Biên Niên Sử StarCraft Tập 13 · Lá Cờ Của Hạm Đội Viễn Chinh Trái Đất

Đây là một câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện gốc. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các phân cảnh đã được tái hiện lại, bao gồm cả những kết cục chính.

Bóng tối của Trái Đất bao trùm Koprulu

Cầu tàu của soái hạm Aleksander ngập tràn ánh sáng lạnh lẽo, vô hồn. Đô đốc Gerard DuGalle lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ánh sao xa lạ của Khu vực Koprulu trải dài vô tận phía sau ô cửa kính trong suốt khổng lồ. Vùng vũ trụ rìa biên giới cách Trái Đất hàng vạn năm ánh sáng này trông có vẻ yên bình, nhưng ẩn sau đó là một sự hỗn loạn kinh hoàng đang rình rập. Ông đã đến đây cùng Hạm đội Viễn chinh của Liên minh Đốc chính Trái Đất (UED), mang theo sứ mệnh trọng đại là tiêu diệt mọi mối đe dọa đối với sự sinh tồn của nhân loại.

Phó Đô đốc Alexei Stukov bước những bước nặng nề đến đứng cạnh DuGalle. Ông lướt qua tấm bảng dữ liệu trên tay và báo cáo về tình hình hỗn loạn của khu vực này bằng một giọng điệu khô khốc. Liên minh Terran đã sụp đổ, và Đế chế Terran của Arcturus Mengsk, kẻ chiếm lấy vị trí đó, đang lung lay dữ dội trước mối đe dọa từ các chủng tộc ngoài hành tinh. Stukov chỉ ra sức sống bền bỉ của những người Terran sống sót trong vùng vũ trụ khắc nghiệt này, cảnh báo rằng tuyệt đối không được xem thường họ.

DuGalle khẽ cười nhạt khi nghe lời cảnh báo của Stukov. Trong mắt vị Đô đốc, những người Terran ở Koprulu chỉ là những đứa trẻ lạc lối ngu ngốc, chơi đùa với lửa để rồi mất kiểm soát. Họ đã đánh mất sự thuần khiết của nhân loại và chính là những kẻ đã rước thảm họa Zerg và Protoss đến đây. DuGalle tin tưởng sâu sắc rằng chỉ có kỷ luật và sức mạnh áp đảo của UED mới có thể mang lại trật tự thực sự cho khu vực sa đọa này. Đó chính là ý chí của Trái Đất và cũng là đức tin của riêng ông.

Stukov nhắc nhở rằng kết quả phân tích của Cục Tình báo UED về Zerg và Protoss là hoàn toàn chính xác. Những sinh vật ngoài hành tinh quái dị đó nguy hiểm đến mức có thể lung lay sự tồn vong của cả nhân loại. Việc ban lãnh đạo Trái Đất thành lập và phái hạm đội viễn chinh khổng lồ này đi cũng là để kiểm soát và kiềm chế thế lực ngoài hành tinh đáng sợ đó. Cả hai sĩ quan đều hiểu sâu sắc rằng kẻ thù mà họ đối mặt không đơn thuần là quân phiến loạn, mà là nỗi sợ hãi nguyên thủy của loài người.

Hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, DuGalle cảm thấy tự hào khi nhìn hàng ngàn con tàu UED đang hộ tống soái hạm Aleksander tiến bước. Những chiến hạm rẽ màn đêm trong đội hình không một tì vết chính là kết tinh của sức mạnh quân sự và công nghệ vượt trội của Trái Đất. Trước hạm đội bất bại này, những phòng tuyến thô sơ của Đế chế hay móng vuốt dã man của các chủng tộc ngoài hành tinh chắc chắn sẽ trở nên vô nghĩa. Trong lòng vị Đô đốc không hề có một chút nghi ngờ nào về chiến thắng.

DuGalle cuối cùng cũng mở đôi môi đang mím chặt để ra lệnh bắt đầu giai đoạn đầu tiên của chiến dịch. Mục tiêu đầu tiên của hạm đội viễn chinh là Braxis, một hành tinh băng giá từng thuộc lãnh thổ của Liên minh Terran nhưng hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Đế chế. Nhiệm vụ cấp bách là tấn công thủ phủ Boralis của hành tinh này để chiếm quyền kiểm soát mạng lưới liên lạc của kẻ thù và thu thập dữ liệu chiến thuật của toàn bộ Khu vực Koprulu. Mệnh lệnh dứt khoát của Đô đốc nhanh chóng truyền qua mạng lưới liên lạc của cầu tàu đến toàn bộ hạm đội.

Stukov ngay lập tức tái cơ cấu đội hình hạm đội sang thế trận tấn công và chuẩn bị cho lực lượng đổ bộ xuất kích. Được trang bị lý trí lạnh lùng, vị Phó Đô đốc cập nhật bản đồ chiến thuật trong khi tính toán lộ trình tối ưu để xuyên thủng lưới phòng thủ quỹ đạo của Braxis. Ánh mắt của DuGalle và Stukov, hai chỉ huy đã cùng sinh tử suốt hàng thập kỷ và có sự phối hợp hoàn hảo, chạm nhau giữa không trung. Trong sự im lặng của họ chứa đựng một quyết tâm không lay chuyển: chinh phục Koprulu và cắm lá cờ của Trái Đất lên vùng đất này.

Những khẩu pháo khổng lồ đồng loạt nạp năng lượng và bắt đầu phát ra những tia sáng xanh lam, trong khi thân tàu đồ sộ của Aleksander nặng nề chuyển hướng về phía Braxis. Đó là khoảnh khắc lưỡi gươm phán xét xuất phát từ cái nôi của nhân loại cuối cùng cũng chĩa mũi nhọn lạnh lẽo vào vùng vũ trụ biên cương này. DuGalle chắp tay sau lưng, đứng thẳng người quan sát phía trước, còn Stukov vội vã quay lại bảng điều khiển chỉ huy để bắt đầu kiểm soát chiến dịch. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ của Liên minh Đốc chính Trái Đất cuối cùng đã gầm vang và bắt đầu chuyển động.

