Biên niên sử StarCraft Tập 20 · Kết cục chưa tới do Tiên tri hiển lộ

Đây là một câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong nguyên tác. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các phân cảnh đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Người bạn cũ đến từ bóng tối

Jim Raynor ngồi một mình trong góc kho vũ khí của tàu Hyperion, chỉ chăm chú nhìn vào khẩu súng lục cũ kỹ trên bàn. Cuộc hành trình thu thập các cổ vật ngoài hành tinh bí ẩn theo yêu cầu của Quỹ Moebius thật mệt mỏi, và những tâm tư khó lường của Tychus luôn để lại dư vị bất an đeo bám anh. Giữa lúc sự mệt mỏi đang đè nặng lên đôi vai, ánh đèn trên tàu bỗng nhấp nháy nhẹ, và bầu không khí xung quanh đột ngột chìm xuống một cái lạnh lẽo đến đáng sợ.

Ngay khi định đứng dậy vì nghĩ rằng hệ thống động lực của con tàu có vấn đề, một sự lay động kỳ lạ bỗng trỗi dậy từ trong bóng tối dày đặc của kho vũ khí. Theo bản năng, Raynor đưa tay về phía khẩu súng lục ở thắt lưng, nhưng rồi anh lập tức dừng lại khi nhận ra luồng khí thế quen thuộc và nặng nề ấy. Bước ra từ bóng tối là Zeratul, một Hiệp sĩ Bóng tối mang đầy thương tích và lộ rõ vẻ kiệt quệ. Hơi thở của ông dồn dập, đứt quãng.

Chiếc áo choàng sờn rách của Zeratul mang theo dấu vết của vô số trận chiến, và ánh mắt ông chứa đựng một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm. Raynor hạ thấp cảnh giác, bước tới hỏi thăm tình hình của bạn mình, nhưng thay vì trả lời, Zeratul chỉ lặng lẽ nhìn người chiến binh Terran già với ánh mắt u sầu. Ông thì thầm bằng giọng trầm thấp rằng một sự hủy diệt vĩ đại của vũ trụ đang cận kề, và bấy lâu nay ông đã phải lang thang trong bóng tối vô tận để theo đuổi một sự thật kinh hoàng.

Với đôi bàn tay run rẩy, vị Hiệp sĩ Bóng tối lấy ra một viên tinh thể nhỏ phát ra ánh sáng xanh lục kỳ lạ và đưa về phía Raynor. Đó chính là Tinh thể Ihan, một vật phẩm mà chủng tộc Protoss dùng để lưu giữ trọn vẹn ký ức và trải nghiệm của mình. Zeratul giải thích rằng tất cả những điềm báo về sự hủy diệt và sự thật về lời tiên tri cổ xưa mà ông chứng kiến đều nằm trong này, và ông muốn trao lại gánh nặng ngàn cân này cho Raynor. Giọng nói của ông chất chứa sự khẩn thiết.

Raynor cẩn thận đón lấy viên tinh thể. Vượt qua bề mặt lạnh giá, một nguồn năng lượng khổng lồ không xác định truyền vào lòng bàn tay anh như một nhịp đập mạnh mẽ. Anh hỏi tại sao ông lại giao một vật quan trọng như thế này cho mình, nhưng Zeratul chỉ để lại một câu nói mơ hồ rằng bánh răng của số phận đã bắt đầu quay, đi kèm với lời cảnh báo nặng nề rằng lựa chọn của Raynor sẽ quyết định tất cả.

Zeratul dặn dò Raynor hãy tự mình kiểm chứng tất cả những gì ông đã trải qua thông qua viên tinh thể. Bởi lẽ, sự thật ấy quá đỗi vĩ đại và tuyệt vọng, đến mức ngôn từ của kẻ phàm trần không thể nào giải thích trọn vẹn được. Trong ánh mắt của vị Hiệp sĩ Bóng tối ẩn chứa cảm giác tội lỗi đè nặng suốt nhiều năm qua cùng nỗi sợ hãi sâu sắc về tương lai sắp tới. Raynor không né tránh ánh nhìn đó, anh lặng lẽ gật đầu nhận lời thỉnh cầu của người bạn.

Nói xong những lời cần nói, Zeratul lại bắt đầu ẩn mình vào bóng tối dày đặc của kho vũ khí. Năng lượng Hư Không bao bọc lấy cơ thể ông, lay động rồi biến mất không một dấu vết. Ánh đèn trên tàu Hyperion trở lại bình thường, nhưng nỗi bất an lạnh lẽo ngự trị trong lòng Raynor vẫn không hề tiêu tan. Anh đứng lại một mình, cúi đầu nhìn viên tinh thể trong tay và chìm vào những suy tư sâu sắc.

Ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ viên tinh thể soi rọi khuôn mặt cứng đờ của Raynor. Đối với một người đang bối rối giữa lòng thù hận hướng về Kerrigan và mục tiêu trước mắt là thu thập cổ vật, chuyến viếng thăm của Zeratul giống như điềm báo của một cơn bão mới. Raynor thở dài một tiếng đầy mệt mỏi, lặng lẽ bước về phía phòng riêng của mình để đối mặt với sự thật mà viên tinh thể này sẽ hiển lộ. Giờ đây, anh phải bước vào những ký ức của quá khứ.

