Biên niên sử StarCraft Tập 33 · Nova, điệp viên Ghost bị tước đoạt ký ức

Đây là một câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong nguyên tác. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các phân cảnh đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Thức tỉnh trong một cơ sở xa lạ

Ý thức của cô chậm rãi quay trở lại như thể đang nổi lên từ mặt nước sâu. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại áp sát sau lưng và ánh đèn gay gắt xuyên qua mí mắt là những thứ đầu tiên đánh thức các giác quan của cô. Nova Terra chớp chớp đôi mắt nặng trĩu, cố gắng tập trung tiêu cự cho tầm nhìn mờ ảo của mình. Toàn thân cô nặng trĩu như thể các cơ bắp đã bị tê liệt, và bên tai chỉ có tiếng máy móc kêu tít tít đều đặn một cách trống rỗng. Cô không thể biết mình đang ở đâu.

Cô cố gắng quay đầu lại nhưng chiếc vòng khóa quanh cổ đã hạn chế mọi cử động. Những lọn tóc vàng xõa xuống bên rìa tầm mắt chạm vào gò má tái nhợt của cô. Cô cố lục lọi ký ức để tìm hiểu xem tại sao mình lại bị trói buộc ở nơi này, và nhiệm vụ cuối cùng cô thực hiện là gì. Thế nhưng, đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng như thể bị bao phủ bởi một làn sương mù dày đặc, và mỗi khi cố gắng nhớ lại quá khứ, một cơn đau đầu nhói buốt lại đâm thẳng vào đỉnh đầu cô.

"Xác nhận vật thí nghiệm đã hồi phục ý thức. Thiết bị duy trì sự sống đã ổn định." Một giọng nói máy móc vô cảm phát ra từ chiếc loa gắn trên trần nhà. Nova nhìn quanh. Những dụng cụ y tế xa lạ và những bức tường kính khép kín cho cô biết rằng cô không hề ở trong một cơ sở y tế tiêu chuẩn của Dominion, mà đang bị giam giữ trong một phòng cách ly không rõ nguồn gốc. Trong không khí, mùi thuốc khử trùng hòa lẫn với hương ozone thoang thoảng càng làm tăng thêm cảm giác bất an bản năng của cô.

Cô hít một hơi thật sâu, áp dụng kỹ thuật tập trung tinh thần đã được huấn luyện như một điệp viên Ghost. Việc kiềm chế nỗi sợ hãi cùng sự hỗn loạn và kiểm tra trạng thái thể chất hiện tại là ưu tiên hàng đầu. Cảm giác ở đầu ngón tay và ngón chân vẫn bình thường, và chất liệu của chiếc vòng khóa có vẻ là hợp kim titan tiêu chuẩn. Dù sự thật rằng ký ức trong vài tháng qua đã bị xóa sạch hoàn toàn thật kinh khủng, nhưng nếu không sống sót ngay lúc này, cô sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được lý do.

Ngay khoảnh khắc cô đang tìm cách trốn thoát, đột nhiên toàn bộ hệ thống chiếu sáng của cơ sở chớp tắt liên tục, rồi một tiếng nổ trầm đục vang lên kèm theo việc khóa của chiếc vòng trói buộc được giải phóng. Đèn khẩn cấp màu đỏ bật sáng và tiếng còi báo động chói tai vang vọng khắp hành lang. Rõ ràng là có ai đó đã tấn công cơ sở này hoặc một lỗi hệ thống nghiêm trọng đã xảy ra bên trong. Nova thả lỏng các cơ bắp đang căng cứng, cẩn thận ngồi dậy từ trên bàn mổ.

Cái lạnh của sàn nhà chạm vào lòng bàn chân trần khiến tinh thần cô càng thêm tỉnh táo. Cô chăm chú nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trên bức tường. Làn da tái nhợt, đôi mắt xanh lam và mái tóc vàng rối bời. Chắc chắn đó là Nova Terra, điệp viên Ghost xuất sắc nhất của Dominion, nhưng người phụ nữ trong gương lại mang lại cảm giác như một kẻ xa lạ. Một điệp viên mất đi ký ức chẳng khác nào một món vũ khí mất đi chủ nhân. Cô vội vàng siết chặt nắm tay thử nghiệm.

Trên giao diện giác mạc trong tầm nhìn của cô, vô số thông báo lỗi không xác định bắt đầu đổ dồn xuống. Mọi liên lạc với bên ngoài hoàn toàn bị cắt đứt, và năng lượng psionic trong cơ thể cô dường như bị ức chế, luẩn quẩn một cách ngột ngạt. Cô phải tìm ra kẻ nào đã giam cầm mình ở đây và tại sao lại xóa ký ức của cô. Nhưng trước đó, việc thoát khỏi tình trạng không có phòng bị này để thu thập vũ khí và trang bị là nhiệm vụ cấp bách nhất.

Nova dùng lực mở cánh cửa phòng cách ly và bước ra hành lang. Tiếng bước chân vội vã của lực lượng cảnh vệ vang lên từ phía xa. Cô áp sát lưng vào tường, nín thở và chăm chú quan sát hướng phát ra âm thanh. Dù nỗi sợ hãi từ khoảng trống ký ức đè nặng lên một góc trái tim, nhưng bản năng chiến đấu đã ăn sâu vào máu từ lâu đang biến cô thành một kẻ săn mồi lạnh lùng và sắc bén. Bước đi đầu tiên để sinh tồn của cô đã bắt đầu.

