Biên niên sử StarCraft Tập 21 · Ngày cướp sóng phát thanh của Hoàng đế

Đây là một câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong nguyên tác. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các phân cảnh đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Biệt kích tìm kiếm bằng chứng chống lại sự tuyên truyền và độc tài của Mengsk

Cầu cảng của tàu Hyperion ngập tràn trong một sự im lặng lạnh lẽo. Jim Raynor vuốt cằm, trừng mắt nhìn khuôn mặt ngạo mạn của Arcturus Mengsk đang choán đầy màn hình. Thực tế là những bài phát biểu của kẻ độc tài lừa dối cả vũ trụ được phát sóng hàng ngày khiến anh cảm thấy bất lực tột cùng. Ánh sáng hologram màu xanh lam chập chờn trên bộ giáp chiến đấu cũ kỹ của Raynor.

Matt Horner tiến lại gần với vẻ mặt nghiêm nghị và đưa ra một tấm dữ liệu. Đó là dữ liệu đã được giải mã từ một phó bản (Adjutant) cũ của Liên minh Tarsonis, thứ mà họ cuối cùng đã giành được sau một cuộc tranh chấp nảy lửa với tên hacker khét tiếng Orlan tại Cảng Deadman. Giọng của Horner lộ rõ vẻ phấn khích xen lẫn căng thẳng. Bởi lẽ, đó chính là vũ khí quyết định có thể làm lung lay tận gốc rễ đế chế của Mengsk.

Bên trong bộ nhớ của phó bản chứa đựng sự thật kinh hoàng từng xảy ra tại Tarsonis trong quá khứ. Đó là đoạn ghi âm mệnh lệnh của Mengsk khi hắn cho lắp đặt các máy phát sóng tâm linh (Psi Emitter), đẩy hàng tỷ người dân vô tội làm mồi cho loài Zerg. Mỗi khi những chỉ thị tàn nhẫn của Mengsk vang lên qua giọng đọc cơ khí, bầu không khí trên cầu cảng lại càng thêm nặng nề.

Raynor siết chặt nắm tay. Tiếng thét của Sarah Kerrigan, người bị bỏ lại một mình trên Tarsonis ngày hôm đó, dường như lại văng vẳng bên tai anh. Cảm xúc hỗn độn giữa tội lỗi và giận dữ cào xé lồng ngực anh một cách nhức nhối. Dù đã nắm trong tay bằng chứng về cuộc thảm sát, nhưng cảm giác mất mát không thể cứu vãn trong quá khứ vẫn chẳng được xoa dịu chút nào.

Horner nhấn mạnh rằng chỉ bằng cách phát sóng dữ liệu này trên toàn cõi Đế chế Dominion mới có thể chấm dứt màn kịch anh hùng giả tạo của Mengsk. Tuy nhiên, mạng lưới kiểm soát truyền thông của Dominion vô cùng nghiêm ngặt, không thể chiếm quyền kiểm soát tần số bằng các phương thức hack thông thường. Họ phải tấn công trực tiếp vào tháp truyền hình của trụ sở UNN nằm ở trung tâm hành tinh Korhal để ghi đè dữ liệu.

Vấn đề nằm ở phòng tuyến của Korhal. Việc một biệt kích quy mô nhỏ thâm nhập vào trái tim của Dominion để cướp mạng lưới phát sóng chẳng khác nào tự sát. Horner đã đề xuất một kế hoạch táo bạo: đánh cắp Odin, siêu vũ khí khổng lồ thế hệ mới của Dominion đang được phát triển bí mật tại căn cứ Valhalla. Với hỏa lực của Odin, họ có thể xuyên thủng hàng rào phòng thủ của Korhal.

Chìa khóa của chiến dịch là tiếp cận Odin mà không bị phát hiện và chiếm lấy buồng lái. Họ cần một người thành thạo trong việc vận hành những vũ khí khổng lồ mang tính hủy diệt, và có thể tung hoành không sợ hãi ngay giữa lòng địch. Raynor lặng lẽ nhấc máy bộ đàm lên, gọi cho người bạn cũ đang thu mình ở một góc tàu.

Tychus Findlay bước vào cầu cảng với dáng đi thô rạp đặc trưng và ngậm một điếu xì gà. Raynor giao cho hắn nhiệm vụ thâm nhập căn cứ Valhalla và đánh cắp Odin. Tychus nở nụ cười toe toét khi biết mình có thể cướp và đập phá một món đồ chơi khổng lồ, rồi gật đầu đồng ý. Vũ khí mới của Dominion đã sẵn sàng để quay lại bóp nghẹt chính chúng.

