พงศาวดาร StarCraft ตอนที่ 13 · ธงแห่งกองยานสำรวจโลก

นี่คือเรื่องราวแฟนฟิคชั่นที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และมีการเปิดเผยเนื้อหาตอนจบที่สำคัญ

เงาแห่งโลกที่ทาบทับเขตคอปรูลู

สะพานเดินเรือของยานอเล็กซานเดอร์อบอวลไปด้วยแสงไฟที่เย็นชาและไร้ชีวิตชีวา พลเรือเอก เจราร์ด ดูแกล ยืนจ้องมองแสงดาวอันแปลกตาของเขตคอปรูลูที่ทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดผ่านหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์อย่างเงียบงัน ห้วงอวกาศอันห่างไกลที่อยู่ห่างจากโลกหลายหมื่นปีแสงแห่งนี้ดูเหมือนจะสงบเงียบ ทว่าเบื้องหลังกลับซ่อนเร้นไปด้วยความโกลาหลอันน่าสะพรึงกลัว เขาเดินทางมาถึงที่นี่พร้อมกับภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการนำกองยานสำรวจของสหพันธ์โลก หรือ UED เพื่อกำจัดภัยคุกคามทุกอย่างที่สั่นคลอนการอยู่รอดของมนุษยชาติ

พลเรือโท อเล็กเซ สตูกอฟ เดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่หนักแน่นและหยุดยืนเคียงข้างดูแกล เขาพลิกหน้าจอข้อมูลในมือพลางรายงานสถานการณ์อันไร้ระเบียบของเขตอวกาศนี้ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ สมาพันธ์เทอร์แรนได้ล่มสลายลงไปแล้ว และเทอร์แรน โดมิเนียน ของอาร์คทูรัส เมงส์ก ที่เข้ามาแทนที่ก็กำลังสั่นคลอนอย่างน่าหวาดเสียวต่อหน้าภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์ต่างดาว สตูกอฟชี้ให้เห็นถึงพลังชีวิตอันเหนียวแน่นของเหล่าผู้รอดชีวิตชาวเทอร์แรนในอวกาศอันแห้งแล้งแห่งนี้ และเตือนว่าไม่ควรประเมินพวกเขาสูงเกินไปหรือดูแคลนพวกเขาเป็นอันขาด

ดูแกลเค่นหัวเราะเมื่อได้ยินคำเตือนของสตูกอฟ ในสายตาของพลเรือเอก ชาวเทอร์แรนในเขตคอปรูลูเป็นเพียงเด็กหลงทางที่โง่เขลาซึ่งเล่นกับไฟจนสูญเสียการควบคุม พวกเขาสูญเสียความบริสุทธิ์ของมนุษยชาติ และเป็นตัวการที่ดึงดูดภัยพิบัติอย่างเซิร์กและโพรทอสเข้ามา ดูแกลเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่ามีเพียงวินัยและอำนาจอันเด็ดขาดของ UED เท่านั้นที่จะนำระเบียบที่แท้จริงมาสู่เขตอวกาศที่เสื่อมทรามแห่งนี้ได้ นั่นคือเจตจำนงของโลกและเป็นความเชื่อมั่นของเขาเอง

สตูกอฟย้ำเตือนว่าผลการวิเคราะห์ของหน่วยข่าวกรอง UED เกี่ยวกับเซิร์กและโพรทอสนั้นถูกต้องแล้ว สิ่งมีชีวิตต่างดาวที่เหมือนสัตว์ประหลาดเหล่านั้นอันตรายถึงขั้นสั่นคลอนการดำรงอยู่ของมนุษยชาติ การที่ผู้นำของโลกจัดตั้งและส่งกองยานสำรวจขนาดมหึมานี้มาก็เพื่อควบคุมและยับยั้งขุมกำลังต่างดาวอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น นายทหารทั้งสองเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าศัตรูที่พวกเขาเผชิญหน้าไม่ใช่แค่กลุ่มกบฏธรรมดา แต่เป็นความกลัวระดับรากเหง้าของมนุษยชาติ

ดูแกลละสายตาออกไปนอกหน้าต่างและรู้สึกภาคภูมิใจเมื่อมองดูยานรบของ UED หลายพันลำที่กำลังแล่นคุ้มกันยานอเล็กซานเดอร์ ยานรบที่แล่นฝ่าความมืดมิดโดยรักษาขบวนรบได้อย่างไร้ที่ติคือผลึกแห่งแสนยานุภาพทางทหารและเทคโนโลยีอันเหนือชั้นของโลก ต่อหน้ากองยานที่ไร้พ่ายนี้ แนวป้องกันอันหยาบโลนของโดมิเนียนหรือกรงเล็บอันป่าเถื่อนของเผ่าพันธุ์ต่างดาวก็ย่อมไร้ความหมายอย่างแน่นอน ในใจของพลเรือเอกไม่มีความคลางแคลงใจในชัยชนะแม้แต่น้อย

ในที่สุด ดูแกลก็เปิดริมฝีปากที่ปิดสนิทเพื่อสั่งการให้เริ่มขั้นตอนแรกของปฏิบัติการ เป้าหมายแรกของกองยานสำรวจคือแบร็กซิส ดาวเคราะห์น้ำแข็งที่เคยเป็นดินแดนของสมาพันธ์เทอร์แรนในอดีต แต่ปัจจุบันอยู่ภายใต้การปกครองของโดมิเนียน สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการโจมตีเมืองหลวงโบราลิสเพื่อยึดครองเครือข่ายการสื่อสารของศัตรู และรวบรวมข้อมูลยุทธวิธีของเขตคอปรูลูทั้งหมด คำสั่งอันเด็ดขาดของพลเรือเอกแพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปยังกองยานทั้งหมดผ่านเครือข่ายการสื่อสารของสะพานเดินเรือ

