượng tâm linh nguyên thủy mạnh mẽ có được từ Zerus để đối đầu với hắn. Khi sức mạnh của hai thực thể siêu việt va chạm trực diện, trần và sàn hang động bắt đầu sụp đổ cùng với những tiếng nổ kinh hoàng. Đây không đơn thuần là một cuộc cận chiến thể xác, mà là một cuộc chiến sinh tử ở chiều không gian tâm linh khủng khiếp, bào mòn cả tinh thần lẫn linh hồn.

Trận chiến diễn ra tàn khốc mà không bên nào chịu nhường một bước. Phép thuật Hư Không tăm tối mà Narud phóng ra bùng cháy như muốn nung chảy lớp giáp nguyên thủy cứng cáp của Kerrigan, trong khi những móng vuốt hung bạo của Kerrigan liên tục xé toạc lá chắn phòng thủ của Narud. Cả hai thực thể bào mòn sinh mệnh lực của nhau, dồn ép đối phương đến giới hạn tột cùng. Nhịp thở của Kerrigan trở nên dồn dập, và luồng khí của Narud cũng bắt đầu phân tán dần.

Khi trận chiến đạt đến đỉnh điểm, Narud đột ngột biến thành Jim Raynor. Trong khoảnh khắc sơ hở khi Kerrigan khựng lại vì ngoại hình bất ngờ đó, Raynor giả tạo với ánh mắt lạnh lùng đã vung thanh kiếm ngưng tụ năng lượng Hư Không, đâm sâu xuyên qua cơ thể Kerrigan. Kerrigan hét lên đau đớn khi da thịt bị thiêu rụi, và Narud, bằng giọng nói của Raynor, đã chế giễu cô rằng sự hồi sinh của Amon đã là một tương lai chắc chắn.

Thế nhưng, ngay cả nỗi đau đớn kinh hoàng khi bị đâm xuyên qua vai cũng không thể dập tắt cơn giận dữ của Kerrigan. Cô phớt lờ dòng máu chảy ra từ vết thương, tập trung toàn bộ tinh hoa Zerg nguyên thủy đã hấp thụ từ Zerus vào đôi cánh sau lưng. Narud hoảng hốt định lùi lại, nhưng Kerrigan đã siết chặt lấy cánh tay hắn, giữ cố định không cho hắn chạy trốn. Đôi mắt cô bùng cháy phẫn nộ, sẵn sàng cho một vụ nổ năng lượng áp đảo.

Tuy nhiên, ngay cả nỗi đau đớn tột cùng khi cơ thể bị đâm xuyên cũng không thể bẻ gãy quyết tâm của Kerrigan. Narud lại biến thành hình dáng Sarah Kerrigan thời con người hòng làm lung lay tâm trí cô, nhưng Kerrigan phớt lờ dòng máu chảy ra từ vết thương, phóng chiếc xương cánh sắc nhọn sau lưng đâm xuyên qua lồng ngực Narud một cách tàn nhẫn. Máu đen trào ra từ miệng Narud, và năng lượng Hư Không bao bọc quanh hắn bắt đầu dao động điên cuồng rồi tan biến.

Ngay cả khi ngã xuống sàn và đang hấp hối, Narud vẫn nở một nụ cười kỳ dị về phía Kerrigan. Bằng giọng nói hổn hển, hắn để lại lời trăng trối đầy ẩn ý và rợn người rằng Amon đã sống lại, và cô đã nhìn thấy ngài. Lời nói đó không đơn thuần là một lời nguyền rủa, mà là một lời tuyên bố đầy tự tin rằng sự hủy diệt không thể cứu vãn đã bắt đầu. Từ sâu thẳm vực thẳm trong lòng Kerrigan, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo không thể lý giải trỗi dậy.

