Biên niên sử StarCraft Tập 17 · Người bạn trở lại quán rượu của Joeyray

Đây là một câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong nguyên tác. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các cảnh quay đã được tái cấu trúc và bao gồm cả những kết cục chính.

Hộp nhạc cũ kỹ và những ký ức nặng nề tại quán rượu của Joeyray

Cơn gió cát hoang vu của Mar Sara thốc mạnh vào bức tường ngoài của quán rượu Joeyray, tạo nên những âm thanh rợn người. Dưới ánh đèn neon cũ kỹ nhấp nháy, chiếc hộp nhạc bám đầy bụi liên tục phát ra những bản nhạc đồng quê sầu thảm. James Raynor ngồi một mình tại chiếc bàn trong góc tối không một bóng người, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào ly rượu whisky mạnh còn lại một nửa. Đôi vai rộng của anh trĩu nặng dưới sức ép của cảm giác thất bại ê chề và nỗi mất mát tột cùng mà anh đã phải gánh vác suốt những năm qua.

Những ngón tay thô ráp của anh mơn trớn chiếc huy hiệu cảnh sát trưởng cũ kỹ đặt trên bàn. Niềm tự hào từ những ngày làm cảnh sát trưởng của Mar Sara giờ đây đã phai nhạt từ lâu, và chỉ có cảm giác lạnh lẽo của kim loại trên chiếc huy hiệu mới nhắc nhở anh rằng anh từng là một người muốn bảo vệ điều gì đó. Sự phản bội của Arcturus Mengsk đã hoàn toàn hủy hoại cuộc đời anh, và công lý mà anh từng tin tưởng đã tan biến như tro bụi trong vũ trụ. Raynor thở dài một tiếng đầy mệt mỏi rồi nhét chiếc huy hiệu trở lại vào túi.

Ở một góc quán rượu, màn hình hologram rè rè đang phát sóng bản tin của Đế chế Dominion. Trên màn hình, Mengsk với vẻ mặt ngạo mạn và tự đắc đặc trưng đang hùng hồn lên án Biệt kích Raynor là một nhóm khủng bố tàn bạo, đồng thời tuyên bố sẽ không có sự khoan hồng nào dành cho những kẻ đe dọa nền hòa bình của Dominion. Nghe giọng nói đáng ghê tởm của Mengsk, Raynor nhếch mép nở một nụ cười lạnh lùng. Việc chưa thể lấy đầu tên độc tài đạo đức giả đó vẫn luôn thiêu đốt tâm can anh không ngừng.

Raynor uống cạn phần rượu whisky còn lại trong một hơi. Bất chấp hơi rượu mạnh thiêu đốt thực quản khi trôi xuống, những ký ức kinh hoàng tại Tarsonis vẫn không ngừng lảng vảng trong tâm trí anh. Tiếng hét tuyệt vọng của Sarah Kerrigan khi bị bỏ lại giữa bầy Zerg vẫn văng vẳng bên tai anh một cách sống động. Nỗi tội lỗi khủng khiếp vì đã không thể cứu cô mà lại bỏ chạy một mình đã kéo anh vào những cơn ác mộng mỗi đêm, khiến anh không thể ngủ ngon giấc dù chỉ một giờ nếu thiếu rượu.

Không chỉ có Kerrigan. Trong vòng xoáy tàn khốc của Chiến tranh Brood War, chiến binh Protoss Fenix – người bạn, người anh em đáng tin cậy nhất của anh – đã mất mạng một cách thảm khốc bởi sự phản bội của cô. Cái chết của Fenix đã để lại trong lòng Raynor một vết thương sâu sắc và cơn giận dữ không thể xóa nhòa suốt đời. Dù có biết bao người đã ngã xuống nơi chiến trường, nhưng cảm giác dằn vặt vì không bảo vệ được người đồng đội cao quý nhất vẫn không ngừng giày vò anh. Dù đang dẫn dắt lực lượng nổi dậy chống lại Dominion, nhưng trong cuộc chiến tuyệt vọng không thấy hồi kết này, linh hồn của Raynor đang dần héo úa. Anh không biết mình còn có thể chịu đựng gánh nặng này đến bao giờ.

Ánh mắt anh hướng về khẩu súng lục ổ quay cũ kỹ đặt ở một góc bàn. Khẩu súng đó chỉ nạp duy nhất một viên đạn, được để dành riêng để xuyên qua trái tim của Arcturus Mengsk. Raynor vô thức đưa tay ra vuốt ve nòng súng lạnh lẽo, rồi chậm rãi xoay ổ đạn. Tiếng lách cách của kim loại vang lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng của quán rượu. Đó là minh chứng duy nhất cho thấy anh vẫn còn đang thở, và mục tiêu trả thù duy nhất đang nâng đỡ anh tồn tại.

Ngay khoảnh khắc đó, cánh cửa cũ kỹ đóng chặt của quán rượu mở ra với một tiếng rít kim loại chói tai. Tiếng bước chân nặng nề và khổng lồ vang dội trên sàn nhà khi có người bước vào. Một bóng người to lớn đứng ngược sáng trước ánh nắng gay gắt bên ngoài, che khuất hoàn toàn lối vào quán rượu. Luồng khí thế áp đảo tỏa ra cùng với tiếng máy móc nặng nề lập tức đè nặng lên bầu không khí bên trong quán. Chỉ cần nghe tiếng bước chân đó thôi cũng đủ biết đây không phải là một vị khách tầm thường.