Tàn tích Ulaan và những mảnh vỡ tiên tri

Jim Raynor đóng chặt cửa phòng riêng, ngồi trước bàn làm việc và cẩn thận đặt viên Tinh thể Ihan mà Zeratul để lại xuống. Giữa tiếng ồn trắng của con tàu vang lên mờ nhạt, viên tinh thể nhấp nháy ánh sáng theo một chu kỳ đều đặn như thể nó đang tự thở. Raynor hít một hơi thật sâu, đưa bàn tay run rẩy ra, nhẹ nhàng chạm đầu ngón tay lên bề mặt lạnh giá của viên tinh thể rồi nhắm mắt lại.

Ngay lập tức, một luồng sáng chói lòa bao phủ tầm nhìn của Raynor, và những bức tường kim loại của tàu Hyperion như vỡ vụn thành từng mảnh. Sau khi cơn chóng mặt làm mờ đi các giác quan qua đi, anh mở mắt ra và thấy mình đang ở trên một hành tinh hoang vu, xa lạ, nơi một cơn bão dữ dội đang gào thét. Raynor nhận ra rằng mình đang nhìn thế giới qua lăng kính của Zeratul, cảm nhận trọn vẹn suy nghĩ và cảm xúc của ông. Nơi đây chính là thế giới bị lãng quên, Ulaan.

Zeratul đang bước đi giữa những tàn tích của một ngôi đền Xel'naga khổng lồ. Những cấu trúc bằng đá bị bào mòn bởi mưa gió qua năm tháng đã mất đi vinh quang xưa cũ, sừng sững mọc lên một cách kỳ dị. Ông đã lặn lội đến hành tinh bị bỏ hoang này để tìm kiếm những mảnh vỡ của lời tiên tri cổ xưa do các Đấng Kiến Tạo để lại. Raynor có thể cảm nhận trọn vẹn sự cấp bách đang sục sôi bên trong Zeratul và sứ mệnh nặng nề là phải ngăn chặn sự kết thúc của vũ trụ.

Càng đi sâu vào tàn tích, không khí càng trở nên nặng nề, và một luồng khí thế cổ xưa không xác định như đâm thấu vào da thịt. Zeratul cẩn thận xem xét các hoa văn hình học khắc trên tường, cố gắng giải mã ý nghĩa ẩn chứa bên trong chúng. Lời tiên tri nói về một kẻ săn mồi khổng lồ và sự kết thúc của vạn vật, nhưng nội dung của nó quá manh mún, không đủ để nắm bắt được toàn bộ sự thật.

Trong lúc đang giải mã các hoa văn, một cảm giác dị thường bỗng xâm nhập vào ý thức của Zeratul. Đó không phải là luồng khí thiêng liêng của Xel'naga, mà là một sát khí kinh hoàng và đói khát. Đàn Zerg đã gieo rắc bóng tối hủy diệt đến tận hành tinh bị lãng quên này. Raynor cảm nhận được nhịp tim của Zeratul đang đập nhanh hơn, trực giác mách bảo anh rằng họ không phải là những kẻ duy nhất tồn tại trong tàn tích hoang vu này, khiến anh không khỏi căng thẳng.

Cùng với những tiếng gầm rú gớm ghiếc truyền theo làn gió, mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ. Zeratul lập tức vận dụng năng lượng Hư Không để ẩn thân và dò xét động tĩnh xung quanh. Ông nhận ra rằng đây không đơn thuần là những con Zerg hoang dã, mà là một ý chí mạnh mẽ đang kiểm soát cả một bầy đàn khổng lồ đã giáng lâm xuống nơi này. Luồng khí thế kinh hoàng nhưng cũng đầy quen thuộc ấy đã kích thích nỗi sợ hãi khắc sâu trong tâm khảm của Zeratul.

Một ánh sáng đỏ lóe lên từ trong bóng tối, và các đơn vị Zerg bắt đầu tràn ra từ giữa những đống đổ nát của tàn tích. Zeratul bình tĩnh kích hoạt năng lượng của thanh Kiếm Hư Không, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Nhìn những con quái vật tràn ra qua tầm nhìn của Zeratul, Raynor bị bủa vây bởi một nỗi sợ hãi mơ hồ về những gì đang chờ đợi ở cuối ký ức này. Một cuộc đụng độ đẫm máu không thể tránh khỏi đang cận kề trước mắt.

Zeratul vừa duy trì trạng thái ẩn thân vừa di chuyển nhanh nhẹn, tiến về phía bệ thờ nơi cất giữ mảnh vỡ tiên tri. Vòng vây của quân Zerg ngày càng thu hẹp, và trong không khí nồng nặc mùi máu cùng dịch axit đáng tởm. Cảm nhận được ý chí kiên định và quyết tâm không lay chuyển của Zeratul, Raynor thấu hiểu sâu sắc hành trình kinh hoàng mà vị Hiệp sĩ Bóng tối này đã phải đơn độc chịu đựng. Cảm giác như đang bước thẳng vào mắt bão.

