พงศาวดาร StarCraft ตอนที่ 22 · จนกว่าวัตถุโบราณจะส่องแสง

นี่คือเรื่องเล่าจากแฟนคลับที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และมีเนื้อหาที่รวมถึงตอนจบที่สำคัญ

การสร้างแนวป้องกันสุดท้าย

ผืนดินสีแดงฉานของดาว Char เต็มไปด้วยลาวาที่เดือดพล่านและกลิ่นกำมะถันที่ฉุนกึก Jim Raynor มองดูพื้นดินของฐานที่มั่นหลักซึ่งเป็นที่ตั้งของวัตถุโบราณ Xel'naga ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แนวป้องกันสุดท้ายนี้ ซึ่งสร้างขึ้นจากการร่วมมือกันระหว่างกองกำลังผู้รอดชีวิตฝ่าย Dominion ของนายพล Warfield และหน่วยจู่โจมของ Raynor ถือเป็นการเดิมพันอันสิ้นหวังที่พวกเขาต้องทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มี

ชิ้นส่วนวัตถุโบราณ Xel'naga ขนาดมหึมาที่ร่อนลงมาจากวงโคจรได้ประกอบเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว ส่งแรงสั่นสะเทือนอันยิ่งใหญ่ไปทั่ว แสงสีฟ้าที่แผ่ออกมาจากวัตถุโบราณตัดกับชั้นบรรยากาศสีแดงอันขุ่นมัวของดาว Char อย่างชัดเจน เป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังอันน่าสะพรึงกลัว เหล่าวิศวกรและ SCV ต่างเคลื่อนไหวอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อเชื่อมต่อโครงข่ายพลังงานของวัตถุโบราณเข้ากับฐานทัพหลัก

Raynor ถอดหมวกเกราะของชุดรบออกและเช็ดเหงื่อที่เปียกชุ่มบนหน้าผาก พลางเฝ้ามองการก่อสร้างป้อมปราการป้องกัน บังเกอร์และ Siege Tank ถูกจัดวางตามเส้นทางแคบๆ ทุกสาย ขณะที่ Firebat ตรวจสอบแรงดันเชื้อเพลิงของอาวุธอยู่ในสนามเพลาะเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับนรกที่กำลังจะมาเยือน ในแววตาของเหล่าทหารมีทั้งความกลัวและความมุ่งมั่นผสมปนเปกันอย่างน่าประหลาด

Tychus Findlay เดินเข้ามาหา Raynor พร้อมกับคาบซิการ์ไว้ในปากและพาดลำกล้องปืนขนาดใหญ่ไว้บนบ่า เขาบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์ว่าปฏิบัติการนี้บ้าบอคอแตกเพียงใด แต่ถึงกระนั้นเขาก็ชี้จุดอ่อน of แนวป้องกันได้อย่างแม่นยำและเสนอตำแหน่งที่จะเสริมกำลังยิง สองเพื่อนเก่าต่างแบ่งปันกลิ่นอายของสมรภูมิร่วมกัน

เมื่อแผงหน้าปัดแสดงอัตราการชาร์จของวัตถุโบราณค่อยๆ เพิ่มขึ้น เสียงคำรามของ Zerg ที่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนก็เริ่มดังแว่วมาจากระยะไกล เป็นที่แน่ชัดว่า Queen of Blades กำลังระเบิดความโกรธแค้นใส่ผู้บุกรุกที่ย่างกรายเข้ามาในใจกลางดินแดนของเธอ ท้องฟ้าเริ่มมีวี่แววว่าจะถูกย้อมจนมืดมิดด้วยการขยับปีกของ Brood Lord และ Mutalisk

นายพล Warfield ซึ่งใช้แขนกลทดแทนแขนข้างที่บาดเจ็บ ได้เปิดแผนที่โฮโลแกรมในศูนย์บัญชาการเพื่อประสานงานกองกำลัง เขาส่งสัญญาณสื่อสารหา Raynor เพื่อเตือนสติอีกครั้งว่าหากแนวป้องกันพังทลายลงก่อนที่วัตถุโบราณจะชาร์จพลังงานเต็ม ทุกอย่างจะจบสิ้นลงทันที Raynor พยักหน้าอย่างเงียบๆ และกระชับปืนไรเฟิลในมือแน่น

Sensor Tower ที่ขอบนอกของฐานกะพริบไฟเตือนสีแดงอย่างบ้าคลั่ง บ่งบอกว่ามีสิ่งมีชีวิตนับหมื่นกำลังมุ่งหน้าเข้ามา ในขณะที่ Spider Mine กำลังถูกฝังและเหล่า Marine กำลังเตรียม Stimpack นั้น Raynor ได้เปิดช่องสัญญาณสื่อสารเพื่อกล่าวคำให้กำลังใจครั้งสุดท้ายแก่กองกำลังทั้งหมด เพราะวันนี้อาจเป็นวันสุดท้ายของพวกเขาก็เป็นได้

เมื่อวัตถุโบราณ Xel'naga ขนาดมหึมาส่งเสียงครางกระหึ่มและปลดปล่อยคลื่นพลังงานระลอกแรกออกมา กองหน้าของ Zerg ก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้าที่มืดสลัว ราวกับจะตอบรับเสียงนั้น Jim Raynor ดึงกระจกบังหน้าหมวกเกราะลง ล็อกเป้าหมายแรกไว้ในศูนย์เล็ง และเหนี่ยวไกปืนเพื่อส่งสัญญาณเริ่มต้นศึกป้องกันตัว