Nhiệm vụ thâm nhập và chiếm đoạt siêu vũ khí Odin của Tychus

Cơ sở nghiên cứu Valhalla là một pháo đài tập trung những công nghệ tiên tiến nhất của Dominion. Ở trung tâm của nó, con quái vật khổng lồ đúc bằng thép, Odin, đang đứng sừng sững với dáng vẻ đầy uy hiếp. Tychus lẻn qua đường thông gió, ngước nhìn lên đôi chân của cỗ máy khổng lồ đó và trầm trồ cảm thán. Làn khói cay nồng tỏa ra từ đầu điếu xì gà của hắn.

Các lính gác Dominion đang thong thả tuần tra xung quanh thứ vũ khí bất khả chiến bại này. Có vẻ như họ không thể tưởng tượng nổi việc quân phiến loạn lại dám lẻn vào một căn cứ kiên cố như thế này. Tychus, với những chuyển động nhanh nhẹn không tưởng so với thân hình hộ pháp của mình, lách vào trong bóng tối và tìm đường tiếp cận buồng lái.

Qua bộ đàm, giọng nói vừa dồn dập vừa phấn khích của Rory Swann vang lên. Đó là tín hiệu cho biết hệ thống an ninh đã bị vô hiệu hóa và đây là cơ hội tốt nhất. Tychus dễ dàng đánh ngất một kỹ sư cản đường, đẩy gã vào góc, rồi nhanh chóng leo lên lớp giáp ngoài của Odin. Nhịp tim của hắn bắt đầu đập nhanh hơn.

Mở cánh cửa buồng lái nặng nề và bước vào bên trong, Tychus reo hò khi nhìn thấy bảng điều khiển và các cần gạt bố trí khắp nơi. Hắn nhập mã khởi động theo hướng dẫn của Swann và bật nguồn động cơ chính. Một độ rung trầm nặng truyền qua bộ khung khổng lồ, làm rung chuyển toàn thân hắn một cách đầy phấn khích. Con quái vật cuối cùng đã thức tỉnh.

Cảm biến quang học phía trước của Odin sáng lên ánh đỏ, và những họng pháo hạng nặng bắt đầu xoay chuyển. Nhận ra điều bất thường, binh lính Dominion rú còi báo động và lao tới, nhưng đã quá muộn. Tychus nắm chặt cần điều khiển và không ngần ngại nhấn nút khai hỏa. Cùng với tiếng nổ đinh tai nhức óc, sự yên bình của căn cứ Valhalla đã bị đập tan tành.

Tiếng cười điên cuồng của Tychus vang vọng khắp mạng lưới liên lạc của toàn biệt kích. Những loạt pháo liên thanh áp đảo của Odin xé toạc các tháp phòng thủ và xe bọc thép như những mảnh giấy vụn. Hắn trút bão đạn không thương tiếc, biến bên trong căn cứ thành một đống đổ nát hoang tàn, trong khi quân đội Dominion hoàn toàn bất lực trước chính thứ vũ khí do mình chế tạo ra.

Lực lượng của Raynor chờ sẵn ở ngoại vi căn cứ đã tận dụng sự hỗn loạn để nhanh chóng tiến vào. Họ tập trung dọn dẹp những tàn dư nơi Tychus vừa quét qua và mở đường rút lui cho Odin. Trong khi các Thủy quân lục chiến (Marine) và lính Ô-bê-lít (Marauder) áp chế tàn quân địch, Tychus tiếp tục tiến lên, giẫm nát các công trình phòng thủ còn sót lại. Kế hoạch đã diễn ra vô cùng hoàn hảo.

Cuối cùng, các cơ sở chính của căn cứ Valhalla đã bị phá hủy và mọi sự kháng cự hoàn toàn im bặt. Đứng sừng sững giữa đống đổ nát nghi ngút khói, Odin tự thân nó đã là một biểu tượng của nỗi khiếp sợ. Raynor khen ngợi màn cướp bóc thành công của Tychus và ra lệnh nhanh chóng đưa Odin lên tàu vận tải. Giờ là lúc tiến đánh vào trái tim của Korhal.

Chiến dịch phát sóng bằng chứng thảm sát trong quá khứ của Mengsk lên mạng lưới truyền hình

Thủ đô Korhal của Dominion được trang hoàng lộng lẫy bằng những biểu ngữ tuyên truyền ca ngợi sự vĩ đại của Mengsk. Những tháp truyền hình của trụ sở UNN vươn cao chọc trời giống như những huyết quản khổng lồ truyền tải giọng nói của kẻ độc tài đi khắp vũ trụ. Ngay giữa lòng thành phố hoa lệ đó, một buổi diễu binh quy mô lớn đang được tổ chức để chào mừng việc ra mắt vũ khí mới.