Raynor không ngẩng đầu lên ngay lập tức. Nghĩ rằng đó có thể là sát thủ của Dominion hoặc một kẻ săn tiền thưởng, tay phải anh theo bản năng nắm chặt lấy báng súng lục trên bàn. Anh nín thở, chờ đợi động thái tiếp theo của kẻ xâm nhập. Cái bóng khổng lồ không hề do dự, bắt đầu sải những bước chân nặng nề hướng thẳng về phía chiếc bàn trong góc tối nơi Raynor đang ngồi. Tiếng lộc cộc của các khớp nối cơ khí chuyển động ngày càng đến gần hơn.

Người đồng đội cũ xuất hiện cùng bộ giáp chiến đấu màu xanh

Kẻ xâm nhập lộ diện dưới ánh sáng mờ ảo. Đó là một bộ giáp chiến đấu CMC khổng lồ và thô kệch dành cho Thủy quân lục chiến. Những tấm giáp màu xanh lam chằng chi tít vết trầy xước và hao mòn rõ rệt là minh chứng cho thấy người đàn ông này đã từng lăn lộn qua vô số chiến trường. Người đàn ông mặc bộ giáp nặng nề bước đến trước bàn của Raynor với dáng đi ngạo nghễ và thong dong đặc trưng rồi dừng lại. Hơi nước nóng hổi phun ra từ ống xả của bộ giáp, mang theo mùi khét nồng nặc xộc vào mũi.

"Jimmy, cậu em nhà quê của tôi. Cậu vẫn chỉ toàn lui tới những nơi tồi tàn thế này nhỉ." Giọng nói trầm, khàn đặc trưng mà anh không bao giờ có thể quên được. Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, tim Raynor như thắt lại. Bàn tay đang nắm chặt khẩu súng lục của anh bỗng nới lỏng ra. Raynor trợn tròn mắt hoài nghi, từ từ ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông trong bộ giáp chiến đấu màu xanh khổng lồ.

Kính che mặt của mũ giáp mở lên với một tiếng xì hơi nén. Khuôn mặt góc cạnh hằn sâu những vết sẹo, điếu xì gà to bản ngậm lệch một bên miệng, và nụ cười vừa ranh mãnh vừa hào sảng đặc trưng. Đó chính là Tychus Findlay. Người đàn ông đã cùng Raynor phạm vô số tội lỗi trong quá khứ, và cuối cùng đã phải ngồi tù thay cho Raynor trong phòng giam lạnh lẽo của nhà tù New Folsom. Người mà anh ngỡ đã chết hoặc sẽ mục xương cả đời trong ngục tối, giờ đây lại đang đứng ngay tại quán rượu ở Mar Sara này.

Raynor thô bạo đẩy ghế ra và bật dậy khỏi chỗ ngồi. "Tychus? Sao cậu lại..." Giọng anh run rẩy dữ dội vì sốc và kinh ngạc. New Folsom là nhà tù khét tiếng nhất của Dominion, nơi mà những kẻ bước vào chưa từng có ai sống sót trở ra. Đầu óc Raynor rối bời với hàng vạn câu hỏi, nhưng thứ duy nhất thoát ra khỏi miệng anh lúc này chỉ là một tiếng thở dài nghẹn ngào.

Tychus phả ra một làn khói xì gà dài rồi cười lớn. "Cứ coi như tôi được bảo lãnh vì là tù nhân gương mẫu đi. Còn bộ đồ bảnh bao này là quà mừng ra tù đấy." Gã vỗ vỗ vào bộ giáp màu xanh của mình và trả lời một cách thản nhiên. Thế nhưng, Raynor hiểu rõ hơn ai hết rằng Dominion không đời nào dễ dàng thả một tội phạm cấp một như Tychus. Dưới chế độ của Mengsk, từ "bảo lãnh" hay "phóng thích" là điều không bao giờ tồn tại.

Ánh mắt Raynor hiện rõ vẻ nghi ngờ sâu sắc. Sự xuất hiện đột ngột của Tychus quá đỗi bất thường, và bộ giáp chiến đấu đời mới nhất mà gã đang mặc lại càng làm tăng thêm sự nghi kỵ. Tuy nhiên, cảm giác nhẹ nhõm và vui mừng khi gặp lại người bạn cũ sau nhiều năm cũng là thật. Raynor kìm nén những cảm xúc phức tạp, quyết định tạm thời hạ thấp cảnh giác để đón tiếp gã. Có gặng hỏi ngay lúc này thì Tychus cũng chẳng phải loại người sẽ dễ dàng nói ra sự thật.

Tychus ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện Raynor với một tiếng động nặng nề. Chiếc ghế cũ kỹ rên rỉ dưới sức nặng của gã. Gã cầm chai rượu whisky trên bàn lên, rót đầy vào chiếc ly trống rồi uống cạn một hơi. "Khà, đúng là hương vị của tự do vẫn là tuyệt nhất." Hai người cụng ly nhẹ, lặng lẽ nâng ly chúc mừng những ngày tháng liều lĩnh trong quá khứ. Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng sợi dây liên kết bền chặt của những người đồng đội cũ vẫn lưu chuyển giữa họ.

Tuy nhiên, bầu không khí trong quán rượu vẫn tràn ngập sự căng thẳng tột độ. Đôi mắt ti hí sắc sảo của Tychus không ngừng đảo quanh quan sát xung quanh như đang tính toán điều gì đó. Raynor linh cảm rằng Tychus chắc chắn không tìm đến anh mà không có mục đích. Con sói già xảo quyệt này luôn là kẻ hành động với những mưu đồ ẩn giấu của riêng mình. Raynor lại dốc thêm một ngụm rượu whisky vào miệng, lặng lẽ dự cảm về một cơn bão sắp sửa ập đến.