Cuộc chạm trán không thể tránh khỏi với Nữ hoàng Dao kiếm

Bước chân của Zeratul đang tiến về phía bệ thờ bỗng đột ngột dừng lại. Ở trung tâm của tàn tích, nơi bầy Zerg dạt ra nhường lối, một sự hiện diện áp đảo đến đáng sợ tỏa ra. Đó chính là Nữ hoàng Dao kiếm, Sarah Kerrigan. Đôi cánh xương mọc ra từ sau lưng cô rung lên tạo ra những âm thanh rợn người, và ngay cả không khí xung quanh cũng như bị bóp méo dưới áp lực từ năng lượng tâm linh (psionic) của cô. Lồng ngực của Raynor thắt lại, dao động dữ dội.

Kerrigan nở một nụ cười lạnh lùng, gửi lời chào đầy chế giễu tới Zeratul đang ẩn mình trong bóng tối. Cô nói rằng mình đã biết ông đang tìm kiếm điều gì, và bản thân cô cũng quan tâm đến sự thật của lời tiên tri cổ xưa đó. Cảm nhận được cả sự giận dữ lẫn nỗi đau buồn của Zeratul, Raynor một lần nữa phải đối mặt một cách đau đớn với thực tế rằng người phụ nữ từng là con người giờ đây đã biến thành một con quái vật tàn bạo đến thế.

Zeratul giải trừ ẩn thân, lộ diện và dứt khoát tuyên bố rằng lời tiên tri không dành cho một kẻ sa ngã như cô. Ông vung thanh Kiếm Hư Không lên và lao thẳng về phía Kerrigan một cách mãnh liệt. Cuộc đụng độ giữa hai thực thể tâm linh hùng mạnh khiến toàn bộ tàn tích rung chuyển dữ dội cùng những tiếng nổ lớn, và những luồng sáng chói lòa bắn ra khắp hướng. Raynor thở dốc khi cảm nhận trọn vẹn dư chấn của sức mạnh hủy diệt đó.

Trận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt và kinh hoàng. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn của Kerrigan xé toạc lá chắn của Zeratul, trong khi thanh kiếm của Zeratul chém vào lớp giáp cứng cáp của cô. Raynor cùng trải qua nỗi đau của Zeratul, rùng mình trước sát ý đậm đặc mà Kerrigan tỏa ra. Trong các đòn tấn công của cô không hề có một chút do dự, chỉ tràn ngập xung động hủy diệt thuần túy nhằm xé xác đối thủ. Đó chính là địa ngục trần gian.

Giữa những màn giao tranh dữ dội, những lời đầy ẩn ý thốt ra từ miệng Kerrigan. Cô nói một cách đầy giễu cợt rằng một bóng tối khổng lồ sắp nuốt chửng vũ trụ đang đến gần, và ngay cả cô cũng cảm thấy sợ hãi trước sức mạnh đó. Raynor cảm nhận được một nỗi sợ hãi kỳ lạ ẩn sau thái độ ngạo mạn của cô. Việc có một thực thể khiến ngay cả Nữ hoàng Dao kiếm cũng phải khiếp sợ là một cú sốc đối với cả Zeratul và Raynor.

Tận dụng một sơ hở trong tích tắc, thanh Kiếm Hư Không của Zeratul đã chém đứt một chiếc cánh của Kerrigan. Dòng máu đen bắn tung tóe, nhưng thay vì tiếng thét đau đớn, Kerrigan lại bật cười điên cuồng. Chiếc cánh bị chém đứt lập tức tái sinh với những âm thanh ghê rợn, và cô càng dồn ép Zeratul mãnh liệt hơn. Zeratul nhận ra rằng việc đánh bại cô tại nơi này là điều bất khả thi.

Zeratul từ bỏ cuộc đối đầu trực diện và nhanh chóng tập trung vào việc khắc ghi các mảnh vỡ tiên tri vào ký ức của mình. Sau khi né tránh trong gang tấc những đòn tấn công dồn dập của Kerrigan và thu thập được tất cả thông tin cần thiết, ông đã kích nổ năng lượng Hư Không để che mắt cô. Raynor cảm nhận được sự khẩn cấp của Zeratul, dõi theo bóng lưng ông đang liều mạng tháo chạy để thoát khỏi móng vuốt của con quái vật kinh hoàng này.

Đằng sau Zeratul đang trốn thoát vào quỹ đạo của Ulaan, tiếng cười rợn người của Kerrigan bám theo như một ảo thanh. Cô nguyền rủa rằng ngay cả khi Zeratul giải mã được lời tiên tri, ông cũng không thể ngăn chặn sự hủy diệt sắp tới. Raynor thở dốc, gặm nhấm vết thương sâu sắc mà cuộc chạm trán với Kerrigan để lại. Cô vẫn là một con quái vật tàn bạo, nhưng trong lời nói của cô ẩn chứa một nỗi tuyệt vọng còn vĩ đại hơn thế.

