Biên niên sử StarCraft Tập 22 · Cho đến khi Cổ vật tỏa sáng

Đây là câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong tác phẩm gốc. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các phân cảnh đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Thiết lập phòng tuyến cuối cùng

Vùng đất đỏ của hành tinh Char tràn ngập dung nham sôi sục và mùi lưu huỳnh nồng nặc. Jim Raynor với vẻ mặt nghiêm nghị quan sát nền đất của căn cứ chính, nơi cổ vật Xel'naga sẽ được đặt vào. Phòng tuyến cuối cùng này, được thiết lập bởi sự liên minh giữa những người sống sót thuộc phe Đế chế của Tướng Warfield và Biệt kích Raynor, là một canh bạc tuyệt vọng mà họ phải đánh cược tất cả những gì mình có.

Những mảnh vỡ khổng lồ của cổ vật Xel'naga hạ cánh từ quỹ đạo đang được lắp ráp lại làm một, tạo ra những rung chấn dữ dội. Ánh sáng xanh lam tỏa ra từ cổ vật tương phản rõ rệt với bầu khí quyển đỏ đục của hành tinh Char, tượng trưng cho một niềm hy vọng đầy điềm gở. Các kỹ sư và robot xây dựng (SCV) di chuyển không ngừng nghỉ để kết nối mạng lưới năng lượng của cổ vật với căn cứ chính.

Raynor cởi mũ giáp của bộ giáp chiến đấu, lau vầng trán đẫm mồ hôi và quan sát cảnh tượng các tháp phòng thủ đang được dựng lên. Các boong-ke và xe tăng vây hãm (Siege Tank) được bố trí tại mỗi lối đi hẹp, trong khi những lính phun lửa (Firebat) kiểm tra áp suất nhiên liệu của vũ khí trong chiến hào, chuẩn bị cho địa ngục sắp tới. Ánh mắt của những người lính pha trộn một cách kỳ lạ giữa nỗi sợ hãi và sự quyết tâm.

Tychus Findlay ngậm điếu xì gà, vác nòng súng khổng lồ trên vai và tiến lại gần Raynor. Bằng giọng trầm khàn đặc trưng, gã càu nhàu về việc chiến dịch này điên rồ đến mức nào, nhưng vẫn chỉ ra chính xác những điểm yếu của phòng tuyến và đề xuất các vị trí để tăng cường hỏa lực. Hai người bạn già đang chia sẻ chung bầu không khí nồng nặc mùi chiến trường.

Khi bảng điều khiển hiển thị tỷ lệ sạc của cổ vật bắt đầu tăng dần, những tiếng gầm rú làm rung chuyển mặt đất của loài Zerg bắt đầu vang lên từ phía xa. Rõ ràng là Nữ hoàng Kiếm (Queen of Blades) đang trút cơn thịnh nộ lên những kẻ không mời mà đến đã xâm nhập vào trung tâm của mình. Bầu trời có dấu hiệu bị nhuộm đen bởi đôi cánh của những hộ vệ bầy đàn (Brood Lord) và Mutalisk.

Tướng Warfield, với cánh tay bị thương đã được thay thế bằng chi giả cơ khí, đang hiển thị bản đồ ba chiều tại trung tâm chỉ huy để điều phối lực lượng. Ông gửi một thông điệp truyền tin đến Raynor, một lần nữa nhắc nhở rằng nếu phòng tuyến sụp đổ trước khi cổ vật được sạc đầy, mọi thứ sẽ kết thúc. Raynor lặng lẽ gật đầu, nắm chặt khẩu súng trường của mình.

Tháp cảm biến ở rìa căn cứ nhấp nháy đèn cảnh báo màu đỏ dữ dội, báo hiệu hàng vạn sinh vật đang tiếp cận. Trong khi các mìn nhện (Spider Mine) được chôn xuống và các binh sĩ thủy quân lục chiến (Marine) chuẩn bị sẵn huyết kích thích (Stimpack), Raynor đã mở mạng lưới truyền tin để gửi lời động viên cuối cùng đến toàn bộ lực lượng. Bởi vì ngày hôm nay rất có thể sẽ là ngày cuối cùng của họ.

Khi cổ vật Xel'naga khổng lồ phát ra làn sóng năng lượng đầu tiên với tiếng u u trầm đục, lực lượng tiên phong của Zerg xuất hiện từ phía bên kia đường chân trời mờ tối như thể để đáp lại âm thanh đó. Jim Raynor hạ kính che mặt của mũ giáp xuống, khóa mục tiêu đầu tiên vào hồng tâm và bóp cò, báo hiệu sự bắt đầu của trận chiến phòng thủ.