Giữa tiếng reo hò của đám đông, cỗ máy Odin khổng lồ xuất hiện. Không một ai biết rằng bên trong buồng lái của thứ vũ khí được ca tụng là biểu tượng kiêu hãnh của Dominion lại là một tên phiến loạn. Tychus nhìn xuống những người dân đang cuồng nhiệt và đội cận vệ Dominion hộ tống, rồi đặt ngón tay lên cò súng của cần điều khiển. Một sự im lặng trước cơn bão bao trùm.

Đó là một cuộc tập kích không báo trước. Các họng pháo của Odin khạc lửa, biến những chiếc xe tăng hộ tống của Dominion ở gần nhất thành đống sắt vụn chỉ trong một đòn. Quảng trường diễu binh lộng lẫy lập tức biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn, đường phố tê liệt bởi tiếng la hét của người dân và sự hoảng loạn, nháo nhác của binh lính Dominion. Phòng tuyến của Korhal đã bị sụp đổ từ bên trong.

Tận dụng sự hỗn loạn, biệt kích của Raynor đáp xuống quảng trường Korhal bằng các khoang đổ bộ (Drop Pod). Từ trên quỹ đạo, Horner truyền xuống tọa độ tải dữ liệu để chiếm quyền kiểm soát tháp truyền hình. Raynor dẫn dắt lực lượng của mình lao về phía tháp truyền hình đầu tiên và bắt đầu nạp dữ liệu chứa đựng sự thật về Tarsonis vào máy chủ chính.

Quân đội Dominion sau khi hoàn hồn đã bắt đầu phản công. Bộ binh tinh nhuệ và các Xe tăng vây hãm (Siege Tank) của Mengsk đổ xô đến từ mọi hướng nhằm chiếm lại tháp truyền hình. Các Thủy quân lục chiến dựng rào chắn và quyết tử bảo vệ phòng tuyến. Dù Tychus đã dùng hỏa lực cực mạnh để ngăn chặn lực lượng thiết giáp của địch, nhưng những đợt tấn công dồn dập không ngừng nghỉ vẫn khiến họ nghẹt thở.

Raynor liên tục nổ súng Gauss, đứng ở tiền tuyến để khích lệ binh sĩ. Các Y tá (Medic) nỗ lực chữa trị cho những Thủy quân lục chiến ngã xuống để duy trì phòng tuyến. Giữa làn mưa đạn và tiếng nổ của pháo hoa lẫn đạn pháo, ánh mắt của Raynor chỉ dán chặt vào màn hình hiển thị tiến trình tải dữ liệu. Biết bao xương máu đã đổ xuống chỉ vì từng phần trăm một.

Cuối cùng, màn hình lóe lên sắc xanh lá cây, báo hiệu tiến trình tải lên đã đạt 100%. Giọng nói vừa dồn dập vừa nhẹ nhõm của Horner vang lên qua bộ đàm. Anh báo cáo rằng họ đã xâm nhập thành công vào mạng lưới phát sóng chính của UNN và vô hiệu hóa hoàn toàn tường lửa bảo mật. Raynor lau vết máu trên mũ giáp và ngước nhìn lên bầu trời. Đã đến lúc sự thật phải được phơi bày.

Chương trình phát sóng của phát thanh viên Donny Vermillion trên các màn hình lớn khắp Korhal đột ngột bị ngắt quãng. Màn hình nhiễu sóng rồi tối đen, ngay sau đó là sự xuất hiện của hình ảnh hologram phó bản cũ kỹ, lạnh lẽo. Đoạn ghi âm mệnh lệnh của Mengsk yêu cầu thả các máy phát sóng tâm linh xuống Tarsonis để dẫn dụ loài Zerg bắt đầu được phát sóng trực tiếp đến toàn vũ trụ.

Đám đông tiếp cận sự thật và hình ảnh của Dominion bị lung lay

Từ những quán rượu tồi tàn ở Mar Sara cho đến những khu dân cư siêu sang trọng ở Korhal, tất cả công dân của Dominion đồng loạt dừng bước và chăm chú nhìn vào màn hình. Sự thật chấn động rằng Mengsk đã ném hàng tỷ người dân Tarsonis vào miệng loài Zerg để lật đổ Liên minh đã dội thẳng vào màng nhĩ của họ. Trong mắt mọi người hiện rõ vẻ kinh hoàng, hoài nghi, và rồi dần dần biến thành sự phẫn nộ.