Băng giá Braxis và nụ cười của kẻ phản bội

Các tàu đổ bộ của UED lao xuống dữ dội xuyên qua bầu khí quyển đóng băng của Braxis. Dù bão tuyết dữ dội và những cơn gió rít gào quật mạnh vào thân tàu, lực lượng đổ bộ vẫn hạ cánh chính xác xuống điểm mục tiêu dưới sự hộ tống nghiêm ngặt của các tàu tuần dương Valkyrie. Các binh sĩ thủy quân lục chiến UED được trang bị giáp cường lực màu trắng nhanh chóng tiến quân qua những đồng bằng phủ đầy tuyết hướng về Boralis, thủ phủ của Đế chế. Từ trạm chỉ huy trên quỹ đạo, Stukov theo dõi video chiến thuật thời gian thực và nở một nụ cười hài lòng trước sự di chuyển nhịp nhàng, kỷ luật của các binh sĩ.

Lực lượng phòng thủ của Đế chế hoảng loạn trước cuộc tấn công bất ngờ của UED và không thể tổ chức một cuộc phản công ra trò. Họ co cụm trong các chiến hào và cố gắng kháng cự rải rác, nhưng trước hỏa lực áp đảo của lực lượng tinh nhuệ đến từ Trái Đất, họ chỉ biết ngã xuống như lá mùa thu. Tuy nhiên, càng tiến gần đến trung tâm Boralis, phòng tuyến của Đế chế càng dày đặc hơn, và những bức tường thành kiên cố của pháo đài dường như không dễ gì bị xuyên thủng. Stukov cân nhắc thời điểm triển khai lực lượng Xe tăng Công thành và suy tính về bước tiếp theo của chiến dịch.

Đúng lúc đó, một tín hiệu không xác định đã xâm nhập vào mạng lưới liên lạc mã hóa của UED. Khi Stukov kết nối liên lạc với sự cảnh giác, khuôn mặt của một người đàn ông tự giới thiệu mình là Samir Duran xuất hiện trên màn hình. Hắn tuyên bố mình là thủ lĩnh của một nhóm kháng chiến thuộc Liên minh cũ đang chống lại Đế chế, và nói rằng bản thân rất ấn tượng trước uy thế áp đảo của hạm đội UED. Giọng nói của Duran tỏ ra bình tĩnh và lịch thiệp, nhưng trong ánh mắt hắn lại ẩn chứa một tia sáng xảo quyệt khó lường.

Duran đề nghị cung cấp một lối đi ẩn để vượt qua mạng lưới phòng thủ của pháo đài Boralis, cùng với mã truy cập cửa sau vào mạng dữ liệu của Đế chế. Hắn yêu cầu hắn và người của mình sẽ đóng vai trò dẫn đường cho UED, đổi lại, họ muốn được giải phóng khỏi ách thống trị bạo tàn của Mengsk. Đô đốc DuGalle quan sát Duran qua màn hình liên lạc với ánh mắt đầy hứng thú. Đối với vị Đô đốc, lời đề nghị của người đàn ông lạ mặt này là một cơ hội hấp dẫn để giảm thiểu tổn thất lực lượng và nhanh chóng đạt được mục tiêu.

Stukov ngay lập tức tiến lại gần DuGalle và bày tỏ sự phản đối bằng giọng trầm thấp. Ông cảnh báo rằng lời nói của một kẻ phản bội lại chủ nhân mà hắn vừa phụng sự ngày hôm qua chỉ trong một đêm là hoàn toàn không thể tin cậy. Trực giác quân sự lâu năm của vị Phó Đô đốc đã cảm nhận được một luồng khí bất tường bao quanh nhân vật mang tên Duran này. Stukov lập luận mạnh mẽ rằng đây có thể là một cái bẫy do Duran giăng ra, và ngay cả khi đột phá phòng tuyến bằng phương pháp trực diện, lực lượng của họ vẫn hoàn toàn đủ sức giành chiến thắng.

Thế nhưng, DuGalle đã gạt phăng lời khuyên thận trọng của Stukov một cách nhẹ nhàng. Vị Đô đốc khẳng định rằng kẻ phản bội chỉ là một công cụ hữu ích, dùng xong rồi vứt bỏ để đạt được mục đích mà thôi. Theo nhận định của DuGalle, việc tận dụng một cộng sự am hiểu địa hình địa phương là một lựa chọn chiến thuật cực kỳ hợp lý. Bỏ lại phía sau ánh nhìn đầy bất mãn của Stukov, ông chính thức chấp nhận lời đề nghị của Duran và ra lệnh cho hắn tham gia vào chiến dịch.

Sự dẫn đường của Duran chính xác và hiệu quả đến kinh ngạc. Lực lượng kháng chiến của hắn đã len lỏi vào điểm mù của phòng tuyến Đế chế và mở toang cánh cửa bí mật dẫn vào bên trong pháo đài. Nhờ có sự hoạt động tích cực của Duran, lực lượng đổ bộ UED đã tránh được những cuộc giao tranh đẫm máu và dễ dàng tiến vào trung tâm Boralis. Dù thừa nhận năng lực của Duran, Stukov lại càng nghi ngờ sâu sắc hơn trước sự tài giỏi thái quá mà hắn thể hiện.

Cuối cùng, UED đã kiểm soát hoàn toàn trung tâm liên lạc của Braxis và truy cập thành công vào mạng dữ liệu chiến thuật của Đế chế. Họ đã nắm gọn trong tay những thông tin vô giá như vị trí các cơ sở quân sự và tình hình bố trí binh lực của Mengsk trải khắp Khu vực Koprulu. DuGalle chúc mừng sự thành công của chiến dịch và tán dương công lao của Duran, nhưng Stukov từ một góc phòng điều khiển vẫn nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Duran với ánh mắt lạnh lùng. Trong làn gió lạnh buốt của Braxis, hạt giống của sự ngờ vực đang âm thầm nảy mầm.