ภัยคุกคามจากใต้ดินและภัยพิบัติจากฟากฟ้า

ก่อนการต่อสู้ครั้งสุดท้ายจะเริ่มขึ้น Raynor และนายพล Warfield ต้องทำการตัดสินใจทางยุทธวิธีครั้งสำคัญเพื่อลดทอนกำลังของ Zerg ใต้ดินของดาว Char นั้นเชื่อมโยงกันด้วยเครือข่ายอุโมงค์ใต้ดิน (Nydus Network) ขนาดมหึมา ขณะที่ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตบินได้ที่พรั่งพรูออกมาจาก Spire เวลาและกำลังพลที่มีอยู่นั้นน้อยเกินกว่าจะกำจัดภัยคุกคามทั้งสองอย่างได้พร้อมกัน

นายพล Warfield ชี้ไปที่จุดตัดของเครือข่ายอุโมงค์ใต้ดินที่แสดงเป็นสีแดงบนแผนที่โฮโลแกรม โดยแย้งว่าต้องป้องกันไม่ให้ Zerg เจาะทะลวงเข้ามาในแนวป้องกันโดยตรง มันเป็นคำเตือนที่หนักแน่นว่าหากไม่กำจัดภัยคุกคามใต้ดิน ต่อให้บังเกอร์และสนามเพลาะจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็จะถูกฝูงเอเลี่ยนที่โผล่ขึ้นมาจากด้านหลังบดขยี้จนย่อยยับในพริบตา

ในทางตรงกันข้าม Matt Horner เสนอว่าควรโจมตีกองกำลังทางอากาศของ Zerg ที่รวมตัวกันอยู่บนแพลตฟอร์มวงโคจร บทวิเคราะห์อันเยือกเย็นของเขาระบุว่า หาก Brood Lord ปล่อย Broodling ออกมาจากนอกระยะยิงของ Siege Tank และ Mutalisk ระดมทิ้งระเบิดใส่แนวป้องกัน ลำพังกองกำลังภาคพื้นดินเพียงอย่างเดียวจะไม่สามารถปกป้องวัตถุโบราณไว้ได้ ทั้งสองทางเลือกต่างมีเหตุผลที่สมควร

Raynor ลูบคางพลางจำลองผลลัพธ์ของทั้งสองปฏิบัติการในหัว จะทำลายเครือข่ายอุโมงค์เพื่อความมั่นคงของการป้องกันภาคพื้นดิน หรือจะทำให้แพลตฟอร์มวงโคจรไร้สภาพเพื่อขจัดภัยพิบัติจากฟากฟ้า ทางเลือกที่แยกออกจากกันนี้จะเปลี่ยนโครงสร้างของศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญในศึกป้องกันสุดท้ายไปโดยสิ้นเชิง

หากเลือกปฏิบัติการทำลายเครือข่ายอุโมงค์ เหล่าทหารจะต้องฝ่าฟันพื้นที่ลาวาที่เดือดพล่านเพื่อลงไปลึกใต้ดินและติดตั้งระเบิด แต่ต้องแลกกับการที่พวกเขาต้องทนรับการระดมโจมตีจาก Brood Lord ที่บดบังท้องฟ้าในศึกสุดท้าย มันเป็นเส้นทางอันโหดร้ายที่พวกเขาจะรอดชีวิตได้ก็ต่อเมื่อต้องรีดเค้นพลังป้องกันทางอากาศของแนวป้องกันออกมาจนถึงขีดสุดเท่านั้น

ในทางตรงกันข้าม หากเลือกปฏิบัติการทำลายกองกำลังทางอากาศ หน่วยจู่โจมจะต้องทำลายระบบหล่อเย็นของแพลตฟอร์มวงโคจรเพื่อกวาดล้างสิ่งมีชีวิตบินได้ของ Zerg ทว่าในกรณีนี้ พวกเขาจะต้องใช้ร่างกายเข้าแลกเพื่อต้านทานหนวดของ Nydus Worm ที่พุ่งทะลวงขึ้นมาใจกลางฐานทัพ และจำนวนกองกำลังภาคพื้นดินอันมหาศาลที่พรั่งพรูเข้ามาอย่างไม่หยุดหย่อนในศึกป้องกันสุดท้าย

Raynor ตัดสินใจด้วยความรู้สึกหนักอึ้งจากความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงที่ว่าการตัดสินใจของเขาจะส่งผลต่อชีวิตของทหารจำนวนมาก ไม่ว่าจะเลือกทางใด เป็นที่แน่ชัดว่า Queen of Blades จะเพิ่มขีดความสามารถของกองกำลังอีกฝั่งที่เหลืออยู่เพื่อบีบคอพวกเขาให้แน่นขึ้น เขาส่งมอบเป้าหมายปฏิบัติการให้แก่สมาชิกหน่วยจู่โจม พร้อมกับเตรียมใจอย่างแน่วแน่ที่จะยอมชดใช้ราคาของทางเลือกนั้น

แม้ว่าปฏิบัติการแยกย่อยจะเสร็จสิ้นลงด้วยดี แต่ชั้นบรรยากาศของดาว Char ก็ยังคงหนักอึ้งและอึดอัด แม้จะประสบความสำเร็จในการขจัดภัยคุกคามด้านหนึ่งไปได้ แต่ความโกรธแค้นของ Queen of Blades กลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น Raynor กลับมาที่ฐานทัพเพื่อปรับปรุงแนวป้องกัน และเฝ้ารอภัยพิบัติที่ลดลงไปครึ่งหนึ่งแต่ยังคงอันตรายถึงชีวิตซึ่งกำลังจะมาเยือนในไม่ช้าอย่างเงียบๆ