สตูกอฟปรับขบวนรบของกองยานเป็นรูปแบบการโจมตีทันทีและเตรียมพร้อมให้กองกำลังยกพลขึ้นบกออกปฏิบัติการ พลเรือโทผู้ติดอาวุธด้วยเหตุผลอันเย็นชาได้ปรับปรุงแผนที่ยุทธวิธีพลางคำนวณเส้นทางที่ดีที่สุดในการฝ่าแนวป้องกันวงโคจรของแบร็กซิส สายตาของดูแกลและสตูกอฟ สองผู้บัญชาการที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมาหลายทศวรรษและประสานงานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบประสานกันในความว่างเปล่า ในความเงียบงันของพวกเขามีความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ที่จะพิชิตคอปรูลูและปักธงแห่งโลก

ปืนใหญ่อันทรงพลังเริ่มชาร์จพลังงานพร้อมกันและส่องประกายแสงสีฟ้า ขณะที่ตัวยานอันมหึมาของอเล็กซานเดอร์หันเหทิศทางอย่างเชื่องช้าและหนักแน่นไปยังแบร็กซิส มันเป็นช่วงเวลาที่คมดาบแห่งการพิพากษาซึ่งออกเดินทางจากอู่กำเนิดของมนุษยชาติได้ยื่นคมอันเย็นเยียบเข้าสู่ห้วงอวกาศอันห่างไกลนี้ในที่สุด ดูแกลยืนเอามือประสานไว้ข้างหลังและจ้องมองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ ขณะที่สตูกอฟรีบกลับไปยังคอนโซลสั่งการเพื่อเริ่มควบคุมปฏิบัติการ ในที่สุด เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาของสหพันธ์โลกก็เริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง

น้ำแข็งแห่งแบร็กซิสและรอยยิ้มของผู้ทรยศ

ยานลำเลียงพลของ UED พุ่งทะยานฝ่าชั้นบรรยากาศอันหนาวเหน็บของแบร็กซิสลงมาอย่างดุเดือด แม้พายุหิมะอันรุนแรงและลมกรรโชกจะกระแทกตัวยานอย่างหนักหน่วง แต่ภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนาของยานคุ้มกันวัลคิรี กองกำลังยกพลขึ้นบกก็ลงจอด ณ จุดเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ ทหารราบ UED ที่สวมชุดเกราะเสริมพลังสีขาวเคลื่อนพลข้ามที่ราบที่ปกคลุมด้วยหิมะและรุกคืบไปยังโบราลิส เมืองหลวงของโดมิเนียนอย่างรวดเร็ว สตูกอฟเฝ้ามองภาพยุทธวิธีแบบเรียลไทม์จากสถานีบัญชาการในวงโคจรและเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจต่อการเคลื่อนไหวที่เป็นระเบียบเรียบร้อยของเหล่าทหาร

กองกำลังป้องกันของโดมิเนียนตื่นตระหนกกับการบุกโจมตีอย่างกะทันหันของ UED จนไม่สามารถตอบโต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ พวกเขาพยายามต้านทานอย่างกระจัดกระจายขณะหมอบคู้ขุดสนามเพลาะ ทว่าต่อหน้าอำนาจการทำลายล้างอันเหนือชั้นของกองกำลังชั้นยอดจากโลก พวกเขากลับล้มตายลงราวกับใบไม้ร่วง ทว่ายิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองโบราลิส แนวป้องกันของโดมิเนียนก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น และกำแพงป้อมปราการที่ปิดสนิทก็ดูเหมือนจะไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ง่ายๆ สตูกอฟครุ่นคิดถึงขั้นตอนต่อไปของปฏิบัติการพลางประเมินเวลาที่เหมาะสมในการส่งหน่วยรถถังปิดล้อมเข้าสู่สนามรบ

ในตอนนั้นเอง สัญญาณที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ถูกส่งผ่านเครือข่ายการสื่อสารที่เข้ารหัสของ UED เมื่อสตูกอฟเชื่อมต่อการสื่อสารด้วยความระแวดระวัง ใบหน้าของชายคนหนึ่งที่แนะนำตัวเองว่า ซาเมียร์ ดูรัน ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ เขาเผยว่าตนเองเป็นผู้นำกลุ่มต่อต้านจากอดีตสมาพันธ์ที่ต่อสู้กับโดมิเนียน และกล่าวว่าเขารู้สึกประทับใจในความยิ่งใหญ่อันน่าเกรงขามของกองยาน UED น้ำเสียงของดูรันนั้นสงบและสุภาพ ทว่าในแววตาของเขากลับซ่อนประกายความเจ้าเล่ห์ที่ยากจะคาดเดาความตั้งใจจริงได้

ดูรันเสนอที่จะมอบเส้นทางลับเพื่อหลบเลี่ยงแนวป้องกันของป้อมโบราลิสและรหัสผ่านประตูหลังเพื่อเข้าสู่เครือข่ายข้อมูลของโดมิเนียน เขาขอร้องว่าให้ช่วยปลดปล่อยพวกเขาจากการปกครองอันกดขี่ของเมงส์กเป็นการตอบแทน โดยเขาและพรรคพวกจะทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้กับ UED พลเรือเอกดูแกลเฝ้ามองดูรันผ่านหน้าจอการสื่อสารด้วยสายตาที่สนใจ สำหรับพลเรือเอกแล้ว ข้อเสนอของชายแปลกหน้าคนนี้เป็นโอกาสอันน่าดึงดูดใจในการลดความสูญเสียของกองกำลังและบรรลุเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว

สตูกอฟเดินเข้าไปหาดูแกลทันทีและแสดงความคัดค้านด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา เขาเตือนว่าคำพูดของผู้ที่ทรยศต่อนายที่ตนเคยรับใช้จนถึงเมื่อวานนี้ภายในชั่วข้ามคืนนั้นไม่สามารถเชื่อถือได้เลย สัญชาตญาณทางทหารอันยาวนานของพลเรือโทสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันอัปมงคลที่วนเวียนอยู่รอบตัวดูรัน สตูกอฟแย้งอย่างหนักแน่นว่านี่อาจเป็นกับดักที่ดูรันขุดไว้ และแม้ว่าเราจะบุกทะลวงแนวป้องกันด้วยวิธีตรงไปตรงมา กองกำลังของเราเพียงลำพังก็เพียงพอที่จะคว้าชัยชนะได้

ทว่าดูแกลกลับปัดคำแนะนำอันรอบคอบของสตูกอฟทิ้งไปอย่างง่ายดาย พลเรือเอกยืนยันว่าผู้ทรยศเป็นเพียงเครื่องมือที่มีประโยชน์ซึ่งสามารถใช้แล้วทิ้งเมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้วเท่านั้น การใช้ประโยชน์จากผู้ร่วมมือที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศในท้องถิ่นเป็นทางเลือกทางยุทธวิธีที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งในมุมมองของดูแกล เขาละสายตาที่ไม่พอใจของสตูกอฟไว้เบื้องหลัง แล้วยอมรับข้อเสนอของดูรันอย่างเป็นทางการ พร้อมสั่งการให้เขาเข้าร่วมในปฏิบัติการ

การนำทางของดูรันนั้นแม่นยำและมีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่ง กองกำลังต่อต้านของเขาเจาะทะลวงจุดบอดของแนวป้องกันโดมิเนียนและเปิดประตูลับที่นำไปสู่ภายในป้อมปราการ ด้วยผลงานของดูรัน กองกำลังยกพลขึ้นบกของ UED จึงสามารถหลีกเลี่ยงการปะทะที่นองเลือดและเข้าสู่ใจกลางโบราลิสได้อย่างง่ายดาย แม้สตูกอฟจะยอมรับในความสามารถของดูรัน แต่ความเก่งกาจที่มากเกินไปของเขากลับทำให้สตูกอฟเกิดความเคลือบแคลงใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในที่สุด UED ก็สามารถยึดครองศูนย์การสื่อสารของแบร็กซิสได้อย่างสมบูรณ์แบบและเชื่อมต่อกับเครือข่ายข้อมูลยุทธวิธีของโดมิเนียนได้สำเร็จ พวกเขาได้รับข้อมูลอันมีค่า เช่น ตำแหน่งของสิ่งอำนวยความสะดวกทางทหารของเมงส์กและสถานะการจัดวางกำลังพลที่กระจายอยู่ทั่วเขตคอปรูลูทั้งหมด ดูแกลเฉลิมฉลองความสำเร็จของปฏิบัติการและยกย่องความดีความชอบของดูรัน ทว่าสตูกอฟกลับจ้องมองแผ่นหลังของดูรันจากมุมหนึ่งของห้องควบคุมด้วยสายตาที่เย็นชา เมล็ดพันธุ์แห่งความไม่ไว้วางใจกำลังงอกเงยอย่างเงียบๆ ท่ามกลางสายลมอันหนาวเหน็บของแบร็กซิส

การยึดครองอู่ต่อเรือไดลาเรียน

ข้อมูลของโดมิเนียนที่ได้มาจากแบร็กซิสได้ชี้เป้าหมายการโจมตีถัดไป of UED อย่างชัดเจนทันที อู่ต่อเรือไดลาเรียน ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของกองยานไร้พ่ายที่อาร์คทูรัส เมงส์กภาคภูมิใจ และเป็นสิ่งอำนวยความสะดวกทางทหารหลักที่ใช้ต่อเรือและจอดแบทเทิลครุยเซอร์ขนาดมหึมา พลเรือเอกดูแกลประเมินว่าหากสามารถยึดครองสถานีอวกาศในวงโคจรขนาดใหญ่นี้และยึดเรือรบหลักของโดมิเนียนได้ แสนยานุภาพของ UED จะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด เขาจึงจัดตั้งหน่วยจู่โจมชั้นยอดทันทีและสั่งการให้บุกโจมตีอู่ต่อเรือไดลาเรียนอย่างกะทันหัน

ยานขนส่งของ UED ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเศษซากของแถบดาวเคราะห์น้อยและเข้าใกล้โคจรของอู่ต่อเรือไดลาเรียนอย่างลับๆ ก่อนที่ป้อมปืนป้องกันของสถานีจะตรวจพบผู้บุกรุกและเปิดฉากยิง ทหารราบและแพทย์สนาม of UED ก็เจาะผ่านช่องล็อกอากาศของอู่จอดเรือและทะลักเข้าไปภายใน ทหารในชุดเกราะสีขาวเข้ายึดครองทางเดินโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย และสร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงให้กับกองกำลังป้องกันของโดมิเนียน ภายในสถานีเริ่มมีเสียงไซเรนดังระงมพร้อมกับไฟฉุกเฉินสีแดงที่กะพริบถี่ๆ

พลเรือโทสตูกอฟเฝ้ามองภาพการต่อสู้ที่ส่งมาจากกล้องติดหมวกของหน่วยจู่โจมบนสะพานเดินเรือของยานอเล็กซานเดอร์ด้วยสายตาดั่งพญาเหยี่ยว ทหารโดมิเนียนตื่นตระหนกและสับสนอลหม่านจากการโจมตีอย่างกะทันหัน ทว่ากองกำลัง UED กลับรุกคืบไปข้างหน้าอย่างแม่นยำและไร้ความปรานีราวกับเครื่องจักร สตูกอฟวิเคราะห์ความเร็วในการยึดครองแต่ละพื้นที่และความรุนแรงในการต้านทานของศัตรูแบบเรียลไทม์ พลางสั่งการเส้นทางการรุกคืบที่ดีที่สุดแก่หัวหน้าหน่วยจู่โจม ภายใต้การบัญชาการอันเยือกเย็นของเขา UED ได้ทำลายห้องควบคุมหลักของสถานีลงทีละห้อง