Cướp đoạt Xưởng đóng tàu Dylarian

Dữ liệu của Đế chế thu thập được từ Braxis ngay lập tức chỉ ra rõ ràng mục tiêu tấn công tiếp theo của UED. Đó là Xưởng đóng tàu Dylarian, trái tim của hạm đội bất bại mà Arcturus Mengsk vô cùng tự hào, đồng thời là cơ sở quân sự cốt lõi nơi các Tuần dương hạm khổng lồ được chế tạo và neo đậu. Đô đốc DuGalle nhận định rằng nếu chiếm được trạm quỹ đạo khổng lồ này và cướp đi các chiến hạm chủ lực của Đế chế, sức mạnh của UED sẽ tăng lên vượt bậc. Ông lập tức thành lập một đội kích kích tinh nhuệ và ra lệnh đổ bộ bất ngờ vào Xưởng đóng tàu Dylarian.

Các tàu vận tải của UED ẩn mình giữa những mảnh vỡ của vành đai tiểu hành tinh, âm thầm tiếp cận quỹ đạo của Xưởng đóng tàu Dylarian. Trước khi các tháp pháo phòng thủ của trạm kịp phát hiện kẻ xâm nhập và nổ súng, các binh sĩ thủy quân lục chiến và cứu thương của UED đã phá vỡ cửa sập khí của khoang cập cảng và tràn vào bên trong. Những người lính mặc giáp trắng không một chút do dự chiếm lĩnh các hành lang, giáng những đòn chí mạng vào lực lượng phòng thủ của Đế chế. Bên trong trạm, tiếng còi báo động inh ỏi vang lên cùng với ánh đèn khẩn cấp màu đỏ bắt đầu nhấp nháy liên hồi.

Phó Đô đốc Stukov chăm chú theo dõi video chiến đấu truyền về từ camera trên mũ bảo hiểm của đội kích kích từ cầu tàu của Aleksander với ánh mắt sắc bén như chim ưng. Các binh sĩ Đế chế hoảng loạn, chạy toán loạn trước cuộc tập kích bất ngờ, trong khi lực lượng UED tiến lên một cách chính xác và tàn nhẫn như những cỗ máy. Stukov phân tích tốc độ kiểm soát từng khu vực và mức độ kháng cự của kẻ thù theo thời gian thực để chỉ đạo lộ trình tiến quân tối ưu cho đội trưởng đội kích kích. Dưới sự chỉ huy lạnh lùng của ông, UED đã lần lượt triệt hạ các phòng điều khiển chính của trạm.

Mục tiêu thực sự của chiến dịch lần này không phải là phá hủy đơn thuần, mà là chiếm đoạt nguyên vẹn. Các kỹ thuật viên UED sau khi kiểm soát phòng điều khiển đã ngay lập tức bắt đầu hack hệ thống an ninh của các Tuần dương hạm lớp Behemoth đang neo đậu. Quyền kiểm soát những chiến hạm sừng sững như những pháo đài thép khổng lồ lần lượt rơi vào tay quân đội Trái Đất. DuGalle nở nụ cười hài lòng mỗi khi số lượng tàu chiếm được hiển thị trên màn hình tăng lên, hoàn toàn tin tưởng vào sự thành công của chiến dịch.

Chỉ trong vài giờ, tiếng gầm rú của những động cơ khổng lồ đã vang lên từ hàng chục chiếc Tuần dương hạm neo đậu tại Xưởng đóng tàu Dylarian. Trước khi lớp sơn màu đỏ của Đế chế kịp khô, những chiến hạm mạnh mẽ này giờ đây đã bay lên quỹ đạo theo đội hình dưới sự kiểm soát của UED. Các phi công của hạm đội UED, dù là lần đầu tiên điều khiển loại phi thuyền này, vẫn thể hiện kỹ năng bay hoàn hảo và tập hợp xung quanh soái hạm Aleksander. Vũ khí mạnh nhất của Mengsk đã ngay lập tức biến thành lưỡi dao kề sát cổ hắn.

Tướng Edmund Duke của Đế chế, sau khi nhận ra tình hình quá muộn màng, đã dẫn đầu một hạm đội cứu viện dịch chuyển tức thời vào hệ sao Dylarian. Tuy nhiên, thứ chào đón ông lại là những loạt pháo kích tàn nhẫn từ chính những chiếc Tuần dương hạm mà họ đã chế tạo. Tướng Duke gầm lên giận dữ qua mạng lưới liên lạc, nhưng không thể vượt qua sự yếu thế về hỏa lực áp đảo. Có được cơ hội hoàn hảo để thử nghiệm sức mạnh của những chiến hạm vừa chiếm được, hạm đội UED đã dội bão lửa dữ dội vào hạm đội cứu viện của Đế chế.

Nhìn cảnh tượng thảm hại của hạm đội Đế chế bị chà đạp tàn nhẫn bởi chính những con tàu của họ, DuGalle nở một nụ cười giễu cợt lạnh lùng. Lâu đài cát do kẻ độc tài vụng về của Koprulu xây dựng nên chỉ có thể sụp đổ một cách vô vọng như thế này trước sức mạnh thực sự của Trái Đất. DuGalle tận hưởng vị ngọt của chiến thắng khi dõi theo soái hạm của Tướng Edmund Duke chìm trong biển lửa và rút lui. Chiến thắng áp đảo tại Xưởng đóng tàu Dylarian là phát súng hiệu lan tỏa uy thế của Hạm đội Viễn chinh UED ra khắp vũ trụ.

Stukov cũng thở phào nhẹ nhõm sau khi xác nhận tín hiệu của kẻ thù đã hoàn toàn biến mất trên màn hình chiến thuật. Họ đã giáng một đòn chí mạng vào trái tim của Đế chế với tổn thất tối thiểu, đồng thời nắm giữ một lực lượng quân sự hùng mạnh. Tuy nhiên, trong tâm trí Stukov, một chút cảm giác trống rỗng trước những kẻ thù sụp đổ quá dễ dàng đan xen với sự cảnh giác đối với những kẻ thù thực sự vẫn chưa lộ diện. Đằng sau chiến thắng lẫy lừng, một nỗi bất an vô hình đang chập chờn như một bóng đen dày đặc.