Trên sóng truyền hình, giọng nói điên cuồng của Mengsk vẫn tiếp tục vang lên. Đó là lời tuyên bố ngạo mạn rằng dù là Liên minh hay Protoss cũng không ai có thể cản đường hắn, và hắn sẽ thống trị tinh khu này. Đó là khoảnh khắc chiếc mặt nạ của kẻ bấy lâu nay tự xưng là đấng cứu thế, vị hoàng đế nhân từ của Dominion bị vỡ vụn thành trăm mảnh. Người dân nhận ra họ đã bị lừa dối bởi một kẻ đồ tể tàn bạo.

Đám đông từng lấp đầy quảng trường Korhal không còn bỏ chạy nữa. Họ bắt đầu trút giận bằng cách ném đá và rác rưởi vào đội cận vệ Dominion. Các cuộc bạo loạn nổ ra khắp các con phố, những bức tượng khổng lồ và áp phích tuyên truyền của Mengsk bị người dân phẫn nộ thiêu rụi và đập phá. Vị thế tưởng chừng như không thể lay chuyển của Dominion giờ đây đã xuất hiện những vết nứt lớn.

Trở về cầu cảng Hyperion an toàn, Raynor nhìn qua màn hình theo dõi các cuộc biểu tình chống chính phủ đang lan rộng như cháy rừng khắp vũ trụ. Một cảm giác thỏa mãn cay đắng ùa về, như thể gột rửa đi phần nào nỗi u uất đè nặng trong lòng bấy lâu nay. Cuối cùng, anh đã hoàn thành bước trả thù đầu tiên cho những linh hồn oan khuất ở Tarsonis, và cho cả Kerrigan, người đã bị bỏ rơi tại nơi đó.

Horner tiến lại gần và báo cáo về động thái của hạm đội Dominion. Có tin tức cho biết các hạm đội chủ lực của Mengsk đóng tại các hành tinh vùng biên ải đang khẩn trương quay trở lại Korhal và các hành tinh lớn để dập tắt các cuộc nổi dậy nội bộ. Khi nền tảng quyền lực của Mengsk bị lung lay, áp lực quân sự của Dominion cũng suy giảm rõ rệt. Biệt kích cuối cùng đã có thể thở phào và tiến tới mục tiêu tiếp theo.

Tuy nhiên, trước khi kịp tận hưởng niềm vui chiến thắng, hệ thống radar của Hyperion đã rú còi báo động về một chiếc Tuần dương hạm (Battlecruiser) khổng lồ của Dominion đang tiếp cận một mình. Horner lập tức ra lệnh chuẩn bị chiến đấu, nhưng đối phương không hề tỏ ý muốn tấn công mà lại kết nối liên lạc. Xuất hiện trên màn hình không phải là Arcturus, mà là bên trong con tàu khổng lồ Bucephalus của Dominion.

Ở giữa màn hình liên lạc là một chàng trai trẻ trông rất giống Arcturus Mengsk nhưng trẻ trung và có phần thư sinh hơn nhiều. Đó chính là Thái tử của Dominion, Valerian Mengsk. Cậu ta gạt bỏ thái độ thù địch và lịch sự mời Raynor lên soái hạm của mình để trò chuyện. Khi một nhân vật không ngờ tới lại tự mình dẫn tàu đến đề xuất đàm phán, tất cả các thành viên trên cầu cảng không giấu nổi sự bàng hoàng và cảnh giác.

Raynor lạnh lùng lườm Valerian trên màn hình và hếch cằm lên. Việc một kẻ mang dòng máu Mengsk yêu cầu đối thoại hòa bình với anh cảm giác như một trò đùa khó chịu. Thế nhưng, trong ánh mắt của Valerian lại ẩn chứa một mục tiêu kiên định rất khác so với cha mình. Dù nghi ngờ đây là một cái bẫy, Raynor vẫn quyết định trực tiếp lên soái hạm Bucephalus để đối mặt.

Valerian đàm phán với Raynor và chuẩn bị lực lượng tiến về Char

Khi Jim Raynor cùng các biệt kích tinh nhuệ phá cửa xông vào cầu cảng của soái hạm Bucephalus, một cuộc đối đầu căng thẳng đã diễn ra với đội cận vệ Dominion đang chờ sẵn. Khẩu súng trường của Raynor chĩa thẳng vào Valerian Mengsk, nhưng vị Thái tử không hề nao núng, đón tiếp họ với một phong thái tự tin đến mức ngạo nghễ.