Cuộc gặp gỡ đồng đội và sự thật bị đánh mất

Nova lướt đi trong hành lang tối tăm, tránh khỏi tầm mắt của những lính gác đang tuần tra. Khi rẽ qua một góc cua, cô phát hiện một người đàn ông mặc bộ giáp chiến đấu Ghost giống mình và phản xạ tự nhiên là ẩn nấp. Tuy nhiên, nhận thấy anh ta cũng đang cảnh giác xung quanh với vẻ mặt bối rối, cô chậm rãi lộ diện và tiến lại gần. Người đàn ông phát hiện ra Nova, hạ họng súng xuống với ánh mắt pha trộn giữa sự nhẹ nhõm và cảnh giác.

"Nova? Cô cũng không nhớ gì sao?" Tên của anh ta là Stone. Nova gật đầu và quan sát tình trạng của anh. Stone cũng hoàn toàn không nhớ tọa độ của nhiệm vụ cuối cùng hay lý do tại sao mình lại đến được nơi này. Hai người có một cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhưng đầy căng thẳng, và họ không thể không đi đến kết luận kinh khủng rằng họ đã bị ai đó bắt cóc, ký ức bị thao túng hoặc bị cưỡng ép xóa bỏ. Tình hình đang ở mức tồi tệ nhất.

Họ hợp tác với nhau để đột nhập vào kho vũ khí gần đó. May mắn thay, trang bị cá nhân của họ được cất giữ ở đó. Nova khoác lên mình bộ giáp tàng hình quen thuộc và cầm khẩu súng bắn tỉa trên tay. Khi bề mặt kim loại lạnh lẽo và sức nặng đầm tay của món vũ khí truyền qua lòng bàn tay cô, cô cảm nhận được một niềm an ủi nhỏ nhoi, như thể nó chứng minh cô là ai ngay cả trong những ký ức đã mất. Giờ đây, cô đã sẵn sàng phản công.

Hai điệp viên Ghost được vũ trang đầy đủ tiến về phía lối thoát của cơ sở. Trên quân phục của những lính gác chặn đường ở hành lang không phải là biểu tượng sói đỏ của Dominion, mà là một huy hiệu xa lạ. Họ không phải là quân đội chính quy, mà là một nhóm lính tư nhân được huấn luyện bài bản. Nova kích hoạt trường tàng hình để biến mất khỏi tầm mắt kẻ thù, sau đó ra hiệu bằng tay bảo Stone quấy rối từ phía sau. Cuộc đi săn không tiếng động bắt đầu diễn ra trong hành lang.

Mỗi khi khẩu súng bắn tỉa của Nova khạc lửa, kẻ thù ngã xuống mà không kịp cất lên một tiếng hét. Stone bắn yểm trợ nhịp nhàng theo loạt đạn của cô để dọn dẹp tàn quân còn lại. Đó là sự phối hợp hoàn hảo, nhưng trong lòng Nova, những câu hỏi về việc kẻ thù xa lạ này rốt cuộc là ai và tại sao lại giam cầm các điệp viên Ghost cứ liên tục nối đuôi nhau xuất hiện. Họ quyết định hack vào thiết bị đầu cuối an ninh để tìm hiểu danh tính của cơ sở này.

Truy cập vào cơ sở dữ liệu, Nova nhanh chóng giải mã các tệp tin được mã hóa. Thông tin hiện lên trên màn hình thật chấn động. Cơ sở này là căn cứ bí mật của một tổ chức phản động mang tên 'Defenders of Man' (Người Bảo vệ Nhân loại), và chúng đang tẩy não các điệp viên Ghost của Dominion để lợi dụng cho mục đích của mình. Stone nhìn vào màn hình, ôm đầu với vẻ mặt đau đớn. Những mảnh vỡ ký ức bị xóa bỏ dường như đang dày vò anh.

"Stone, tỉnh táo lại đi. Bây giờ việc thoát khỏi đây là ưu tiên hàng đầu." Nova siết chặt vai anh để kéo anh về thực tại. Stone thở dốc gật đầu, nhưng trong mắt anh vẫn hằn lên nỗi sợ hãi không thể xóa nhòa. Tiếng cảnh báo kích hoạt chuỗi tự hủy của cơ sở bắt đầu vang lên. Defenders of Man đang muốn phá hủy toàn bộ căn cứ để tiêu hủy chứng cứ.

Họ vội vã lao về phía nhà vòm chứa tàu con thoi. Tuy nhiên, ngay trước khi kịp bước lên tàu thoát hiểm, một vụ nổ lớn đã ập xuống lối vào nhà vòm. Những mảnh vỡ đổ sập xuống ngăn cách hai người. "Đi trước đi!" Stone hét lên từ phía bên kia của cấu trúc đang sụp đổ. Nova vươn tay định cứu anh, nhưng những vụ nổ liên hoàn xảy ra buộc cô phải lên tàu con thoi một mình. Cảm giác mất mát khi lạc mất đồng đội đâm nhói vào lồng ngực cô.

