Biên niên sử StarCraft Tập 30 · Sự im lặng của Ulnar và Xiềng xích của Slayn

Đây là một câu chuyện hư cấu của người hâm mộ được viết lại dựa trên các sự kiện trong nguyên tác. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các cảnh quay đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Hai nhà lãnh đạo chạm trán trong bóng tối của Ulnar

Artanis bước đi qua những đại sảnh khổng lồ của Ulnar để tìm kiếm dấu vết của Xel'Naga cổ đại. Những bức tường kim loại lạnh lẽo tràn ngập nguồn năng lượng xa lạ là di sản vĩ đại do Đấng Tạo Hóa để lại, nhưng nơi đây chỉ bao trùm một sự im lặng nặng nề. Mỗi khi ánh sáng xanh lam từ thanh kiếm Psi chiếu sáng những lối đi tối tăm, ông lại cảm nhận sâu sắc rằng không gian thiêng liêng này đã bị ô nhiễm nghiêm trọng bởi một luồng tà khí điềm xấu.

Từ phía bên kia lối đi, những tiếng nổ kỳ quái và tiếng gầm rú của dã thú vang vọng. Khi Artanis tiến lên mà không hề lơi lỏng cảnh giác, bầy Zerg tỏa ra ánh sáng đỏ rực cùng Nữ hoàng Dao cạo Nguyên thủy Kerrigan đã lộ diện từ trong bóng tối. Tái sinh sau khi hấp thụ tinh hoa của Zerg nguyên thủy tại Zerus, cô đang trải qua một cuộc huyết chiến khốc liệt với các Hybrid, lực lượng của Amon. Việc chạm trán với thủ lĩnh của Bầy Đàn ngay tại quê hương của Đấng Tạo Hóa là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Artanis.

Kerrigan dùng những móng vuốt sắc nhọn mang sức mạnh khủng khiếp của Zerg nguyên thủy để kết liễu một Hybrid, rồi thở dốc và quay lại nhìn Artanis. Trong ánh mắt cô là sự đan xen giữa phẫn nộ tột cùng và mệt mỏi, trong khi nguồn năng lượng Psi mạnh mẽ từ tinh hoa nguyên thủy đang dao động một cách đầy nguy hiểm. Hai nhà lãnh đạo tạm thời gác lại mối thù hận trong quá khứ, bản năng mách bảo họ rằng cả hai đều có chung một mục đích. Trước kẻ thù vĩ đại mang tên Amon, họ không còn là kẻ thù của nhau nữa.

"Chúng ta đều đến đây để tìm kiếm câu trả lời." Artanis là người đầu tiên thu kiếm lại và lên tiếng bằng một giọng trầm buồn. Kerrigan hất cằm, thẳng thắn thừa nhận rằng Amon đã kiểm soát nơi này và một mình cô không thể vượt qua làn sóng Hybrid vô tận này. Cô từng muốn mượn sức mạnh của Xel'Naga để tiêu diệt Amon, nhưng tình hình đang trở nên tuyệt vọng hơn nhiều so với dự tính.

Hai thế lực đã thành lập một liên minh tạm thời và tiến sâu hơn vào các tầng dưới của Ulnar. Những cơn bão Psi tinh tế của Protoss kết hợp với móng vuốt hung hãn của Zerg đã lần lượt xé toạc phòng tuyến của Biệt kích Moebius và các Hybrid. Artanis quan sát phong cách chiến đấu tàn bạo nhưng vô cùng hiệu quả của Kerrigan, một lần nữa nhận ra sức mạnh khủng khiếp của Bầy Đàn vốn đã tiến hóa để sinh tồn khi ông tiếp tục tiến bước.

Mỗi khi vượt qua một ngưỡng cửa khổng lồ, những tay sai của Amon lại kháng cự dữ dội hơn. Năng lượng Hư Không làm biến dạng không gian, và dòng máu đen của những Hybrid ngã xuống trên sàn nhà lạnh lẽo chảy thành dòng như sông. Artanis dùng khiên đỡ lấy một đòn chí mạng nhắm vào Kerrigan, và Kerrigan đã tận dụng cơ hội đó để phá vỡ đội hình của kẻ thù. Sự phối hợp ăn ý không lời này là minh chứng cho sự tuyệt vọng của cả hai nhà lãnh đạo.

Cuối cùng, thực thể Hybrid dung hợp cuối cùng cản đường họ đã ngã xuống sàn với một tiếng thét kinh hoàng. Cánh cổng khổng lồ bắt đầu từ từ mở ra với một tiếng ma sát nặng nề, và từ phía bên kia, ánh sáng tĩnh lặng của thánh đường nơi các Xel'Naga đang say ngủ khẽ lọt ra ngoài. Artanis cảm thấy tim mình đập liên hồi. Hy vọng cuối cùng cũng được gặp Đấng Tạo Hóa để có được trí tuệ ngăn chặn Amon đã sưởi ấm lồng ngực ông.