Hiểm họa dưới lòng đất và nỗi khiếp sợ trên bầu trời

Trước trận chiến cuối cùng, Raynor và Tướng Warfield phải đưa ra một quyết định chiến thuật quan trọng nhằm làm suy yếu lực lượng của Zerg. Lòng đất của hành tinh Char bị đan xen bởi một mạng lưới kênh đào (Nydus Network) khổng lồ, trong khi bầu trời tràn ngập các sinh vật bay lượn tràn ra từ các tháp tổ (Spire). Thời gian và lực lượng để loại bỏ cả hai mối đe dọa này là hoàn toàn không đủ.

Tướng Warfield chỉ vào các điểm giao nhau của mạng lưới kênh đào được đánh dấu màu đỏ trên bản đồ ba chiều, lập luận rằng họ phải ngăn chặn quân Zerg xâm nhập trực tiếp vào bên trong phòng tuyến. Đó là một lời cảnh báo đanh thép rằng nếu không loại bỏ mối đe dọa dưới lòng đất, dù các boong-ke và chiến hào có kiên cố đến đâu cũng sẽ nhanh chóng bị tàn phá bởi bầy lũ tràn ra từ phía sau.

Ngược lại, Matt Horner đưa ra ý kiến rằng họ nên tấn công lực lượng không quân của Zerg đang tập trung tại các trạm quỹ đạo. Phân tích lạnh lùng của anh chỉ ra rằng nếu các Brood Lord trút các sinh vật cộng sinh (Broodling) từ ngoài tầm bắn của xe tăng vây hãm và Mutalisk oanh tạc phòng tuyến, thì chỉ riêng lực lượng mặt đất sẽ không thể bảo vệ được cổ vật. Cả hai lựa chọn đều có lý lẽ thuyết phục.

Raynor vuốt cằm, mô phỏng trong đầu những kết quả mà hai chiến dịch này sẽ mang lại. Phá hủy mạng lưới kênh đào để đảm bảo sự ổn định của phòng thủ mặt đất, hay vô hiệu hóa các trạm quỹ đạo để xóa bỏ nỗi khiếp sợ trên bầu trời? Ngã rẽ của sự lựa chọn này sẽ thay đổi hoàn toàn cấu trúc lực lượng kẻ thù mà họ phải đối mặt trong trận chiến phòng thủ cuối cùng.

Nếu chọn chiến dịch phá hủy mạng lưới kênh đào, các binh sĩ sẽ phải băng qua những vùng dung nham sôi sục để tiến sâu vào lòng đất và đặt chất nổ. Đổi lại, trong trận chiến cuối cùng, họ sẽ phải chịu đựng những đợt oanh tạc của Brood Lord che phủ cả bầu trời. Đó là một con đường khắc nghiệt mà họ chỉ có thể sống sót bằng cách đẩy hỏa lực phòng không của phòng tuyến lên đến giới hạn cực đại.

Ngược lại, nếu chọn chiến dịch vô hiệu hóa lực lượng không quân, lực lượng biệt kích sẽ phải phá hủy các cơ sở làm mát của trạm quỹ đạo để tiêu diệt các sinh vật bay của Zerg. Tuy nhiên, trong trường hợp này, họ sẽ phải dùng chính thân mình để chống lại những xúc tu của sâu Nydus (Nydus Worm) trồi lên ngay giữa căn cứ và làn sóng áp đảo của lực lượng mặt đất đổ về không ngừng nghỉ trong trận chiến phòng thủ cuối cùng.

Raynor đưa ra quyết định với một tinh thần trách nhiệm nặng nề, biết rằng quyết định của mình liên quan trực tiếp đến mạng sống của vô số binh sĩ. Dù chọn phương án nào, Nữ hoàng Kiếm chắc chắn cũng sẽ tối đa hóa lực lượng còn lại ở phía bên kia để bóp nghẹt họ. Anh truyền đạt mục tiêu chiến dịch cho các thành viên biệt kích, thể hiện quyết tâm sắt đá sẵn sàng trả giá cho sự lựa chọn của mình.