Sự sa ngã của Zhakul và sự thật kinh hoàng về Hybrid

Khi ký ức kinh hoàng tại Ulaan lắng xuống, Tinh thể Ihan lại dẫn dắt Raynor đến một thế giới xa lạ khác. Đó là hành tinh Zhakul, nơi lưu trữ những tri thức cổ xưa của chủng tộc Protoss. Zeratul đã tìm đến những Người Bảo Tồn linh thiêng nơi đây để giải mã lời tiên tri manh mún thu được từ Ulaan. Tuy nhiên, cảnh tượng Zhakul hiện ra trước mắt Raynor lại khác xa với một thánh đường tri thức yên bình.

Bao phủ toàn bộ hành tinh là một bức màn năng lượng u ám và đục ngầu khiến người ta nghẹt thở. Những thư viện và đền đài cổ xưa bị bóp méo một cách kỳ dị, và trong không khí vang lên những làn sóng tâm linh sa ngã như một bản nhạc lỗi nhịp. Trực giác mách bảo Zeratul rằng thánh địa này đã bị ô uế bởi một thế lực kinh hoàng, ông siết chặt chuôi Kiếm Hư Không với cảm xúc lẫn lộn giữa giận dữ và đau thương.

Kẻ ngáng đường Zeratul không phải là quân Zerg. Đó chính là những chiến binh Protoss có nhiệm vụ bảo vệ Zhakul. Tuy nhiên, đôi mắt họ đỏ rực như đã mất đi lý trí, và cơ thể họ tỏa ra một luồng khí thế xa lạ và tà ác. Rõ ràng có ai đó đã khống chế tâm trí và làm họ sa ngã. Raynor cắn chặt môi khi cảm nhận trọn vẹn nỗi lòng cay đắng của Zeratul khi phải vung kiếm chém chính đồng bào của mình.

Vượt qua những hộ vệ sa ngã để tiến vào trung tâm của kho lưu trữ, Zeratul đã chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng. Ba Người Bảo Tồn đang bị giam cầm trong một bức màn năng lượng khổng lồ, đau đớn bị bòn rút sinh mệnh lực. Và ở trung tâm của nó là Hybrid (Thực thể Hỗn hợp), một con quái vật được dung hợp một cách kỳ dị giữa sự thanh nhã của Protoss và sự gớm ghiếc của Zerg. Đó chính là sự báng bổ thần thánh kinh tởm đi ngược lại quy luật tự nhiên.

Thực thể Hybrid đang hút lấy tri thức và năng lượng của những Người Bảo Tồn để thực hiện ý chí của người chủ nhân bóng tối đã tạo ra nó. Dù rùng mình trước ác ý áp đảo tỏa ra từ con quái vật này, Zeratul vẫn lao mình vào cuộc chiến để giải cứu những Người Bảo Tồn. Raynor muốn bịt tai lại trước những tiếng thét kinh hoàng của Hybrid, nhưng dòng chảy ký ức đã tàn nhẫn kéo anh vào ngay giữa chiến trường tàn khốc ấy.

Sức mạnh của Hybrid vượt xa mọi tưởng tượng. Nó vừa thi triển những cơn bão tâm linh mạnh mẽ vừa sở hữu khả năng tái tạo thể xác của Zerg để dồn ép Zeratul. Khi những hộ vệ Protoss sa ngã cũng tham gia bao vây Zeratul, tình thế trở nên vô cùng tuyệt vọng. Thế nhưng, Zeratul không hề bỏ cuộc, ông vận dụng sức mạnh Hư Không đến giới hạn để khai thác điểm yếu của Hybrid. Raynor cảm thấy vô cùng kính phục trước ý chí bất khuất của ông.

Sau một trận chiến sinh tử khốc liệt, thanh Kiếm Hư Không của Zeratul đã đâm xuyên qua trái tim gớm ghiếc của Hybrid. Con quái vật gầm lên tiếng thét cuối cùng rồi tan biến thành tro bụi, và nguồn năng lượng sa ngã đè nặng lên Zhakul cũng bắt đầu dần tan biến. Được giải thoát khỏi xiềng xích, những Người Bảo Tồn lê bước thân xác mệt mỏi đứng trước mặt Zeratul. Cùng với sự nhẹ nhõm vì đã cứu được đồng bào, Raynor cũng khắc sâu vào lòng nỗi sợ hãi về sự tồn tại kinh hoàng mang tên Hybrid.

Những Người Bảo Tồn đã giải mã các mảnh vỡ tiên tri mà Zeratul mang đến và kể lại một sự thật kinh hoàng. Lời tiên tri cảnh báo về sự trở lại của Kẻ Sa Ngã, Amon, và sự hủy diệt hoàn toàn của vũ trụ mà hắn sẽ mang lại. Kẻ săn mồi khổng lồ đang muốn nuốt chửng mọi sự sống bằng cách sử dụng Hybrid làm tiên phong. Nghe lời phán quyết về ngày tận thế vang vọng trong ký ức of Zeratul, Raynor rùng mình nhận ra gánh nặng mà mình đang mang trên vai khủng khiếp đến nhường nào.