Sự kiêu ngạo và trách nhiệm khi nhìn xuống những vì sao

Đứng trên boong quan sát khổng lồ của Aleksander, DuGalle và Stukov nhìn xuống những mảnh vỡ của Xưởng đóng tàu Dylarian và vũ trụ bao la trải rộng dưới chân họ. Quỹ đạo nơi trận chiến khốc liệt vừa diễn ra giờ đây đang lấy lại sự bình yên kỳ lạ dưới sự kiểm soát của hạm đội UED. Stukov rót đầy hai ly rượu vodka thượng hạng mang từ Trái Đất và đưa một ly cho DuGalle. Hai người cụng những chiếc ly thủy tinh dày để chúc mừng chiến thắng hoàn hảo và áp đảo giành được tại Braxis và Dylarian.

Khi ngụm rượu mạnh trôi xuống cổ họng, DuGalle thở dài một tiếng sâu sắc và bắt đầu nói về trách nhiệm nặng nề của Trái Đất. Ông chỉ trích rằng những người Terran ở Khu vực Koprulu này đã phung phí di sản của nhân loại và trở thành mối phiền toái của vũ trụ. Là hậu duệ của những tội phạm và kẻ phản loạn, họ đã lãng quên nguồn gốc của mình và liên tục tiến hành những cuộc nội chiến vô nghĩa để tranh giành quyền lực nông cạn. DuGalle tin tưởng chắc chắn rằng chỉ có UED mới có đủ tư cách để cứu rỗi những đồng bào sa ngã này và tái thiết vinh quang thực sự của nhân loại.

Trong giọng nói của vị Đô đốc thấm đượm lòng trắc ẩn sâu sắc nhưng đồng thời cũng là sự khinh miệt tột cùng dành cho những người Terran ở Koprulu. Ông khẳng định rằng không thể tiếp tục dung thứ cho vở kịch hề của những kẻ độc tài nửa mùa như Mengsk đang thống trị vũ trụ. Đối với DuGalle, cuộc viễn chinh này không đơn thuần là một cuộc chiến tranh xâm lược, mà là một sự trừng phạt và giáo huấn thiêng liêng nhằm dẫn dắt những con cừu lạc lối trở về con đường đúng đắn. Ông quyết tâm bẻ gãy sự kiêu ngạo của họ bằng vũ lực áp đảo và khắc sâu luật pháp cùng trật tự vĩ đại của Trái Đất vào tâm trí họ.

Stukov gật đầu trước những lời của DuGalle, nhưng trong mắt ông vẫn hiện lên sự thận trọng không thể xóa nhòa. Vị Phó Đô đốc chỉ ra rằng các trận chiến cho đến nay đã diễn ra quá suôn sẻ, và cảnh báo rằng không được say sưa trong sự yếu ớt của Đế chế. Đối tượng thực sự mà họ cần cảnh giác không phải là những vũ khí con người, mà là loài Zerg với sự tiến hóa sinh học vượt ngoài tầm tưởng tượng, và Protoss với khả năng điều khiển năng lượng tâm linh huyền bí. Stukov nhấn mạnh rằng tuyệt đối không được đánh giá thấp mối đe dọa từ các chủng tộc ngoài hành tinh.

Thế nhưng, DuGalle đã gạt đi mối lo ngại của Stukov bằng một nụ cười đầy tự tin. Vị Đô đốc bác bỏ và cho rằng trước công nghệ quân sự phát triển cao và chiến thuật tỉ mỉ của UED, bất kỳ con quái vật ngoài hành tinh nào cũng chỉ là con mồi không hơn không kém. Ông tin tưởng mù quáng vào năng lực chỉ huy của bản thân và hỏa lực của hạm đội vốn đã được tích lũy qua hàng thập kỷ bảo vệ hòa bình cho Trái Đất. Trong mắt DuGalle, Khu vực Koprulu đã là một bàn cờ khổng lồ được chinh phục xong, và ông là kỳ thủ duy nhất nắm giữ và xoay chuyển bàn cờ đó.

Trong sự im lặng bao trùm boong quan sát, cuộc đối thoại giữa hai chỉ huy đã phơi bày không chút che đậy sự kiêu ngạo ăn sâu bám rễ của họ. Họ tràn đầy niềm tin rằng Liên minh Đốc chính Trái Đất là thực thể ưu việt nhất trong vũ trụ, và hành động của họ là hoàn toàn chính nghĩa. Họ lầm tưởng rằng mình có thể kiểm soát cả những nỗi sợ hãi ngoài hành tinh chưa từng biết đến mà họ chưa từng trải qua. Sự tự mãn khi đứng trên đỉnh cao văn minh giống như chiếc băng bịt mắt nguy hiểm nhất che khuất tầm nhìn của họ.

Stukov uống cạn phần vodka còn lại trong một hơi và nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những chiếc Tuần dương hạm chiếm được đang lấp đầy khoảng không. Họ rõ ràng đã nắm giữ sức mạnh áp đảo, và nữ thần chiến thắng dường như đang mỉm cười với UED. Thế nhưng, ở một góc trong lồng ngực của vị Phó Đô đốc, trực giác lạnh lẽo rằng vực thẳm của vùng vũ trụ xa lạ và dã man này đang rình rập họ vẫn không hề biến mất. Ông cố gắng đè nén nỗi bất an rằng sự tự tin mù quáng của DuGalle một ngày nào đó có thể đẩy toàn bộ hạm đội xuống vực sâu của sự hủy diệt.

Hai sĩ quan lại một lần nữa lặng lẽ nhìn vào vũ trụ ngập tràn ánh sao. Chén rượu chiến thắng thật ngọt ngào, nhưng sức nặng của trách nhiệm mà họ gánh vác cùng linh cảm về cuộc chiến đẫm máu sắp tới hoàn toàn không hề nhẹ nhàng. Cho đến khi lá cờ của Trái Đất được cắm lên mọi hành tinh của Koprulu, cuộc hành quân của họ sẽ không dừng lại. Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, không ai trong hai người biết chính xác điều gì đang chờ đợi họ ở cuối cuộc hành quân kiêu ngạo đó.