Ngay cả sau khi chiến dịch phân nhánh kết thúc thành công, bầu khí quyển của hành tinh Char vẫn nặng nề và u uất. Dù đã loại bỏ được một mối đe dọa, cơn thịnh nộ của Nữ hoàng Kiếm lại càng bùng cháy dữ dội hơn. Raynor trở về căn cứ, tái tổ chức phòng tuyến và lặng lẽ chờ đợi thảm họa tuy đã giảm đi một nửa nhưng vẫn vô cùng chí mạng sắp ập đến.

Sự giáng lâm của Nữ hoàng Kiếm

Khi năng lượng của cổ vật Xel'naga bắt đầu rung chuyển và xé toạc bầu khí quyển, cuộc tổng tấn công của bầy đàn Zerg bắt đầu cùng với những tiếng gầm rú như thể vỏ Trái Đất của hành tinh Char đang bị vặn xoắn. Bầy lũ Zergling và Hydralisk tràn ra từ phía chân trời trông giống như một cơn sóng thần màu nâu khổng lồ nuốt chửng vùng đất đỏ. Các loại vũ khí trên phòng tuyến đồng loạt khạc lửa.

Những quả pháo của xe tăng vây hãm rơi vào giữa đội hình địch, khiến bụi đất và những mảnh xác Zerg bắn tung tóe lên bầu trời. Những binh sĩ thủy quân lục chiến trong boong-ke bóp cò cho đến khi nòng súng trường Gauss quá nhiệt, và những lính phun lửa phun ra những cột lửa nóng rực về phía kẻ thù đang tiếp cận. Tuy nhiên, số lượng áp đảo của quân Zerg không hề có dấu hiệu thuyên giảm.

Giữa những tiếng ồn ào của chiến trường, một làn sóng tâm linh (psionic) khủng khiếp đột ngột len lỏi vào bộ đàm của các binh sĩ. Một giọng nói sắc lẹm như cứa vào xương tủy đánh thẳng vào tâm trí họ. Nữ hoàng Kiếm, Sarah Kerrigan, cuối cùng đã xuất hiện giữa chiến trường. Đôi cánh xương mọc ra từ sau lưng cô đang tỏa ra một nguồn năng lượng màu tím đầy điềm gở.

Khi Kerrigan giơ tay ra, một cơn bão tâm linh (Psionic Storm) khổng lồ đã quét qua khu vực phòng tuyến. Những boong-ke kiên cố bị xé toạc như những tờ giấy, và những binh sĩ bên trong biến thành tro bụi mà không kịp hét lên một tiếng. Trước sức mạnh áp đảo của cô, phòng tuyến của Đế chế và lực lượng biệt kích ngay lập tức bị thủng một lỗ lớn, đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Raynor hét lớn khi triển khai lực lượng dự bị hướng về phía phòng tuyến bị xé toạc. Anh biết rằng Kerrigan sẽ đích thân ra tay để phá hủy cổ vật. Đôi mắt cô đã hoàn toàn mất đi nhân tính, chỉ còn lại ý chí của bầy đàn và bản năng hủy diệt. Một góc trong lồng ngực của Raynor nhói đau, nhưng anh không hề né tránh ánh nhìn của cô.

Tychus quay nòng súng liên thanh (minigun) dữ dội, trút một cơn mưa đạn về phía Kerrigan. Tuy nhiên, Nữ hoàng Kiếm đã dựng lên một lá chắn tâm linh để dễ dàng hất văng những viên đạn đang bay tới, và chỉ với một cái vẫy tay, cô đã nhấc bổng một chiếc xe tăng vây hãm khổng lồ lên không trung rồi quật mạnh xuống đất. Trước sức mạnh hủy diệt đó, những binh sĩ xung quanh kinh hãi lùi lại.

Kerrigan từ từ tiến về phía trung tâm chỉ huy nơi Raynor đang đứng, gửi đi những thông điệp thần giao cách cảm đầy chế giễu. Cô không hề che giấu sự kiêu ngạo của mình, cho rằng sự kháng cự liều lĩnh này là vô nghĩa và cổ vật Xel'naga không thể ngăn cản được cô. Raynor cố gắng tìm kiếm chút dấu vết của Sarah Kerrigan ngày xưa trong giọng nói của cô, nhưng tất cả những gì anh nghe thấy chỉ là sát ý của một con quái vật.

Raynor gọi lớn một cách tuyệt vọng qua mạng lưới truyền tin, nhưng thứ đáp lại anh không phải là câu trả lời mà là một lưỡi kiếm tâm linh chí mạng. Raynor né tránh trong gang tấc, sàn thép nơi anh vừa đứng bị chém sâu một vệt. Tỷ lệ sạc của cổ vật vẫn chưa đạt đến mức mục tiêu, và cơn thịnh nộ của Nữ hoàng Kiếm giờ đây đang lao nhanh về phía đỉnh điểm không gì cản nổi.