Ký ức bi kịch của Overmind ngủ yên trên Aiur

Khi sự thật kinh hoàng của Zhakul mờ đi, viên tinh thể lại một lần nữa dẫn dắt Raynor vượt qua thời gian và không gian. Cảnh tượng hiện ra trước mắt là một đống đổ nát xen lẫn giữa rừng rậm rậm rạp và lớp thảm nhầy (creep) gớm ghiếc của Zerg, chính là Aiur - quê hương của Protoss. Zeratul đã quay trở lại nơi này để tìm kiếm tàn tích của Overmind (Chúa tể tối cao), kẻ đã chà đạp lên quê hương ông và giờ chỉ còn là một cái xác khổng lồ. Một nỗi u sầu sâu sắc bao trùm trong không khí.

Xác chết khổng lồ của Overmind hóa đá trên mặt đất Aiur như một dãy núi. Bước đi giữa những xúc tu khổng lồ và lớp vỏ hóa thạch của nó, Zeratul bị bủa vây bởi những cảm xúc phức tạp. Đó là vết sẹo của một cuộc chiến mà chính tay ông không thể kết thúc, và là nấm mồ của con quái vật đã tàn sát đồng bào ông. Thế nhưng, để ghép mảnh ghép cuối cùng của lời tiên tri, ông phải đọc được những ký ức còn sót lại trong vỏ não của con quái vật này. Đó là một số mệnh không thể tránh khỏi.

Khoảnh khắc Zeratul đặt tay lên vỏ đại não khổng lồ của Overmind, một cơn sóng thần thông tin bùng nổ đã tấn công tâm trí Raynor. Đó không phải là những ảo ảnh rời rạc, mà là lịch sử về sự ra đời, tiến hóa và sự áp bức của chính ý thức khổng lồ mang tên Overmind. Raynor thở dốc, bị cuốn phăng vào vòng xoáy cảm xúc nguyên thủy mà kẻ thống trị bầy đàn Zerg từng cảm nhận. Một sự thật kinh hoàng đang chờ đợi phía trước.

Trong ký ức, Overmind hoàn toàn không phải là một vị quân chủ tự do. Một thực thể bóng tối khổng lồ không xác định, Amon, đã khắc sâu những mệnh lệnh cưỡng chế vào sâu trong ý thức của Overmind. Đó là chỉ thị không thể kháng cự: phải hấp thụ Protoss và hủy diệt vũ trụ. Overmind đã cảm thấy tuyệt vọng và phẫn nộ sâu sắc trước tình cảnh của chính mình khi bị biến thành công cụ hủy diệt bất kể ý chí của bản thân.

Raynor hoàn toàn bị chấn động. Sự thật rằng Overmind, kẻ từng bị coi là thảm họa tồi tệ nhất vũ trụ, thực chất chỉ là một nô lệ bị trói buộc bởi những xiềng xích khổng lồ đã đảo lộn mọi nhận thức của anh. Overmind đã âm thầm đấu tranh suốt nhiều năm để thoát khỏi sự khống chế của Amon, tìm kiếm một lối thoát duy nhất cho sự sinh tồn của bầy đàn. Khoảnh khắc danh tính của lối thoát đó được hé lộ, tim Raynor như ngừng đập.

Hy vọng duy nhất mà Overmind đã đánh cược tất cả để tạo ra chính là Nữ hoàng Dao kiếm, Kerrigan. Nó đã cải tạo cô để cô trở thành thực thể duy nhất có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Amon và sở hữu ý chí tự do. Kerrigan không đơn thuần là một công cụ tàn sát, mà được thiết kế như một đấng cứu thế sẽ phá hủy kế hoạch của người chủ nhân bóng tối và giải phóng bầy đàn Zerg. Đầu óc Raynor trống rỗng trước cú sốc quá lớn này.

Zeratul cũng không khỏi kinh ngạc trước nghịch lý kinh hoàng này. Việc con quái vật hung ác từng chà đạp lên quê hương họ thực chất lại tạo ra chiếc chìa khóa duy nhất để cứu rỗi vũ trụ là một sự thật khó lòng chấp nhận đối với lòng tự tôn của Protoss. Thế nhưng, ký ức của Overmind quá đỗi rõ ràng và chân thực. Ý chí tự do được ban cho Kerrigan chính là biến số duy nhất có thể phá vỡ kế hoạch hoàn hảo của Amon.

Raynor thở dốc trong ảo ảnh. Sự thật rằng con quái vật mà anh vô cùng căm ghét và thề sẽ tự tay tiêu diệt lại là niềm hy vọng duy nhất của vũ trụ đã xé nát linh hồn anh. Lạc lối giữa lòng thù hận và sứ mệnh, nội tâm anh rơi vào một sự hỗn loạn không thể kiểm soát. Ký ức đau buồn của Overmind dần tan biến, để lại cho Raynor một gánh nặng ngàn cân không thể quay đầu.

Lời cảnh báo từ kẻ mượn hình dạng Tassadar

Trước khi cú sốc từ ký ức của Overmind kịp nguôi ngoai, một luồng sáng chói lòa bỗng bắt đầu xoáy mạnh trên những tàn tích của Aiur. Một nguồn năng lượng thuần khiết không thể diễn tả bằng lời ngưng tụ trên mặt đất xám xịt, rồi nhanh chóng định hình thành dáng vẻ quen thuộc và uy nghiêm của một Protoss. Zeratul trợn tròn mắt nhìn thực thể ánh sáng đó với vẻ không thể tin nổi. Đó chính là hình dáng của Tassadar, vị anh hùng đã hy sinh vì Aiur từ thuở nào.