การเสด็จลงมาของ Queen of Blades

เมื่อพลังงานของวัตถุโบราณ Xel'naga เริ่มสั่นสะเทือนและแหวกผ่านชั้นบรรยากาศ การบุกโจมตีครั้งใหญ่ของฝูง Zerg ก็เริ่มต้นขึ้นพร้อมกับเสียงกึกก้องราวกับเปลือกโลกของดาว Char กำลังบิดเบี้ยว ฝูง Zergling และ Hydralisk ที่พรั่งพรูออกมาจากเส้นขอบฟ้าดูราวกับสึนามิสีน้ำตาลขนาดมหึมาที่กำลังกลืนกินผืนดินสีแดง อาวุธของแนวป้องกันต่างเปิดฉากยิงพร้อมกันในทันที

กระสุนปืนใหญ่ของ Siege Tank ตกใส่ใจกลางกองทัพศัตรู ส่งฝุ่นดินและเศษซากของ Zerg ปลิวว่อนขึ้นไปบนท้องฟ้าสูง Marine ในบังเกอร์เหนี่ยวไกปืนไรเฟิล Gauss จนลำกล้องร้อนจัด ขณะที่ Firebat พ่นเสาไฟอันร้อนแรงเข้าใส่ศัตรูที่ดาหน้าเข้ามา ทว่าจำนวนอันล้นหลามของ Zerg กลับไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลงเลย

ท่ามกลางเสียงอึกทึกของสมรภูมิ จู่ๆ คลื่นพลังงานไซโอนิกอันน่าสะพรึงกลัวก็แทรกซึมเข้ามาในวิทยุสื่อสารของเหล่าทหาร เสียงแหลมคมที่ราวกับจะกรีดกระดูกทุบเข้าที่สมองของพวกเขาโดยตรง Queen of Blades หรือ Sarah Kerrigan ได้ปรากฏตัวขึ้นใจกลางสนามรบในที่สุด ปีกกระดูกที่ยื่นออกมาจากแผ่นหลังของเธอแผ่พลังงานสีม่วงอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

เมื่อ Kerrigan ยื่นมือออกไป พายุไซโอนิก (Psionic Storm) ขนาดมหึมาก็พัดกระหน่ำไปทั่วบริเวณแนวป้องกัน บังเกอร์ที่สร้างขึ้นอย่างแข็งแกร่งถูกฉีกกระชากราวกับเศษกระดาษ และทหารที่อยู่ภายในก็กลายเป็นเถ้าถ่านโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง ต่อหน้าพลังอันท่วมท้นของเธอ แนวป้องกันของ Dominion และหน่วยจู่โจมก็ถูกเจาะเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ในพริบตาและเผชิญกับวิกฤตการพังทลาย

Raynor ตะโกนสั่งการพลางส่งกองกำลังสำรองเข้าไปยังแนวป้องกันที่ถูกฉีกขาด เขารู้ดีว่า Kerrigan จะลงมือด้วยตัวเองเพื่อทำลายวัตถุโบราณ ดวงตาของเธอสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง เหลือไว้เพียงเจตจำนงของฝูง Swarm และสัญชาตญาณแห่งการทำลายล้างเท่านั้น แม้ว่าซอกหนึ่งในอกของ Raynor จะเจ็บปวดราวกับถูกทิ่มแทง แต่เขาก็ไม่ยอมละสายตา

Tychus หมุนมินิแกนอย่างบ้าคลั่งและสาดห่ากระสุนเข้าใส่ Kerrigan ทว่า Queen of Blades กลับกางม่านพลังไซโอนิกสะท้อนกระสุนที่พุ่งเข้ามาได้อย่างง่ายดาย และเพียงแค่สะบัดมือครั้งเดียว เธอก็ยก Siege Tank ขนาดมหึมาขึ้นไปบนอากาศแล้วทุ่มลงมาอย่างแรง ด้วยอานุภาพการทำลายล้างนั้น ทหารรอบๆ ต่างพากันถอยหนีด้วยความหวาดกลัว

Kerrigan ค่อยๆ เดินเข้ามาหาศูนย์บัญชาการที่ Raynor อยู่ พลางส่งกระแสจิตเยาะเย้ยเข้ามา เธอไม่ได้ปิดบังความโอหังที่ว่าการต่อต้านอันบ้าบิ่นนี้ช่างไร้ความหมายเพียงใด และวัตถุโบราณ Xel'naga ก็ไม่สามารถหยุดยั้งเธอได้ Raynor พยายามอย่างยิ่งที่จะค้นหาร่องรอยของ Sarah Kerrigan ในอดีตจากน้ำเสียงของเธอ แต่สิ่งที่เขาได้ยินกลับมีเพียงจิตสังหารของอสูรกายเท่านั้น

Raynor ตะโกนเรียกอย่างอ้อนวอนผ่านช่องสัญญาณสื่อสาร แต่สิ่งที่ตอบกลับมาแทนคำพูดคือใบมีดไซโอนิกอันตรายถึงชีวิต Raynor หลบได้หวุดหวิด และพื้นเหล็กตรงจุดที่เขายืนอยู่ก็ถูกฟันเป็นรอยลึก อัตราการชาร์จของวัตถุโบราณยังไม่ถึงเป้าหมาย และความโกรธแค้นของ Queen of Blades ก็กำลังพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดอย่างไม่หยุดยั้ง