Cuối cùng, Narud hoàn toàn trút hơi thở cuối cùng, và thể xác của hắn hóa thành tro bụi tán mát vào bóng tối. Kerrigan thở dốc, đứng sừng sững giữa hang động đang sụp đổ trong tình trạng bê bết máu. Dù đã tiêu diệt được Narud và hoàn thành một bước của cuộc trả thù, lòng cô không hề nhẹ nhõm đi chút nào. Bởi chiến thắng này không phải là kết thúc, mà chỉ là khúc dạo đầu bi thảm báo hiệu cuộc chiến sắp tới với bóng tối thực sự.

Xâm nhập Tàu tù binh Moros

Sau khi phá hủy hoàn toàn căn cứ Skygeirr và trở về Leviathan, Kerrigan đã chỉ thị cho Izsha phân tích các thông tin đánh cắp được từ cơ sở dữ liệu của Quỹ Moebius. Trong quá trình giải mã vô số tập tin mã hóa, một hồ sơ liên lạc cực kỳ đáng ngờ được truyền qua mạng lưới liên lạc tối mật của Dominion đã được phát hiện. Đó là một tài liệu an ninh cấp một do chính Hoàng đế Mengsk quản lý, một mảnh ghép của sự thật đã bị che giấu một cách triệt để.

Khi mật mã được giải hoàn toàn và kiểm tra tài liệu xuất hiện trên màn hình, trái tim của Kerrigan thắt lại như thể ngừng đập. Trái ngược với thông báo chính thức của Dominion, có bằng chứng rõ ràng cho thấy Jim Raynor chưa hề bị hành quyết và vẫn còn sống. Mengsk đã dựng lên một lời nói dối tàn nhẫn để kiểm soát tâm lý và đẩy Kerrigan vào cảnh tuyệt vọng. Cô run rẩy toàn thân trước sự thật rằng người yêu tưởng chừng đã chết của mình vẫn còn sống.

Theo dữ liệu, Raynor đang bị giam giữ trên một tàu tù binh an ninh tối cao của Dominion mang tên Moros. Moros là một pháo đài di động khổng lồ liên tục di chuyển trong không gian vũ trụ mà không có vị trí cố định để tránh bị truy vết. Kerrigan lập tức huy động toàn bộ mạng lưới tình báo của Bầy Đàn để tính toán quỹ đạo hiện tại của Moros và dốc toàn lực xác định lộ trình di chuyển dự kiến của nó. Đó là một khoảnh khắc vô cùng khẩn cấp, không cho phép chậm trễ dù chỉ một giây.

Sự nhẹ nhõm vì may mắn cùng cơn giận dữ sôi sục hướng về Mengsk, kẻ đã lừa dối cô một cách triệt để, đồng thời ập đến như muốn làm tê liệt lý trí của cô. Mengsk muốn dùng mạng sống của Raynor làm con tin để thao túng cô, nhưng đó sẽ là sai lầm chí mạng nhất của lão. Kerrigan siết chặt nắm tay, thề rằng sẽ ngay lập tức tấn công tàu Moros để giải cứu Raynor và thiêu rụi hạm đội của Dominion thành tro bụi.

Leviathan phập phồng mạng lưới thần kinh, xé toạc không thời gian và nhảy vọt đến tọa độ không gian sâu nơi tàu tù binh Moros đang tọa lạc. Đó là một cuộc tập kích nhắm chính xác vào khoảnh khắc ngắn ngủi khi tàu tù binh tạm dừng ở quỹ đạo để chuẩn bị cho bước nhảy không gian tiếp theo. Những xúc tu của Leviathan quấn chặt lấy lớp vỏ ngoài của con tàu tù binh khổng lồ để cố định thân tàu, và còi báo động của Dominion bắt đầu vang lên như muốn xé toạc không gian vũ trụ.

Kerrigan dẫn đầu đội đặc nhiệm Zerg nguyên thủy nhanh nhẹn và hung bạo nhất, xuyên thủng lớp giáp của tàu tù binh để xâm nhập vào bên trong. Bức tường thép bên ngoài bị xé toạc như tờ giấy, và bầy đàn của quân đoàn tràn vào bên trong tàu. Các binh sĩ Thủy quân lục chiến (Marine) của Dominion vội vã thiết lập phòng tuyến và nã đạn xối xả, nhưng bấy nhiêu là không đủ để ngăn cản bước tiến của Nữ hoàng Dao kiếm đang phẫn nộ. Cô tiến thẳng về phía khu vực an ninh chuyên sâu nơi Raynor đang bị giam giữ.