Thời gian phải chống chọi

Khi tỷ lệ sạc của cổ vật Xel'naga tăng dần, các làn sóng năng lượng phát ra cũng mạnh lên theo cấp số nhân. Những làn sóng đó gây ra nỗi đau đớn tột cùng cho các sinh vật Zerg, nhưng đồng thời cũng đẩy chúng vào trạng thái điên cuồng như thú dữ. Các binh sĩ đã trải qua một cuộc chiến sinh tử khốc liệt, không hề lùi bước dù chỉ một bước trước những móng vuốt và dịch axit đổ xuống từ khắp nơi.

Raynor lao ra tiền tuyến, bắn súng săn (shotgun) vào bầy Zergling. Tiếng những vỏ đạn rỗng rơi xuống nền đất đỏ bị chôn vùi trong tiếng pháo nổ của chiến trường. Khi một binh sĩ thủy quân lục chiến chiến đấu bên cạnh anh bị cuốn vào vụ nổ của một con Baneling và ngã xuống, Raynor nghiến răng, không ngần ngại trút những loạt đạn giận dữ và lựu đạn về phía những kẻ thù còn lại.

Trên màn hình của trung tâm chỉ huy, độ bền của phòng tuyến đang giảm xuống theo thời gian thực. Tướng Warfield đã huy động toàn bộ số tàu y tế (Medivac) còn lại để di tản người bị thương và tiếp tế đạn dược, nhưng vẫn không đủ để bắt kịp tốc độ tiêu hao. Thời gian còn lại cho đến khi cổ vật được sạc đầy tạo cảm giác dài đằng đẵng và đau đớn như thể vô tận đối với tất cả mọi người trên chiến trường.

Tychus, với bộ giáp chiến đấu bị trầy xước và cháy sém, liên tục bóp cò để bảo vệ phía sau lưng Raynor. Với khuôn mặt lấm lem mồ hôi và máu, gã buông một lời đùa cợt thô lỗ với Raynor rằng nếu cổ vật không hoạt động kịp thời, tất cả chúng ta sẽ làm mồi cho Zerg. Raynor nở một nụ cười cay đắng, hưởng ứng lời đùa đó rồi tiếp tục tập trung hỏa lực về phía quân địch.

Trên bầu trời, những chiếc răng sắc nhọn của Mutalisk trút xuống như mưa, còn dưới đất, những lưỡi kiếm Kaiser khổng lồ của Ultralisk chà đạp dã man lên các chiến hào. Dù trong nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, các binh sĩ vẫn kiên cường giữ vững vị trí dưới sự chỉ huy của Raynor. Họ nhận ra một cách bản năng rằng cổ vật này là niềm hy vọng duy nhất để họ có thể rời khỏi hành tinh Char một cách sống sót.

Kerrigan cảm nhận được năng lượng của cổ vật đang can thiệp vào mạng lưới tâm linh của mình nên càng thúc đẩy quân đội mạnh mẽ hơn. Cô đích thân lao vào chiến trường, phá hủy các tháp phòng thủ, tàn sát binh lính và cố gắng mở đường tiến về phía cổ vật bằng vũ lực. Raynor đã bố trí các tay súng bắn tỉa để trì hoãn sự tiếp cận của cô nhiều nhất có thể, nhưng tình hình lúc này là không đủ sức.

Khi tỷ lệ sạc của cổ vật vượt quá chín mươi phần trăm, không gian xung quanh cổ vật bắt đầu vặn vẹo và những tia sáng chói mắt bắt đầu rò rỉ ra ngoài. Nhìn thấy ánh sáng đó, bầy Zerg cảm thấy một nỗi sợ hãi bản năng và khựng lại, nhưng dưới mệnh lệnh cưỡng ép của Nữ hoàng Kiếm, chúng lại lao mình vào phòng tuyến một lần nữa. Raynor tiêm liều huyết kích thích cuối cùng còn lại và chấn chỉnh lại đội hình.

Tiếng hét khẩn thiết của Raynor vang vọng qua mạng lưới truyền tin đến tai của tất cả binh sĩ. Phòng tuyến đã chạm đến giới hạn và đang sụp đổ ở nhiều nơi, nhưng các binh sĩ vẫn quyết tử kháng cự, bắn sạch những băng đạn cuối cùng. Lõi năng lượng của cổ vật khổng lồ cuối cùng đã đạt đến điểm tới hạn, bắt đầu tỏa ra một luồng sáng chói lòa như muốn nuốt chửng mọi thứ trên chiến trường.