เวลาที่ต้องอดทน

เมื่ออัตราการชาร์จของวัตถุโบราณ Xel'naga ค่อยๆ เพิ่มขึ้น คลื่นพลังงานที่แผ่ออกมาก็ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ คลื่นนั้นสร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสให้แก่สิ่งมีชีวิต Zerg แต่ในขณะเดียวกันก็ผลักดันให้พวกมันเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่า เหล่าทหารต้องต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายโดยไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว เพื่อป้องกันกรงเล็บและกรดที่สาดเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

Raynor พุ่งตัวไปยังแนวหน้าและยิงปืนลูกซองเข้าใส่ฝูง Zergling เสียงปลอกกระสุนเปล่าที่ร่วงหล่นลงบนพื้นดินสีแดงถูกกลบหายไปในเสียงปืนของสมรภูมิ เมื่อ Marine คนหนึ่งที่ต่อสู้อยู่ข้างๆ เขาถูกแรงระเบิดของ Baneling จนล้มลง Raynor ก็กัดฟันแน่นและระดมยิงปืนพร้อมขว้างระเบิดมือเข้าใส่ศัตรูที่เหลืออยู่ด้วยความโกรธแค้นอย่างไม่เสียดายกระสุน

บนหน้าจอของศูนย์บัญชาการแสดงให้เห็นว่าความทนทานของแนวป้องกันกำลังลดลงแบบเรียลไทม์ นายพล Warfield ระดม Medivac ที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่ออพยพผู้บาดเจ็บและส่งกำลังบำรุงกระสุน แต่ก็ยังไม่ทันกับอัตราการสูญเสีย เวลาที่เหลือกก่อนที่วัตถุโบราณจะชาร์จเต็มนั้นช่างยาวนานและเจ็บปวดราวกับเป็นชั่วนิรันดร์สำหรับทุกคนในสนามรบ

Tychus คอยคุ้มกันหลังให้ Raynor และเหนี่ยวไกปืนอย่างไม่หยุดหย่อนในชุดรบที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและรอยไหม้ เขาเอ่ยปากแซวอย่างหยาบโลนด้วยใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเหงื่อและเลือดว่า หากวัตถุโบราณไม่ทำงานตามเวลา พวกเราคงได้กลายเป็นอาหารของ Zerg กันหมดแน่ Raynor ยิ้มแห้งๆ และเออออไปกับมุกตลกนั้น ก่อนจะหันไประดมยิงใส่กองทัพศัตรูอีกครั้ง

บนท้องฟ้ามีกระสุนหนาม (Glaive Worm) ของ Mutalisk ร่วงหล่นลงมาดั่งสายฝน ส่วนบนพื้นดิน ใบมีด Kaiser Blade ขนาดมหึมาของ Ultralisk ก็เหยียบย่ำสนามเพลาะอย่างโหดเหี้ยม แม้จะอยู่ท่ามกลางความกลัวและความสิ้นหวัง แต่เหล่าทหารก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงภายใต้การนำของ Raynor พวกเขาตระหนักดีโดยสัญชาตญาณว่าวัตถุโบราณชิ้นนี้คือความหวังเดียวที่จะทำให้พวกเขารอดชีวิตออกไปจากดาว Char ได้

Kerrigan สัมผัสได้ว่าพลังงานของวัตถุโบราณกำลังรบกวนโครงข่ายไซโอนิกของเธอ จึงยิ่งโหมกระหน่ำส่งกองกำลังเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง เธอพุ่งเข้าสู่สนามรบด้วยตัวเอง ทำลายป้อมป้องกันและเข่นฆ่าทหารเพื่อเปิดทางมุ่งสู่วัตถุโบราณให้ได้ Raynor พยายามจัดวางพลซุ่มยิงเพื่อถ่วงเวลาการบุกเข้ามาของเธอให้ได้มากที่สุด แต่สถานการณ์กลับเกินกำลังที่จะต้านทาน

เมื่ออัตราการชาร์จของวัตถุโบราณทะลุเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ พื้นที่รอบๆ วัตถุโบราณก็เริ่มบิดเบี้ยวและมีแสงวาบอันเจิดจ้าเล็ดลอดออกมา ฝูง Zerg ที่เห็นแสงนั้นต่างชะงักงันด้วยความกลัวโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ต้องพุ่งเข้าใส่แนวป้องกันอีกครั้งตามคำสั่งบังคับของ Queen of Blades Raynor ฉีด Stimpack หลอดสุดท้ายที่เหลืออยู่และจัดระเบียบแนวรบใหม่

เสียงตะโกนอันแรงกล้าของ Raynor ดังผ่านช่องสัญญาณสื่อสารเข้าสู่หูของทหารทุกคน แม้แนวป้องกันจะมาถึงขีดจำกัดและพังทลายลงในหลายจุด แต่เหล่าทหารก็ยังคงต่อต้านอย่างสุดชีวิตพลางยิงกระสุนจนหมดแม็กกาซีนสุดท้าย ในที่สุด แกนพลังงานของวัตถุโบราณขนาดมหึมาก็มาถึงจุดวิกฤต และเริ่มแผ่แสงสว่างจ้าจนไม่อาจลืมตาได้ ราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างในสนามรบ