Kerrigan cũng chăm chú nhìn vào bên trong thánh đường với vẻ mặt lộ rõ sự căng thẳng. Cô khao khát có được sức mạnh để cứu rỗi Bầy Đàn và xua tan bóng tối đang đè nặng lên vũ trụ. Không ai bảo ai, cả hai cùng bước qua ngưỡng cửa ngập tràn ánh sáng để tiến vào căn phòng khổng lồ. Thế nhưng, thứ chào đón họ không phải là một khải huyền uy nghiêm, mà là một cảnh tượng tuyệt vọng tàn khốc và kinh hoàng ngoài sức tưởng tượng.

Những vị thần đã chết và niềm tin sụp đổ

Bên trong thánh đường là một không gian khổng lồ và huyền bí như thể chứa đựng ánh sao của cả vũ trụ, nhưng ngự trị ở trung tâm của nó lại là những buồng ngủ đông bị đập phá tan hoang. Artanis tiến lại gần với những bước chân run rẩy đầy hoài nghi. Những cấu trúc tinh thể khổng lồ đã bị vỡ vụn không thương tiếc, và các Xel'Naga, những người đáng lẽ phải đang chìm trong giấc ngủ vĩnh hằng bên trong đó, giờ chỉ còn là những cái xác bị xé rách rưới, nằm rải rác một cách gớm ghiếc trên sàn nhà.

"Các Đấng Tạo Hóa đã chết." Một tiếng thở dài tuyệt vọng thoát ra từ đôi môi của Artanis. Ông quỳ xuống và vuốt ve lớp vỏ rỗng tuếch của một Xel'Naga khổng lồ. Những vị thần mà Protoss đã tôn thờ và chờ đợi suốt hàng ngàn năm qua thực chất đã bị tàn sát bởi bàn tay của Amon từ lâu. Từ sâu thẳm bên trong ông, một cảm giác mất mát còn sâu sắc và đen tối hơn cả khi mất đi Khala ập đến như một trận sóng thần, đè nặng lên linh hồn ông.

Kerrigan run rẩy vì giận dữ khi đi đi lại lại quanh những buồng ngủ đông đổ nát. Cô không đến đây để cầu xin sự cứu rỗi, nhưng cô tin chắc rằng ít nhất sẽ có vũ khí hoặc tri thức để chống lại Amon. Thế nhưng, tất cả những gì còn lại ở nơi này chỉ là mùi hôi thối của sự thất bại và cái chết. Amon đã đến Ulnar từ lâu để tàn sát đồng bào của mình, chuẩn bị sẵn sàng để bẻ cong chu kỳ của vũ trụ theo ý muốn của hắn.

Artanis cúi đầu, lặng lẽ chịu đựng nỗi đau đớn khi niềm tin trong quá khứ bị vỡ vụn thành từng mảnh. Truyền thuyết lâu đời của Protoss về việc đạt được sự cứu rỗi vĩ đại dưới sự dẫn dắt của Xel'Naga hóa ra chỉ là một ảo tưởng hão huyền. Họ không phải là những người được chọn nhận sự bảo hộ của thần linh, mà chỉ là những đứa trẻ mồ côi bị bỏ lại bởi những Đấng Tạo Hóa đã diệt vong. Những cái xác im lìm đã lạnh ngắt, không thể đưa ra bất kỳ lời an ủi hay câu trả lời nào.

"Chúng ta hoàn toàn đơn độc." Artanis nhìn Kerrigan với đôi mắt trống rỗng và nói. Giọng nói của ông chất chứa một sự hư vô sâu sắc vượt lên trên cả sự phẫn nộ. Kerrigan nhìn chằm chằm vào những tàn tích của Xel'Naga bằng ánh mắt lạnh lùng, tàn nhẫn xác nhận rằng giờ đây không còn nơi nào để nương tựa trong vũ trụ này nữa. Các vị thần đã chết, và điều duy nhất còn lại là sự thật rằng những kẻ phàm trần phải tự mình đối mặt với tuyệt vọng bằng chính sức mạnh của mình.

Một làn sóng Psi mỏng manh dao động trong không trung của thánh đường, và những mảnh ký ức cuối cùng do những người đã khuất để lại bắt đầu nổi lên như những hình ảnh ba chiều. Artanis và Kerrigan nhìn chùm ánh sáng đó như bị mê hoặc. Đó là ảo ảnh kinh hoàng về quá khứ khi Amon phục kích và tàn sát dã man những đồng bào đang ngủ đông của mình. Nỗi đau đớn không tiếng thét của các Đấng Tạo Hóa đã len lỏi vào tâm trí của cả hai, tố cáo sự thật tàn khốc.

Trong ảo ảnh, Amon đang tham lam hấp thụ tinh hoa của Xel'Naga để gia tăng sức mạnh của mình. Hắn khinh miệt các quy luật vũ trụ mà đồng bào mình đã bảo vệ, và không hề che giấu dã tâm ngạo mạn muốn bắt mọi sự sống phải quỳ gối dưới chân mình. Artanis siết chặt nắm tay. Nơi niềm tin mù quáng vào Đấng Tạo Hóa biến mất, giờ đây đã nảy nở một ý chí kiên định quyết tâm phải trừng phạt kẻ sát nhân tàn bạo này.