Cuộc khủng hoảng tại Trạm Backwater và sự xuất kích của Biệt kích

Thực tế bên ngoài quán rượu tại Mar Sara còn tàn khốc hơn nhiều so với vực thẳm u uất của Raynor. Trên những màn hình hologram khổng lồ của Dominion dựng khắp các con phố, các chương trình tuyên truyền của Mengsk liên tục được phát sóng, ép buộc người dân phải tin vào một sự an toàn giả tạo. Những binh lính Thủy quân lục chiến Dominion trong bộ giáp đỏ vũ trang đầy mình tuần tra trên những con đường đầy bụi bặm, thẳng tay đàn áp và chà đạp không thương tiếc bất kỳ người dân nào dám bày tỏ sự bất mãn. Mar Sara chẳng khác nào một nhà tù khổng lồ.

Biệt kích Raynor đang phải tiếp tục cuộc chiến đầy gian khổ bằng cách tiến hành chiến tranh du kích chống lại sự bạo ngược này của Dominion. Họ tập kích các tuyến tiếp tế của Dominion để cướp đoạt nhu yếu phẩm, bảo vệ những người dân địa phương bị đàn áp oan uổng, cố gắng duy trì đốm lửa kháng chiến mong manh. Tuy nhiên, trước sức mạnh quân sự áp đảo của Dominion, quy mô và tài nguyên của lực lượng Biệt kích là quá ít ỏi, và mỗi ngày trôi qua đều là một cuộc chiến sinh tử khốc liệt để sinh tồn.

Raynor bình thản giải thích cho Tychus nghe về tình cảnh thảm thương hiện tại của Mar Sara. Dominion đang tàn nhẫn vơ vét nốt những tài nguyên ít ỏi còn sót lại của hành tinh cằn cỗi này, và trong quá trình đó, vô số người dân vô tội đã phải hy sinh vì đói khát và bạo lực. Tychus vừa nhai nhai điếu xì gà vừa nghe Raynor nói, nhưng trên khuôn mặt gã không hề có sự đồng cảm với nỗi đau của người khác, mà chỉ tràn đầy sự hứng thú về việc làm thế nào để lợi dụng tình thế hỗn loạn này.

Đúng lúc đó, cánh cửa quán rượu bị đẩy mạnh ra, một thành viên dân quân địa phương người đầy bụi đất hớt hải chạy vào, thở hổn hển. Trong mắt anh ta hiện rõ vẻ sợ hãi tột độ. "Thưa chỉ huy! Lũ Dominion lại đang quấy phá Trạm Backwater rồi! Lần này có vẻ chúng định san phẳng cả căn cứ luôn!" Tiếng hét khẩn thiết của người dân quân khiến bầu không khí trong quán rượu lập tức đóng băng. Trạm Backwater là một trong những nơi trú ẩn cuối cùng còn sót lại của người dân Mar Sara.

Ánh mắt Raynor trở nên sắc lẹm. Anh cầm khẩu súng trường Gauss C-14 đặt trên bàn lên và thô bạo nạp đạn. Anh từng là cảnh sát trưởng của Mar Sara, người đã thề sẽ bảo vệ người dân nơi đây. Dù chiếc huy hiệu giờ đã bị nhét sâu trong túi áo, anh vẫn không thể làm ngơ trước tiếng kêu cứu của những kẻ bị áp bức. Anh vuốt mạnh bộ râu quai nón, bước về phía cửa quán rượu với vẻ mặt kiên định.

Tychus nhổ điếu xì gà đang ngậm trong miệng xuống đất, giẫm nát nó rồi cười toe toét. "Đã đến lúc giãn gân cốt một chút rồi nhỉ, Jimmy? Ngồi tù suốt làm người ngợm tôi ê ẩm hết cả rồi." Bộ giáp chiến đấu khổng lồ của gã phát ra tiếng động cơ gầm rú oai hùng khi nạp năng lượng. Dù đây là tình thế ngàn cân treo sợi tóc liên quan đến mạng sống của nhiều người, nhưng đôi mắt của Tychus lại lóe lên niềm khao khát nguyên thủy đối với sự tàn sát và hủy diệt sắp tới. Gã là một kẻ thích bạo lực.

Cả hai bước ra con phố ngập tràn ánh nắng gay gắt của Mar Sara. Các thành viên của Biệt kích Raynor nhận được tin báo đã tập hợp lại và bám theo sau họ. Đó là một nhóm hỗn tạp gồm những tình nguyện viên ô hợp và lính đánh thuê được thuê bằng tiền, nhưng dưới sự chỉ huy của Raynor, họ trở thành những chiến binh dũng cảm hơn bất kỳ ai. Raynor ra hiệu bằng tay một cách dứt khoát cho các thành viên, rồi bắt đầu di chuyển nhanh chóng và bí mật hướng về Trạm Backwater, nơi quân đội Dominion đang dàn trận.

Trận chiến ở ngoại ô Trạm Backwater diễn ra ngắn ngủi nhưng khốc liệt đến mức đáng sợ. Thủy quân lục chiến Dominion hoảng loạn trước cuộc tập kích bất ngờ của lực lượng Biệt kích, khiến đội hình của chúng tan rã. Raynor di chuyển thoăn thoắt giữa các vật cản, kết liễu kẻ thù bằng những phát bắn chuẩn xác, trong khi Tychus dùng thân hình khổng lồ của mình hứng chịu làn đạn của địch và dũng mãnh lao lên một cách tàn bạo. Hai người phối hợp ăn ý như thể họ vừa mới cùng nhau chiến đấu ngày hôm qua, thành công đẩy lùi lực lượng Dominion ra rìa ngoài và tái chiếm căn cứ.