Defenders of Man và sự thật bị thao túng

Ngồi trong buồng lái, cô cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập và sắp xếp lại những chuyện vừa xảy ra. Trong lúc dò tìm các kênh liên lạc của tàu con thoi, cô bắt được một buổi phát sóng diện rộng không mã hóa. Trên màn hình, người phát ngôn của Defenders of Man đang đứng trên bục với vẻ mặt kiên định, phát biểu tuyên truyền trước một đám đông khổng lồ. Hình bóng của Tướng Carolina Davis, một tướng lĩnh cấp cao của Dominion, vẫn chưa lộ diện hoàn toàn ở tiền tuyến, nhưng buổi phát sóng đang cực kỳ nhấn mạnh vào sự bất tài của chính phủ Dominion.

"Hoàng đế Valerian đã bỏ rơi chúng ta! Sự cai trị yếu nhược của ông ta không thể bảo vệ nhân loại khỏi các mối đe dọa từ ngoài hành tinh." Giọng nói của người phát ngôn tuy điềm tĩnh nhưng bên trong lại chứa đựng sự kích động tinh vi nhằm khơi dậy nỗi sợ hãi và phẫn nộ của công chúng. Buổi phát sóng đề cập đến các cuộc tấn công kinh hoàng của Zerg đang diễn ra tại các hành tinh vùng biên ải, nhấn mạnh rằng chỉ có 'Defenders of Man' mới có thể cứu rỗi chủng tộc Terran khỏi cuộc khủng hoảng này.

Màn hình phát sóng luân phiên chiếu cảnh các khu dân cư dân sự bị đàn Zerg chà đạp và hình ảnh anh hùng của lực lượng Defenders of Man đang đổ bộ để giải cứu họ. Nova cau mày nhìn chằm chằm vào màn hình. Thời điểm tấn công của Zerg và phản ứng của Defenders of Man khớp nhau một cách hoàn hảo như thể đã được lên kế hoạch từ trước. Để gọi đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên thì mọi tình tiết đều quá mức gượng ép.

Cô đối chiếu dữ liệu từ cơ sở bí mật vừa trốn thoát với nội dung phát sóng. Việc Defenders of Man sở hữu nguồn tài chính và công nghệ đủ để bắt cóc và tẩy não các điệp viên Ghost đồng nghĩa với việc có sự can thiệp sâu sắc từ các tầng lớp cấp cao bên trong Dominion. Những mảnh ghép của bức tranh bắt đầu khớp lại: có những kẻ phản bội tồn tại trong quân đội Dominion, và chúng đang đứng sau âm mưu này nhằm lung lay uy quyền của Hoàng đế Valerian để tự mình đoạt lấy quyền lực.

Gương mặt đau đớn của Stone lướt qua tâm trí Nova. Defenders of Man đã hy sinh những người vô tội vì mục đích chính trị của chúng, biến các điệp viên Ghost thành công cụ. Dù cô vẫn chưa biết chính xác mình đã bị ép buộc đóng vai trò gì trong kế hoạch của chúng, nhưng chính việc ký ức bị xóa sạch dường như là bằng chứng cho thấy cô đã can dự sâu sắc vào những tội ác kinh hoàng của chúng.

Một cơn giận dữ lạnh lùng sôi sục bên dưới lý trí của cô. Chúng đã cướp đi ký ức của cô, chà đạp lên danh tính của cô và đẩy đồng đội cô vào chỗ chết. Nova siết chặt cần điều khiển. Cô không thể cứ trốn chạy như thế này. Cô phải cho những kẻ muốn lợi dụng và vứt bỏ cô như quân cờ trên bàn cờ thấy được cơn thịnh nộ thực sự của một điệp viên Ghost là như thế nào. Cô dò tần số liên lạc bí mật của Dominion và phát tín hiệu cầu cứu.

Khi liên lạc được kết nối, cô xác nhận danh tính của mình và báo cáo ngắn gọn tình hình hiện tại. Quân đội Dominion rất có thể đang nghi ngờ cô là kẻ phản bội gia nhập Defenders of Man. Tuy nhiên, để thông báo âm mưu này cho phía Hoàng đế Valerian và rửa sạch hàm oan cho bản thân, cô buộc phải chấp nhận rủi ro. Sau một khoảng lặng ngắn ở đầu dây bên kia, một mệnh lệnh mã hóa yêu cầu cô di chuyển đến một tọa độ cụ thể đã được gửi đến.

Nova nhập tọa độ vào máy tính dẫn đường của tàu con thoi và chuẩn bị cho cú nhảy không gian Hyperjump. Ngoài cửa sổ, những ngôi sao kéo dài ra thành những vệt sáng rực rỡ. Khoảng trống ký ức vẫn khiến cô bất an, nhưng giờ đây hướng đi của cô đã trở nên rõ ràng. Vạch trần bộ mặt thật của Defenders of Man và lột trần sự đạo đức giả của Tướng Davis. Đó là con đường duy nhất để cô lấy lại ký ức bị đánh cắp và chứng minh bản thân.