Kerrigan nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để kìm nén những cảm xúc đang hỗn loạn. Cô không còn gì để mất, và cũng không còn đường lui. Cô kiên quyết tuyên bố rằng nếu Amon đã hủy diệt Xel'Naga, thì giờ đây chỉ có chúng ta mới có thể tiêu diệt con quái vật đó. Artanis chậm rãi gật đầu. Trong sự im lặng của Ulnar, hai nhà lãnh đạo đã chọn tự mình đấu tranh thay vì chờ đợi sự cứu rỗi của thần linh.

Chu kỳ vô tận và sự phản bội kinh hoàng của Amon

Ánh sáng cổ xưa tỏa ra từ bệ thờ trung tâm của thánh đường lấp đầy căn phòng, mở ra bức tranh tường ba chiều về sự thật của chu kỳ vô tận mà Xel'Naga đã cố gắng bảo vệ. Artanis bước đi giữa những hạt sáng lấp lánh, thu vào tầm mắt lịch sử hùng vĩ của vũ trụ. Thiên luật vĩ đại, nơi sự thuần khiết về hình thể và sự thuần khiết về tinh hoa gặp nhau để tái sinh thành một Xel'Naga mới, đang được tái hiện một cách rực rỡ.

Protoss và Zerg không chỉ là những sinh vật tiến hóa một cách tình cờ. Họ là hai tiềm năng cốt lõi được sắp đặt để hoàn thành chu kỳ vô tận. Artanis tràn ngập lòng tôn kính khi nhận ra họ là những thực thể quan trọng như thế nào trong kế hoạch vĩ đại của vũ trụ. Tuy nhiên, vòng lặp chu kỳ tươi đẹp đó đã bị cắt đứt và vấy bẩn một cách tàn nhẫn bởi kẻ phản bội Amon, dẫn đến thảm kịch ngày hôm nay.

Ánh sáng của bức tranh tường chuyển sang màu đỏ, bắt đầu mô tả sự phản bội của Amon. Amon không thể chờ đợi các sinh vật tiến hóa tự nhiên để tiếp nối chu kỳ. Hắn căm ghét xiềng xích của Xel'Naga, và đã can thiệp cưỡng bức vào sự tiến hóa của Protoss và Zerg để tái tạo vũ trụ theo hình ảnh của riêng mình. Những Hybrid mà hắn tạo ra không phải là sự kết hợp của hai chủng tộc, mà là những quái thai kinh tởm nhằm hủy diệt chu kỳ.

Kerrigan rùng mình ghê tởm trước ảo ảnh cho thấy Amon đã thao túng và tha hóa Zerg như thế nào. Ngay cả Overmind cũng chỉ là một nô lệ bị trói buộc bởi ý chí áp bức của Amon, và đằng sau vô số cuộc tàn sát mà Bầy Đàn gây ra chính là sự thù hận của Amon. Cô nhận ra một cách cay đắng rằng mọi đau khổ và sự tha hóa mà mình phải trải qua đều là kết quả của việc bị đùa giỡn triệt để trong kế hoạch vĩ đại của thực thể Xel'Naga sa ngã này.

Artanis mắt lóe lên tia giận dữ khi nghĩ về âm mưu xảo quyệt của Amon nhằm thống trị Protoss thông qua Khala. Amon đã giả vờ bảo vệ di sản của Xel'Naga để lừa dối Protoss, và cuối cùng muốn biến họ thành vật chủ hoàn hảo để hủy diệt vũ trụ. Đối mặt với sự thật về Đấng Tạo Hóa, Artanis thề sẽ không còn bị ràng buộc bởi vinh quang trong quá khứ nữa, mà sẽ chỉ chiến đấu vì sự sinh tồn và tự do.

"Chu kỳ vô tận đã kết thúc." Kerrigan phá vỡ sự im lặng bằng một giọng lạnh lùng. Đúng như lời cô nói, tất cả Xel'Naga đã chết, và phương pháp để tiếp nối chu kỳ đã biến mất vĩnh viễn. Giờ đây, thứ duy nhất còn lại trong vũ trụ là ngày tận thế hoàn toàn do Amon mang lại. Tuy nhiên, Artanis không đầu hàng trước tuyệt vọng. Ông nắm chặt thanh kiếm của mình và đáp lại rằng dù chu kỳ có bị phá hủy, ý chí của những kẻ phàm trần vẫn không bị khuất phục.

Cả hai hiểu rõ rằng kế hoạch của Amon không đơn thuần là chinh phục thế giới, mà là xóa sổ mọi sự sống và chỉ để lại sự tĩnh lặng của Hư Không. Các Hybrid là công cụ cho ngày tận thế đó, và khoảnh khắc Amon có được thể xác để giáng lâm xuống vũ trụ này, mọi thứ sẽ kết thúc. Dựa trên sự thật tàn khốc có được từ Ulnar, họ phải vạch ra chiến lược để đập tan lực lượng của Amon và ngăn chặn sự giáng lâm của hắn.

Ánh sáng của thánh đường từ từ tắt lịm, bóng tối nặng nề lại bao trùm một lần nữa. Artanis trao đổi một ánh nhìn ngắn ngủi với Kerrigan, rồi quay bước để dẫn dắt lực lượng của riêng mình đi quét sạch tay sai của Amon. Thứ họ nhận được từ ngôi mộ của các vị thần không phải là lời hứa cứu rỗi, mà là trách nhiệm phải tự khai phá vận mệnh của chính mình. Artanis trở về tàu Spear of Adun với một quyết tâm sắt đá.