Lời đề nghị của Quỹ Moebius và Cổ vật ngoài hành tinh

Sau khi tình hình tại Trạm Backwater tạm thời ổn định và tàn quân Dominion rút lui, Tychus cuối cùng cũng tiết lộ mục đích thực sự gã đến Mar Sara. Gã phủi bụi bám trên giáp tay của mình, rồi bắt đầu kể về một cổ vật ngoài hành tinh bí ẩn mà Dominion đang âm thầm khai quật cực kỳ bảo mật ở khu vực lân cận gần đây. Theo lời giải thích của gã, đó là một thứ có giá trị khổng lồ, hoàn toàn khác biệt so với các loại khoáng sản hay khí gas thông thường.

"Một tổ chức khá giàu có tên là Quỹ Moebius đã đưa ra một cái giá rất hời. Việc của chúng ta cực kỳ đơn giản, chỉ cần nẫng tay trên thứ mà lũ Dominion đang khai quật là xong." Giọng nói của Tychus nồng nặc sự tham lam. Gã thuyết phục Raynor rằng việc đánh cắp cổ vật này vừa là đòn chí mạng giáng vào Dominion, vừa là cơ hội hoàn hảo để lấp đầy ngân quỹ trống rỗng của lực lượng Biệt kích. Việc có thể phá hỏng dự án tối mật của Mengsk rõ ràng là một lời đề nghị đầy hấp dẫn.

Raynor cảm thấy cái tên 'Quỹ Moebius' có gì đó không ổn. Việc dính líu đến một tổ chức khổng lồ không rõ lai lịch luôn tiềm ẩn nhiều rủi ro. Tuy nhiên, anh không thể phớt lờ thực tế rằng vũ khí và lương thực của lực lượng Biệt kích đang cạn kiệt. Hơn nữa, nếu đó là một cổ vật mà Mengsk tốn nhiều công sức khai quật đến vậy, thì việc cướp lấy nó tự bản thân đã là một đòn giáng mạnh vào Dominion. Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, Raynor quyết định chấp nhận lời đề nghị của Tychus và tiến về phía căn cứ khai quật.

Lực lượng Biệt kích nhanh chóng cơ động hướng về công trường khai quật cổ vật của Dominion. Đúng như dự đoán, nơi này được canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt. Những chiếc Xe tăng vây hãm nặng nề đang chĩa nòng pháo, và các boong-ke kiên cố bao quanh khắp nơi, khiến việc đột kích trực diện không khác nào tự sát. Dominion đã triển khai một lực lượng quân đội đáng kể để bảo vệ cổ vật này. Raynor đứng trên đồi dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng cách bố trí của địch, vắt óc suy nghĩ để tìm ra lối đột phá.

Raynor phát huy trực giác chiến thuật nhạy bén của mình để chia quân làm hai ngả. Trong khi một nhóm biệt động nhỏ do anh dẫn đầu đi vòng qua vách đá bên sườn để vô hiệu hóa mạng lưới radar của địch, Tychus sẽ thu hút sự chú ý của chúng từ phía chính diện bằng bộ giáp khổng lồ và khẩu súng sáu nòng hạng nặng. Kế hoạch đã diễn ra vô cùng hoàn hảo. Trong lúc lực lượng phòng thủ của Dominion đang quay cuồng trước hỏa lực tàn bạo mà Tychus gầm rú trút xuống, nhóm biệt động của Raynor đã xuyên thủng phòng tuyến và xâm nhập vào trung tâm điều khiển.

Bên trong lồng cách ly khổng lồ của trung tâm điều khiển, một mảnh cổ vật ngoài hành tinh phát ra ánh sáng kỳ lạ đang lơ lửng giữa không trung. Trên bề mặt của nó khắc những hoa văn cổ xưa không thể nhận dạng, và ánh sáng xanh lam tỏa ra từ toàn bộ cổ vật khiến ngay cả không khí xung quanh cũng như dao động. Nó trông có vẻ giống với công nghệ của Protoss, nhưng lại phát ra một nguồn năng lượng sâu thẳm và xa lạ, khác biệt một cách căn bản. Những cảm xúc phức tạp thoáng qua trong mắt Raynor khi anh nhìn vào cổ vật.

Càng tiến lại gần cổ vật, Raynor càng cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Một làn sóng điềm gở không thể giải thích nổi khiến các dây thần kinh của anh căng như dây đàn. Dù đã tiếp xúc với vô số sinh vật và cổ vật ngoài hành tinh trong suốt Chiến tranh Brood War, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy một thứ tỏa ra luồng khí thế nguyên thủy và áp đảo đến vậy. Anh bản năng cảm nhận được rằng cổ vật này không đơn thuần là một công cụ kiếm tiền, mà là một thứ nguy hiểm có thể làm đảo lộn vận mệnh của cả vũ trụ, khiến anh khẽ rùng mình.

Tychus chẳng mảy may bận tâm đến sự lo lắng của Raynor, gã thô bạo vô hiệu hóa lồng cách ly rồi nhét mảnh cổ vật vào khoang chứa đồ trên bộ giáp của mình. "Thấy chưa? Thứ này sẽ đổi đời cho chúng ta đấy, Jimmy!" Gã hét lên trong niềm phấn khích chiến thắng, nhưng ánh mắt của Raynor đã hướng ra bên ngoài trung tâm điều khiển. Giữa tiếng còi báo động vang lên inh ỏi, từ phía chân trời xa xôi, những chiếc tàu vận tải chở lực lượng tiếp viện quy mô lớn của Dominion đang bay đến, cuốn theo những đám bụi mù mịt.