Sự hỗ trợ từ Reigel và nhiệm vụ mới

Khi tàu con thoi của Nova đến tọa độ được chỉ định, một tàu tuần dương tàng hình khổng lồ đã giải trừ ngụy trang và lộ diện. Đó là 'Griffin', tàu chiến hoạt động bí mật tối tân nhất của Dominion. Khi tàu con thoi hạ cánh an toàn trong nhà vòm, Nova không hề lơi lỏng cảnh giác, cô cầm vũ khí bước xuống cầu thang dẫn. Người chào đón cô là một người đàn ông có vẻ ngoài điềm tĩnh và trí thức. Anh tự giới thiệu mình là Reigel, sĩ quan chiến thuật của tàu Griffin, và khẽ cúi đầu chào cô.

"Thật mừng vì cô đã trở về an toàn, điệp viên Nova." Reigel nói với giọng điệu pha trộn giữa sự nhẹ nhõm và sự lạnh lùng chuyên nghiệp. Anh giải thích rằng đích thân Hoàng đế Valerian đã phê duyệt chiến dịch bí mật này, và trên danh nghĩa chính thức, Nova đang ở trạng thái mất tích để đánh lừa tai mắt của Defenders of Man. Nova hạ vũ khí xuống và bước vào bên trong con tàu dưới sự dẫn dắt của anh. Cô cảm thấy nhẹ nhõm khi biết Dominion vẫn chưa từ bỏ mình.

Reigel dẫn Nova đến kho vũ khí của con tàu. Nơi đó chứa đầy những vũ khí thử nghiệm và trang bị chiến thuật thế hệ mới nhất mà ngay cả quân đội chính quy của Dominion cũng chưa từng được nhìn thấy. "Tôi không thể giúp cô lấy lại ký ức đã mất ngay lập tức, nhưng tôi có thể bù đắp bao nhiêu hỏa lực đã mất tùy ý cô." Reigel mỉm cười nhẹ nhàng và trao cho cô một bộ giáp chiến đấu Ghost mới cùng một chiếc kính ngắm (visor) được cải tiến đặc biệt.

Nova đeo chiếc kính ngắm mới và khởi động hệ thống. Trên giao diện giác mạc, vô số dữ liệu chiến thuật và thông tin mục tiêu hiện lên một cách mượt mà. Reigel giải thích rằng những trang bị này liên kết trực tiếp với thiết bị cấy ghép thần kinh của cô để tối đa hóa tốc độ phản xạ. Tuy nhiên, anh cũng cảnh báo cô nên hạn chế sử dụng năng lượng psionic quá mức vì sự bất ổn của sóng não do mất trí nhớ có thể gây ra tác dụng phụ.

Cô căn chỉnh hồng tâm của khẩu súng bắn tỉa và kiểm tra tình trạng trang bị. Cảm giác về món vũ khí được điều chỉnh hoàn hảo tương phản rõ rệt với trạng thái tinh thần đang bị phân mảnh của cô. Reigel kích hoạt bàn ảnh ba chiều (hologram) và bắt đầu báo cáo tình hình chiến thuật hiện tại. Defenders of Man đang đổ vấy cho Nova là thủ phạm chính trong các vụ khủng bố cơ sở trọng yếu và ám sát các nhân vật quan trọng của Dominion, biến cô thành kẻ thù của công chúng.

"Chúng đang biến cô thành vật tế thần để chứng minh cho sự bất tài của Hoàng đế Valerian." Trước lời giải thích của Reigel, Nova phân tích dữ liệu mà không hề thay đổi sắc mặt. Việc biến cô thành một kẻ khủng bố là một tính toán chính trị tỉ mỉ nhằm hướng sự phẫn nộ của công chúng về phía Hoàng đế. Cô cố gắng đè nén khả năng kinh hoàng rằng bản thân có thể đã thực sự tham gia vào những vụ khủng bố đó trong trạng thái bị tẩy não, tập trung vào buổi báo cáo.

Nova lặng lẽ nhận trang bị và nhiệm vụ mà Reigel giao cho. Để rửa sạch hàm oan và ngăn chặn âm mưu của Defenders of Man, cô phải hành động bí mật bên ngoài chuỗi mệnh lệnh của quân đội chính quy. Nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của cô, Reigel gật đầu như thể tin chắc vào sự thành công của chiến dịch. Các thành viên phi hành đoàn Griffin di chuyển nhịp nhàng theo chỉ thị của người chỉ huy mới, hoàn tất chuẩn bị xuất phát hướng tới điểm đến tiếp theo.

Còn lại một mình trong kho vũ khí, Nova một lần nữa nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Mái tóc vàng được buộc gọn gàng, đôi mắt được che đi bởi chiếc kính ngắm kim loại lạnh lẽo. Đó là khoảnh khắc cô tái sinh, không phải với tư cách một nạn nhân mất trí nhớ, mà là món vũ khí chết chóc nhất của Dominion. Cô đeo khẩu súng bắn tỉa ra sau lưng và bước về phía cầu tàu. Giờ đây, không còn là con mồi nữa, đã đến lúc cô trở thành thợ săn và nắm giữ huyết mạch của chúng.