เป้าหมายที่แท้จริงของปฏิบัติการครั้งนี้ไม่ใช่การทำลายล้าง แต่เป็นการยึดครองเรือรบให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ วิศวกรของ UED ที่เข้ายึดห้องควบคุมได้เริ่มแฮกระบบรักษาความปลอดภัยของแบทเทิลครุยเซอร์ชั้นเบเฮมอธที่จอดอยู่ทันที อำนาจควบคุมเรือรบที่เปรียบเสมือนป้อมปราการเหล็กขนาดมหึมาค่อยๆ ตกเป็นของกองทัพโลกทีละลำ ดูแกลเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจทุกครั้งที่จำนวนยานรบที่ถูกยึดครองเพิ่มขึ้นบนหน้าจอ และมั่นใจในความสำเร็จของปฏิบัติการ

เพียงไม่กี่ชั่วโมง เสียงคำรามของเครื่องยนต์ขนาดใหญ่ก็ดังกระหึ่มจากแบทเทิลครุยเซอร์หลายสิบลำที่จอดอยู่ในอู่ต่อเรือไดลาเรียน ก่อนที่สีทาตัวยานสีแดงของโดมิเนียนจะแห้งสนิท ยานรบอันทรงพลังเหล่านี้ก็ทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศในรูปแบบขบวนรบภายใต้การควบคุมของ UED นักบินของกองยาน UED แสดงทักษะการบินที่สมบูรณ์แบบแม้จะเป็นการควบคุมยานรุ่นนี้เป็นครั้งแรก และมารวมตัวกันรอบยานอเล็กซานเดอร์ อาวุธที่ทรงพลังที่สุดของเมงส์กกลับกลายเป็นคมดาบที่จ่อคอหอยของเขาเองในชั่วพริบตา

นายพล เอ็ดมันด์ ดูค แห่งโดมิเนียนที่เพิ่งรับรู้สถานการณ์ล่าช้า ได้นำกองยานช่วยเหลือวาร์ปเข้ามายังระบบดาวไดลาเรียน ทว่าสิ่งที่ต้อนรับเขากลับเป็นการระดมยิงอย่างไร้ความปรานีจากแบทเทิลครุยเซอร์ที่พวกเขาสร้างขึ้นมาเอง นายพลดูคตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวผ่านเครือข่ายการสื่อสาร แต่ก็ไม่สามารถเอาชนะความเสียเปรียบด้านอำนาจการทำลายล้างอันท่วมท้นได้ กองยาน UED ที่ได้รับโอกาสอันสมบูรณ์แบบในการทดสอบอานุภาพของยานรบที่ยึดมาใหม่ ได้ระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่กองยานช่วยเหลือของโดมิเนียนอย่างดุเดือด

ดูแกลเผยรอยยิ้มเยาะอันเย็นชาขณะเฝ้ามองสภาพอันน่าสมเพชของกองยานโดมิเนียนที่ถูกบดขยี้อย่างย่อยยับด้วยยานรบของตนเอง ปราสาททรายที่สร้างขึ้นโดยเผด็จการที่ไม่ได้เรื่องแห่งคอปรูลูพังทลายลงอย่างสูญเปล่าเช่นนี้ต่อหน้าพลังที่แท้จริงของโลก ดูแกลเฝ้ามองยานธงของนายพลเอ็ดมันด์ ดูค ที่ล่าถอยไปพร้อมกับเปลวเพลิงที่ลุกท่วมจนถึงที่สุด พลางดื่มด่ำกับความหวานชื่นของชัยชนะ ชัยชนะอย่างเด็ดขาดที่อู่ต่อเรือไดลาเรียนเป็นสัญญาณเตือนที่ประกาศความยิ่งใหญ่ของกองยานสำรวจ UED ให้ขจรขจายไปทั่วทั้งจักรวาล

สตูกอฟเองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อยืนยันว่าสัญญาณของศัตรูหายไปจากหน้าจอยุทธวิธีอย่างสมบูรณ์ พวกเขาได้สร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงให้กับใจกลางของโดมิเนียนโดยสูญเสียน้อยที่สุด และยังได้ครอบครองขุมกำลังอันแข็งแกร่ง ทว่าในสมองของสตูกอฟกลับมีความรู้สึกว่างเปล่าเล็กน้อยต่อศัตรูที่พังทลายลงอย่างง่ายดายเช่นนี้ ควบคู่ไปกับความระแวดระวังต่อศัตรูที่แท้จริงซึ่งยังไม่เผยตัวออกมา เบื้องหลังชัยชนะอันงดงามมีความวิตกกังวลที่อธิบายไม่ได้วูบวาบอยู่ราวกับเงาที่มืดมิด

ความโอหังและความรับผิดชอบเมื่อมองลงไปยังหมู่ดาว

ดูแกลและสตูกอฟยืนอยู่บนดาดฟ้าชมวิวขนาดใหญ่ของยานอเล็กซานเดอร์ พลางมองลงไปยังเศษซากของอู่ต่อเรือไดลาเรียนและห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้า วงโคจรที่เพิ่งมีการต่อสู้อย่างดุเดือดเมื่อครู่ได้กลับคืนสู่ความสงบอันแปลกประหลาดภายใต้การควบคุมของกองยาน UED สตูกอฟรินวอดก้าชั้นเลิศที่นำมาจากโลกสองแก้วและยื่นแก้วหนึ่งให้ดูแกล ทั้งสองชนแก้วแก้วหนาเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะอันสมบูรณ์แบบและท่วมท้นที่ได้รับจากแบร็กซิสและไดลาเรียน