Bóng tối của Zerg lại bao trùm và cuộc di tản sinh tử

Trước khi các tàu vận tải của Dominion kịp hạ cánh, mặt đất khô cằn của Mar Sara bỗng bắt đầu rung chuyển nhẹ. Cơn chấn động nhanh chóng biến thành một trận động đất dữ dội khiến các thành viên Biệt kích mất thăng bằng. Từ giữa những đám mây che phủ bầu trời, không phải tàu chiến của Dominion, mà là những sinh vật hữu cơ khổng lồ và gớm ghiếc bắt đầu ồ ạt đổ xuống thành đàn. Những sinh vật vỗ đôi cánh da dày và rú lên những tiếng thét quái dị, đó chính là Mutalisk.

"Zerg? Ở đây sao? Không thể nào!" Một tiếng thốt lên đầy kinh ngạc thoát ra từ miệng Raynor. Cả người anh nổi da gà như thể dòng máu lạnh đang chảy ngược trong huyết quản. Kể từ khi Chiến tranh Brood War kết thúc, bầy Zerg đã cố thủ trên hành tinh Char suốt nhiều năm và chưa từng lộ diện một lần nào. Nhưng tại sao lại là lúc này, tại sao chúng lại đột ngột xuất hiện ở vùng biên ải Mar Sara này? Những cơn ác mộng kinh hoàng trong quá khứ lướt qua tâm trí Raynor như một cuốn phim chậm, chực chờ làm tê liệt lý trí của anh.

Qua mạng lưới liên lạc, những tiếng thét kinh hoàng và lời kêu cứu bắt đầu dồn dập đổ về từ khắp Mar Sara. "Cứu chúng tôi với! Lũ quái vật đang tấn công khu dân cư!" "Phòng tuyến bị vỡ rồi... Áaaa!" Những tiền đồn của Dominion và các khu định cư của dân thường hoàn toàn không có sự phòng bị trước cuộc xâm lăng bất ngờ của Zerg, nhanh chóng biến thành những bể máu. Nghe tiếng thịt rách xương tan vang lên bên kia máy liên lạc, Raynor nghiến chặt răng. Anh không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến thứ cổ vật kia nữa.

Raynor, người đã hoàn thành việc thu hồi cổ vật và quay trở lại Trạm Backwater để chuẩn bị rút lui, ngay khi đối mặt với cuộc đại tấn công bất ngờ của Zerg đã lập tức ban bố mệnh lệnh phòng thủ mới cho toàn bộ thành viên. 'Tất cả vào vị trí chiến đấu! Lũ Dominion có thể bận bỏ chạy và bỏ mặc người dân, nhưng chúng ta phải bảo vệ họ! Chúng ta sẽ cố thủ ở đây cho đến khi tàu Hyperion tới!' Giọng nói của anh chứa đựng sự kiên quyết không hề thỏa hiệp. Giống như việc anh không thể bỏ mặc người dân để rời đi khi còn là cảnh sát trưởng Mar Sara trong quá khứ, đó là ranh giới cuối cùng mà anh phải giữ vững với tư cách là thủ lĩnh của Biệt kích Raynor.

Tychus vỗ vỗ vào khoang chứa cổ vật, càu nhàu đầy bất mãn. "Cậu điên rồi sao, Jimmy? Thân mình còn lo chưa xong mà lại muốn đèo bồng thêm đống của nợ này à? Chúng ta phải ôm lấy cổ vật này và biến khỏi đây ngay lập tức!" Thế nhưng Raynor tiến lại gần như muốn túm lấy cổ áo Tychus, trừng mắt nhìn thẳng vào mũ giáp của gã. "Tôi sẽ bảo vệ người của tôi. Cậu muốn giúp thì giúp, không thì tự mà chạy trốn đi." Trước ánh mắt đầy sát khí của Raynor, Tychus đành phải miễn cưỡng cầm chắc lại khẩu súng.

Lực lượng Biệt kích thiết lập phòng tuyến xung quanh cảng vũ trụ và bắt đầu cuộc chiến sinh tử để kéo dài thời gian cho dân thường lên tàu vận tải. Bầy Zerglings tràn lên không ngớt từ phía sau đám bụi đỏ, trông giống như một làn sóng khổng lồ được tạo nên từ những chiếc răng và móng vuốt sắc nhọn. Lửa súng trường Gauss phun ra không ngừng nghỉ hòa lẫn với tiếng gầm rú quái dị của Zerg, biến chiến trường thành một địa ngục trần gian đúng nghĩa. Mùi máu tanh nồng nặc khắp nơi.

Raynor bóp cò liên tục cho đến khi nòng súng trường nóng đỏ lên. Ngay trước mắt anh, một thành viên dân quân bị gai của Hydralisk trồi lên từ lòng đất đâm xuyên qua người, mất mạng một cách thảm khốc. Máu đỏ phun trào khắp nơi và những tiếng thét tuyệt vọng đã tái hiện hoàn hảo ký ức kinh hoàng của ngày hôm đó tại Tarsonis. Cảm xúc hỗn độn giữa tội lỗi và giận dữ đang xé nát lồng ngực Raynor một cách điên cuồng. Anh gầm lên như một con thú hoang, trút bão đạn về phía bầy Zerg.

Những chiếc tàu vận tải chở dân thường bắt đầu gầm rú động cơ nặng nề và bay lên bầu trời từng chiếc một, nhưng số lượng quân Zerg vẫn không hề có dấu hiệu giảm bớt. Đạn dược của lực lượng Biệt kích đã cạn kiệt, và phòng tuyến đang đổ sụp ở khắp nơi. Raynor, Tychus cùng những thành viên còn lại bị cô lập hoàn toàn ngay giữa cảng vũ trụ. Bầy Zerg bao vây tư phía đang từ từ khép chặt vòng vây để tung ra đòn kết liễu. Bóng tối của cái chết đang siết chặt lấy cổ họng họ.