Sự cứu rỗi nảy mầm trong nghi kỵ

Nơi Griffin đến sau khi thoát khỏi Hyperspace là một hành tinh ngoại vi của Dominion đang phải hứng chịu cuộc tấn công quy mô lớn của Zerg. Nhìn xuống từ quỹ đạo, bề mặt hành tinh bị bao phủ bởi khói đen và lửa đỏ bốc lên khắp nơi. Lực lượng phòng thủ của Dominion đang đứng trước bờ vực sụp đổ phòng tuyến do chênh lệch quân số quá lớn, trong khi lực lượng Defenders of Man, những kẻ luôn miệng kêu gọi bảo vệ dân thường, lại chẳng thấy tăm hơi đâu.

Nova bước vào khoang đổ bộ và được thả xuống một cách bí mật phía sau chiến tuyến của kẻ thù. Mục tiêu của cô là ám sát các cá thể chỉ huy của Zerg mà không làm lộ danh tính của mình, nhằm giảm bớt gánh nặng cho lực lượng phòng thủ Dominion. Khi khoang đổ bộ va chạm với mặt đất tạo nên những đám bụi đất mù mịt, cô lập tức kích hoạt trường tàng hình và hòa mình vào đống đổ nát của thành phố hoang tàn. Đó là khoảnh khắc chiến dịch không tiếng động của điệp viên Ghost bắt đầu.

Cô chọn một vị trí trên sân thượng của một tòa nhà đổ nát và quan sát chiến trường qua ống ngắm của khẩu súng bắn tỉa. Những sinh vật khớp thần kinh (synapse) khổng lồ đang điều khiển bầy Zerg tập trung lực lượng hướng về những điểm yếu của phòng tuyến. Nova nín thở và bóp cò. Lửa lóe lên từ họng súng được gắn ống giảm thanh, và cái đầu của sinh vật khớp thần kinh ở phía xa bị xuyên thủng một cách chính xác rồi nổ tung. Chuyển động của bầy Zerg chậm lại một cách rõ rệt.

Trong khi lũ Zerg bị sụp đổ hệ thống chỉ huy rơi vào hỗn loạn và chạy toán loạn, những binh lính Thủy quân Lục chiến Dominion đang tuyệt vọng đã không bỏ lỡ cơ hội để phản công. Không hề biết rằng loạt đạn yểm trợ từ một nơi nào đó đã cứu mạng mình, họ hò hét thúc đẩy chiến tuyến tiến lên. Nova liên tục di chuyển vị trí và tiếp tục tiêu diệt các mục tiêu cốt lõi. Những phát bắn chuẩn xác của cô đã lật ngược tình thế chiến sự chỉ trong nháy mắt.

Trong lúc thực hiện chiến dịch, tần số liên lạc của Thủy quân Lục chiến Dominion đã bị bắt sóng trên kính ngắm của Nova. "Hoàng đế đã bỏ rơi chúng ta! Chỉ có Defenders of Man mới là hy vọng duy nhất của chúng ta!" Giọng nói của những người lính truyền qua mạng lưới liên lạc tràn ngập sự hoài nghi đối với Valerian và sự ca ngợi mù quáng dành cho Defenders of Man. Nova lắng nghe cuộc hội thoại với vẻ mặt cay đắng. Họ không hề biết rằng kẻ đang cứu mạng họ lại chính là điệp viên của vị Hoàng đế mà họ đang nguyền rủa.

Tình huống trớ trêu này cho thấy rõ Defenders of Man đã thao túng tâm lý công chúng một cách tinh vi đến mức nào. Ý đồ của chúng là cố tình để mặc cho các cuộc tấn công của Zerg diễn ra nhằm đẩy nỗi sợ hãi lên mức tối đa, sau đó xuất hiện vào khoảnh khắc kịch tính để đóng vai đấng cứu thế. Nova cảm thấy một cơn giận dữ sâu sắc khi nhận ra ngay cả những người lính mà cô đang cứu giúp này rốt cuộc cũng chỉ là những quân cờ chính trị của Tướng Davis.

Ngay lúc đó, một con Ultralisk khổng lồ trồi lên từ lòng đất ngay giữa phòng tuyến. Những loạt đạn súng trường của lính Thủy quân Lục chiến thậm chí không thể làm xước lớp giáp dày cộm của nó. Nova lập tức thay băng đạn bằng đạn xuyên giáp đặc biệt, nhắm chuẩn xác vào các khớp nối và kẽ hở trên lớp giáp của nó. Ba tiếng súng vang lên liên tiếp, con Ultralisk bị trọng thương gầm lên một tiếng quái dị rồi đổ sập xuống đè bẹp chính đồng bọn Zerg của nó.

Khi mối đe dọa khổng lồ biến mất, lực lượng phòng thủ Dominion cuối cùng đã có thể giữ vững phòng tuyến một cách kiên cố. Nhìn những người lính đang reo hò qua ống ngắm, Nova lặng lẽ thu súng lại. Cô không để lộ sự hiện diện của mình cho họ biết, một lần nữa kích hoạt trường tàng hình và biến mất vào bóng tối sâu thẳm. Cuộc chiến đơn độc để rửa sạch hàm oan của cô vẫn chưa kết thúc, bởi vì kẻ thù thực sự không phải là Zerg.