Lời đề nghị của Tal'darim xuất hiện từ trong bóng tối

Trở về tàu Spear of Adun, Artanis đứng ở ghế chỉ huy trên cầu tàu với gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Cái chết của các Xel'Naga mà ông chứng kiến ở Ulnar đang đè nặng lên vai ông. Đúng lúc đó, hệ thống an ninh bên trong tàu vang lên những tiếng cảnh báo sắc nhọn, báo hiệu có kẻ xâm nhập không xác định. Khi Artanis chuẩn bị tư thế phòng thủ, một Protoss với đôi mắt đỏ rực lóe sáng bước ra từ bóng tối của cầu tàu.

Thay vì bộ giáp tiêu chuẩn rực rỡ của Hạm đội Hoàng kim, hắn khoác lên mình một bộ giáp kỳ dị được ghép từ nhiều lớp kim loại đen sắc nhọn. Qua những khe hở của bộ giáp, nguồn năng lượng Terrazine màu máu đặc trưng của Tal'darim chảy như mạch đập, tỏa ra một luồng khí điềm xấu. Tự giới thiệu mình là Alarak, hắn nhìn lướt qua Artanis với thái độ ngạo mạn và sắc sảo xứng với danh hiệu Đại Thăng Hoa của mình, rồi gửi một lời chào đầy mỉa mai.

Artanis lập tức kích hoạt kiếm Psi và gặng hỏi ý đồ của kẻ xâm nhập. Alarak không hề nao núng, ngược lại còn cười nhạo sự thiếu hiểu biết của Artanis và vạch trần việc Amon đã phản bội ngay cả Tal'darim. Sự thật kinh hoàng mà Alarak phát hiện ra là Amon hoàn toàn không có ý định cứu rỗi hay giúp Tal'darim thăng hoa, mà chỉ coi họ như những công cụ và vật tế để tạo ra các Hybrid.

Alarak bày tỏ sự phẫn nộ khi Đại Quân chủ Ma'lash dù biết rõ những lời dối trá của Amon nhưng vẫn đẩy đồng bào của mình vào chỗ chết. Hắn ngang nhiên yêu cầu sức mạnh của Artanis để lật đổ Ma'lash khỏi ngai vàng và tự mình trở thành thủ lĩnh của Tal'darim. Artanis nghi ngờ lời đề nghị đột ngột từ kẻ sắp trở thành thủ lĩnh của kẻ thù, nhưng ông cảm nhận được rằng lòng thù hận trong ánh mắt của Alarak là thật.

Tal'darim từ lâu đã là kẻ thù của Daelaam, và sự tàn bạo của chúng nổi tiếng khắp vũ trụ. Artanis cảnh báo rằng ông không thể tin vào chiếc lưỡi xảo quyệt của Alarak và gây áp lực lên hắn. Tuy nhiên, Alarak đã chỉ ra một cách chính xác việc Daelaam hiện tại bất lực thế nào trước lực lượng áp đảo của Amon, rồi lạnh lùng và sắc bén đáp trả rằng nếu từ chối lời đề nghị của hắn, Artanis cũng sẽ chỉ trở thành tro bụi của Hư Không.

Alarak đưa ra một điều kiện chưa từng có: nếu hắn đánh bại Ma'lash và trở thành Đại Quân chủ, hắn sẽ để Hạm đội Tử thần của Tal'darim đứng về phía Daelaam trong cuộc chiến chống lại Amon. Đó là một lời đề nghị vô cùng hấp dẫn và cấp thiết đối với Artanis. Bởi vì nếu có thể chia rẽ lực lượng của Amon và có được một hạm đội hùng mạnh, đó sẽ là cơ hội để đảo ngược ngay lập tức sự chênh lệch lực lượng tuyệt vọng mà ông đã cảm nhận được ở Ulnar.

Artanis im lặng trong chốc lát, nhanh chóng tính toán được mất của canh bạc nguy hiểm này. Alarak là kẻ không thể tin cậy, nhưng lòng thù hận của hắn đối với Amon lại hoàn toàn đồng điệu với Daelaam. Trước thực tế lạnh lùng rằng kẻ thù của kẻ thù có thể là đồng minh, Artanis cuối cùng đã thu kiếm và chấp nhận lời đề nghị của Alarak kèm theo điều kiện. Thay vào đó, ông nghiêm khắc cảnh báo hắn không được đối xử tệ bạc với các chiến binh Daelaam.

Alarak nở một nụ cười hài lòng và hoan nghênh quyết định của Artanis. Hắn thúc giục phải lên đường đến Slayn ngay lập tức, và bắt đầu giải thích về nghi lễ cổ xưa để giành quyền thống trị Tal'darim. Artanis thầm cầu nguyện rằng liên minh nguy hiểm này sẽ không dẫn Daelaam đến chỗ diệt vong, rồi thay đổi lộ trình của tàu Spear of Adun hướng về Slayn, hành tinh mẹ của Tal'darim đang bị bao phủ bởi sương mù Terrazine dày đặc.