Sự hạ cánh của Hyperion và sự gia nhập của Matt Horner

Ngay khoảnh khắc phòng tuyến tuyệt vọng chuẩn bị sụp đổ hoàn toàn, những đám mây đen bao phủ bầu trời chiến trường bỗng bị xé toạc dữ dội, và một cái bóng khổng lồ bao trùm lên mặt đất. Tiếng gầm rú oai hùng của động cơ xé toạc màng nhĩ làm rung chuyển bầu khí quyển, khiến ngay cả bầy Zerg cũng phải khựng lại trước chấn động áp đảo đó và ngước nhìn lên trời. Một pháo đài thép khổng lồ đang hạ cánh xuyên qua những đám mây, đó chính là tàu tuần dương hạng nặng Hyperion, soái hạm của Biệt kích Raynor. Thân tàu khổng lồ của nó che khuất ánh mặt trời, mang lại hy vọng cứu rỗi cho chiến trường.

Năng lượng chói lòa tập trung ở mũi tàu Hyperion, rồi ngay lập tức một cột sáng khổng lồ phóng ra. Khẩu pháo Yamato bắn trúng ngay chính giữa bầy Mutalisk đang lượn lờ trên không trung, tạo ra một vụ nổ kinh hoàng. Cùng với ánh chớp sáng lòa, hàng chục sinh vật bay của Zerg bốc hơi không để lại dấu vết, và những mảnh vỡ rực lửa rơi xuống mặt đất đè bẹp bầy Zerglings, khiến chúng chạy toán loạn trong hoảng sợ. Sự phô diễn hỏa lực áp đảo đã lật ngược thế cờ trên chiến trường chỉ trong nháy mắt.

"Thưa chỉ huy, chúng tôi đã đến kịp lúc. Có vẻ tình hình khá tồi tệ nhỉ." Giọng nói của Matt Horner truyền qua bộ đàm vẫn điềm tĩnh và lý trí như mọi khi. Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói kiên định ấy, sự căng thẳng tột độ trên đôi vai cứng đờ của Raynor bỗng chốc tan biến. Việc luôn có một vị thuyền trưởng trẻ tuổi và tài năng đến cứu mình trong những cuộc khủng hoảng sinh tử là niềm an ủi duy nhất mà Raynor có thể dựa vào trong vũ trụ địa ngục này.

Cửa sập phía dưới của Hyperion mở ra, và vài chiếc tàu vận tải lao nhanh xuống mặt đất. Những chiếc tàu vận tải lơ lửng trên không trung, nã pháo yểm trợ dữ dội để ngăn chặn sự tiếp cận của Zerg, trong khi Raynor, Tychus cùng những thành viên Biệt kích sống sót nhanh chóng lao vào bên trong tàu. Ngay khi thành viên cuối cùng bước lên, chiếc tàu vận tải phun ra những cột lửa và vút bay lên cao, suýt soát né tránh móng vuốt của Zerg để trở về an toàn trong khoang chứa của Hyperion.

Khi Raynor bước vào cầu cảng của Hyperion với hơi thở dồn dập, Matt Horner trong bộ quân phục chỉnh tề bước tới và chào nghiêm trang theo đúng nghi thức. Trong suốt những năm qua, khi Raynor chìm trong thất vọng và vùi đầu vào những hũ rượu, Matt vẫn lặng lẽ quản lý con tàu, tập hợp lực lượng nổi dậy tản mát và duy trì huyết mạch của lực lượng Biệt kích, xứng đáng là một cận thần trung thành thực sự. Trong ánh mắt cương trực của anh chứa đựng niềm tin và sự tôn kính không hề thay đổi dành cho Raynor.

Raynor vỗ nhẹ vào vai Matt và nở một nụ cười nhẹ. "Cảm ơn cậu, Matt. Nếu không có cậu, tôi đã mục nát mãi mãi trong hố bụi của Mar Sara rồi." Matt mỉm cười đáp lại, nhưng nét mặt anh nhanh chóng đanh lại đầy nghiêm trọng. Trên bản đồ chiến thuật lớn của cầu cảng, không chỉ Mar Sara mà nhiều hệ sao lân cận cũng đang nhấp nháy những tín hiệu cảnh báo màu đỏ. Đó không đơn thuần là một cuộc khiêu khích cục bộ, mà là một cuộc xâm lăng quy mô lớn nhắm vào toàn bộ vũ trụ.

Trong khi Hyperion khởi động động cơ chính và bay lên quỹ đạo, Raynor chăm chú nhìn vào bản đồ chiến thuật. Bầy Zerg, giống như một con thú đói khát vừa thức tỉnh sau giấc ngủ đông dài, đang tàn phá các hành tinh biên ải của Dominion cùng một lúc. Ngay cả hạm đội bất bại đầy tự hào của Mengsk cũng đang bị đẩy lùi một cách bất lực trước cuộc tấn công bất ngờ này. Rốt cuộc điều gì đã khiến Zerg hành động trở lại? Một điềm báo gở bắt đầu nhen nhóm trong lòng Raynor.

Matt Horner mở lời với giọng nặng trĩu, xác nhận điềm báo gở của Raynor thành sự thật. 'Nữ hoàng Dao kiếm đã trở lại. Bầy Zerg đang di chuyển dưới sự kiểm soát của cô ta một lần nữa.' Ngay khoảnh khắc cái tên đó được xướng lên, một cơn đau như dao đâm thấu tim ập đến với Raynor. Sarah Kerrigan. Người phụ nữ anh từng yêu, người mà anh đã không thể cứu do sự phản bội hèn hạ của Arcturus Mengsk, và giờ đây đã trở thành con quái vật tồi tệ nhất vũ trụ, cuối cùng đã bắt đầu hành động trở lại.