การชำระล้างอันขาวบริสุทธิ์

ในวินาทีที่อัตราการชาร์จของวัตถุโบราณ Xel'naga แตะหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ในที่สุด เสียงอึกทึกทั้งหมดในสมรภูมิก็พลันเงียบหายไปราวกับถูกดูดเข้าไปในสุญญากาศ จากนั้น พายุพลังงานขนาดมหึมาก็ถูกปลดปล่อยออกมาจากใจกลางวัตถุโบราณพร้อมกับเสียงความถี่สูงที่แสบแก้วหู แสงสีขาวบริสุทธิ์อันเจิดจ้ากลืนกินผืนดินสีแดงและลาวาที่เดือดพล่านของดาว Char ไปในพริบตา

คลื่นพลังงานที่แผ่ออกมาจากวัตถุโบราณขยายตัวเป็นวงกลมร่วมศูนย์และแพร่กระจายออกไปด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว สิ่งมีชีวิต Zerg ที่สัมผัสกับแสงนั้นต่างสลายตัวไปในระดับเซลล์จนกลายเป็นเถ้าถ่านกองหนึ่งโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง แม้แต่ Brood Lord และ Mutalisk ที่เคยบดบังท้องฟ้าก็มอดไหม้ไปโดยไม่มีข้อยกเว้น และร่วงหล่นลงสู่ผืนดินสีแดงอย่างสิ้นท่าราวกับสายฝนสีดำ

Raynor และเหล่าทหารที่หมอบอยู่ในสนามเพลาะต้องทนรับแสงสว่างอันรุนแรงจนไม่อาจลืมตาได้ แม้ว่ากระจกบังหน้าของหมวกเกราะจะปรับความมืดลงจนถึงขีดสุดแล้วก็ตาม พวกเขารู้ดีว่าคลื่นพลังงานของวัตถุโบราณจะไม่ทำอันตรายต่อมนุษย์ แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความกลัวและความยำเกรงโดยสัญชาตญาณไปพร้อมๆ กัน จากแรงสั่นสะเทือนของพลังงานอันแปลกประหลาดที่แทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

ในวินาทีที่คลื่นแสงเข้าปะทะกับ Queen of Blades นั้น Kerrigan ก็กรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน เปลือกนอกอันแข็งแกร่งของ Zerg ที่ห่อหุ้มร่างกายของเธออยู่เริ่มปริแตก และปีกกระดูกที่แผ่นหลังก็มอดไหม้และแตกสลายลง เธอพยายามเค้นพลังงานไซโอนิกเพื่อต่อต้าน แต่วัตถุโบราณโบราณของ Xel'naga กลับชำระล้างแก่นแท้ของ Zerg ที่สถิตอยู่ในร่างกายของเธออย่างปราศจากความปรานี

เสียงกรีดร้องของ Kerrigan ค่อยๆ เปลี่ยนจากเสียงคำรามของอสูรกายไปเป็นเสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของหญิงสาวมนุษย์ โครงข่ายเชื่อมโยงของฝูง Swarm ที่พันธนาการร่างกายของเธอไว้ถูกตัดขาด และอิทธิพลอันมืดมนที่เคยกดทับจิตสำนึกของเธอก็แตกสลายไปพร้อมกัน ร่างของเธอทรุดลงอย่างหมดแรงบนพื้นที่ลาวาสีแดงและหายลับไปในกลุ่มควันหนาทึบโดยไม่ทิ้งร่องรอย

เมื่อการปลดปล่อยพลังงานของวัตถุโบราณสิ้นสุดลง เมฆหนาทึบที่เคยปกคลุมท้องฟ้าของดาว Char ก็สลายตัวไป เผยให้เห็นความเงียบสงบอันแปลกประหลาด ฝูง Zerg ที่เคยหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่สิ้นสุดได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าถ่านสีขาวโพลนและความเงียบงันอันหนักอึ้งบนผืนแผ่นดิน เหล่าทหารต่างกลั้นหายใจกับภาพที่เหลือเชื่อนี้และค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากสนามเพลาะอย่างช้าๆ

เสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นท่ามกลางทหาร Dominion และสมาชิกหน่วยจู่โจมที่รอดชีวิต พวกเขาโอบกอดกันและแบ่งปันความสุขของการมีชีวิตรอด ทว่าสายตาของ Raynor กลับจับจ้องไปที่จุดศูนย์กลางที่วัตถุโบราณเคยเปล่งแสงเท่านั้น เขากระชากหมวกเกราะออกแล้วโยนทิ้ง ก่อนจะเริ่มก้าวเท้าอย่างเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังปากปล่องภูเขาไฟที่มีควันฉุนลอยคลุ้งขึ้นมา

หัวใจของ Raynor เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจไม่ใช่ความจริงที่ว่าวัตถุโบราณได้กวาดล้าง Zerg ไปจนหมดสิ้น แต่เป็นเรื่องที่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับ Kerrigan ท่ามกลางแสงสว่างนั้น เขาฝ่าความร้อนของผืนดินที่ยังไม่เย็นตัวลง มุ่งหน้าไปยังเงาร่างอันคุ้นเคยทว่าแปลกตาที่นอนทอดกายอยู่ท่ามกลางควันสีเทาด้วยย่างก้าวที่ระมัดระวังแต่หนักแน่น

ความเป็นมนุษย์ที่ทวงคืนกลับมา

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของ Raynor หลังจากฝ่ากลุ่มควันหนาเข้าไปนั้นเป็นสิ่งที่เหลือเชื่อ สิ่งที่นอนทอดกายอยู่บนพื้นดินสีแดงไม่ใช่ Queen of Blades อสูรกายที่มีปีกกระดูกอันน่าสะพรึงกลัว แต่เป็น Sarah Kerrigan หญิงสาวมนุษย์ผู้บอบบางและบาดเจ็บคนหนึ่ง เธอนอนขดตัวอยู่ตรงนั้นพลางหอบหายใจอย่างโรยแรงโดยมีเส้นผมสีแดงปลิวไสว