Zeratul quỳ xuống, gọi tên người bạn cũ bằng giọng run rẩy. Trái tim ông thổn thức vì xúc động trước sự trở lại của vị anh hùng tưởng chừng đã khuất. Raynor cũng cảm thấy kính phục khi nhớ lại sự hy sinh cao cả của Tassadar trong ký ức quá khứ. Thế nhưng, khoảnh khắc thực thể ánh sáng cất tiếng nói, Raynor lại cảm nhận được một sự bất thường kỳ lạ, khác hẳn với niềm xúc động của Zeratul. Có điều gì đó khác biệt về mặt bản chất.

Thực thể đó đang nói bằng giọng của Tassadar, nhưng nguồn năng lượng ẩn sau nó lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Protoss. Đó là một luồng khí thế cổ xưa hơn nhiều, vĩ đại hơn và sâu thẳm như vực sâu. Raynor cảm nhận bằng trực giác rằng thực thể kia không phải là Tassadar thực sự hồi sinh, mà là một thực thể cấp cao hơn đang mượn lớp vỏ quen thuộc đó để hiển lộ bản thân. Nó dường như đang truyền đi một thông điệp trong khi bị giam cầm ở đâu đó.

Thực thể ánh sáng xác nhận rằng tất cả ký ức của Overmind đều là sự thật. Ông cảnh báo về âm mưu khổng lồ của Amon và mối đe dọa từ Hybrid, khẳng định chắc chắn rằng Kerrigan là chiếc chìa khóa duy nhất nắm giữ vận mệnh của vũ trụ. Chỉ khi cô sống sót thì mới có thể ngăn chặn kế hoạch của Amon và đẩy lùi ngày tận thế sắp tới. Dù bối rối, Zeratul vẫn cúi đầu trước uy quyền áp đảo của thực thể đó và chăm chú lắng nghe lời chỉ dạy.

Thực thể này thực chất là hình ảnh phản chiếu tinh thần do 'Oros', vị Xel'naga cuối cùng được hé lộ trong Hư Không sau này, gửi đến dưới hình dạng của Tassadar. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Zeratul và Raynor chỉ tin rằng linh hồn cao quý của Tassadar đã hòa quyện với Hư Không và xuất hiện. Những gì họ cảm nhận được là luồng khí thế cổ xưa xa xăm không thể xác định và sức nặng nghiêm trọng của thông điệp mà ông truyền tải. Lời cảnh báo rằng vận mệnh của vũ trụ phụ thuộc vào sự sống sót của Kerrigan đè nặng lên vai Raynor, và lòng thù hận cá nhân bỗng trở nên vô cùng nhỏ bé trước thảm họa mang tầm vũ trụ.

Thực thể ánh sáng bảo họ hãy chứng kiến thật rõ ràng tương lai nào sẽ đến nếu Nữ hoàng Dao kiếm phải chết, rồi kéo ý thức của Zeratul và Raynor sang một chiều không gian khác. Đó không đơn thuần là một lời tiên tri, mà là một mô phỏng kinh hoàng chắc chắn sẽ xảy ra nếu thiếu vắng Kerrigan. Raynor không kịp kháng cự, bị rơi thẳng vào ảo ảnh tăm tối và tuyệt vọng đó. Vực sâu đang nuốt chửng lấy anh.

Tầm nhìn tối sầm lại và thực thể ánh sáng dần tan biến. Cuối cùng, ông để lại lời nhắn nhủ rằng điều duy nhất có thể phá vỡ mọi xiềng xích này chính là lựa chọn của một kẻ dũng cảm. Raynor cảm nhận sâu sắc rằng lời nói đó không chỉ dành cho Zeratul mà đang hướng thẳng về phía mình. Kẻ mượn hình dạng Tassadar biến mất như thế, chỉ để lại sức nặng của sự thật, và giờ đây Raynor phải đối mặt với cơn ác mộng kinh hoàng nhất.

Tàn tích của Aiur biến mất, bóng tối vô tận bao vây khắp phía. Trong không khí chỉ tràn ngập mùi máu và tro tàn, một sự im lặng của cái chết không một chút hy vọng bao trùm lấy vạn vật. Dù biết rằng ảo ảnh đang đến gần là một tương lai tuyệt đối không được phép trở thành hiện thực, Raynor vẫn cảm thấy nghẹt thở trước nỗi tuyệt vọng áp đảo ấy. Một vũ trụ không có Kerrigan, kết cục kinh hoàng của nó đang dần lộ diện.

Ảo ảnh tăm tối về một vũ trụ không có Kerrigan

Ảo ảnh do Tinh thể Ihan tạo ra sống động đến mức đáng sợ. Nơi Raynor mở mắt ra là một chiến trường tuyệt vọng với những đám mây xám xịt bao phủ bầu trời và mặt đất bị thiêu rụi đen kịt. Đây là một tương lai giả định sẽ mở ra khi Kerrigan chết và kế hoạch của Amon thành công mỹ mãn. Trên bầu trời, vô số Hybrid bay lượn che khuất cả mặt trời, còn dưới mặt đất, bầy Zerg hoàn toàn khuất phục trước ý chí của Amon đang lũ lượt kéo đến không ngớt.