Di sản của Tarsonis, Máy phát tán Tâm linh

Trong khi giải mã cơ sở dữ liệu của Đế chế chiếm được từ Braxis, Cục Tình báo UED đã phát hiện ra một sự thật kinh hoàng. Phó Đô đốc Stukov ngay lập tức triệu tập Đô đốc DuGalle và các tham mưu trưởng chiến dịch vào phòng họp giao ban. Giữa căn phòng tối tăm, máy chiếu hologram được bật lên, hiển thị bản đồ của hành tinh Tarsonis, nơi từng là thủ đô của Liên minh Terran nhưng giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Một điểm trên bản đồ nhấp nháy màu đỏ và bắt đầu chiếu ba chiều bản thiết kế của một thiết bị cơ khí khổng lồ và phức tạp.

Stukov giải thích bằng giọng hào hứng rằng thiết bị này là một vũ khí bí mật mang tên Máy phát tán Tâm linh. Được phát triển trong vòng bí mật tuyệt đối bởi các nhà khoa học của Liên minh Terran, thiết bị này có chức năng phát ra năng lượng tâm linh ở một tần số cụ thể để gây nhiễu mạng thần kinh của bầy đàn Zerg. Vị Phó Đô đốc vừa đọc các thông số kỹ thuật vừa nhấn mạnh rằng những làn sóng do thiết bị này phát ra có thể cắt đứt hoàn toàn mối liên kết tinh thần giữa các cá thể Zerg và các thực thể chỉ huy của chúng.

Ánh mắt của Đô đốc DuGalle lóe lên sự ngạc nhiên và phấn khích. Nếu có thể vô hiệu hóa khả năng kiểm soát ở cấp độ bầy đàn vốn là thế mạnh lớn nhất của Zerg, thì đó sẽ là một điều kỳ diệu có thể lật ngược thế cờ của cuộc chiến ngay lập tức. Vị Đô đốc không khỏi trầm trồ trước việc Liên minh Terran đã sụp đổ lại che giấu một công nghệ đáng kinh ngạc đến thế. Chỉ cần có được Psi Disrupter, UED có thể tàn sát Zerg một cách đơn phương, hoặc xa hơn nữa là thuần hóa chúng để sử dụng như một vũ khí.

Stukov nhấn mạnh rằng thiết bị này chính là chiếc chìa khóa vạn năng giúp hiện thực hóa hoàn hảo mục tiêu tối thượng của Hạm đội Viễn chinh UED: kiềm chế và kiểm soát các chủng tộc ngoài hành tinh. Ông lập luận rằng mặc dù rất khó để chống lại số lượng Zerg tràn về vô tận chỉ bằng một cuộc chiến hỏa lực đơn thuần, nhưng nếu tận dụng Psi Disrupter, họ có thể đạt được kết quả tối đa với tổn thất tối thiểu. Phân tích chiến thuật tỉ mỉ của vị Phó Đô đốc đã khiến các tham mưu gật đầu đồng ý, và bầu không khí trong phòng họp nóng lên bởi niềm tin vào chiến thắng.

Phát hiện này là một vấn đề quan trọng đến mức khiến chiến lược của UED phải thay đổi tận gốc rễ. Nếu như cho đến nay kế hoạch của họ chỉ tập trung vào việc phá hủy và chinh phục mù quáng, thì giờ đây một bản thiết kế chi tiết nhằm kiểm soát bầy đàn Zerg để trở thành kẻ thống trị tuyệt đối của Khu vực Koprulu đang được vẽ ra. DuGalle nhìn chằm chằm vào hình dáng của Psi Disrupter hiện lên qua hình ảnh hologram, chìm đắm trong trí tưởng tượng đầy phấn khích về cảnh tượng những con quái vật Zerg phục tùng dưới lá cờ của Trái Đất. Đó là một kịch bản hoàn hảo thổi bùng tham vọng của vị Đô đốc.

Stukov lớn tiếng khẳng định rằng việc cử ngay một lực lượng tinh nhuệ đến Tarsonis để thu giữ Psi Disrupter phải là ưu tiên hàng đầu. Ông nhấn mạnh rằng họ phải ra tay trước khi Arcturus Mengsk nhận ra sự tồn tại của thiết bị này, và phải thu hồi thiết bị trong tình trạng nguyên vẹn bằng mọi giá. Đối với vị Phó Đô đốc, cỗ máy này không chỉ đơn thuần là một vũ khí, mà còn là chiếc phao cứu sinh duy nhất cứu sống mạng mạng sống của hàng trăm ngàn binh sĩ thuộc hạm đội viễn chinh.

Các sĩ quan tập hợp trong phòng họp nhiệt liệt đồng ý với ý kiến của Stukov và bắt tay vào xây dựng kế hoạch tác chiến. Một cuộc thảo luận sôi nổi diễn ra về cách vượt qua tàn dư của Zerg và lực lượng phòng thủ của Đế chế đang rình rập trong đống đổ nát của Tarsonis. DuGalle cũng nở nụ cười hài lòng, tán dương khả năng thu thập thông tin nhanh chóng và tầm nhìn nhạy bén của vị Phó Đô đốc. Sự xuất hiện của tài sản chiến lược mang tên Psi Disrupter được coi như một tấm vé bảo đảm cho chiến thắng hoàn hảo của hạm đội UED.

Trong khi mọi người đang phấn khích vẽ nên một tương lai đầy hy vọng, chỉ có biểu cảm của một người đàn ông lặng lẽ quan sát tình hình từ góc phòng họp là đông cứng lại một cách lạnh lùng. Trung úy Samir Duran đứng trong bóng tối nơi ánh sáng hologram không chiếu tới, chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại giữa Stukov và DuGalle với ánh mắt đầy ẩn ý. Trong đầu hắn, những bánh răng đang quay nhanh để tính toán những tác động mà thiết bị mạnh mẽ này mang lại, đồng thời nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch bí mật và chết chóc của riêng mình.