Sương mù màu máu của Slayn và Quy tắc của Rak'Shir

Khi tàu Spear of Adun tiến vào quỹ đạo của Slayn, cảnh tượng những đám mây đen đỏ và khí Terrazine bốc lên không ngừng bao phủ toàn bộ hành tinh một cách u ám hiện lên trên màn hình. Alarak nhìn xuống quê hương của mình qua cửa sổ quan sát của cầu tàu, giải thích về Xiềng xích Thăng hoa, quy luật tuyệt đối nâng đỡ xã hội Tal'darim. Đó là một hệ thống phân cấp khủng khiếp, nơi chỉ có sức mạnh, sự phục tùng và sự phản bội tàn nhẫn mới được chấp nhận.

Trong Xiềng xích Thăng hoa, mệnh lệnh của cấp trên là tuyệt đối, và cấp dưới phải hy sinh mạng sống để phục tùng. Tuy nhiên, chỉ có duy nhất một cách để giết cấp trên và cướp ngôi một cách hợp pháp, đó chính là nghi lễ quyết đấu cổ xưa mang tên Rak'Shir. Alarak nhấn mạnh rằng hắn sẽ thách đấu Rak'Shir với Đại Quân chủ Ma'lash, và thắng bại của trận chiến này hoàn toàn phụ thuộc vào sự hỗ trợ của Artanis.

Rak'Shir không đơn thuần là một cuộc đọ sức bằng vũ lực. Hai bên quyết đấu phải liên tục đẩy năng lượng Psi về phía đối phương, và những người ủng hộ phải truyền sức mạnh của mình cho chủ nhân để tiếp thêm lực đẩy đó. Alarak tiết lộ rằng Ma'lash đã lôi kéo vô số cuồng tín đồ và các Hybrid của Amon làm người ủng hộ, và khẳng định chắc chắn rằng nếu không có lực lượng Daelaam, hắn sẽ bị đẩy lùi và phải chết.

Artanis cảm thấy ghê tởm sâu sắc trước nền văn hóa tàn bạo của Tal'darim, nơi kẻ sau giẫm đạp lên đồng bào để leo lên trên. Đó là một xiềng xích dã man mà các giá trị của Daelaam, vốn coi trọng sự hòa hợp và gắn kết của Khala, không thể nào hiểu nổi. Tuy nhiên, ông không để lộ cảm xúc mà chăm chú lắng nghe lời giải thích của Alarak, đồng thời phân tích một cách tỉ mỉ và lạnh lùng địa hình xung quanh Hố Tế Thần, chiến trường của Rak'Shir, cùng tình hình bố trí lực lượng của Ma'lash.

Alarak giải thích rằng trong suốt quá trình diễn ra Rak'Shir, các bên quyết đấu sẽ rơi vào trạng thái không thể phòng thủ vì phải tập trung toàn bộ tinh thần để tấn công lẫn nhau. Do đó, lực lượng Daelaam phải tiêu diệt những người ủng hộ Ma'lash, đồng thời túc trực xung quanh Alarak để liên tục cung cấp năng lượng cho hắn. Nếu Alarak bị áp đảo về sức mạnh và rơi xuống rìa hố, liên minh sẽ kết thúc tại đó và chỉ còn lại cái chết.

Artanis cảm thấy phẫn nộ khi mạng sống của các chiến binh bị sử dụng như một công cụ quyết đấu đơn thuần, nhưng để đánh bại Amon, ông buộc phải tham gia vào nghi lễ tàn nhẫn này. Ông truyền đạt quy tắc của Rak'Shir cho các chỉ huy Daelaam và khẩn trương chuẩn bị đổ bộ xuống bề mặt cằn cỗi của Slayn. Bên trong tàu Spear of Adun, dù có những ý kiến bất bình về việc phải can thiệp vào nội chiến của Tal'darim, nhưng tất cả đều cầm vũ khí lên vì đại cuộc.

Bề mặt của Slayn tràn ngập sương mù Terrazine dày đặc đến mức khó thở, và tiếng gầm rú của những sinh vật kỳ dị vang vọng khắp nơi. Alarak rút thanh kiếm màu máu của mình ra và bước đi không chút do dự về phía Hố Tế Thần. Phía sau lưng hắn, lực lượng tinh nhuệ Daelaam do Artanis dẫn đầu bám sát với đội hình vững chắc. Ngay sau đó, từ phía xa, hình dáng khổng lồ của Ma'lash cùng các Hybrid hộ tống đã xuất hiện.

Ma'lash cười nhạo sự phản nghịch của Alarak và tuyên bố sẽ tiêu diệt hắn nhân danh Amon. Alarak cũng không chịu thua kém, chế giễu sự ngu xuẩn của Ma'lash cùng sự lừa dối của Amon, đồng thời tỏa ra sát khí mãnh liệt. Khoảnh khắc hai thủ lĩnh Tal'darim va chạm ở trung tâm hố, một cơn bão Psi khổng lồ nổi lên, làm rung chuyển mặt đất Slayn. Cuối cùng, trận Rak'Shir đẫm máu quyết định vận mệnh của Tal'darim đã bắt đầu.