Ký ức vỡ vụn và dấu vết của sự kiểm soát tâm trí

Trở về tàu Griffin, Nova lập tức đi đến phòng y tế. Reigel đang chuẩn bị cho một cuộc quét thần kinh chuyên sâu để ổn định sóng não của cô và tìm kiếm manh mối về những ký ức bị xóa bỏ. Khi Nova nằm lên giường quét, những điện cực lạnh lẽo được gắn vào thái dương của cô. Reigel thao tác trên bảng điều khiển, một dòng điện siêu nhỏ kích thích não bộ cô, và cánh cửa tiềm thức bị đè nén bấy lâu bắt đầu từ từ mở ra. Đó là một quá trình đầy đau đớn.

Đột nhiên, tầm nhìn của Nova chớp tắt một màu trắng xóa, và một ảo ảnh sống động hiện ra trước mắt cô. Cô đang đứng trên một vách đá của một khu dân cư Terran nào đó. Dưới chân cô, ánh đèn của một thành phố yên bình đang lấp lánh. Trên tay cô là một thiết bị không rõ nguồn gốc đang nhấp nháy một cách kỳ quái. Nova đặt nó xuống đất và nhấn nút kích hoạt. Những làn sóng phát ra từ thiết bị âm thầm lan tỏa vào bầu trời đêm.

Nova trong ảo ảnh không thể kiểm soát được hành động của chính mình. Những mệnh lệnh lạnh lùng và máy móc lặp đi lặp lại trong đầu đang đè bẹp hoàn toàn ý chí tự do của cô. Thứ cô vừa lắp đặt chính là một thiết bị phát sóng Psionic (Psionic Emitter) được cải tiến đặc biệt để thu hút loài Zerg. Không lâu sau đó, bầy Zerg che kín bầu trời ập xuống thành phố, và khu dân cư yên bình lập tức biến thành một hiện trường tàn sát kinh hoàng chỉ trong nháy mắt. Những tiếng la hét xé lòng dội vào tai cô.

"Aaa!" Nova hét lên một tiếng thất thanh rồi bật dậy khỏi giường quét. Toàn thân cô đẫm mồ hôi lạnh, và trái tim đập liên hồi như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Sự thật kinh hoàng rằng cô đã bị Defenders of Man thao túng để trực tiếp dẫn dụ các cuộc tấn công của Zerg tàn sát những công dân vô tội đã xé nát linh hồn cô. Những vụ khủng bố mà chúng tuyên truyền là đã ngăn chặn được, hóa ra đều bắt đầu từ chính bàn tay cô.

Reigel vội vàng dừng cuộc quét và kiểm tra tình trạng của cô. "Điệp viên Nova, xin hãy bình tĩnh. Qua cuộc quét vừa rồi, chúng tôi xác nhận rằng một màng chắn thần kinh cực mạnh đã được thiết lập trong não bộ của cô." Theo lời giải thích của anh, Defenders of Man đã lợi dụng quá trình huấn luyện phản xạ có điều kiện của các điệp viên Ghost để biến cô thành một con rối hoàn hảo. Nova siết chặt đôi bàn tay đang run rẩy, cố kìm nén cơn buồn nôn đang dâng trào.

Việc tinh thần của bản thân bị xâm hại và kiểm soát là một nỗi nhục nhã và chấn thương tâm lý còn tồi tệ hơn cả cái chết đối với một điệp viên Ghost. Thế nhưng, Nova không hề gục ngã. Cô hít thở sâu, biến cảm giác tội lỗi và nỗi sợ hãi thấm sâu vào tận xương tủy thành một cơn giận dữ lạnh lùng. Ký ức kinh hoàng này ngược lại đã trở thành động lực mạnh mẽ nhất thúc buộc cô phải hủy diệt Defenders of Man bằng mọi giá. Ánh mắt cô lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

Nova mô tả chi tiết hình dáng và phương thức hoạt động của thiết bị phát sóng Psionic mà cô nhìn thấy trong ảo ảnh cho Reigel. Reigel phân tích dữ liệu và phát hiện ra rằng thiết bị đó mang một chữ ký sản xuất độc bản chỉ được chế tạo tại một nhà máy quân sự bí mật cụ thể. Điều này có nghĩa là Defenders of Man không đơn thuần là một nhóm phiến quân, mà là một tập đoàn quân sự có tổ chức cao độ, sử dụng nguồn vốn và công nghệ khổng lồ để biến Zerg thành vũ khí.

Những mảnh ghép của bức tranh đang dần tìm về đúng vị trí của chúng. Tướng Davis muốn lợi dụng Zerg để gieo rắc nỗi sợ hãi, rồi tự mình đứng ra làm đấng cứu thế giải quyết nỗi sợ hãi đó hòng đoạt lấy quyền lực. Nova bước xuống giường, thu dọn trang bị với vẻ mặt kiên nghị. Cô không thể đảo ngược những gì mình đã làm, nhưng cô có thể hạ màn vở kịch điên rồ này và bắt những kẻ thiết kế đứng sau phải trả một cái giá thích đáng.