Thực tế nghèo nàn của Hyperion và bản hợp đồng mới

Raynor lê những bước chân nặng nề hướng về kho vũ khí của con tàu. Ngay khi mở cửa kho vũ khí, mùi dầu mỡ nồng nặc và tiếng lửa hàn xì bắn ra đã kích thích các giác quan của anh. Kỹ sư trưởng Rory Swann đang điều khiển cánh tay cơ khí khổng lồ kêu vo vo để tháo dỡ tấm giáp của một chiếc Goliath bị phá hủy một nửa. Ngay khi nhìn thấy Raynor, ông dùng chiếc khăn lấm lem dầu mỡ lau mồ hôi trên trán và bắt đầu phàn nàn bằng giọng khàn khàn đặc trưng của mình.

"Ôi dào, cậu em nhà quê đã đến rồi đấy à! Tôi sắp gãy cả lưng để vận hành đống sắt vụn này đây. Phụ tùng thì thiếu, bình gas thì rỗng tuếch, đúng là cực hình mà!" Lời cằn nhằn của Swann không hề phóng đại. Với thân phận là lực lượng nổi dậy trốn chạy khỏi tầm mắt của Dominion, tình trạng nhu yếu phẩm của tàu Hyperion đang ở mức tồi tệ nhất. Những bộ giáp chiến đấu chắp vá chằng chịt, đạn dược luôn thiếu thốn, và họ phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt tài nguyên kinh niên đến mức không thể sửa chữa con tàu một cách tử tế.

Raynor vỗ vai Swann và nở một nụ cười cay đắng. "Chịu đựng thêm chút nữa đi, Swann. Tôi sẽ sớm tìm ra giải pháp bằng mọi giá." Anh rời kho vũ khí và bước sang phòng nghiên cứu khoa học của tàu. Ở đó, nhà khoa học lập dị Egon Stetmann đang dí mũi vào kính hiển vi, quan sát mẫu mô Zerg vừa thu thập được từ Mar Sara với ánh mắt đầy phấn khích. Xung quanh cậu ta bày biện ngổn ngang đủ loại thiết bị phức tạp và dữ liệu hologram.

Stetmann thậm chí không biết Raynor đã bước vào, cứ lẩm bẩm một mình, mãi sau mới ngẩng đầu lên, đẩy gọng kính và làm quá lên. "Chỉ huy! Cấu trúc gen của những mẫu vật Zerg này thực sự rất kỳ diệu! Nếu chúng ta nghiên cứu kỹ lưỡng chúng, chúng ta có thể phát triển công nghệ nâng cấp vượt bậc cho vũ khí và giáp của lực lượng Biệt kích! Tất nhiên... chúng ta cần một khoản kinh phí khổng lồ ngay lập tức để tiến hành nghiên cứu đó." Giọng Stetmann nhỏ dần về cuối.

Bước vào Cantina, phòng giải trí của con tàu, Raynor nhìn quanh với vẻ mặt cay đắng. Ở đó, những gã lính đánh thuê thô lỗ gia nhập lực lượng Biệt kích để kiếm tiền đang bày tiệc rượu và mải mê với các trò chơi hologram. Để đối phó với quân đội chính quy của Mengsk và bầy Zerg, sức mạnh chiến đấu của họ là vô cùng cần thiết, nhưng họ chỉ cầm súng khi nhận được những khoản tín dụng hậu hĩnh. Đại nghĩa của cuộc cách mạng không đủ để khiến họng súng của họ chuyển động.

Ở một góc Cantina, Tychus đang tụ tập đám lính đánh thuê và bốc phét về cổ vật ngoài hành tinh vừa đánh cắp được từ Mar Sara. "Chỉ một mảnh đá nhỏ này thôi cũng đáng giá bằng cả một chiếc tàu tuần dương của Dominion đấy! Lũ Quỹ Moebius đang ôm đống tiền chờ chúng ta kìa!" Khi Tychus chạm mắt với Raynor, gã nháy mắt một cách đầy ẩn ý. Đó là một áp lực vô hình ngầm ý rằng nếu họ tiếp tục tìm kiếm những cổ vật mà Quỹ Moebius yêu cầu, mọi vấn đề tài chính của lực lượng Biệt kích sẽ được giải quyết trong nháy mắt.

Raynor tựa vào quầy bar, chìm vào suy tư sâu sắc. Anh phải cứu những người vô tội khỏi sự bạo ngược của Dominion, và ngăn chặn bầy Zerg của Kerrigan đang chực chờ nuốt chửng vũ trụ một lần nữa. Để làm được điều đó, anh cần phải sửa chữa con tàu cũ kỹ này ngay lập tức, kiếm tiền trả cho lính đánh thuê và hỗ trợ nghiên cứu của Stetmann. Để đạt được những mục tiêu cao cả là cách mạng và cứu rỗi, anh lại cần đến thứ trần tục nhất một cách nghịch lý: 'tiền'.

Cuối cùng, anh không có sự lựa chọn nào khác. Bất kể danh tính của Quỹ Moebius là gì, hay tại sao họ lại thu thập những cổ vật ngoài hành tinh nguy hiểm này, điều đó hiện tại không quan trọng. Để sinh tồn và để chuẩn bị cho cuộc đại chiến sắp tới, Raynor sẵn sàng giao dịch với ác quỷ. Anh quyết định chấp nhận hoàn toàn lời đề nghị của Tychus. Dù đó có là con đường dẫn đến sự hủy diệt, thì đó cũng là bước đi duy nhất anh có thể thực hiện lúc này.