Cuộc tử chiến tại Hố Tế Thần

Khi năng lượng Psi của Alarak và Ma'lash va chạm, những tia sét đỏ rực rỡ đến mức không thể mở mắt phóng ra khắp bốn phương. Hai thực thể đè nặng tinh thần lên nhau, bước vào một cuộc đọ sức căng thẳng không ai nhường ai một bước. Artanis lập tức ra lệnh cho các chiến binh Daelaam tiến lên. Ánh kiếm xanh lam của Protoss xé toạc sương mù Terrazine, lao thẳng về phía những cuồng tín đồ đang kéo đến để hỗ trợ Ma'lash.

Từ phía sau Ma'lash, những Hybrid khổng lồ do Amon ban tặng gầm rú kỳ dị lao vào chiến trường. Nguồn năng lượng Hư Không hủy diệt do các Hybrid tỏa ra lập tức đe dọa phòng tuyến của Daelaam. Artanis đích thân tiến lên phía trước, dùng khiên đỡ lấy đòn tấn công của Hybrid, rồi tận dụng sơ hở để đâm sâu thanh kiếm Psi vào giáp ngực của kẻ thù. Chiến trường biến thành một đống hỗn loạn với sự đan xen giữa Daelaam, Hybrid và Tal'darim.

Alarak dần bị đẩy lùi về phía sau dưới áp lực mạnh mẽ của Ma'lash. Đó là vì sức mạnh của các Hybrid cung cấp năng lượng cho Ma'lash quá đỗi khủng khiếp. Khi Alarak rên rỉ đau đớn và yêu cầu Artanis hỗ trợ nhiều hơn, Artanis đã điều động các lăng kính năng lượng tiến lên phía trước, đồng thời dội những cơn bão Psi của các High Templar vào ngay giữa lòng quân địch, thiêu rụi những kẻ ủng hộ Ma'lash thành tro bụi.

Khi lực lượng Daelaam tập hợp xung quanh Alarak và truyền nguồn năng lượng hội tụ vào hắn, luồng khí đỏ bao quanh Alarak bùng nổ mạnh mẽ. Được tiếp thêm sức mạnh, Alarak bật cười đầy ác ý và đẩy mạnh năng lượng về phía Ma'lash. Cục diện trận đấu đảo ngược, thân hình khổng lồ của Ma'lash bắt đầu bị đẩy lùi một cách thảm hại về phía Hố Tế Thần. Sự hỗ trợ có tổ chức của Daelaam đã phá vỡ thế cân bằng của Rak'Shir.

Thế nhưng Ma'lash cũng không dễ dàng chịu khuất phục. Hắn dâng lời cầu nguyện điên cuồng lên Amon và gọi thêm lực lượng của Hạm đội Tử thần đang rải rác khắp Slayn. Vô số lăng kính chiều từ trên trời đổ xuống, đưa thêm quân mới vào chiến trường. Artanis kinh ngạc trước quy mô kẻ thù tràn đến không ngớt, lập tức ra lệnh cho tàu Spear of Adun oanh tạc quỹ đạo để chặn đứng viện binh.

Tác dụng gây ảo giác của khí Terrazine làm nhiễu loạn tâm trí các chiến binh Daelaam và làm tăng thêm sự mệt mỏi trong chiến đấu. Artanis liên tục khích lệ để sĩ khí của các chiến binh không bị giảm sút, đồng thời duy trì chiến tuyến. Ông hiểu rõ hơn ai hết rằng nếu Alarak thất bại, họ sẽ không thể sống sót rời khỏi hành tinh này. Các Zealot xả thân ngăn chặn Hybrid, khi các Stalker dùng khả năng dịch chuyển tức thời chính xác để quấy rối hậu phương kẻ thù.

Trong cuộc chiến giằng co ác liệt, Alarak và Ma'lash liên tục di chuyển qua lại trung tâm hố, kéo dài cuộc kéo co tàn nhẫn. Thanh kiếm màu máu của Alarak đỏ rực lên như muốn nổ tung vì năng lượng quá tải, và ánh mắt hắn lóe lên sát ý điên cuồng muốn xé xác Ma'lash. Artanis quan sát sự chấp niệm kinh hoàng đó, một lần nữa nhận ra sâu sắc phương thức của Tal'darim tàn bạo và hủy diệt đến nhường nào.

Khi trận chiến đạt đến đỉnh điểm, Artanis đã tung ra một quyết định mạo hiểm: tập hợp toàn bộ lực lượng vào trong phạm vi của Alarak. Đó là một chiến thuật nguy hiểm khi thu hẹp phòng tuyến và chỉ tập trung năng lượng vào việc đẩy lùi đối thủ. Sức mạnh liên kết của Daelaam đổ dồn vào Alarak như một thác nước, và Alarak, sau khi hấp thụ nguồn năng lượng áp đảo đó, đã chuẩn bị cho đòn kết liễu, bắt đầu phóng ra những làn sóng sức mạnh tàn bạo về phía Ma'lash.

Sự sụp đổ của Đại Quân chủ và Kẻ thống trị mới

Được hậu thuẫn bởi nguồn năng lượng khổng lồ của Daelaam, làn sóng đỏ của Alarak ập vào Ma'lash như một trận sóng thần khổng lồ. Ma'lash không giấu nổi vẻ hoảng hốt, tuyệt vọng kháng cự, nhưng các Hybrid và cuồng tín đồ hỗ trợ hắn đã bị quét sạch bởi cuộc tấn công dồn dập của Daelaam từ trước. Sự cân bằng sức mạnh hoàn toàn đổ vỡ, và những bước chân của Ma'lash bị đẩy lùi một cách bất lực về phía rìa vực thẳm sâu thẳm của Hố Tế Thần.