Raynor ปล่อยอาวุธร่วงลงพื้นและคุกเข่าที่สั่นเทาลงข้างกายเธอ เขาเอื้อมมือออกไปอย่างระมัดระวังเพื่อโอบไหล่ของเธอไว้ ผิวหนังมนุษย์อันอบอุ่นและอ่อนนุ่มสัมผัสกับปลายนิ้วของเขา แทนที่จะเป็นเปลือกนอกของ Zerg ที่เคยเย็นเยียบและแข็งกระด้าง มันคือสัมผัสเดียวกับที่เขาโหยหาอย่างสุดหัวใจท่ามกลางฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวมาตลอดหลายปี

Kerrigan ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก แสงสีเหลืองที่เคยลุกโชนในดวงตาได้หายไปแล้ว เหลือเพียงดวงตาของมนุษย์อันใสกระจ่างและลึกซึ้งที่ Raynor จำได้ซึ่งกำลังแหงนมองเขา ในแววตาของเธอเต็มไปด้วยความสับสน ความเจ็บปวด และความโศกเศร้าอันลึกซึ้ง เธอเรียกชื่อ Jim ด้วยน้ำเสียงที่แหบแห้ง และ Raynor ก็โอบกอดเธอไว้ในอ้อมอกพลางรู้สึกถึงอารมณ์ที่สะกดกลั้นไว้พรั่งพรูออกมา

ความรู้สึกนับหมื่นแล่นพล่านอยู่ในอกของ Raynor ความรู้สึกผิดที่ต้องทิ้งเธอไว้ที่ Tarsonis ความโกรธแค้นต่อเธอที่กลายเป็น Queen of Blades และพรากชีวิตผู้คนไปมากมาย และความโล่งอกที่ในที่สุดก็ได้เธอกลับคืนมา ทั้งหมดนี้ผสมปนเปกันจนทำให้เขาหายใจไม่ออก เขาทำได้เพียงลูบผมสีแดงของเธอและกระซิบว่าไม่เป็นไรแล้ว

แม้ว่าร่างกายของ Kerrigan จะยังคงมีร่องรอยของ Zerg หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย แต่จิตวิญญาณของเธอได้กลับคืนสู่ความเป็นมนุษย์อย่างแน่นอน เธอนอนซบอยู่ในอ้อมอกของ Raynor พลางสั่นสะท้านราวกับความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับสิ่งที่เธอเคยทำกำลังหลั่งไหลเข้ามา Raynor โอบรับความสั่นเทานั้นไว้ด้วยร่างกายทั้งหมดของเขา และสาบานว่าในเวลานี้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร เขาก็จะปกป้องเธอให้ได้

เมื่อควันรอบๆ ค่อยๆ จางลง สมาชิกหน่วยจู่โจมที่รอดชีวิตก็เริ่มมารวมตัวกันรอบตัวพวกเขาทีละคน เหล่าทหารมองดู Kerrigan ที่กลับมาเป็นมนุษย์ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่เชื่อสายตา สำหรับพวกเขา เธอยังคงเป็นศัตรูแห่งจักรวาลที่เข่นฆ่าเพื่อนร่วมรบไปนับไม่ถ้วน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจละนิ้วออกจากไกปืนได้ง่ายๆ และยังคงตั้งท่าระวังภัยไว้

Raynor สัมผัสได้ถึงสายตาอันเป็นศัตรูของเหล่าทหาร จึงโอบกอด Kerrigan ไว้แน่นราวกับจะซ่อนเธอไว้ข้างหลังเขา เขามองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่แน่วแน่และประกาศว่า ตอนนี้เธอไม่ใช่ Queen of Blades อีกต่อไปแล้ว แต่คือ Sarah Kerrigan น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงอันแข็งแกร่งที่จะไม่ยอมให้มีการโต้แย้งใดๆ และเหล่าทหารก็ยอมลดอาวุธลงอย่างไม่เต็มใจ

Raynor ผู้โอบกอด Kerrigan ที่กลับมาเป็นมนุษย์ไว้ในอ้อมอก รู้สึกได้ในที่สุดว่าฝันร้ายอันยาวนานได้สิ้นสุดลงแล้ว ทว่าเขาก็รู้ซึ้งเช่นกันว่ายังมีอุปสรรคอีกมากมายที่ต้องฝ่าฟันเพื่อช่วยชีวิตเธออย่างแท้จริง เขาอุ้มร่างที่บาดเจ็บของเธอขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และเริ่มก้าวเท้าอันหนักอึ้งแต่เปี่ยมด้วยความหวังมุ่งหน้าไปยังจุดที่ยานลำเลียงพลจะลงจอดเพื่อพากลับ

การทรยศที่ถูกเปิดเผย

ในขณะที่ Raynor กำลังจะอุ้ม Kerrigan มุ่งหน้าไปยังยานลำเลียงพล ร่างในชุดเกราะขนาดมหึมาก็ก้าวเข้ามาขวางหน้าเขาพร้อมกับเสียงฝีเท้าอันหนักอึ้ง เขาคนนั้นคือ Tychus Findlay สีหน้าที่มองเห็นผ่านกระจกบังหน้าของเขานั้นเย็นชาและแข็งค้าง ไร้ซึ่งรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ตามปกติโดยสิ้นเชิง ในมือของเขาถือปืนไรเฟิลขนาดหนัก บ่งบอกถึงการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น