Trận chiến diễn ra trong hành lang hẹp gần như là một cuộc thảm sát một chiều. Mỗi khi năng lượng tâm linh của Kerrigan lóe lên, những cánh cửa an ninh nặng nề lại vỡ vụn, và các binh sĩ bị hất văng lên không trung mà không kịp hét lên một tiếng. Hệ thống bên trong tàu tù binh bị tê liệt, mạng lưới liên lạc bị cắt đứt, khiến binh lính Dominion rơi vào cảnh vô cùng hoảng loạn. Kerrigan thậm chí không thèm nhìn những kẻ thù xung quanh, chỉ đuổi theo luồng sóng tâm linh yếu ớt của Raynor.

Cuối cùng, khi đến trước phòng giam biệt giam cấp cao nhất nằm ở nơi sâu nhất, Kerrigan đã dùng sức mạnh tâm linh giật phăng cánh cửa kim loại khổng lồ chỉ trong nháy mắt. Giữa làn khói khét lẹt và những tia lửa bắn tung tóe, khung cảnh bên trong phòng giam tối tăm dần lộ ra. Cô thở ra một hơi run rẩy, cẩn thận gọi tên người đàn ông mà cô đã tìm kiếm bấy lâu. Ở điểm cuối của nỗi tuyệt vọng dài đằng dẵng, cuối cùng hai người cũng đối mặt nhau một lần nữa.

Cuộc tái ngộ trái ngang và những vết thương

Dưới ánh đèn khẩn cấp hắt qua khe cửa bị phá hủy, Jim Raynor đang ngồi tựa lưng vào tường từ từ ngẩng đầu lên. Do cuộc sống giam cầm kéo dài và những trận tra tấn, khuôn mặt ông lấm lem bụi đất và những vệt máu khô, ánh mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Giữa tiếng nổ và làn khói khét lẹt tràn vào phòng giam, ông cố gắng tập trung tầm nhìn mờ nhạt để xác định bóng dáng của vị cứu tinh đến giải cứu mình.

Khi làn khói từ từ tan đi và chủ nhân của bóng dáng đó lộ rõ, đôi mắt của Raynor mở to vì không thể tin nổi. Ông đã tin chắc rằng người đến cứu mình khỏi nanh vuốt của Mengsk sẽ là Sarah Kerrigan con người với mái tóc đỏ tung bay. Ông đã tưởng tượng rằng người phụ nữ xinh đẹp và yếu đuối mà ông đã đánh đổi mọi thứ để thanh tẩy bằng cổ vật Xel'naga sẽ mỉm cười và chìa tay ra với mình.

Thế nhưng, thực thể đang đứng trước mắt ông lại là hình thái tiến hóa của Nữ hoàng Dao kiếm, kẻ đã hành hạ ông vô số lần trong những cơn ác mộng quá khứ. Ánh mắt màu tím lóe lên sắc máu, đôi cánh gai gớm ghiếc vươn ra sau lưng, và lớp giáp cứng cáp của Zerg nguyên thủy bao phủ toàn thân cô tiến lại gần như muốn đè bẹp ông. Ngoại hình kinh hoàng không một chút hơi ấm con người đó đã giáng một đòn chí mạng vào lồng ngực Raynor như một chiếc búa tạ.

Kerrigan cảm thấy tim mình thắt lại khi nhìn thấy biểu cảm cứng đờ của Raynor, nhưng cô vẫn cố gắng gọi tên ông bằng giọng nói dịu dàng và tiến lại gần. Cô cẩn thận chìa bàn tay có móng vuốt sắc nhọn ra, nói rằng mọi chuyện đã kết thúc rồi, hãy cùng nhau rời khỏi nơi này. Ánh mắt cô vẫn tràn đầy trìu mến không khác gì Sarah trong quá khứ, nhưng nó lại tương phản với ngoại hình gớm ghiếc, tạo nên một cảm giác xa lạ thậm chí còn lớn hơn.