Nền văn minh Terran đã không còn lại một chút dấu vết nào. Vô số hành tinh bị thiêu rụi, và nhân loại đã bị chà đạp một cách bất lực trước quân đội của Amon, dẫn đến tuyệt chủng từ lâu. Raynor nhận ra mình không hề tồn tại trong ảo ảnh này và cảm thấy một nỗi trống trải rợn người. Cái giá cho lựa chọn giết chết Kerrigan của anh chính là kết quả kinh hoàng khi mọi thứ anh muốn bảo vệ đều đã biến thành tro bụi hiện ra trước mắt.

Trên chiến trường cuối cùng, chỉ còn lại một số ít người Protoss sống sót đang tiến hành cuộc kháng cự cuối cùng. Những vị anh hùng vĩ đại bao gồm Artanis và Selendis sát cánh bên nhau quyết tử chiến, nhưng bấy nhiêu là không đủ để ngăn chặn làn sóng Hybrid và quân Zerg sa ngã tràn về vô tận. Ánh kiếm tâm linh chói lọi của họ trước bóng tối dày đặc cũng chỉ như những ngọn nến nhấp nháy mong manh. Đó là một cuộc chiến chỉ toàn tuyệt vọng.

Giọng nói trầm đục và khổng lồ của Amon vang vọng khắp chiến trường. Hắn tuyên bố rằng kỷ nguyên của những tạo vật thất bại đã kết thúc, và giờ đây chính hắn sẽ đưa mọi thứ trở về hư vô, mang lại sự im lặng vĩnh cửu. Trong giọng nói đó không hề có bất kỳ sự giận dữ hay thù hận nào, chỉ chứa đựng ý chí hủy diệt lạnh lùng và tuyệt đối. Chỉ nghe thấy giọng nói đó thôi cũng đủ khiến linh hồn Raynor bị bủa vây bởi nỗi sợ hãi đóng băng.

Các anh hùng Protoss lần lượt ngã xuống. Phi thuyền của Selendis lao xuống tạo ra một vụ nổ khổng lồ, và tiếng hét kiên quyết của Artanis cũng bị chôn vùi dưới những tiếng gầm rú kinh hoàng của Hybrid. Họ đã chiến đấu mà không hề đánh mất lòng kiêu hãnh cho đến phút cuối cùng, nhưng không thể tránh khỏi sự hủy diệt đã được định sẵn. Nhìn sự diệt vong hoàn toàn của đồng bào qua lăng kính của Zeratul, Raynor phải cùng chia sẻ nỗi đau đớn tột cùng của vị Hiệp sĩ Bóng tối đang rỉ máu mắt.

Khi chiến binh Protoss cuối cùng cũng bị móng vuốt của Hybrid xé xác và ngã xuống, một sự im lặng đáng sợ bao trùm lên chiến trường. Amon tuyên bố rằng ngay cả bầy đàn Zerg cũng không còn cần thiết nữa và đã hút cạn toàn bộ sinh mệnh lực của chúng. Nhịp đập của sự sống từng lấp đầy vũ trụ đã hoàn toàn ngừng lại, chỉ còn Amon và các Hybrid của hắn trôi nổi trong vũ trụ trống rỗng. Đó không phải là hòa bình, mà là cái chết hoàn hảo nơi mọi khả năng đều đã bị dập tắt.

Raynor cố gắng giữ vững tinh thần, tự nhủ rằng tất cả những cảnh tượng tuyệt vọng này không phải là lịch sử thực tế đã được định đoạt, mà là viễn cảnh hủy diệt và lời cảnh báo khả dĩ nhất có thể xảy đến nếu Kerrigan chết. Tuy nhiên, sức nặng của nỗi tuyệt vọng chân thực tỏa ra từ ảo ảnh vẫn đủ để đè nén linh hồn anh. Khoảnh khắc biến số duy nhất mang tên Kerrigan biến mất, vũ trụ sẽ rơi vào tay Amon một cách vô vọng như thế này. Cô không đơn thuần là một con quái vật, mà là thành trì cuối cùng ngăn chặn ngày tận thế.

Ở rìa của ảo ảnh, đôi mắt đỏ rực của Amon như xé toạc khoảng không để nhìn thấu linh hồn Raynor. Khoảnh khắc mọi ánh sáng tắt lịm và bóng tối tuyệt đối bao phủ hoàn toàn tầm nhìn, Raynor hét lên trong nỗi đau đớn nghẹt thở và bừng tỉnh khỏi dòng ý thức. Ảo ảnh về tương lai kinh hoàng đã kết thúc, nhưng nỗi sợ hãi lạnh lẽo mà nó để lại đã khắc sâu vào tận xương tủy anh và không thể xóa nhòa.