Chiếc lưỡi xảo quyệt thì thầm sự hủy diệt

Khi bầu không khí trong phòng họp lên đến đỉnh điểm, Trung úy Duran đứng trong bóng tối từ từ bước ra. Sự xuất hiện đột ngột của hắn khiến ánh mắt của các sĩ quan đồng loạt đổ dồn về phía hắn, và Stukov không giấu nổi vẻ khó chịu, khẽ nhíu mày. Sau khi chào một cách lịch sự, Duran bắt đầu phản bác trực diện ý kiến của Phó Đô đốc Stukov bằng một giọng điệu bình tĩnh nhưng kiên quyết. Hắn cảnh báo rằng kế hoạch thu giữ nguyên vẹn Psi Disrupter sẽ đẩy hạm đội vào một mối nguy hiểm không thể cứu vãn.

Duran nhắc nhở rằng Hoàng đế Mengsk từng là một sĩ quan chủ chốt của Liên minh cũ, và lập luận rằng không đời nào hắn lại không biết đến sự tồn tại của Psi Disrupter. Nếu Đế chế biết được giá trị của thiết bị này, chắc chắn lực lượng tinh nhuệ của Mengsk đã thiết lập nhiều lớp phòng thủ kiên cố tại Tarsonis. Duran chỉ ra rằng việc tiến hành một cuộc chiến tiêu hao với Đế chế để giành lấy Psi Disrupter là một hành động ngu ngốc làm lãng phí binh lực và tài nguyên quý giá của UED, qua đó khéo léo hạ thấp chiến thuật của Stukov.

Hơn thế nữa, Duran nhấn mạnh rằng nếu chẳng may Mengsk chiếm được Psi Disrupter trước hoặc thiết bị bị cướp mất trong trận chiến, đó sẽ là một thảm họa kinh hoàng đối với UED. Rõ ràng là nếu Đế chế có được sức mạnh kiểm soát Zerg, họ sẽ trút những con quái vật đó lên hạm đội UED. Những giả định khủng khiếp thốt ra từ miệng Duran đủ để gieo rắc nỗi sợ hãi rợn người vào lòng các sĩ quan trong phòng họp. Lời nói của hắn rất logic, và ẩn sau đó là một sức thuyết phục kỳ lạ.

Duran đề xuất một giải pháp thay thế táo bạo: hủy bỏ hoàn toàn kế hoạch của Stukov và đập tan, phá hủy Psi Disrupter ngay tại chỗ. Hắn lập luận rằng thay vì phụ thuộc vào một vũ khí không chắc chắn có nguy cơ bị kẻ thù cướp mất, việc loại bỏ hoàn toàn biến số đó sẽ là khôn ngoan hơn. Duran thêm vào những lời ca tụng đầy nịnh bợ rằng chỉ cần hỏa lực áp đảo của hạm đội UED và tài chỉ huy xuất chúng của Đô đốc, họ hoàn toàn có thể tiêu diệt cả Zerg lẫn Đế chế mà không cần mượn đến sức mạnh của chủng tộc ngoài hành tinh.

Đô đốc DuGalle chống cằm, lắng nghe lập luận của Duran với vẻ mặt nghiêm nghị. Sâu thẳm trong lòng vị Đô đốc vốn dĩ có xu hướng ưa chuộng sức mạnh quân sự thuần túy của con người và hỏa lực trực quan hơn là các thiết bị cơ khí phức tạp hay sức mạnh ngoài hành tinh. Lời nói của Duran đã kích thích một cách khéo léo bản năng quân nhân và lòng tự tôn này của DuGalle. DuGalle nhận định rằng lời cảnh báo của Duran về việc thiết bị có thể bị cướp mất là có lý, và trái tim ông bắt đầu nghiêng dần về phía ý kiến của hắn.

Stukov nhận ra sự thay đổi trong biểu cảm của DuGalle và định vội vàng đưa ra phản biện, nhưng vị Đô đốc đã giơ tay ngăn Phó Đô đốc lại. Như thể đã đưa ra quyết định, DuGalle phá vỡ sự im lặng nặng nề và lên tiếng. Ông tuyên bố đánh giá cao tầm nhìn của Trung úy Duran về tình hình địa phương cũng như thái độ thận trọng nhằm ngăn chặn rủi ro từ trước. Vị Đô đốc bày tỏ ý chí kiên quyết không để lại dù chỉ một quân bài có lợi cho Mengsk, và kết luận rằng việc phá hủy Psi Disrupter là lựa chọn an toàn và chắc chắn nhất.

Cuối cùng, DuGalle phớt lờ ánh mắt kinh ngạc của Stukov và tạm thời giao quyền chỉ huy lực lượng đổ bộ Tarsonis cho Duran. Đô đốc cấp thuốc nổ hiệu suất cao cho Duran và ban hành mệnh lệnh chính thức: xâm nhập vào đống đổ nát của Tarsonis và kích nổ Psi Disrupter không để lại dấu vết. Duran che giấu nụ cười nhạt thoáng qua trên môi và thề sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đô đốc. Bầu không khí trong phòng họp lập tức đóng băng lạnh lẽo, và nắm đấm của Stukov siết chặt đến trắng bệch vì giận dữ.

Nhìn người bạn lâu năm mà mình tin tưởng nhất bị dắt mũi bởi chiếc lưỡi xảo quyệt của kẻ phản bội vừa mới xuất hiện, Stukov cảm thấy một nỗi tuyệt vọng và phản bội sâu sắc. Quyết định chí mạng này, được tạo nên bởi sự kiêu ngạo của DuGalle và sự xảo quyệt của Duran, đang phủ một bóng đen dày đặc lên tương lai của hạm đội UED. Stukov thở dốc dữ dội và lao ra khỏi phòng họp. Giọng nói chỉ đạo chiến dịch bình tĩnh của Duran truyền lại từ phía sau cứ lảng vảng bên tai vị Phó Đô đốc như lời thì thầm của ác quỷ.