Tychus มองลงมาที่ Kerrigan ในอ้อมแขนของ Raynor และเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงอันขมขื่น เขาเปิดเผยว่าปฏิบัติการทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงลับที่เขาทำไว้กับ Arcturus Mengsk โดย Mengsk ได้มอบคำสั่งอันโหดเหี้ยมให้แก่ Tychus ว่า เพื่อแลกกับอิสรภาพของเขา เขาจะต้องปลิดชีพ Queen of Blades ในวินาทีที่เธออ่อนแอที่สุด

ใบหน้าของ Raynor แข็งค้างไปทันที แม้เขาจะเคยสงสัยว่า Mengsk อาจอยู่เบื้องหลังการปล่อยตัว Tychus ออกจากคุก แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเป้าหมายจะเป็นการลอบสังหาร Kerrigan คำพูดแห่งการทรยศที่หลุดออกมาจากปากของเพื่อนเก่าแผดเผาหัวใจของ Raynor จนร้อนรุ่มยิ่งกว่าลาวาบนดาว Char เขาค่อยๆ วาง Kerrigan ลงบนพื้นอย่างระมัดระวังและเผชิญหน้ากับ Tychus

Tychus ชี้ไปที่เครื่องมือสื่อสารที่ติดตั้งอยู่ในชุดเกราะของเขา Mengsk ควบคุมระบบพยุงชีพของ Tychus จากระยะไกล และมีตรวนอันโหดร้ายล่ามเขาไว้ว่าหากไม่ฆ่า Kerrigan ตัว Tychus เองก็จะต้องตาย เขาแก้ต่างให้ตัวเองกับ Raynor ด้วยความโศกเศร้าว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่น ก่อนจะค่อยๆ เล็งปากกระบอกปืนไปทาง Kerrigan

ในน้ำเสียงอันหยาบกระด้างของ Tychus มีความสั่นเครือเล็กน้อยเจือปนอยู่ เขาขัดแย้งในใจอย่างรุนแรงระหว่างเพื่อนเก่ากับคำสั่งของ Mengsk แต่สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดกลับกดทับเขาไว้ Raynor สัมผัสได้จากแววตาของ Tychus ว่าในที่สุดเขาก็จะเหนี่ยวไกปืน จึงค่อยๆ เลื่อนมือไปที่ปืนพกข้างเอวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

Kerrigan นอนอยู่บนพื้นพลางหอบหายใจอย่างเจ็บปวดขณะเฝ้ามองการเผชิญหน้าของชายทั้งสอง เธอหลับตาลงด้วยสีหน้ายอมรับชะตากรรม ราวกับจะยอมรับอย่างยินดีหากความตายของเธอจะช่วยยุติโศกนาฏกรรมนี้ได้ ทว่า Raynor ไม่มีวันที่จะสูญเสียเธอไปอีกเป็นครั้งที่สอง เขาอ้อนวอนขอให้ Tychus ลดปืนลง และพยายามเรียกสติของเพื่อนเป็นครั้งสุดท้าย

ความตึงเครียดอันแสนอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วสมรภูมิ เหล่าทหารรอบๆ ต่างกลั้นหายใจเฝ้ามองสถานการณ์โดยไม่กล้าเข้าไปแทรกแซงการเผชิญหน้าอันน่าสลดใจของสองวีรบุรุษ ในวินาทีที่นิ้วของ Tychus ค่อยๆ ออกแรงกดลงบนไกปืน แววตาของ Raynor ก็ฉายแววความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ เขาตกอยู่ในชะตากรรมอันโหดร้ายที่ต้องเลือกระหว่างมิตรภาพในอดีตกับคนที่ต้องปกป้องในปัจจุบัน

น้ำเสียงทุ้มต่ำและโศกเศร้าของ Raynor แหวกผ่านชั้นบรรยากาศของดาว Char ในเสี้ยววินาทีที่ Tychus เล็งปากกระบอกปืนตรงไปยัง Kerrigan อย่างสมบูรณ์ มือของ Raynor ก็ขยับอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เสียงปืนอันแหลมคมดังสนั่นทำลายความเงียบสงัด และร่างอันใหญ่โตของ Tychus ก็เซถลารุนแรงจากแรงปะทะนั้น มันคือวินาทีที่สายสัมพันธ์อันยาวนานของสองเพื่อนซี้แตกสลายลงท่ามกลางแผนการร้ายของ Mengsk

สยายปีกแห่งเสรีภาพ

กระสุนที่พุ่งออกจากปืนพกของ Raynor เจาะทะลุกระจกบังหน้าของชุดเกราะ Tychus อย่างแม่นยำ ปืนไรเฟิลร่วงหล่นจากมือของ Tychus ลงสู่พื้นอย่างหมดแรง และร่างอันใหญ่โตของเขาก็ล้มครืนลง ส่งฝุ่นดินสีแดงฟุ้งกระจาย ต่อหน้าความตายของเพื่อนและสหายศึกที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาอย่างยาวนาน ปากกระบอกปืนของ Raynor สั่นระริกเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็จมดิ่งสู่ความโศกเศร้าอันลึกซึ้ง

Raynor ลดปืนลงและมองดูร่างไร้วิญญาณของ Tychus อย่างเงียบงัน เขาถูกครอบงำด้วยความรู้สึกผิดอันน่าสะพรึงกลัวที่ต้องยิงเพื่อน และความโกรธแค้นที่กับดักอันโหดเหี้ยมของ Mengsk นำมาซึ่งโศกนาฏกรรมเช่นนี้ จนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต Tychus กลับมีสีหน้าสงบราวกับไม่ได้โกรธแค้น Raynor เลย และนั่นยิ่งกรีดลึกเข้าไปในหัวใจที่แตกสลายของ Raynor ให้เจ็บปวดรวดร้าวมากยิ่งขึ้น