เมื่อสุราฤทธิ์แรงไหลผ่านลำคอ ดูแกลก็ถอนหายใจลึกและเริ่มเอ่ยถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของโลก เขาติติงว่าชาวเทอร์แรนในเขตคอปรูลูแห่งนี้ได้ผลาญมรดกของมนุษยชาติและกลายเป็นตัวปัญหาของจักรวาล ในฐานะทายาทของอาชญากรและผู้ทรยศ พวกเขาหลงลืมต้นกำเนิดของตนเองและทำสงครามกลางเมืองที่ไร้ความหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อแย่งชิงอำนาจอันตื้นเขิน ดูแกลเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่ามีเพียง UED เท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการช่วยเหลือเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่เสื่อมทรามเหล่านี้และฟื้นฟูเกียรติยศที่แท้จริงของมนุษยชาติ

น้ำเสียงของพลเรือเอกแฝงไปด้วยความเวทนาอย่างลึกซึ้งและในขณะเดียวกันก็มีความดูแคลนอย่างเข้มข้นต่อชาวเทอร์แรนในคอปรูลู เขายืนยันว่าไม่สามารถทนดูละครตลกที่เผด็จการไม่ได้เรื่องอย่างเมงส์กครองอำนาจในอวกาศได้อีกต่อไป สำหรับดูแกล การสำรวจครั้งนี้ไม่ใช่แค่สงครามเพื่อการพิชิตธรรมดา แต่เป็นการลงทัณฑ์และการสั่งสอนอันศักดิ์สิทธิ์เพื่อนำทางลูกแกะที่หลงทางกลับสู่เส้นทางที่ถูกต้อง เขาตั้งมั่นที่จะสยบความโอหังของพวกเขาด้วยกำลังทหารอันเหนือชั้น และจารึกกฎหมายและระเบียบอันยิ่งใหญ่ของโลกไว้ในใจของพวกเขา

แม้สตูกอฟจะพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของดูแกล ทว่าในดวงตาของเขายังคงมีความรอบคอบที่ไม่อาจลบเลือนไปได้ พลเรือโทชี้ให้เห็นว่าการต่อสู้ที่ผ่านมานั้นราบรื่นเกินไป และเตือนว่าไม่ควรลุ่มหลงไปกับความอ่อนแอของโดมิเนียน สิ่งที่พวกเขาต้องระแวดระวังอย่างแท้จริงไม่ใช่ยุทโธปกรณ์ของมนุษย์ แต่เป็นเซิร์กที่มีการวิวัฒนาการทางชีวภาพเหนือจินตนาการ และโพรทอสที่ควบคุมพลังงานไซออนิกอันลึกลับ สตูกอฟเน้นย้ำว่าห้ามประเมินภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวต่ำเกินไปเป็นอันขาด

ทว่าดูแกลกลับปัดความกังวลของสตูกอฟทิ้งไปด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ พลเรือเอกปฏิเสธว่าต่อหน้าเทคโนโลยีทางทหารที่พัฒนาอย่างก้าวหน้าและยุทธวิธีอันละเอียดถี่ถ้วนของ UED สัตว์ประหลาดต่างดาวเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่เหยื่อล่าสัตว์เท่านั้น เขาเชื่อมั่นในความสามารถในการบัญชาการของตนเองและอำนาจการทำลายล้างของกองยานที่สั่งสมมาจากการปกป้องสันติภาพของโลกมาหลายทศวรรษอย่างมืดบอด ในสายตาของดูแกล เขตคอปรูลูเป็นเพียงกระดานหมากรุกขนาดใหญ่ที่ถูกพิชิตไปแล้ว และเขาคือผู้เล่นหมากรุกเพียงคนเดียวที่ควบคุมกระดานนั้น

ท่ามกลางความเงียบงันที่ปกคลุมดาดฟ้าชมวิว บทสนทนาของผู้บัญชาการทั้งสองได้เผยให้เห็นถึงความโอหังอันหยั่งรากลึกที่พวกเขาซ่อนไว้โดยไม่มีการปิดบัง พวกเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าสหพันธ์โลกเป็นตัวตนที่เหนือกว่าใครในจักรวาล และการกระทำของพวกเขานั้นถูกต้องอย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาเข้าใจผิดว่าตนเองสามารถควบคุมแม้กระทั่งความกลัวต่างดาวที่ยังไม่เคยเผชิญหน้า ความทะนงตนว่ายืนอยู่บนจุดสูงสุดของอารยธรรมเปรียบเสมือนผ้าผูกตาที่อันตรายที่สุดซึ่งบดบังวิสัยทัศน์ของพวกเขา

สตูกอฟดื่มวอดก้าที่เหลือจนหมดแก้วในอึกเดียว พลางมองดูแบทเทิลครุยเซอร์ที่ยึดมาได้ซึ่งจอดเรียงรายอยู่เต็มหน้าต่าง พวกเขาได้ครอบครองพลังอันเหนือชั้นอย่างแน่นอน และเทพีแห่งชัยชนะดูเหมือนจะยิ้มให้กับ UED ทว่าในมุมหนึ่งของหัวใจของพลเรือโท สัญชาตญาณอันเย็นเยียบที่ว่าก้นบึ้งของอวกาศอันแปลกตาและป่าเถื่อนแห่งนี้กำลังจับจ้องพวกเขาอยู่กลับไม่ยอมจางหายไป เขาพยายามสะกดกลั้นความวิตกกังวลที่ว่าความมั่นใจอย่างมืดบอดของดูแกลอาจนำพากองยานทั้งหมดไปสู่ก้นบึ้งแห่งความพินาศในวันใดวันหนึ่ง