Sự bất tín chính trị và nỗi sợ hãi bị vũ khí hóa

Trên màn hình hiển thị chính tại cầu tàu Griffin, các bản tin thời sự được phát sóng từ khắp nơi trong Dominion liên tục trôi qua. Màn hình chiếu cảnh tượng thảm khốc không hề che giấu của các hành tinh vừa bị Zerg tấn công gần đây. Những khu đô thị khổng lồ đã biến thành tro tàn, và hình ảnh những nhân viên cứu hộ đang tìm kiếm người sống sót trong đống đổ nát của các tòa nhà sụp đổ thật thê lương. Số lượng dân thường thiệt mạng đã phá vỡ kỷ lục tồi tệ nhất trong lịch sử Dominion.

Ống kính máy quay cận cảnh khuôn mặt của những người sống sót đang khóc nghẹn vì mất đi gia đình. Nỗi đau buồn và tuyệt vọng của họ được vũ khí hóa thông qua truyền thông cùng với những dòng phụ đề giật gân. Các phát thanh viên tin tức chỉ trích quân đội của Hoàng đế Valerian đã hoàn toàn thất bại trong việc bảo vệ người dân, lên án sự bất tài của chính phủ. Nỗi sợ hãi của công chúng đã biến thành một cơn giận dữ không thể kiểm soát, làm lung lay tận gốc rễ của Dominion.

Tiếp theo, gương mặt của Tướng Carolina Davis lấp đầy màn hình. Bà ta đang thực hiện một màn diễn kịch đáng ghê tởm, rơm rớm nước mắt để tưởng niệm các nạn nhân. "Hoàng đế Valerian đã mất đi thiên mệnh. Chỉ có Defenders of Man mới có thể bảo vệ gia đình các bạn khỏi những sinh vật ngoài hành tinh tàn bạo này." Bài phát biểu của bà ta len lỏi vào tâm lý công chúng một cách tinh vi, ngụy trang cho hành vi phản quốc thành một phong trào cứu quốc chính nghĩa.

Nova khoanh tay đứng nhìn màn trình diễn chính trị đó với sự ghê tởm tột cùng. Defenders of Man đã tự tay dùng thiết bị phát sóng Psionic để dẫn dụ Zerg đến cướp đi vô số sinh mạng, rồi lại lấy chính thảm kịch đẫm máu đó làm bàn đạp để đoạt lấy quyền lực. Nova rùng mình trước sự tàn bạo của Davis khi hy sinh mạng sống của con người như những quân tốt trên bàn cờ. Sự đạo đức giả của chúng hoàn hảo đến mức đáng buồn nôn.

Reigel tiến lại gần, mở bản đồ chiến thuật và báo cáo kết quả phân tích. "Mục tiêu tấn công của chúng không hề ngẫu nhiên. Chúng tập trung vào các vị trí chiến lược nhằm cô lập các cơ sở quân sự cốt lõi của Dominion, làm tê liệt mạng lưới liên lạc để gây ra sự hỗn loạn tối đa." Defenders of Man đang tiến hành một cuộc chiến tranh tâm lý được tính toán kỹ lưỡng, và hiệu quả của nó đã mang lại những kết quả hủy diệt ngay cả trong nội bộ quân đội Dominion.

Mỗi ngày, vô số đơn vị quân đội Dominion quay lưng lại với Hoàng đế Valerian để gia nhập Defenders of Man. Họ tin tưởng một cách mù quáng rằng mình đang đứng về phía chiến thắng, phía chính nghĩa cứu rỗi nhân loại. Trong hoàn cảnh sự thật bị che giấu, không có cách nào để ngăn chặn sự đào ngũ của binh lính. Nova nhận ra rằng cô không thể giải quyết tình trạng này chỉ bằng cách tiêu diệt Zerg hay bắn hạ những binh lính nổi loạn.

Việc cô cần làm đã rõ ràng. Thu thập bằng chứng quyết định chứng minh Defenders of Man đã sử dụng thiết bị phát sóng Psionic để điều khiển Zerg và vạch trần nó trước toàn vũ trụ. Đồng thời, phá hủy hoàn toàn phương tiện kiểm soát Zerg của chúng để ngăn chặn thêm bất kỳ tổn thất dân sự nào. Quyền lực của Davis được xây dựng trên những lời dối trá sẽ sụp đổ như một lâu đài cát trước món vũ khí sắc bén nhất mang tên sự thật.

Tuy nhiên, sức nặng từ những sinh mạng vô tội đã hy sinh trong quá trình đó đè nặng lên vai Nova. Dù là trong trạng thái bị tẩy não, nhưng chính bàn tay cô đã lắp đặt những thiết bị phát sóng đó. Cô nhắm mắt lại, cố gắng xua đi tiếng la hét của các nạn nhân. Không có thời gian để bị trói buộc bởi tội lỗi trong quá khứ. Cô mở bừng mắt và ra lệnh cho Reigel di chuyển đến khu vực tác chiến tiếp theo. Thời khắc phản công đã đến gần.