Raynor không hạ họng súng, tiến lại gần Valerian. Cơn giận dữ bùng lên trong lòng anh khi đối mặt với con trai của kẻ thù đã hủy hoại cuộc đời mình. Kìm nén ham muốn găm một viên đạn vào đầu vị Thái tử trẻ tuổi ngay lập tức, anh gặng hỏi một cách cộc cằn về mục đích thực sự của việc gọi họ đến đây.

Valerian không hề suy chuyển, nhìn thẳng vào mắt Raynor và tiết lộ một sự thật chấn động. Hóa ra, chủ nhân thực sự của Quỹ Moebius, tổ chức bấy lâu nay thuê biệt kích thu thập các mảnh cổ vật Xel'naga, chính là cậu ta. Cậu giải thích rằng những cổ vật mà Raynor thu thập được không đơn thuần là tàn tích cổ đại, mà là chìa khóa duy nhất có thể biến Nữ hoàng Dao kiếm (Queen of Blades) trở lại thành người.

Đề xuất của Valerian rất rõ ràng. Cậu ta sẽ cung cấp một nửa hạm đội Dominion thuộc quyền sở hữu của mình để liên minh với biệt kích của Raynor, cùng tiến đánh hành tinh Char, sào huyệt của loài Zerg. Tại đó, họ sẽ sử dụng cổ vật Xel'naga đã hoàn chỉnh để thanh tẩy Kerrigan, còn cậu ta sẽ chứng minh cho cả vũ trụ thấy năng lực của mình với tư cách là người thừa kế thực sự của Dominion. Đó là một thỏa thuận vô cùng táo bạo.

Raynor sững sờ như thể vừa bị một chiếc búa tạ nện vào đầu. Việc có thể đưa Sarah Kerrigan trở lại làm người là phép màu duy nhất mà anh đã từ bỏ và chôn giấu sâu trong lòng bấy lâu nay. Sự hoài nghi và niềm hy vọng xung đột dữ dội trong tâm trí anh. Dù không thể tin tưởng con trai của Mengsk, nhưng điều kiện mà cậu ta đưa ra là một sự cám dỗ mà Raynor không bao giờ có thể từ chối.

Đón tiếp Raynor khi anh trở lại Hyperion là sự phản đối kịch liệt từ Matt Horner. Horner lớn tiếng cho rằng tin tưởng một kẻ thuộc gia tộc Mengsk là hành vi tự sát, và đây chỉ là một cái bẫy tinh vi nhằm tiêu diệt toàn bộ lực lượng biệt kích tại hành tinh Char. Các thành viên khác trên tàu cũng đồng tình với Horner, bày tỏ sự ngờ vực sâu sắc đối với liên minh với Thái tử.

Thế nhưng, quyết định của Raynor đã được định đoạt. Anh giơ tay ra hiệu một cách nặng nề để ngăn cản sự can ngăn của Horner. Chỉ cần có thể cứu được Kerrigan, anh sẵn sàng bắt tay với cả ác quỷ dưới địa ngục. Raynor chính thức hóa liên minh với Valerian với vẻ mặt cay đắng, và một sự im lặng nặng nề cùng bầu không khí căng thẳng đầy điềm gở bao trùm lên cầu cảng Hyperion.

Valerian nở nụ cười hài lòng và hứa sẽ tập hợp lực lượng cho cuộc tấn công hành tinh Char. Như vậy, một liên minh kỳ lạ và không tưởng nhất vũ trụ giữa một kẻ phản loạn và Thái tử của Dominion đã được thiết lập. Raynor nhìn chằm chằm vào hình ảnh ảo của hành tinh Char đang rực cháy đỏ rực trên màn hình hologram. Bánh xe số phận không thể đảo ngược cuối cùng đã bắt đầu lăn bánh hướng về vùng đất của sự hủy diệt.

Sự bất đồng về phương thức tác chiến giữa Tướng Warfield và Raynor

Hạm đội Dominion do Valerian hứa hẹn và lực lượng biệt kích của Raynor đã tập hợp tại điểm hẹn ở ngoại vi hành tinh Char. Cảnh tượng vô số Tuần dương hạm lấp đầy không gian vũ trụ thật sự vô cùng choáng ngợp. Quyền chỉ huy hạm đội liên minh khổng lồ này được trao cho Horace Warfield, một vị tướng dày dạn kinh nghiệm của Dominion. Ông là một tay sai trung thành của Mengsk và nổi tiếng là một người theo chủ nghĩa nguyên tắc nghiêm ngặt.