นายทหารทั้งสองกลับมาจ้องมองห้วงอวกาศที่เต็มไปด้วยแสงดาวในความเงียบงันอีกครั้ง แม้จอกสุราแห่งชัยชนะจะหวานชื่น ทว่าน้ำหนักของความรับผิดชอบที่พวกเขาแบกรับและลางสังหรณ์ถึงสงครามนองเลือดที่กำลังจะมาถึงนั้นไม่ได้เบาบางเลย การรุกคืบของพวกเขาจะไม่หยุดลงจนกว่าจะปักธงแห่งโลกไว้บนดาวเคราะห์ทุกดวงในคอปรูลู ทว่าในเวลานี้ ไม่มีใครในสองคนนั้นรู้แน่ชัดว่าสิ่งใดกำลังรอคอยอยู่ที่ปลายทางของการรุกคืบอันโอหังนั้น

มรดกแห่งทาร์โซนิส, ไซออนิก ดิสรัปเตอร์

หน่วยข่าวกรอง UED ที่กำลังถอดรหัสฐานข้อมูลของโดมิเนียนที่ยึดมาจากแบร็กซิสได้ค้นพบความจริงอันน่าตกตะลึง พลเรือโทสตูกอฟเรียกตัวพลเรือเอกดูแกลและเสนาธิการทหารเข้าร่วมประชุมที่ห้องบรรยายสรุปทันที เครื่องฉายโฮโลแกรมถูกเปิดขึ้นท่ามกลางห้องที่มืดสลัว เผยให้เห็นแผนที่ของดาวเคราะห์ทาร์โซนิสซึ่งเคยเป็นเมืองหลวงของสมาพันธ์เทอร์แรนแต่ปัจจุบันกลายเป็นซากปรักหักพัง จุดหนึ่งบนแผนที่กะพริบเป็นสีแดงและเริ่มฉายภาพสามมิติของพิมพ์เขียวเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ซับซ้อน

สตูกอฟอธิบายด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่าอุปกรณ์นี้คืออาวุธลับที่มีชื่อว่า ไซออนิก ดิสรัปเตอร์ อุปกรณ์นี้ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ของสมาพันธ์เทอร์แรนพัฒนาขึ้นอย่างลับสุดยอด มีหน้าที่ปล่อยพลังงานไซออนิกในความถี่เฉพาะเพื่อรบกวนเครือข่ายประสาทของฝูงเซิร์ก พลเรือโทอ่านรายละเอียดทางเทคนิคพลางเน้นย้ำว่าคลื่นที่อุปกรณ์นี้ปล่อยออกมาสามารถตัดขาดการเชื่อมต่อทางจิตระหว่างตัวเซิร์กและตัวสั่งการของพวกมันได้อย่างสมบูรณ์

แววตาของพลเรือเอกดูแกลเป็นประกายด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้น หากสามารถทำลายอำนาจควบคุมในระดับฝูงซึ่งเป็นจุดแข็งที่สุดของเซิร์กได้ นั่นย่อมเป็นเรื่องราวปาฏิหาริย์ที่สามารถพลิกกระแสสงครามได้ในพริบตา พลเรือเอกอดไม่ได้ที่จะทึ่งกับความจริงที่ว่าสมาพันธ์เทอร์แรนที่ล่มสลายไปแล้วได้ซ่อนเทคโนโลยีอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ไว้ หากได้ครอบครองไซออนิก ดิสรัปเตอร์ UED ก็จะสามารถกวาดล้างเซิร์กได้อย่างราบคาบ หรือยิ่งไปกว่านั้นคือการฝึกฝนพวกมันเพื่อใช้เป็นอาวุธ

สตูกอฟเน้นย้ำว่าอุปกรณ์นี้คือคีย์หลักที่จะช่วยให้เป้าหมายสูงสุดของกองยานสำรวจ UED นั่นคือการยับยั้งและควบคุมเผ่าพันธุ์ต่างดาว กลายเป็นจริงได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาแย้งว่าการใช้เพียงสงครามอาวุธธรรมดานั้นยากที่จะรับมือกับจำนวนเซิร์กที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่หากใช้ดิสรัปเตอร์ จะสามารถบรรลุผลลัพธ์สูงสุดโดยสูญเสียน้อยที่สุด การวิเคราะห์ยุทธวิธีอันละเอียดถี่ถ้วนของพลเรือโททำให้เหล่าเสนาธิการพยักหน้าเห็นด้วย และบรรยากาศในห้องบรรยายสรุปก็ร้อนระอุไปด้วยความมั่นใจในชัยชนะ

การค้นพบนี้เป็นเรื่องสำคัญยิ่งจนทำให้ต้องปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ของ UED อย่างสิ้นเชิง หากแผนการของพวกเขาจนถึงตอนนี้มุ่งเน้นไปที่การทำลายล้างและการพิชิตอย่างมืดบอด บัดนี้พิมพ์เขียวในการควบคุมฝูงเซิร์กเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองที่สมบูรณ์แบบของเขตคอปรูลูก็กำลังถูกวาดขึ้น ดูแกลจ้องมองรูปร่างของดิสรัปเตอร์ที่ปรากฏเป็นโฮโลแกรมอย่างไม่วางตา พลางจินตนาการถึงภาพอันน่าตื่นเต้นที่สัตว์ประหลาดเซิร์กยอมสยบอยู่ใต้ธงแห่งโลก นั่นคือสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบซึ่งจุดประกายความทะเยอทะยานของพลเรือเอก

สตูกอฟเน้นย้ำเสียงดังว่าต้องส่งกองกำลังชั้นยอดไปยังทาร์โซนิสทันทีเพื่อยึดครองไซออนิก ดิสรัปเตอร์ให้เป็นภารกิจสำคัญอันดับแรก เขาเน้นย้ำว่าต้องลงมือก่อนที่อาร์คทูรัส เมงส์กจะรู้ตัวถึงการมีอยู่ของอุปกรณ์นี้ และต้องกู้คืนอุปกรณ์ให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม สำหรับพลเรือโทแล้ว เครื่องจักรนี้เป็นมากกว่าอาวุธธรรมดา แต่มันเปรียบเสมือนเชือกช่วยชีวิตเส้นเดียวที่จะช่วยรักษาชีวิตของทหารหลายแสนนายในกองยานสำรวจ