Cuộc truy tìm sự thật và quyết tâm

Nova đứng ở trung tâm kho vũ khí của Griffin, chạy chương trình chẩn đoán cuối cùng cho món vũ khí chính của mình, khẩu súng bắn tỉa C-20A Canister. Đôi tay cô tháo dỡ và lắp ráp khẩu súng tinh xảo như một cỗ máy, không hề có một chút sai sót nào. Ánh sáng nhân tạo lạnh lẽo phản chiếu trên mái tóc vàng xõa quanh khuôn mặt cô, tỏa ra một luồng sáng mát lạnh. Cô gạt bỏ mọi suy nghĩ tạp nham trong đầu, chỉ tập trung hoàn toàn vào trận chiến sắp tới.

Cô không phải là một con quái vật tàn phá trong cơn giận dữ như Kerrigan tóc đỏ. Cô là lưỡi dao sắc bén và lý trí nhất được rèn giũa bởi Dominion, điệp viên Ghost tóc vàng của Terran, Nova Terra. Dù Defenders of Man đã thao túng tinh thần và muốn sử dụng cô như một công cụ, nhưng chúng sẽ phải nhận ra một bài học xương máu rằng chúng đã đánh thức một món vũ khí chết chóc vượt ngoài tầm kiểm soát của mình. Quyết tâm của cô vô cùng vững chắc.

Reigel cầm một bảng dữ liệu tiến lại gần cô. "Điệp viên Nova, kết quả truy vết chữ ký sản xuất của thiết bị phát sóng Psionic đã dẫn chúng tôi đến một căn cứ bí mật của Defenders of Man ẩn giấu trên một mặt trăng hẻo lánh vùng biên ải." Anh mở bản đồ hologram hiển thị cấu trúc của căn cứ được xây dựng như một pháo đài kiên cố giữa những hẻm núi hiểm trở. Nơi đó là một pháo đài bất khả xâm phạm được bao bọc bởi lực lượng quân đội quy mô lớn và hệ thống phòng thủ tự động nhiều lớp.

Nova xem xét kỹ lưỡng sơ đồ chiến thuật và vẽ ra lộ trình xâm nhập trong đầu. Đột kích trực diện là hành vi tự sát. Cô phải đi vòng qua mạng lưới cảm biến chính của căn cứ để xâm nhập đơn độc, sau đó truy cập vào máy chủ trung tâm của phòng chỉ huy để trích xuất dữ liệu chứng minh tội ác của chúng. Đó là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm không cho phép bất kỳ sai sót nào, nhưng trên khuôn mặt cô không hề lộ ra một chút do dự hay sợ hãi.

"Tôi sẽ chuẩn bị cho cuộc đổ bộ đơn độc. Griffin hãy chờ ở ngoài quỹ đạo và duy trì chuyển tiếp liên lạc cho đến khi tôi truyền dữ liệu về." Khi Nova giải thích ngắn gọn kế hoạch xâm nhập của mình, Reigel nhìn cô với ánh mắt đầy lo ngại. Anh lo lắng rằng khi tiến vào bên trong căn cứ, một tác nhân kích thích khác có thể kích hoạt những ký ức bị xóa bỏ của cô, gây ra một cú sốc tinh thần lớn.

"Đó là phần việc tôi phải tự mình gánh vác, Reigel." Nova gạt đi sự lo lắng của anh bằng một giọng nói kiên quyết. Ngay cả khi những bóng ma của ký ức đã mất cố gắng níu chân cô, cô cũng sẽ không bao giờ dao động. Cô nhặt chiếc mũ bảo hiểm chiến thuật lên và đội vào đầu. Cùng với tiếng mũ được đóng kín, màn hình HUD của kính ngắm bật sáng, lấp đầy tầm nhìn bằng vô số thông tin chiến thuật. Mọi chuẩn bị đã hoàn tất.

Động cơ của Griffin gầm rú bắt đầu cú nhảy không gian Hyperjump. Nova bước vào khoang đổ bộ và thắt chặt dây đai an toàn. Ánh đèn chờ màu đỏ bên trong khoang chiếu lên đôi mắt lạnh lùng của cô. Hành trình trừng trị những kẻ phản bội và làm sáng tỏ sự thật bị thao túng giờ đây đang tiến dần đến giai đoạn cuối cùng. Cô hít một hơi thật sâu và đặt tay lên nút đổ bộ.

"Bắt đầu đếm ngược đổ bộ. 3, 2, 1." Cùng với tiếng máy móc, khoang đổ bộ tách khỏi con tàu và lao mạnh mẽ vào bầu khí quyển của mặt trăng. Ngoài cửa sổ, ngọn lửa đỏ rực bập bùng do nhiệt ma sát. Nova đã sẵn sàng hướng họng súng về phía Defenders of Man đang ẩn nấp trong bóng tối. Cuộc chiến thầm lặng bắt đầu từ trong bóng tối của cô sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi xé xác không chừa một kẻ thù nào đứng sau bức màn.

Tài liệu đã xác minh

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp thiết lập của đội ngũ phát triển: Sự kết nối giữa nhân vật và chiến tranh

Giới thiệu chính thức nhiệm vụ thứ hai của Nova Covert Ops

Giới thiệu chính thức nhiệm vụ cuối cùng của Nova Covert Ops

Công bộ chính thức tác phẩm tiếp theo của StarCraft tại BlizzCon 2026

Giới thiệu truyện ngắn chính thức về ký ức của Nova và Stone

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II