Tình bạn lâu năm rạn nứt

Ngay sau khi buổi họp kết thúc, Stukov bước những bước thô bạo xông vào văn phòng riêng của DuGalle. Cùng với tiếng cánh cửa đóng chặt bị đẩy mở, cơn giận dữ kìm nén của vị Phó Đô đốc bùng nổ như núi lửa. Đánh mất vẻ lạnh lùng thường ngày, Stukov đập mạnh hai tay xuống bàn làm việc của Đô đốc và chất vấn xem quyết định vừa rồi là một sai lầm khủng khiếp đến mức nào. Đôi mắt ông đỏ ngầu, và giọng nói thấm đẫm sự oán hận cùng thất vọng dành cho người bạn tri kỷ suốt hàng thập kỷ.

Stukov một lần nữa nhấn mạnh như rỉ máu rằng Psi Disrupter không đơn thuần là một vũ khí, mà là chiếc khiên duy nhất bảo vệ hạm đội UED trong vùng vũ trụ địa ngục này. Việc tự tay phá hủy phương tiện duy nhất có thể ngăn chặn cuộc tấn công số lượng vô tận của Zerg chẳng khác nào một hành động tự sát. Ông thẳng thừng chỉ trích rằng việc từ bỏ tài sản chiến lược tốt nhất của nhân loại vì sợ hãi Mengsk chỉ là một lời bào chữa hèn nhát bôi nhọ uy nghiêm của Liên minh Đốc chính Trái Đất.

DuGalle nhíu mày trước sự phản đối kịch liệt của Stukov và đứng dậy. Vị Đô đốc cũng không chịu thua kém, cao giọng bảo vệ quyết định của mình. Ông đối đáp rằng với tư cách là chỉ huy, ông phải đặt sự an toàn của hạm đội lên hàng đầu, và việc loại bỏ trước những biến số không chắc chắn có nguy cơ bị kẻ thù cướp mất là hoàn toàn đúng đắn. DuGalle bào chữa rằng việc ông chấp nhận lời khuyên của Duran không phải vì xuất thân của hắn, mà vì ông tin tưởng vào phân tích chính xác của hắn về tình hình chiến sự địa phương.

Trước những lời đó, Stukov bật cười cay đắng. Ông bày tỏ sự phẫn nộ khi hỏi làm thế nào DuGalle có thể dễ dàng tin tưởng một kẻ cho đến ngày hôm qua vẫn còn là con chó của Mengsk. Ông cảnh báo rằng Duran là một con rắn xảo quyệt có thể cắn xé chủ nhân bất cứ lúc nào vì sự an toàn của bản thân, và đằng sau chiếc lưỡi của hắn chắc chắn đang che giấu một âm mưu khác. Stukov bị tổn thương sâu sắc trước thái độ của DuGalle khi tin tưởng lời nịnh bợ của kẻ phản bội vừa mới xuất hiện hơn là trực giác của chính ông, người đã hết lòng trung thành bên cạnh Đô đốc suốt hàng thập kỷ.

Khuôn mặt của DuGalle đỏ bừng vì giận dữ. Ông cảm thấy Stukov đang thách thức trực diện quyền lực của mình và cố gắng thiết lập lại uy nghiêm của một Đô đốc. Bằng giọng lạnh lùng, DuGalle nhắc nhở một cách đau đớn rằng ông là Tổng tư lệnh của hạm đội viễn chinh này, và quyền quyết định cuối cùng của chiến dịch chỉ thuộc về một mình ông. Ông cảnh báo nghiêm khắc vị Phó Đô đốc không được để cảm xúc chi phối và phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của cấp trên với tư cách là một quân nhân. Đó là âm thanh rạn nứt làm rạn vỡ tình bạn lâu năm giữa hai người.

Một sự im lặng đến ngạt thở bao trùm văn phòng. Giữa hai vị tướng già từng giao phó tấm lưng cho nhau để xông pha trận mạc giờ đây là một dòng sông ngờ vực không thể vượt qua. Stukov không còn tìm thấy hình bóng của người bạn thông thái mà mình từng biết trong ánh mắt ngoan cố của DuGalle. Đôi mắt của vị Đô đốc đã bị che mờ bởi sự kiêu ngạo và niềm tin mù quáng, không thể nhìn thấy sự thật. Stukov nhận ra một cách đau đớn rằng dù ông có gào thét thế nào đi chăng nữa, ông cũng không thể mở ra cánh cửa lòng đã đóng chặt kia.

Stukov từ từ buông tay khỏi bàn và lùi lại một bước. Cơn giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt ông đã biến thành sự cam chịu lạnh lùng và quyết tâm sắt đá từ lúc nào không hay. Ông lặng lẽ chào DuGalle bằng một cái chào quân lễ hoàn hảo nhưng khô khốc. DuGalle cũng chào lại với vẻ mặt cứng đờ, dõi theo sự rời đi của vị Phó Đô đốc. Khoảnh khắc Stukov quay lưng bước ra khỏi văn phòng, cả hai người đều bị bủa vây bởi một linh cảm bất tường rằng cuộc xung đột này chắc chắn sẽ không kết thúc ở đây.

Bước ra hành lang, Stukov vuốt ngực để làm dịu đi trái tim đã lạnh giá. Ông tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn DuGalle dẫn dắt hạm đội đến chỗ diệt vong. Nếu người bạn của ông đã mù quáng, thì ngay cả khi phải gánh vác cây thập giá, ông cũng phải đưa người đó trở lại con đường đúng đắn. Đó là nghĩa vụ cuối cùng của ông với tư cách là một người đồng đội đã chia sẻ tình bạn hàng thập kỷ, và là một Phó Đô đốc chịu trách nhiệm về sự sinh tồn của nhân loại. Trong đầu Stukov, một kế hoạch cực kỳ nguy hiểm mang tên phản nghịch đã bắt đầu hình thành một cách cụ thể.