Trong phòng họp của soái hạm, Tướng Warfield trình bày khái quát về chiến dịch đổ bộ xuống hành tinh Char. Kế hoạch của ông là một cuộc tổng tấn công truyền thống, sử dụng hỏa lực áp đảo và lực lượng quy mô lớn để xuyên thủng trực diện phòng tuyến của Zerg. Trên bản đồ hologram, những mũi tên màu đỏ được vẽ thẳng tắp hướng về phía tổ hợp tổ (Hive) chính của Zerg. Đó là một chiến dịch hoàn hảo như trong sách giáo khoa nhưng lại thiếu đi sự linh hoạt.

Raynor khoanh tay nhìn chằm chằm vào bản đồ hologram rồi không nhịn được mà xen vào. Anh cảnh báo rằng bầu khí quyển của hành tinh Char, sào huyệt của Zerg, bị bao phủ bởi vô số lực lượng không quân và các Ngòi bào tử (Spore Crawler), việc một hạm đội lớn tiến vào trực diện chẳng khác nào thiêu thân lao vào lửa. Anh đề xuất một chiến thuật du kích thay thế, phân tán lực lượng và thâm nhập bằng các khoang đổ bộ nhỏ.

Tướng Warfield không giấu nổi vẻ khó chịu và gạt phắt ý kiến của Raynor. Ông cho rằng kỹ năng sinh tồn của một kẻ đánh thuê thậm chí còn chưa từng qua đào tạo quân sự chính quy là vô nghĩa trước hỏa lực áp đảo của hạm đội tinh nhuệ Dominion. Ông nhấn mạnh tính kỷ luật và sự kiểm soát, khẳng định chiến dịch sẽ được thực hiện không một chút sai sót dưới sự chỉ huy của mình. Sự bướng bỉnh của vị tướng già cứng nhắc như đá tảng.

Bầu không khí trong phòng họp đóng băng lạnh ngắt. Giáo lý của quân đội chính quy và bản năng sinh tồn của quân phiến loạn giống như nước với dầu, không bao giờ có thể hòa hợp. Raynor nghiến răng khi linh cảm rằng sự ngạo mạn của Warfield sẽ đẩy vô số binh sĩ vào chỗ chết vô ích. Cuộc đấu trí căng thẳng giữa hai vị chỉ huy báo hiệu rằng trận chiến trên hành tinh Char không chỉ là cuộc chiến chống lại Zerg, mà còn là cuộc chiến chống lại sự ngờ vực từ bên trong.

Dù Horner đã cố gắng đứng ra hòa giải, nhưng lòng tự trọng bị tổn thương của cả hai người đã không thể cứu vãn. Cuối cùng, chiến dịch vẫn được quyết định tiến hành theo kế hoạch ban đầu của Tướng Warfield. Raynor bước ra khỏi phòng họp mà không thể xua tan đi linh cảm xấu. Anh chỉ thị cho lực lượng của mình khẩn trương chuẩn bị đổ bộ độc lập để đề phòng tình huống tồi tệ nhất.

Cuối cùng, hạm đội liên minh bắt đầu tiến vào bầu khí quyển đỏ rực của hành tinh Char. Thế nhưng, lời cảnh báo của Raynor đã trở thành một hiện thực tàn khốc. Trước khi kịp xuyên qua những tầng mây, một số lượng khổng lồ Mutalisk và Scourge như vỡ tổ đã ập vào tấn công hạm đội. Từ mặt đất, những quả cầu bào tử liên tục bắn lên, làm nung chảy lớp giáp của các chiến hạm. Toàn bộ bầu trời giống như cái miệng há hoác của loài Zerg.

Từ cầu cảng Hyperion, Raynor chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng khi những chiếc Tuần dương hạm khổng lồ của Dominion bị xé toạc một cách bất lực trước đợt tấn công của Zerg. Hạm đội tinh nhuệ đầy kiêu hãnh của Warfield tan tác, không thể duy trì đội hình, và những mảnh vỡ bốc cháy rơi xuống bề mặt hành tinh Char như một trận mưa sao băng. Giữa thảm họa đã được báo trước do sự ngạo mạn gây ra, cuộc đổ bộ xuống địa ngục đã bắt đầu.

Cuộc tấn công của Zerg trong chuyến đổ bộ xuống Char và cuộc giải cứu Warfield

Biệt kích của Raynor đã tận dụng sự sụp đổ của hạm đội Dominion để tính toán quỹ đạo đổ bộ độc lập và lao xuống bề mặt hành tinh Char. Qua cửa sổ của khoang đổ bộ, những mảnh vỡ bốc cháy của tàu chiến Dominion và các sinh vật bay của Zerg lướt qua một cách hỗn loạn. Nhiệt độ ma sát với khí quyển khiến bên trong khoang nóng lên như một phòng xông hơi, binh sĩ thở dốc và siết chặt vũ khí. Cánh cổng địa ngục đã mở toang.