เหล่านายทหารที่มารวมตัวกันในห้องบรรยายสรุปต่างเห็นพ้องกับความคิดเห็นของสตูกอฟอย่างกระตือรือร้นและเริ่มวางแผนปฏิบัติการ การอภิปรายอย่างเผ็ดร้อนดำเนินไปเกี่ยวกับวิธีการฝ่าฟันกองกำลังเซิร์กที่หลงเหลืออยู่และกองทัพป้องกันของโดมิเนียนที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ในซากปรักหักพังของทาร์โซนิส ดูแกลเองก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจและชื่นชมความสามารถในการรวบรวมข้อมูลอันรวดเร็วและวิสัยทัศน์ของพลเรือโท การปรากฏขึ้นของทรัพย์สินทางยุทธศาสตร์อย่างไซออนิก ดิสรัปเตอร์ถูกมองว่าเป็นใบรับประกันชัยชนะอันสมบูรณ์แบบสำหรับกองยาน UED

ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นเต้นและวาดฝันถึงอนาคตอันสดใส มีเพียงใบหน้าของชายคนหนึ่งที่เฝ้ามองสถานการณ์อย่างเงียบๆ จากมุมห้องบรรยายสรุปที่แข็งค้างอย่างเย็นชา ร้อยโท ซาเมียร์ ดูรัน กำลังฟังบทสนทนาระหว่างสตูกอฟและดูแกลด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งท่ามกลางความมืดมิดที่แสงโฮโลแกรมส่องไปไม่ถึง ในสมองของเขา ฟันเฟืองกำลังหมุนอย่างรวดเร็วเพื่อคำนวณผลกระทบที่อุปกรณ์อันทรงพลังนี้จะนำมา และปรับเปลี่ยนแผนการอันลึกลับและอันตรายถึงชีวิตของตนเองอย่างรวดเร็ว

ลิ้นอันกะล่อนที่กระซิบสั่งการทำลายล้าง

เมื่อความร้อนแรงในห้องบรรยายสรุปพุ่งสูงถึงขีดสุด ร้อยโทดูรันที่ยืนอยู่ในความมืดก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา สายตาของเหล่านายทหารหันไปมองเขาเป็นตาเดียวจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหัน และสตูกอฟก็ขมวดคิ้วโดยไม่ปิดบังความไม่พอใจ ดูรันทำความเคารพอย่างสุภาพ จากนั้นเริ่มโต้แย้งความคิดเห็นของพลเรือโทสตูกอฟโดยตรงด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่หนักแน่น เขาเตือนว่าแผนการที่จะยึดครองไซออนิก ดิสรัปเตอร์ให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์จะทำให้กองยานตกอยู่ในอันตรายที่ไม่อาจแก้ไขได้

ดูรันย้ำเตือนว่าจักรพรรดิเมงส์กเคยเป็นนายทหารระดับสูงของสมาพันธ์ในอดีต และแย้งว่าเขาไม่มีทางที่จะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของไซออนิก ดิสรัปเตอร์ หากโดมิเนียนรู้ถึงคุณค่าของอุปกรณ์นี้ ย่อมเป็นที่แน่นอนว่าที่ทาร์โซนิสต้องมีกองกำลังชั้นยอดของเมงส์กสร้างแนวป้องกันไว้หลายชั้นแล้ว ดูรันชี้ให้เห็นว่าการทำสงครามยืดเยื้อกับโดมิเนียนเพื่อแย่งชิงดิสรัปเตอร์เป็นการกระทำที่โง่เขลาซึ่งจะทำให้สูญเสียกำลังพลและทรัพยากรอันมีค่าของ UED ไปโดยเปล่าประโยชน์ พลางลดทอนคุณค่ายุทธวิธีของสตูกอฟอย่างแนบเนียน

ยิ่งไปกว่านั้น ดูรันยังเน้นย้ำว่าหากเกิดกรณีที่เมงส์กยึดครองดิสรัปเตอร์ได้ก่อน หรืออุปกรณ์ถูกแย่งชิงไปในระหว่างการต่อสู้ นั่นย่อมเป็นภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวสำหรับ UED หากโดมิเนียนได้รับพลังในการควบคุมเซิร์ก เป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขาจะส่งสัตว์ประหลาดเหล่านั้นเข้าถล่มกองยาน UED สมมติฐานอันน่ากลัวที่หลุดออกมาจากปากของดูรันเพียงพอที่จะสร้างความหวาดกลัวให้กับเหล่านายทหารในห้องบรรยายสรุป คำพูดของเขามีเหตุผล และเบื้องหลังกลับซ่อนเร้นไปด้วยพลังในการโน้มน้าวใจอย่างประหลาด

ดูรันเสนอทางเลือกที่แหวกแนว นั่นคือการยกเลิกแผนการของสตูกอฟทั้งหมด และทำลายไซออนิก ดิสรัปเตอร์ให้เป็นชิ้นๆ ณ ที่แห่งนั้น เขาแย้งว่าแทนที่จะพึ่งพาอาวุธที่ไม่แน่นอนซึ่งมีความเสี่ยงที่จะถูกศัตรูแย่งชิงไป การกำจัดตัวแปรนั้นออกไปอย่างสิ้นเชิงย่อมเป็นเรื่องที่ฉลาดกว่า ดูรันกล่าวเสริมด้วยคำชมที่แฝงการประจบประแจงว่า หากมีอำนาจการทำลายล้างอันเหนือชั้นของกองยาน UED และการบัญชาการอันยอดเยี่ยมของพลเรือเอก เราก็สามารถกวาดล้างทั้งเซิร์กและโดมิเนียนได้ทั้งหมดโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพลังของเผ่าพันธุ์ต่างดาวเลย