Sự ngờ vực nảy nở trong bóng tối

Trở về trạm chỉ huy chiến thuật của mình, Stukov khóa chặt cửa và đi đi lại lại trước bàn chỉ huy hologram. Tọa độ Tarsonis nhấp nháy đỏ và nụ cười nhạt của Duran không chịu rời khỏi tâm trí ông. Trực giác của vị Phó Đô đốc liên tục cảnh báo rằng mục đích phá hủy Psi Disrupter của Duran hoàn toàn không phải vì sự an toàn của hạm đội. Nếu mất đi phương tiện duy nhất để kiểm soát Zerg, hạm đội UED cuối cùng sẽ rơi vào cảnh lạc lối trong vùng vũ trụ xa lạ này và trở thành mồi ngon cho lũ quái vật.

Stukov vùi mặt vào hai bàn tay với vẻ mặt đầy đau khổ. Không tuân theo mệnh lệnh của Đô đốc là một hành vi phản quốc nghiêm trọng có thể bị xử tử ngay lập tức theo luật quân đội. Đối với một người đã cống hiến cả đời cho kỷ luật và danh dự quân đội như ông, từ phản nghịch là một cái gông quá nặng nề và khủng khiếp. Thế nhưng, vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc liên quan đến sự sinh tồn của hạm đội và tương lai của nhân loại này, ông tự thuyết phục bản thân rằng sự phục tùng mù quáng mới là tội ác lớn hơn. Cuối cùng, ông quyết định cứu bạn mình bằng cách phản bội người đó.

Sau khi đưa ra quyết định, Stukov mở kênh mã hóa trên bảng điều khiển chỉ huy để âm thầm gọi cho chỉ huy đội cận vệ trực thuộc của mình, những người sẽ tham gia chiến dịch Tarsonis. Đây là lực lượng tinh nhuệ chỉ trung thành tuyệt đối với vị Phó Đô đốc, những người luôn ưu tiên tuân theo mệnh lệnh cá nhân của Stukov ngay cả trong kỷ luật của UED. Khi khuôn mặt nghiêm nghị của người chỉ huy xuất hiện trên màn hình, Stukov hạ thấp giọng và bắt đầu truyền đạt các chỉ thị tối mật.

Stukov ra lệnh cho đội cận vệ chiếm lĩnh hiện trường ngay sau khi trận chiến Tarsonis kết thúc, trước khi đội phá hoại của Duran kịp chạm tay vào Psi Disrupter. Kế hoạch là giả vờ thực hiện mệnh lệnh chính thức của Đô đốc để yêu cầu lực lượng của Duran rút lui một cách lịch sự, và thay vì phá hủy Psi Disrupter, họ sẽ tháo dỡ nó một cách nguyên vẹn rồi vận chuyển đến một địa điểm an toàn do ông chỉ định. Đây là một hành động kháng lệnh rõ ràng, trái ngược hoàn toàn với mệnh lệnh của Đô đốc, nhưng chỉ huy đội cận vệ đã hiểu được ý định sâu xa của vị Phó Đô đốc và chấp nhận nhiệm vụ không chút do dự.

Khi các đặc vụ Bóng ma kích hoạt thiết bị tàng hình và biến mất vào bóng tối, một sự im lặng nặng nề lại bao trùm trạm chỉ huy. Stukov nuốt nước bọt khi nhìn bản đồ hologram hiển thị lộ trình di chuyển của lực lượng Duran chồng lên quỹ đạo dự kiến của các đặc vụ Bóng ma của mình. Giờ đây quân xúc xắc đã được gieo, và bánh răng số phận không thể đảo ngược đã bắt đầu quay. Nếu chiến dịch bị phát giác, ông sẽ bị gán mác phản tặc và bị hành quyết, còn tình bạn với DuGalle sẽ vĩnh viễn tan vỡ.

Thế nhưng, Stukov sợ sự hủy diệt mà hạm đội UED phải đối mặt hơn là vết nhơ mà bản thân phải gánh chịu. Nhìn thân tàu hùng vĩ của Aleksander qua cửa sổ, ông cảm nhận được pháo đài thép khổng lồ này đang dần mục nát từ bên trong. Hạm đội viễn chinh của Trái Đất, vốn tưởng chừng có thể khuất phục Koprulu trong nháy mắt bằng vũ lực áp đảo, giờ đây lại đang tự đào mồ chôn mình vì bị xoay vần bởi sự kiêu ngạo ngu ngốc và sự ly gián của kẻ phản bội không rõ lai lịch.

Hạt giống ngờ vực nảy mầm bên trong bộ chỉ huy tối cao của Liên minh Đốc chính Trái Đất giờ đây đang phát triển thành một loài cỏ độc không thể kiểm soát. Dưới lá cờ UED vốn tự hào về kỷ luật hoàn hảo, Tư lệnh và Phó Tư lệnh đã rơi vào tình cảnh bi kịch khi chĩa gươm vào nhau vì những mục đích khác nhau. Không ai biết cuộc chạy đua bí mật diễn ra trong đống đổ nát tối tăm của Tarsonis sẽ thay đổi vận mệnh của hạm đội như thế nào. Cảm nhận được cơn bão sắp tới, Stukov lặng lẽ mở khóa an toàn của khẩu súng lục.

Kế hoạch đầy tham vọng của Trái Đất nhằm nuốt chửng Khu vực Koprulu đã đi chệch hướng một cách chí mạng ngay từ bước đi đầu tiên. Đan xen giữa sự tự tin mù quáng của Gerard DuGalle, nụ cười xảo quyệt của Samir Duran và quyết định cô độc của Alexei Stukov, hạm đội viễn chinh đang lao nhanh về phía bi kịch đã được định sẵn. Dù bên ngoài hạm đội UED tự hào là bất bại, nhưng trong trái tim họ, chiếc kim giây của quả bom hẹn giờ dẫn đến sự hủy diệt đã bắt đầu tích tắc.

Tài liệu đã xác minh

Biên niên sử StarCraft chính thức của Blizzard

Giới thiệu trò chơi chính thức StarCraft: Brood War

Hình ảnh tham khảo và dàn dựng câu chuyện chính thức của bản Remastered

Tải xuống chính thức StarCraft: Brood War và mua bản Remastered