Sự thanh tẩy tinh khôi

Khoảnh khắc tỷ lệ sạc của cổ vật Xel'naga cuối cùng đạt một trăm phần trăm, mọi tiếng ồn trên chiến trường dường như bị hút vào một khoảng chân không trong tích tắc rồi biến mất. Tiếp theo đó, cùng với một âm thanh tần số cao xé toạc màng nhĩ, một cơn bão năng lượng khổng lồ được giải phóng từ trung tâm của cổ vật. Ánh sáng trắng tinh khôi chói lòa ngay lập tức nuốt chửng vùng đất đỏ và dung nham sôi sục của hành tinh Char.

Làn sóng năng lượng lan tỏa từ cổ vật vẽ nên những đường tròn đồng tâm và lan rộng với tốc độ khủng khiếp. Những sinh vật Zerg chạm vào ánh sáng đó bị phân rã ở cấp độ tế bào và biến thành một nắm tro tàn trước khi kịp hét lên. Những Brood Lord và Mutalisk che phủ bầu trời cũng không ngoại lệ, tất cả đều bốc cháy và rơi xuống vùng đất đỏ một cách bất lực như một cơn mưa đen.

Raynor và các binh sĩ đang khom mình trong chiến hào phải chịu đựng luồng sáng mãnh liệt đến mức không thể mở mắt, mặc dù kính che mặt của mũ giáp đã được làm tối đến mức tối đa. Họ biết rằng làn sóng của cổ vật không gây hại cho con người, nhưng đồng thời họ vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi bản năng và sự tôn kính trước sự rung động của nguồn năng lượng xa lạ thấm sâu vào tận xương tủy.

Khoảnh khắc làn sóng ánh sáng ập vào Nữ hoàng Kiếm, Kerrigan đã hét lên một tiếng đau đớn kinh hoàng. Lớp vỏ Zerg cứng cáp bao bọc cơ thể cô bị nứt ra, và đôi cánh xương sau lưng cô bị thiêu rụi rồi vỡ vụn. Cô cố gắng vắt kiệt năng lượng tâm linh để kháng cự, nhưng cổ vật cổ xưa của Xel'naga đã tàn nhẫn thanh tẩy tinh chất Zerg ẩn chứa bên trong cơ thể cô.

Tiếng thét của Kerrigan dần chuyển từ tiếng gầm của quái vật sang tiếng khóc đau đớn của một người phụ nữ loài người. Mạng lưới liên kết của bầy đàn đang trói buộc cơ thể cô bị cắt đứt, và tầm ảnh hưởng đen tối đè nặng lên ý thức của cô cũng bị đập tan theo. Cơ thể cô đổ gục xuống vùng dung nham đỏ một cách yếu ớt, biến mất không dấu vết trong làn khói dày đặc.

Khi sự giải phóng năng lượng của cổ vật dừng lại, những đám mây dày đặc che phủ bầu trời hành tinh Char tan biến, nhường chỗ cho một sự im lặng kỳ lạ. Làn sóng Zerg tràn về vô tận đã biến mất không một dấu vết, trên mặt đất chỉ còn lại tro tàn trắng xóa và một sự im lặng nặng nề. Các binh sĩ nín thở trước cảnh tượng không thể tin nổi, từ từ thò đầu ra khỏi chiến hào.

Những tiếng thở phào nhẹ nhõm và tiếng reo hò vang lên giữa những binh sĩ Đế chế và các thành viên biệt kích còn sống sót. Họ ôm chầm lấy nhau chia sẻ niềm vui sống sót, nhưng ánh mắt của Raynor chỉ hướng về trung tâm nơi cổ vật vừa tỏa sáng. Anh cởi mũ giáp ném đi và vội vã bước về phía miệng hố nơi làn khói nồng nặc đang bốc lên.

Trái tim của Raynor đập liên hồi. Đối với anh, mối quan tâm duy nhất không phải là việc cổ vật đã quét sạch loài Zerg, mà là chuyện gì đã xảy ra với Kerrigan trong luồng sáng đó. Anh băng qua hơi nóng của vùng đất vẫn chưa nguội, tiến về phía bóng dáng vừa quen thuộc vừa xa lạ đang nằm gục giữa làn khói xám bằng những bước đi cẩn trọng nhưng kiên định.