Bước nhảy vọt hướng về các vì sao và quyết tâm còn lại

Raynor đứng một mình trong cabin tối tăm của mình, lặng lẽ ngắm nhìn bức ảnh hologram nhỏ đang bật trên bàn. Trong ảnh, Sarah Kerrigan thời còn là một Ghost đang nở nụ cười rạng rỡ với mái tóc đỏ tung bay. Đó là hình ảnh của cô khi vẫn còn giữ được sự ấm áp của con người, trước khi bị giam cầm trong lớp vỏ bọc gớm ghiếc của Zerg. Đầu ngón tay của Raynor định vuốt ve khuôn mặt cô đang lơ lửng giữa không trung, nhưng rồi chỉ chạm vào khoảng không lạnh lẽo.

Anh nhắm chặt mắt và tắt thiết bị hologram. Cabin chìm vào bóng tối dày đặc, chỉ còn lại sự hỗn loạn tột cùng và nỗi tội lỗi đang cuộn xoáy trong lòng Raynor ở lại với bóng đêm. Dù lý trí mách bảo rằng chỉ có ngăn chặn cô ta – người đã trở thành Nữ hoàng Dao kiếm – thì vũ trụ mới có thể sinh tồn, nhưng trong một góc sâu thẳm của trái tim anh, niềm hy vọng khờ dại muốn cứu rỗi con người Sarah Kerrigan vẫn đang âm thầm thở nhịp. Cảm xúc mâu thuẫn này đang khiến anh phát điên.

Thế nhưng bây giờ không phải là lúc để chìm đắm trong cảm xúc ủy mị. Giữa sự áp bức của Mengsk và cuộc tàn sát của Zerg, vô số sinh mạng đang chờ đợi sự cứu rỗi từ họ. Raynor rửa mặt một cách thô bạo, xốc lại tinh thần rồi bước ra khỏi cabin. Trong bước chân của anh không còn vẻ bất lực trước đây, mà thay vào đó là một quyết tâm sắt đá muốn đối đầu trực diện với số phận không thể tránh khỏi. Khi anh bước vào cầu cảng, toàn bộ phi hành đoàn nín thở chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo thoát ra từ miệng người chỉ huy.

"Matt, vị trí của cổ vật tiếp theo mà Quỹ Moebius yêu cầu là ở đâu?" Giọng nói của Raynor vang dội khắp cầu cảng, đầy kiên quyết và tràn đầy sức mạnh. Ánh mắt của Matt Horner đứng trước bảng điều khiển định vị thoáng qua vẻ vui mừng và nhẹ nhõm. Đó chính là hình ảnh của một nhà lãnh đạo thực sự đã chấm dứt chuỗi ngày lạc lối và đứng dậy một lần nữa. Matt lập tức khởi động bản đồ sao hologram, trình chiếu bản đồ của toàn bộ vũ trụ lên trung tâm cầu cảng.

Trên bản đồ sao, những hành tinh ẩn giấu các cổ vật chưa được thu hồi đang nhấp nháy bằng các điểm màu đỏ. "Hầu hết là những nơi lực lượng phòng thủ của Dominion được bố trí nghiêm ngặt, hoặc là những vùng nguy hiểm nơi bầy Zerg đã bắt đầu xâm lăng. Dù đi đến đâu, đó cũng sẽ là một cuộc chiến không hề dễ dàng." Matt nhanh chóng phân tích dữ liệu chiến thuật và báo cáo bằng giọng đầy lo ngại. Tất cả đều là những hành trình gian nan đòi hỏi phải đánh cược cả mạng sống.

"Chúng ta có bao giờ chọn con đường dễ dàng đâu, Matt." Raynor mỉm cười đáp lại. Trong ánh mắt anh đang bùng cháy một ý chí chiến đấu không thể ngăn cản. Tychus đứng tựa lưng ở góc cầu cảng, nhai nhai điếu xì gà đầy hài lòng và giơ ngón tay cái lên. Đó là sự đồng thuận ngầm của những con thú hoang hướng về một cuộc đi săn mới. Raynor bật micrô phát thanh nội bộ vang vọng khắp con tàu, hắng giọng để tất cả các thành viên Biệt kích đều có thể nghe thấy.

"Toàn thể thành viên chú ý. Chúng ta giờ đây không còn là những kẻ nổi loạn đơn thuần nữa. Chúng ta sẽ cứu người dân khỏi sự bạo ngược của Dominion, ngăn chặn bầy Zerg đang chực chờ nuốt chửng vũ trụ, và thu thập những cổ vật chết tiệt này để tiếp tục cuộc chiến của chúng ta. Mengsk hay Nữ hoàng Dao kiếm, không một ai có thể cản bước chúng ta." Bài phát biểu của Raynor tuy ngắn gọn nhưng đủ để thắp lên ngọn lửa rực cháy trong lồng ngực của những thành viên Biệt kích đang chìm trong tuyệt vọng. Những tiếng reo hò vang dội khắp nơi trên con tàu.

"Hyperion, chuẩn bị nhảy vọt không gian. Vũ trụ đang chờ đợi chúng ta." Ngay khi mệnh lệnh cuối cùng của Raynor được đưa ra, Matt Horner lập tức thao tác trên thiết bị định vị. Động cơ chính của chiếc tàu tuần dương khổng lồ bùng cháy dữ dội, tạo ra tiếng gầm rú xé toạc không gian và thời gian. Hyperion rời khỏi quỹ đạo của Mar Sara đang bị bao phủ bởi Zerg, bắt đầu bước nhảy vọt khổng lồ hướng về phía khoảng không sâu thẳm vô định của vũ trụ. Khoảnh khắc bức màn của cuộc thánh chiến trường kỳ cuối cùng cũng được kéo lên.

Tài liệu đã xác minh

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp thiết lập của đội ngũ phát triển: Sự kết nối giữa nhân vật và chiến tranh

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II