เสียงอันร้อนรนของ Matt Horner ดังผ่านเครื่องมือสื่อสาร เป็นรายงานที่ว่ากองเรือ Dominion และยานลำเลียงพลของหน่วยจู่โจมพร้อมที่จะรับผู้รอดชีวิตและถอนกำลังกลับสู่วงโคจรแล้ว Raynor ไม่มีเวลาแม้แต่จะจมอยู่กับความเศร้าโศก หลังจากยืนไว้อาลัยให้ Tychus เป็นครั้งสุดท้าย เขาก็หันกลับไปหา Kerrigan ที่นอนอยู่บนพื้นและค่อยๆ ตรวจดูอาการของเธออย่างระมัดระวัง

Raynor อุ้ม Kerrigan ขึ้นมาอย่างทะนุถนอม เธอนอนซบอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างไร้เรี่ยวแรงในขณะที่หมดสติ และไออุ่นจากร่างกายของเธอก็ส่งผ่านชุดรบของ Raynor เข้ามา แม้เขาจะต้องสูญเสียสิ่งต่างๆ ไปมากมายเพื่อปกป้องเธอ แต่ในวินาทีที่ได้เห็นใบหน้าอันสงบของเธอ เขาก็รู้สึกว่าการเสียสละทั้งหมดนั้นไม่ได้สูญเปล่าเลย ก่อนจะก้าวเท้าอันหนักอึ้งออกเดิน

ประตูท้ายของยานลำเลียงพลเปิดออก และแสงไฟอันเจิดจ้าก็ส่องสว่างลงมายังทั้งสองคน Raynor เดินขึ้นทางลาดอย่างเงียบๆ พลางหันกลับไปมองเบื้องหลัง บนพื้นผิวของดาว Char ที่เต็มไปด้วยลาวาสีแดงและควันสีเทา มีเลือดของเพื่อนร่วมรบจำนวนมาก เศษซากของวัตถุโบราณ Xel'naga และร่างอันเย็นชืดของ Tychus ถูกทิ้งเอาไว้ สิ่งนั้นไม่ใช่ชัยชนะ แต่เป็นร่องรอยของการเอาชีวิตรอดและการสูญเสียอันแสนสาหัส

ยานลำเลียงพลส่งเสียงคำรามกึกก้องขณะทะยานฝ่าชั้นบรรยากาศของดาว Char ขึ้นไป เมื่อมองดูทิวทัศน์ของดาวเคราะห์ราวกับขุมนรกที่ค่อยๆ ห่างออกไปนอกหน้าต่าง Raynor ก็กระชับอ้อมกอดโอบ Kerrigan ไว้แน่นยิ่งขึ้น แม้จะประสบความสำเร็จในการช่วยเหลือเธอ แต่ความวิตกกังวลที่ว่าสงครามกับ Mengsk ยังไม่สิ้นสุด และภัยคุกคามแห่งจักรวาลก็ยังไม่ได้หมดไปโดยสิ้นเชิง ก็ยังคงเกาะกุมอยู่ในซอกหนึ่งของหัวใจเขา

Raynor กระชับอ้อมกอดที่โอบอุ้ม Kerrigan ไว้แน่นและค่อยๆ เดินออกไปนอกถ้ำ บนพื้นผิวอันรกร้างของดาว Char ที่ซึ่งยานลำเลียงพลของ Dominion และยานรบของหน่วยจู่โจมจอดรออยู่ ในที่สุดแสงจากดวงอาทิตย์สีแดงก็ส่องกระทบใบหน้าของพวกเขา Kerrigan ที่กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ซบศีรษะลงบนบ่าของ Raynor พลางหอบหายใจอย่างโรยแรง และ Raynor ก็ก้าวพ้นจากสมรภูมิราวกับนรกได้ในที่สุดพร้อมกับสัมผัสได้ถึงไออุ่นของเธอ

เมื่อมองไปยังเส้นขอบฟ้าของดาว Char ที่ลุกโชนเป็นสีแดง Raynor ก็นึกถึงการเสียสละที่เขาได้ทำลงไปและเพื่อนพ้องที่สูญเสีย แม้ความโศกเศร้าจากการสูญเสีย Tychus จะเจ็บปวดรวดร้าวเพียงใด แต่เมื่อเห็น Sarah ที่กำลังหายใจอยู่ในอ้อมอก เขาก็ไม่นึกเสียใจกับทางเลือกของตนเอง เบื้องหลังของเขาที่ก้าวเดินไปทีละก้าวไปยังจุดที่ยานลำเลียงพลรออยู่ บทหนึ่งของการเดินทางอันยาวนานสู่ปีกแห่งเสรีภาพ (Wings of Liberty) ได้ปิดฉากลง ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกอันหนักอึ้งและลึกซึ้ง

เอกสารอ้างอิง

พงศาวดาร StarCraft อย่างเป็นทางการของ Blizzard

แนะนำแคมเปญอย่างเป็นทางการของ StarCraft II

ถาม-ตอบการตั้งค่าของทีมพัฒนา: ความเชื่อมโยงระหว่างตัวละครและสงคราม

รายการดาวน์โหลดอย่างเป็นทางการของ StarCraft II และรายการซื้อแคมเปญ/Nova