Nhân tính tìm lại

Vượt qua làn khói dày đặc, một cảnh tượng không thể tin nổi hiện ra trước mắt Raynor. Kẻ đang nằm trên nền đất đỏ không phải là Nữ hoàng Kiếm quái dị với đôi cánh xương đáng sợ. Đó là một người phụ nữ loài người bị thương và yếu ớt, mái tóc đỏ xõa tung, đang thở dốc một cách khó nhọc — Sarah Kerrigan đang nằm co quắp ở đó.

Raynor đánh rơi vũ khí xuống đất, quỳ hai đầu gối run rẩy xuống bên cạnh cô. Anh cẩn thận đưa tay ra ôm lấy vai cô. Thay vì lớp vỏ Zerg lạnh lẽo và cứng cáp, làn da con người ấm áp và mềm mại đã chạm vào đầu ngón tay anh. Đó chính là cảm giác mà anh đã khao khát khôn nguôi suốt nhiều năm qua ngay cả trong những cơn ác mộng khủng khiếp nhất.

Kerrigan khó nhọc mở mắt. Ánh mắt màu vàng rực lửa đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt con người trong trẻo và sâu thẳm mà Raynor vẫn nhớ đang ngước nhìn anh. Trong ánh mắt cô thoáng qua sự bối rối, đau đớn và một nỗi buồn sâu thẳm. Cô gọi tên Jim bằng giọng khàn đặc, và Raynor ôm cô vào lòng khi cảm xúc kìm nén bấy lâu nay dâng trào mãnh liệt.

Trong lồng ngực Raynor, hàng vạn cảm xúc đang giằng xé. Nỗi tội lỗi vì đã bỏ lại cô ở Tarsonis, sự oán hận đối với cô khi cô trở thành Nữ hoàng Kiếm và cướp đi vô số sinh mạng, cùng với niềm nhẹ nhõm khi cuối cùng đã tìm lại được cô, tất cả trộn lẫn vào nhau bóp nghẹt lồng ngực anh. Anh chỉ biết vuốt ve mái tóc đỏ của cô và thì thầm rằng mọi chuyện đã ổn rồi.

Mặc dù trên cơ thể Kerrigan vẫn còn sót lại những dấu vết nhỏ của Zerg, nhưng linh hồn cô chắc chắn đã trở lại là của một con người. Cô tựa vào lòng Raynor, cơ thể run rẩy như thể những ký ức kinh hoàng về những gì mình đã làm đang ùa về. Raynor đón nhận sự run rẩy của cô bằng cả cơ thể mình, tự hứa với lòng rằng vào khoảnh khắc này, anh sẽ bảo vệ cô bằng mọi giá.

Làn khói xung quanh dần tan đi, những thành viên biệt kích còn sống sót bắt đầu tụ tập quanh họ từng người một. Nhìn thấy Kerrigan đã trở lại thành người, các binh sĩ lộ rõ vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn hoài nghi. Đối với họ, cô vẫn là kẻ thù của vũ trụ, kẻ đã tàn sát vô số đồng đội của họ, vì vậy họ không dễ dàng buông ngón tay đang đặt trên cò súng và tiếp tục giữ tư thế cảnh giác.

Cảm nhận được những ánh mắt thù địch của các binh sĩ, Raynor ôm chặt lấy Kerrigan như muốn che chở cô sau lưng mình. Anh nhìn quanh với ánh mắt kiên định và tuyên bố rằng giờ đây cô không còn là Nữ hoàng Kiếm nữa, mà là Sarah Kerrigan. Giọng nói của anh chứa đựng một ý chí mạnh mẽ không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào, và các binh sĩ đành miễn cưỡng hạ vũ khí xuống.

Bế Kerrigan đã trở lại thành người trong lòng, Raynor cuối cùng cũng cảm nhận được rằng cơn ác mộng dài đằng đẵng đã kết thúc. Tuy nhiên, anh cũng hiểu rõ một cách sâu sắc rằng vẫn còn rất nhiều ngọn núi phải vượt qua để cứu rỗi cô hoàn toàn. Anh cẩn thận bế cơ thể bị thương của cô lên và bắt đầu bước đi những bước nặng nề nhưng tràn đầy hy vọng về phía điểm hạ cánh của tàu vận tải để trở về.