Thay vì nắm lấy bàn tay đang chìa ra của cô, Raynor co rúm người lại theo bản năng và lùi về phía sau. Trên khuôn mặt ông không có sự nhẹ nhõm, mà thay vào đó là một cảm giác bị phản bội sâu sắc và sự kinh hoàng hiện rõ. Ông lẩm bẩm bằng giọng run rẩy, hỏi cô rốt cuộc đã làm cái quái gì thế này, như thể cầu mong tất cả những điều này không phải là sự thật. Ông không thể chấp nhận việc phép màu mà ông đã đánh đổi cả đời để mang lại lại bị đập tan bởi chính sự lựa chọn của cô.

Ông trút cơn giận dữ khi nhắc lại tất cả những nỗ lực và sự hy sinh của các đồng đội, những người đã cùng ông băng qua các chiến trường địa ngục và làm rung chuyển toàn bộ khu vực Koprulu để đưa cô trở lại làm người. Đó là lời oán trách về việc làm thế nào cô có thể tự tay vứt bỏ cuộc sống con người khó khăn lắm mới giành được sau bao nhiêu gian khổ để một lần nữa trở thành quái vật. Giọng nói của ông không đơn thuần là sự cự tuyệt đối với ngoại hình đã thay đổi, mà chứa đựng nỗi tuyệt vọng và mất mát sâu sắc trước lựa chọn từ bỏ nhân tính của cô để phục vụ cho cuộc trả thù.

Kerrigan cảm thấy lồng ngực mình như vỡ vụn trước ánh mắt tổn thương của ông, cô vội vã thanh minh. Cô khẩn khoản nói rằng cô nghĩ Mengsk đã giết ông, và cô thực sự cần sức mạnh này để trả thù, cũng như để bảo vệ Bầy Đàn và chính bản thân mình trước mối đe dọa khổng lồ sắp tới. Cô cố gắng chứng minh rằng mình vẫn là Sarah Kerrigan, nhưng những lời giải thích chỉ vang lên một cách trống rỗng, không thể mở lối vào trái tim đã khép chặt của Raynor.

Raynor đau đớn lắc đầu, quay đi một cách lạnh lùng và phớt lờ lời giải thích của cô. Giữa hai người đã xuất hiện một vết nứt cảm xúc khổng lồ vượt qua cả khoảng cách vật lý. Kerrigan từ từ thu lại bàn tay đang lơ lửng giữa không trung, nuốt ngược sự hối hận và đau buồn cay đắng vào trong. Dù đã thành công cứu Raynor khỏi cửa tử, nhưng cô đã đánh mất trái tim của người quan trọng nhất đời mình.

Quyết định không thể cứu vãn

Con đường rời khỏi tàu tù binh Moros hướng về khu vực thoát hiểm nơi có tàu vận tải của Jim Raynor tràn ngập một sự im lặng đến nghẹt thở. Raynor không muốn chạm mắt với Kerrigan, ông chỉ bước đi với vẻ mặt cứng đờ nhìn thẳng về phía trước, và Kerrigan cũng không thể hối thúc ông, chỉ lặng lẽ bước theo sau. Xung quanh, bầy Zerg đang dọn dẹp đống đổ nát của các tàu chiến Dominion bị phá hủy, nhưng thế giới của hai người đã hoàn toàn đóng băng lạnh lẽo.

Kerrigan cảm thấy một góc trong lồng ngực mình lạnh buốt như thể trống rỗng. Việc nhìn vào tấm lưng lạnh lùng của Raynor lúc này còn đau đớn gấp hàng ngàn lần so với khi bị thanh kiếm Hư Không của Narud đâm xuyên qua. Dù đây là cái giá cô đã phần nào lường trước khi tiếp nhận sức mạnh Zerg nguyên thủy tại Zerus, nhưng cảm giác mất mát khi đối mặt với thực tế lại nặng nề đến mức cô khó lòng gánh vác nổi. Cô nuốt những giọt nước mắt không lời vào trong lòng.