"Amon, ngài bỏ rơi tôi sao!" Ma'lash gào thét lên không trung, cầu xin sự cứu rỗi cuối cùng. Thế nhưng, bầu trời đen kịt của Slayn không hề đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. Đối với Amon, Tal'darim chỉ là những vật tế hao mòn, và không hề có sự khoan dung nào dành cho những tay sai bại trận. Nhận ra sự thật tàn nhẫn đó, lần đầu tiên trong đôi mắt của Ma'lash hiện lên nỗi sợ hãi và tuyệt vọng tột cùng không thể kiểm soát.

"Thần của ngươi đã bỏ rơi ngươi rồi, Ma'lash. Giống như cách ngươi đã lừa dối đồng bào của chúng ta vậy!" Giọng nói đầy mỉa mai của Alarak vang dội khắp mặt đất Slayn, lọt vào tai của tất cả Tal'darim. Hắn thỏa sức cười nhạo dáng vẻ thảm hại cầu xin sự khoan dung của Ma'lash, tàn nhẫn dồn hắn vào chân tường của vách đá. Đó là khoảnh khắc hắn phô diễn uy quyền áp đảo của mình, kẻ sẽ đứng trên đỉnh cao của Xiềng xích Thăng hoa, trước toàn bộ chiến trường.

Artanis nín thở quan sát khoảnh khắc hành quyết tàn bạo đó. Alarak giơ tay lên, ngưng tụ nguồn năng lượng Psi cuối cùng, rồi tung ra một đòn không chút nương tay đánh thẳng vào ngực Ma'lash. Thân hình khổng lồ của Ma'lash bị hất tung lên không trung, rồi cùng với tiếng thét thảm thiết cuối cùng, hắn rơi xuống đáy sâu vô tận của Hố Tế Thần mãi mãi. Trận Rak'Shir cuối cùng đã kết thúc với chiến thắng tuyệt đối thuộc về Alarak.

Khi cái chết của Ma'lash được xác nhận, mọi chuyển động của toàn bộ lực lượng Tal'darim còn lại trên chiến trường đồng loạt dừng lại. Giữa lúc sương mù màu máu dần tan đi và một sự im lặng nặng nề bao trùm, Alarak đứng ở rìa hố và dang rộng hai tay. "Ta là Alarak! Từ giờ trở đi, ta là Đại Quân chủ mới của Tal'darim!" Khi lời tuyên bố đầy tự tin của hắn vang lên, tất cả Tal'darim bị trói buộc trong xiềng xích đã thu vũ khí theo bản năng và quỳ gối xuống.

Đó là một cảnh tượng kỳ dị và rợn tóc gáy mà lẽ thường của Daelaam không thể nào hiểu nổi. Những kẻ vừa mới đổ máu và tìm cách lấy mạng nhau cách đây vài phút, giờ đây lại thề trung thành tuyệt đối với kẻ thống trị mới chỉ dựa trên quy luật của sức mạnh. Artanis chứng kiến xiềng xích của sự sợ hãi và phục tùng mù quáng thống trị xã hội Tal'darim sâu sắc và vững chắc đến nhường nào, đồng thời cẩn thận đánh giá những tác động mà liên minh nguy hiểm này sẽ mang lại.

Alarak ngạo mạn nhìn xuống những đồng bào đang quỳ rạp dưới chân mình và tuyên bố sẽ trả thù Amon. Hắn vạch trần việc Amon đã lừa dối Tal'darim và lời hứa thăng hoa chỉ là giả dối, đồng thời tuyên bố rằng giờ đây Hạm đội Tử thần sẽ xuất quân để xé xác vị thần giả tạo đó. Mệnh lệnh của Đại Quân chủ chính là luật pháp của Tal'darim, và các cuồng tín đồ đã thét lên những tiếng reo hò điên cuồng, bùng cháy lòng thù hận đối với Amon theo ý chí của chủ nhân mới.

Artanis thu kiếm lại và tiến về phía Alarak. Nghi lễ đẫm máu đã kết thúc, giờ là lúc thực hiện lời hứa. Alarak quay đầu về phía Artanis và nở một nụ cười hài lòng. Dù thừa nhận rằng đây là chiến thắng không thể đạt được nếu không có sự hỗ trợ của Daelaam, hắn vẫn không hề đánh mất thái độ ngạo mạn đặc trưng của mình. Hai nhà lãnh đạo khẽ cúi đầu chào nhau, báo hiệu sự khởi đầu của một liên minh đầy nguy hiểm được gắn kết bằng máu.

Liên minh nguy hiểm và trận quyết chiến đang đến gần

Trở về tàu Spear of Adun, Artanis và Alarak đối mặt nhau trong phòng họp chiến lược trên cầu tàu. Alarak, giờ đã là Đại Quân chủ mới của Tal'darim, vẫn khoác trên mình bộ giáp kỳ dị và sắc nhọn đó, đang tò mò nhìn lướt qua công nghệ của Daelaam với vẻ thích thú. Artanis thẳng thắn hỏi hắn liệu Hạm đội Tử thần có tuân theo sự chỉ huy của Daelaam như đã hứa hay không. Alarak khịt mũi, tái khẳng định liên minh có điều kiện của mình.