Sự phản bội lộ diện

Ngay khi Raynor định bế Kerrigan hướng về phía tàu vận tải, một bóng người mặc bộ giáp chiến đấu khổng lồ cùng tiếng bước chân nặng nề đã chặn đường anh. Đó là Tychus Findlay. Vẻ mặt của gã đằng sau kính che mặt đã hoàn toàn mất đi nụ cười ranh mãnh thường ngày, thay vào đó là sự lạnh lùng và cứng nhắc. Trên tay gã cầm một khẩu súng trường hạng nặng, báo hiệu một cuộc chiến sắp xảy ra.

Tychus nhìn xuống Kerrigan đang nằm trong lòng Raynor và lên tiếng bằng giọng cay đắng. Gã thú nhận rằng toàn bộ chiến dịch này là một phần của bản hợp đồng bí mật ký kết với Arcturus Mengsk. Đổi lại việc trả tự do cho Tychus, Mengsk đã đưa ra một mệnh lệnh tàn nhẫn: kết liễu Nữ hoàng Kiếm vào khoảnh khắc cô trở nên yếu ớt nhất.

Khuôn mặt Raynor đanh lại. Anh từng nghi ngờ rằng Mengsk có thể đứng sau việc Tychus được thả tự do khỏi nhà tù, nhưng anh chưa bao giờ mơ rằng mục tiêu lại là ám sát Kerrigan. Những lời phản bội thốt ra từ miệng người bạn lâu năm thiêu đốt lồng ngực Raynor còn nóng hơn cả dung nham của hành tinh Char. Anh cẩn thận đặt Kerrigan nằm xuống đất và đối mặt với Tychus.

Tychus chỉ vào thiết bị truyền tin được tích hợp trong bộ giáp của mình. Mengsk đang kiểm soát từ xa hệ thống duy trì sự sống của Tychus, và gã bị trói buộc bởi một chiếc cùm tàn nhẫn: nếu không giết Kerrigan, chính Tychus sẽ phải chết. Gã đau đớn phân trần với Raynor rằng mình không có sự lựa chọn nào khác, rồi từ từ chĩa nòng súng về phía Kerrigan.

Trong giọng nói khàn đặc của Tychus có một sự run rẩy nhẹ. Gã đang đấu tranh dữ dội giữa người bạn lâu năm và mệnh lệnh của Mengsk, nhưng bản năng sinh tồn đang đè nặng lên gã. Raynor trực giác nhận ra qua ánh mắt của Tychus rằng cuối cùng gã cũng sẽ bóp cò, anh từ từ đưa tay về phía khẩu súng lục dắt bên hông với vẻ mặt nghiêm nghị.

Kerrigan nằm trên mặt đất, quan sát cuộc đối đầu giữa hai người đàn ông và thở một cách đau đớn. Cô nhắm mắt lại với vẻ mặt cam chịu, như thể sẵn sàng chấp nhận cái chết nếu đó là cách duy nhất để kết thúc bi kịch này. Tuy nhiên, Raynor không có ý định để mất cô một lần nữa. Anh cầu xin Tychus hãy hạ súng xuống, cố gắng đánh thức lý trí của người bạn lần cuối cùng.

Sự căng thẳng tột độ bao trùm chiến trường. Những binh sĩ xung quanh nín thở theo dõi tình hình, không thể can thiệp vào cuộc đối đầu bi kịch giữa hai người hùng. Khoảnh khắc ngón tay của Tychus từ từ siết chặt cò súng, một sự quyết tâm không hề lay chuyển lóe lên trong mắt Raynor. Anh bị đặt vào một số phận nghiệt ngã khi phải lựa chọn người mình cần bảo vệ ở hiện tại thay vì tình bạn trong quá khứ.

Giọng nói trầm buồn của Raynor xé toạc bầu khí quyển của hành tinh Char. Ngay khoảnh khắc Tychus căn thẳng nòng súng về phía Kerrigan, tay của Raynor chuyển động nhanh như chớp. Tiếng súng đanh thép vang lên phá tan sự tĩnh lặng, và thân hình khổng lồ của Tychus loạng choạng dữ dội trước cú va đập đó. Đó là khoảnh khắc mối nhân duyên lâu năm giữa hai người bạn bị đập tan thành từng mảnh trong âm mưu của Mengsk.