Cùng với một tiếng nổ lớn, khoang đổ bộ cắm sầm xuống mặt đất phủ đầy tro núi lửa. Ngay khi cửa sập mở ra, mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi nóng hầm hập xộc thẳng vào phổi. Khắp nơi bị bao phủ bởi những dòng sông dung nham sôi sục và lớp thảm bám (Creep) kỳ quái của Zerg, và những đàn Zergling liên tục chui lên từ lòng đất lao về phía biệt kích. Raynor vừa xả súng liên tục vừa ra lệnh nhanh chóng thiết lập đội hình phòng thủ.

Giữa tiếng súng nổ liên hồi, cuộc gọi khẩn cấp của Horner đã kết nối qua mạng lưới liên lạc. Đó là tin tức cho biết soái hạm Helena chở Tướng Warfield đã không thể chống chọi nổi mạng lưới phòng không của Zerg và rơi xuống sâu trong lòng địch. Tín hiệu sinh tồn nhận được rất yếu ớt, và nếu đội cứu hộ không đến kịp, việc họ bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ là vấn đề thời gian. Đó là khoảnh khắc lòng tự trọng của quân đội chính quy bị chà đạp xuống vũng bùn.

Raynor không chút do dự, ra lệnh tập hợp lực lượng bị phân tán và tiến quân về phía điểm rơi của Tướng Warfield. Dù họ đã xung đột trong cuộc họp chiến dịch, nhưng anh không thể bỏ mặc đồng minh của mình giữa địa ngục. Các Thủy quân lục chiến và lính Ô-bê-lít dẫn đầu, dùng súng phun lửa thiêu rụi lớp thảm bám của Zerg để mở đường. Mỗi bước tiến lên, vô số xác Zerg lại chất cao như núi.

Hành trình giải cứu là một chuỗi những trận huyết chiến tàn khốc. Các Thủy quân lục chiến ngã xuống trước những chiếc gai phóng ra từ những con Hydralisk bất ngờ chui lên từ lòng đất, trong khi các Y tá né tránh những dòng axit bắn xối xả để tuyệt vọng cứu chữa người bị thương. Raynor chỉ huy tiền tuyến mà không có lấy một giây để lau đi khuôn mặt nhễ nhại máu và mồ hôi. Họ rẽ sóng biển Zerg mà tiến lên chỉ bằng một niềm tin duy nhất: phải cứu sống họ.

Cuối cùng, họ đã tìm thấy những người sống sót của Dominion đang dựng phòng tuyến quyết tử xung quanh đống đổ nát thảm khốc của tàu Helena. Tướng Warfield, dù cánh tay phải bị đè bẹp dưới cấu trúc thép đổ sập, vẫn dùng tay còn lại bắn súng lục chống trả lũ Zerg. Quân phục của ông đẫm máu đỏ và khuôn mặt lộ rõ vẻ đau đớn, nhưng tinh thần chiến đấu không chịu khuất phục của vị tướng già vẫn tỏa sáng rực rỡ.

Biệt kích của Raynor dội hỏa lực dữ dội từ bên sườn, xé toạc vòng vây của Zerg. Ngay khoảnh khắc một con Ultralisk khổng lồ giương móng vuốt sắc nhọn như lưỡi liềm về phía Warfield, Raynor đã bắn một phát súng chuẩn xác xuyên qua mắt con quái vật, hạ gục nó. Các thành viên nhanh chóng lao đến dọn dẹp đống đổ nát và giải cứu Warfield. Họ đã thoát chết trong gang tấc trước bờ vực của một cái chết kinh hoàng.

Tướng Warfield, người đang thở dốc khi được sơ cứu, ngước nhìn Raynor đang đứng bên cạnh. Vẻ mặt cứng nhắc của ông khẽ dao động trước sự thật rằng người lính đánh thuê phiến loạn mà ông từng coi thường lại chính là người đã cứu ông từ đáy địa ngục. Warfield nén đau đớn, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới Raynor bằng một giọng trầm ấm. Trong ánh mắt của vị tướng già từng ngạo mạn, lần đầu tiên xuất hiện sự tôn trọng thực sự.

Biệt kích tập hợp lực lượng phân tán và cổ vật để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng

Sau khi Tướng Warfield được đưa lên tàu cứu thương khẩn cấp, lực lượng Dominion còn sống sót và biệt kích của Raynor đã thiết lập một căn cứ tạm thời bên trong một miệng núi lửa khổng lồ tương đối dễ phòng thủ. Nơi này, với khói bụi cay nồng và mùi khét bốc lên từ khắp nơi, còn kinh hoàng hơn bất kỳ chiến trường nào họ từng trải qua trong các buổi mô phỏng. Những người lính mệt mỏi lặng lẽ dựng hàng rào phòng thủ và kiểm tra vũ khí của mình.