"Hạm đội của ta sẽ chỉ sát cánh cùng các ngươi cho đến khoảnh khắc Amon bị tiêu diệt." Điều kiện của Alarak rất rõ ràng. Hắn hoàn toàn không quan tâm đến đại nghĩa của Daelaam hay các giá trị của Khala, mục đích duy nhất của hắn chỉ là thực hiện cuộc huyết báo đối với Amon kẻ đã lừa dối mình. Artanis dù cảnh giác với ý đồ không thuần khiết của hắn, nhưng cũng phải thừa nhận rằng họ vô cùng cần lực lượng này để đối phó với binh đoàn hùng mạnh của Amon trước mắt.

Bằng cách này, sau Bầy Đàn của Zerg, Artanis đã lôi kéo được cả Tal'darim, thế lực dị biệt và nguy hiểm nhất, vào liên minh của mình. Đó là một liên quân dị dạng mà trong quá khứ không ai có thể tưởng tượng nổi. Nhìn qua máy chiếu ba chiều trên cầu tàu thấy Hạm đội Tử thần khổng lồ đang tập hợp trên quỹ đạo Slayn, ông chìm sâu vào nỗi trăn trở liệu liên minh mong manh này có thể duy trì an toàn cho đến khi đánh bại được Amon hay không.

Như đã xác nhận ở Ulnar, Amon là một thực thể áp đảo đã tàn sát các Xel'Naga và hủy hoại chu kỳ của vũ trụ. Nếu thể xác của hắn được hoàn thành và hắn hoàn toàn giáng lâm xuống vũ trụ này, thì ngay cả khi Daelaam, Tal'darim và Zerg hợp lực lại, chiến thắng vẫn không thể được đảm bảo. Artanis nặng nề nhắc nhở Alarak rằng cái chết cuối cùng của Amon vẫn chưa diễn ra, và cuộc chiến thực sự giờ mới chỉ bắt đầu.

Alarak cười nhạo mối lo ngại của Artanis, huênh hoang tuyên bố rằng dù Amon có giáng lâm hay không, hắn cũng sẽ dùng thanh kiếm màu máu của mình để chém đứt lớp vỏ bọc đó. Lòng thù hận mù quáng của hắn đôi khi có vẻ nguy hiểm, nhưng ngược lại, nó lại có thể trở thành vũ khí mạnh mẽ và kiên định nhất chống lại Amon. Thay vì chỉ trích sự ngạo mạn của Alarak, Artanis trăn trở làm thế nào để lồng ghép ý chí chiến đấu của hắn vào chiến lược của Daelaam một cách hiệu quả.

Bên ngoài cửa sổ cầu tàu, bóng tối vô tận của vũ trụ trải dài. Artanis lần lượt nhớ lại sự tuyệt vọng mà ông cảm nhận được trong thánh đường trống rỗng của Ulnar, và sự điên cuồng mà ông chứng kiến trên chiến trường đẫm máu của Slayn. Các vị thần đã chết, đồng bào đã bị tha hóa, và vũ trụ đang đứng trước bờ vực diệt vong. Thế nhưng, ngay cả trong tất cả những tuyệt vọng này, những kẻ phàm trần vẫn đang vật lộn để sinh tồn, tập hợp lại dưới một ngọn cờ duy nhất như một phép màu.

Chúng ta không còn chờ đợi sự cứu rỗi của thần linh nữa. Artanis thầm hạ quyết tâm sắt đá và siết chặt nắm tay. Daelaam do ông dẫn dắt giờ đây không còn là một thực thể yếu đuối dựa dẫm vào vinh quang trong quá khứ. Họ đã sẵn sàng tự mình khai phá vận mệnh, đối mặt với bóng tối vĩ đại mang tên Amon để mở ra một bình minh mới cho vũ trụ. Alarak cũng đọc được ý chí kiên định của Artanis và nở một nụ cười đầy thích thú.

Artanis mở kênh truyền thông, ra lệnh cho toàn hạm đội chuẩn bị xuất phát. Hạm đội Tử thần của Tal'darim hộ tống hai bên sườn tàu Spear of Adun, tạo thành một đội hình khổng lồ. Cuộc hành trình dài và gian khổ nhằm trục xuất Amon vĩnh viễn vào Hư Không vẫn chưa biết khi nào mới kết thúc, nhưng trong tim Artanis, ngọn lửa hy vọng đang bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết. Con tàu hộ mệnh khổng lồ tỏa ra ánh sáng nhảy vọt rực rỡ và tiến về phía trước.

Tài liệu đã xác minh

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu chiến dịch chính thức của StarCraft II

Hỏi đáp thiết lập của đội ngũ phát triển: Mối liên kết giữa nhân vật và chiến tranh

Giới thiệu thiết lập chính thức trong truyện ngắn về Alarak

Danh sách tải xuống chính thức và mua chiến dịch/Nova của StarCraft II