Dang rộng đôi cánh tự do

Viên đạn bắn ra từ khẩu súng lục của Raynor đã xuyên thủng chính xác kính che mặt trên bộ giáp của Tychus. Khẩu súng trường trên tay Tychus rơi xuống đất một cách yếu ớt, và thân hình khổng lồ của gã đổ gục xuống, làm tung lên những hạt bụi đất đỏ. Trước cái chết của người đồng đội và cũng là người bạn đã cùng vào sinh ra tử suốt nhiều năm, nòng súng của Raynor run rẩy nhẹ, và đôi mắt anh chìm trong nỗi buồn sâu thẳm.

Raynor hạ súng xuống và lặng lẽ nhìn xuống thi thể của Tychus. Anh bị bủa vây bởi nỗi tội lỗi khủng khiếp vì đã bắn bạn mình, và cơn giận dữ tột cùng khi cái bẫy tàn nhẫn của Mengsk cuối cùng đã dẫn đến bi kịch này. Cho đến tận giây phút lâm chung, Tychus vẫn giữ một vẻ mặt bình thản như thể không hề oán hận Raynor, và điều đó càng khoét sâu thêm nỗi đau đớn vào trái tim rách nát của Raynor.

Giọng nói khẩn trương của Matt Horner vang lên qua thiết bị truyền tin. Đó là báo cáo rằng hạm đội Đế chế và các tàu vận tải của lực lượng biệt kích đã sẵn sàng đón những người sống sót để rút lui lên quỹ đạo. Raynor thậm chí không có thời gian để chìm đắm trong đau thương. Anh dành một phút mặc niệm cuối cùng cho Tychus, rồi quay người lại, tiến về phía Kerrigan đang nằm trên mặt đất để cẩn thận kiểm tra tình trạng của cô.

Raynor cẩn thận bế Kerrigan lên. Cô tựa vào lòng anh một cách yếu ớt trong trạng thái bất tỉnh, và hơi ấm từ cơ thể cô truyền qua bộ giáp chiến đấu của Raynor. Anh đã phải hy sinh quá nhiều thứ để bảo vệ cô, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt bình yên của cô, anh cảm thấy mọi sự hy sinh đó không hề uổng phí và bắt đầu bước đi những bước chân nặng nề.

Cửa sập của tàu vận tải mở ra, ánh sáng chói lòa chiếu rọi lên hai người. Raynor lặng lẽ bước lên đoạn dốc và ngoảnh lại nhìn phía sau. Trên bề mặt hành tinh Char tràn ngập dung nham đỏ và khói xám, máu của vô số đồng đội, những mảnh vỡ của cổ vật Xel'naga và thi thể lạnh lẽo của Tychus đã bị bỏ lại phía sau. Đó không hẳn là một chiến thắng, mà là dấu vết của sự sinh tồn và mất mát khốc liệt.

Tàu vận tải gầm rú lao vút lên xuyên qua bầu khí quyển của hành tinh Char. Nhìn cảnh tượng hành tinh địa ngục đang lùi dần ngoài cửa sổ, Raynor ôm chặt lấy Kerrigan trong lòng hơn nữa. Dù đã thành công cứu thoát cô, nhưng nỗi bất an rằng cuộc chiến với Mengsk vẫn chưa kết thúc và mối đe dọa của vũ trụ vẫn chưa hoàn toàn biến mất vẫn đè nặng trong một góc tâm trí anh.

Raynor ôm chặt lại Kerrigan trong lòng và từ từ bước ra khỏi hang động. Trên bề mặt hoang tàn của hành tinh Char, nơi các tàu vận tải của Đế chế và hạm đội biệt kích đang chờ đợi, ánh mặt trời đỏ rực cuối cùng đã chiếu rọi lên khuôn mặt họ. Kerrigan, người đã lấy lại hình dạng con người, tựa đầu vào vai Raynor và thở dốc, trong khi Raynor cảm nhận được hơi ấm của cô và cuối cùng đã rời khỏi chiến trường địa ngục.

Nhìn về phía đường chân trời rực đỏ của hành tinh Char, Raynor nghĩ về những hy sinh mà mình đã trải qua và những người đồng đội đã mất. Dù nỗi đau mất đi Tychus vô cùng nhức nhối, nhưng khi nhìn Sarah đang thở trong lòng mình, anh không hề hối hận về lựa chọn của mình. Từng bước tiến về phía chiếc tàu vận tải đang chờ đợi, phía sau lưng anh, một chương trong cuộc hành trình dài hướng tới đôi cánh tự do khép lại, để lại một dư âm sâu lắng.

Tài liệu xác minh

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp thiết lập của đội ngũ phát triển: Mối liên kết giữa nhân vật và chiến tranh

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II