Không lâu sau, Tướng Warfield, người đã bị cắt bỏ một cánh tay và thay bằng chi giả cơ khí, quay trở lại trung tâm chỉ huy chiến dịch với những lớp băng gạc quấn quanh người. Ông đứng trước bàn hologram với vẻ mặt nghiêm nghị. Giọng nói của ông trầm xuống khi thừa nhận thất bại cay đắng đã cướp đi sinh mạng của vô số cấp dưới do sự phán đoán sai lầm của mình. Thực tế khắc nghiệt của hành tinh Char đã đập tan hoàn toàn những giáo lý lỗi thời của quân đội chính quy.

Warfield quay sang Raynor và tuyên bố chính thức chuyển giao toàn bộ quyền chỉ huy chiến thuật của lực lượng mặt đất cho anh. Đó là một nhận thức đau đớn rằng để sinh tồn và chiến thắng trên hành tinh địa ngục này, họ cần trực giác và chiến thuật du kích của Raynor chứ không phải phương thức của quân đội chính quy. Raynor lặng lẽ gật đầu, sẵn sàng gánh vác trách nhiệm nặng nề đó lên vai mình.

Sau khi tiếp quản quyền chỉ huy, Raynor lập tức ra lệnh cho các kỹ sư. Anh chỉ thị nhanh chóng lắp ráp các mảnh cổ vật Xel'naga đã thu thập được thông qua Quỹ Moebius bấy lâu nay và chuẩn bị kích hoạt chúng. Khi Swann và đội ngũ kỹ thuật bắt đầu cẩn thận ghép các mảnh cổ vật lại với nhau, một luồng ánh sáng xanh lam huyền bí tỏa ra từ thiết bị cổ đại, thắp sáng rực rỡ bên trong trung tâm chỉ huy tối tăm.

Cổ vật đang dần hoàn thiện tỏa ra một nguồn năng lượng kỳ lạ, tương phản rõ rệt với cảnh quan hành tinh Char vốn bị bao phủ bởi những mô sinh học kỳ dị và kinh tởm của Zerg. Chỉ có cổ vật cổ đại này mới là hy vọng duy nhất để thanh tẩy năng lượng tâm linh của Nữ hoàng Dao kiếm và giải thoát cô khỏi lời nguyền kinh hoàng. Nhìn vào cổ vật ngập trong ánh sáng xanh, Raynor kìm nén sự run rẩy dâng lên từ sâu thẳm lồng ngực.

Bên cạnh anh, Tychus khoanh tay, hết nhìn cổ vật lại nhìn sang Raynor. Dù không thể đọc được cảm xúc nào đang cuộn xoáy phía sau kính che mặt của hắn, nhưng sự im lặng của hắn—khiến ngay cả những lời đùa cợt thường ngày cũng biến mất—đã tạo nên một sự căng thẳng kỳ lạ. Nơi cuối ánh mắt của Tychus, bóng tối của một số phận tàn khốc không thể tránh khỏi, được ngụy trang dưới cái tên "sự cứu rỗi", đang chập chờn hiện hữu.

Horner vội vã tiến lại gần và báo cáo dữ liệu trinh sát mới nhất cho Raynor. Có tin tức cho biết các bầy Zerg phân tán khắp hành tinh Char đang tập hợp lại xung quanh tổ hợp tổ chính như một cơn sóng thần khổng lồ. Rõ ràng là Nữ hoàng Dao kiếm đang huy động toàn bộ lực lượng của mình để tiêu diệt những kẻ xâm nhập. Cuộc tổng tấn công của Zerg hướng về phòng tuyến cuối cùng đang cận kề.

Raynor kéo bệ khóa nòng khẩu súng trường Gauss và nhìn đăm đăm vào vùng đất hoang tàn phía sau lớp tro núi lửa đang rực cháy đỏ. Không còn đường lui, cũng chẳng còn nơi nào để chạy trốn. Chỉ có cách vượt qua biển Zerg kinh hoàng kia và kích hoạt cổ vật mới là con đường duy nhất để đưa Sarah Kerrigan trở lại. Anh mím chặt môi, lặng lẽ hướng ánh mắt kiên định về phía cơn bão của trận quyết chiến đang ập đến.

Tài liệu đã xác minh

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp thiết lập của đội ngũ phát triển: Mối liên kết giữa nhân vật và chiến tranh

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II