Cô đã chọn con đường tự biến mình thành một con quái vật lớn hơn để cứu sống Raynor và tiêu diệt con quái vật mang tên Mengsk. Đó là một quyết định không thể tránh khỏi để sinh tồn, nhưng kết quả là lựa chọn đó đã giết chết vĩnh viễn Sarah con người mà Raynor từng yêu thương. Trong vòng xoáy số phận tàn nhẫn khi có được sức mạnh nhưng lại đánh mất tình yêu, Kerrigan cảm nhận sâu sắc nghiệp chướng của chính mình.

Cuối cùng, khi đến trước tàu vận tải để trở về Hyperion, Raynor dừng bước chân nặng nề và từ từ quay lại. Ánh mắt ông tràn ngập một sự trống rỗng vượt lên trên cả sự giận dữ. Bằng giọng nói trầm và khàn đặc, ông tuyên bố rằng giữa hai người đã kết thúc, và Sarah mà ông từng biết đã chết. Câu nói ngắn gọn và dứt khoát đó là một phán quyết tàn nhẫn đặt dấu chấm hết cho mối nhân duyên lâu năm của hai người.

Cửa sập của tàu vận tải đóng lại, động cơ khởi động, và Kerrigan lặng lẽ dõi theo con tàu chở Raynor khuất dần vào khoảng không vũ trụ tối tăm. Nỗi đau buồn như xé nát tâm can ập đến, nhưng cô cố gắng kìm nén bản thân, lấy lại sự kiên định trong ánh mắt dao động. Giờ đây, cô không còn là người yêu của một người đàn ông nữa, mà phải đứng vững một mình với tư cách là kẻ thống trị Bầy Đàn, gánh vác trách nhiệm đối với hàng tỷ sinh mạng.

Nhìn theo bóng lưng của Raynor, cô một lần nữa nhận ra một cách cay đắng rằng con đường mình đã chọn không bao giờ có thể quay lại. Gánh nặng cô mang trên vai chính là vận mệnh vũ trụ quá đỗi khổng lồ và tàn khốc để một mình Raynor có thể thấu hiểu. Ngay cả thời gian để chìm đắm trong đau buồn cũng là một sự xa xỉ đối với cô. Mối đe dọa từ Amon đang từ từ cận kề, và trước đó, vẫn còn một mối thâm thù lâu năm cần phải chấm dứt.

Trả lại Leviathan, Kerrigan đứng giữa mạng lưới thần kinh khổng lồ, ra lệnh cho tất cả các Băng Mẫu (Broodmother) của Bầy Đàn chuẩn bị chiến đấu. Nỗi buồn tan biến khỏi đôi mắt cô, nhường chỗ cho một ý chí trả thù lạnh lùng và sắc bén. Giờ đây, mọi sự luyến tiếc và điểm yếu từng trói buộc cô đã biến mất, chỉ còn lại mục tiêu nhuốm máu. Bầy Đàn gầm lên những tiếng kêu hung bạo như muốn nuốt chửng vũ trụ, chờ đợi mệnh lệnh của Nữ hoàng.

Kerrigan đăm đăm nhìn vào ánh sao trải dài vô tận qua màng chắn trong suốt của Leviathan, khóa chặt tầm nhìn về phía hành tinh Korhal, trái tim của Dominion. Thời khắc bắt Arcturus Mengsk phải trả giá cho tất cả những sự lừa dối và tội ác mà lão đã gây ra cuối cùng đã đến. Cô đưa ra mệnh lệnh cuối cùng bằng một giọng nói trầm và lạnh lùng: hướng về Korhal. Lưỡi dao trả thù thực sự bắt đầu tiến lên, xé toạc bóng tối để cắt đứt huyết mạch của Dominion.

Tài liệu tham khảo

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp bối cảnh của đội ngũ phát triển: Mối liên kết giữa nhân vật và chiến tranh

Tài liệu bối cảnh và ngoại hình chính thức của Kerrigan từ Blizzard

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II