Nỗi trăn trở của kẻ gánh vác sự thật nặng nề

Raynor thở dốc, vội vàng rụt tay lại khỏi viên Tinh thể Ihan. Giọng nói của Amon và những tiếng thét kinh hoàng từng nện vào tai anh biến mất trong tích tắc, nhường chỗ cho tiếng ồn trắng quen thuộc trong phòng riêng của tàu Hyperion. Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi lạnh, và trái tim đập liên hồi như muốn vỡ tung lồng ngực. Anh lảo đảo tựa vào bàn làm việc, cố gắng thoát khỏi dư ảnh của ảo ảnh kinh hoàng vừa chứng kiến.

Ngồi bệt xuống sàn kim loại lạnh giá của phòng riêng, ánh mắt Raynor hướng về khẩu súng lục ổ quay (revolver) cũ kỹ đặt trên bàn. Đó là biểu tượng của sự trả thù mà anh đã trân trọng giữ gìn, thề rằng sẽ bắn một viên đạn vào đầu Kerrigan. Thế nhưng, sự thật mà viên tinh thể hiển lộ đã đập tan lời thề bấy lâu nay của anh. Việc con quái vật mà anh vô cùng căm ghét thực chất lại là chiếc chìa khóa duy nhất để cứu rỗi cả vũ trụ giống như một hình phạt tàn nhẫn.

Raynor ôm mặt bằng cả hai tay, chìm vào nỗi trăn trở sâu sắc. Nếu anh giết Kerrigan, vũ trụ sẽ phải gánh chịu sự hủy diệt hoàn toàn dưới tay Amon. Nhưng nói thế không có nghĩa là anh có thể quên đi vô số cuộc thảm sát mà cô đã gây ra cùng sự hy sinh của các đồng đội, bao gồm cả Tychus. Lạc lối giữa trả thù và cứu rỗi, linh hồn anh như bị xé thành từng mảnh. Giờ đây anh mới hiểu tại sao Zeratul lại giao gánh nặng ngàn cân này cho mình.

Những cổ vật Xel'naga mà anh đang thu thập theo yêu cầu của Quỹ Moebius chợt lóe lên trong tâm trí. Anh nghĩ rằng những cổ vật đó có lẽ không đơn thuần là vũ khí, mà biết đâu lại là niềm hy vọng duy nhất để thanh tẩy Kerrigan mà không cần phải giết cô. Nếu có thể đưa cô trở lại làm Sarah Kerrigan ban đầu, biết đâu có thể biến cô thành một đấng cứu thế sở hữu ý chí tự do, thoát khỏi sự khống chế của Amon. Đó là một tia hy vọng mong manh.

Thế nhưng, anh không biết phải giải thích sự thật kinh hoàng này thế nào với các thành viên trên tàu. Horner, Tychus và vô số thuyền viên đã mất đi gia đình dưới tay quân Zerg chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận việc phải để Kerrigan sống sót. Đối với họ, Nữ hoàng Dao kiếm chỉ là một con quái vật cần phải bị tiêu diệt. Raynor cảm thấy một nỗi cô độc sâu sắc khi biết mình phải đơn độc gánh vác sự thật nặng nề này trong thời gian tới. Đó là một sự cô đơn thấu xương.

Đứng dậy khỏi chỗ ngồi, Raynor tiến về phía cửa sổ phòng riêng, nhìn ra ngoài vũ trụ đang tỏa sáng một cách lạnh lùng và vô cảm. Đâu đó bên kia bóng tối nơi vô số ngôi sao rải rác, chắc chắn Sarah - người đã trở thành Nữ hoàng Dao kiếm - đang ở đó. Và ở một vực sâu thẳm hơn thế, Amon chắc chắn đang chờ đợi thời khắc hủy diệt. Cảm giác như sinh mạng của hàng tỷ con người đang đè nặng lên vai anh, khiến ngay cả việc hít thở cũng trở nên thật khó khăn. Không có nơi nào để trốn chạy.

Raynor siết chặt nắm tay. Sự chuẩn bị để tấn công hành tinh Char vẫn còn quá thiếu sót, và việc thu thập cổ vật vẫn chưa hoàn thành. Thế nhưng, trong lòng anh đã đưa ra một quyết định không thể quay đầu. Anh sẽ không giết Kerrigan. Anh sẽ cứu cô, và bảo vệ mọi thứ khỏi bóng tối khổng lồ đang ập đến vũ trụ này. Cho dù đó có là một con đường đau đớn và gian nan đến nhường nào đi chăng nữa.

Cầm lấy khẩu súng lục trên bàn, Raynor dắt nó trở lại thắt lưng. Hướng họng súng giờ đây không còn nhắm vào sự trả thù, mà đã được điều chỉnh hướng về sự cứu rỗi. Ánh sáng xanh lục của Tinh thể Ihan soi rọi khuôn mặt kiên định của anh. Jim Raynor hít một hơi thật sâu rồi mở cửa bước ra khỏi phòng riêng. Để đối mặt với cơn bão lớn sắp tới, anh đã sẵn sàng bước vào địa ngục một lần nữa. Hành trình giải cứu Sarah đã bắt đầu.

Tài liệu tham khảo

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp thiết lập của đội ngũ phát triển: Sự kết nối giữa nhân vật và chiến tranh

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II