พลเรือเอกดูแกลเท้าคางพลางฟังข้อโต้แย้งของดูรันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ลึกๆ ในใจของพลเรือเอกนั้นมีแนวโน้มที่จะชอบพลังทหารของมนุษย์ที่บริสุทธิ์และอำนาจการทำลายล้างที่ตรงไปตรงมา มากกว่าเครื่องจักรที่ซับซ้อนหรือพลังของต่างดาวอยู่แล้ว คำพูดของดูรันกระตุ้นสัญชาตญาณและศักดิ์ศรีในฐานะทหารของดูแกลอย่างแนบเนียน ดูแกลประเมินว่าคำเตือนของดูรันที่ว่าอุปกรณ์อาจถูกแย่งชิงไปนั้นมีเหตุผล และจิตใจของเขาก็ค่อยๆ เอนเอียงไปทางความคิดเห็นของดูรันมากขึ้นเรื่อยๆ

สตูกอฟสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของดูแกลและพยายามจะโต้แย้งอย่างเร่งด่วน ทว่าพลเรือเอกกลับยกมือขึ้นเพื่อห้ามไม่ให้พลเรือโทพูด ดูแกลทำลายความเงียบอันหนักอึ้งราวกับตัดสินใจได้แล้วและเริ่มเอ่ยปาก เขาประกาศว่าเขาประเมินค่าวิสัยทัศน์ของร้อยโทดูรันต่อสถานการณ์ในท้องถิ่นและความรอบคอบในการป้องกันอันตรายล่วงหน้าไว้สูงมาก พลเรือเอกแสดงเจตจำนงอันแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมส่งไพ่ที่ได้เปรียบแม้แต่ใบเดียวให้เมงส์ก และสรุปว่าการทำลายดิสรัปเตอร์เป็นทางเลือกที่ปลอดภัยและแน่นอนที่สุด

ในที่สุด ดูแกลก็ละสายตาที่ตกตะลึงของสตูกอฟ แล้วมอบอำนาจสั่งการกองกำลังยกพลขึ้นบกที่ทาร์โซนิสให้กับดูรันเป็นการชั่วคราว พลเรือเอกมอบวัตถุระเบิดประสิทธิภาพสูงให้กับดูรัน และออกคำสั่งอย่างเป็นทางการให้แทรกซึมเข้าไปในซากปรักหักพังของทาร์โซนิสเพื่อระเบิดทำลายไซออนิก ดิสรัปเตอร์ให้สิ้นซากโดยไม่เหลือร่องรอย ดูรันซ่อนรอยยิ้มอันเจ้าเล่ห์ที่มุมปากพลางสาบานว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของพลเรือเอก อากาศในห้องบรรยายสรุปเย็นยะเยือกขึ้นมาในทันที และหมัดของสตูกอฟก็กำแน่นจนขาวซีดด้วยความโกรธ

เมื่อต้องเฝ้ามองเพื่อนเก่าที่ตนไว้วางใจที่สุดถูกปั่นหัวด้วยลิ้นสามนิ้วของผู้ทรยศที่เพิ่งเข้ามา สตูกอฟก็รู้สึกถึงความสิ้นหวังและความรู้สึกถูกหักหลังอย่างลึกซึ้ง การตัดสินใจอันร้ายกาจที่เกิดจากความโอหังของดูแกลและความเจ้าเล่ห์ของดูรันกำลังทอดเงาหมอกหนาทึบลงบนอนาคตของกองยาน UED สตูกอฟหายใจหอบอย่างรุนแรงและวิ่งออกจากห้องบรรยายสรุปไป เสียงสั่งการปฏิบัติการอันสงบของดูรันที่ดังมาจากข้างหลังวนเวียนอยู่ในหูของพลเรือโทราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ

มิตรภาพอันยาวนานที่แตกสลาย

ทันทีที่การบรรยายสรุปสิ้นสุดลง สตูกอฟก็ก้าวเดินอย่างรุนแรงบุกเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวของดูแกล พร้อมกับเสียงประตูที่ปิดสนิทถูกเปิดออก ความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นไว้ของพลเรือโทก็ระเบิดออกมาดั่งภูเขาไฟ สตูกอฟสูญเสียความเยือกเย็นตามปกติไปพลางใช้มือทั้งสองข้างทุบโต๊ะทำงานของพลเรือเอกอย่างแรง และเค้นถามว่าการตัดสินใจเมื่อครู่นี้เป็นการประเมินที่ผิดพลาดอย่างน่ากลัวเพียงใด ดวงตาทั้งสองข้างของเขาแดงก่ำ และน้ำเสียงแฝงไปด้วยความแค้นเคืองและผิดหวังต่อเพื่อนที่คบกันมาหลายทศวรรษอย่างเข้มข้น

สตูกอฟเน้นย้ำอีกครั้งราวกับกระอักเลือดว่าไซออนิก ดิสรัปเตอร์ไม่ใช่แค่หมวดอาวุธธรรมดา แต่มันคือโล่เพียงหนึ่งเดียวที่จะปกป้องกองยาน UED ในอวกาศที่เหมือนขุมนรกแห่งนี้ การทำลายเครื่องมือเพียงชิ้นเดียวที่สามารถยับยั้งการบุกโจมตีอย่างไม่มีที่สิ้นสุดของเซิร์กด้วยมือของตนเองนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เขากล่าวอย่างไม่เกรงใจว่าการละทิ้งทรัพย์สินทางยุทธศาสตร์ที่ดีที่สุดของมนุษยชาติเพราะความกลัวเมงส์กเป็นเพียงข้อแก้ตัวอันขลาดเขลาที่ทำลายเกียรติภูมิของสหพันธ์โลก

ดูแกลขมวดคิ้วกับการประท้วงอย่างรุนแรงของสตูกอฟแล้วลุกขึ้นยืน พลเรือเอกเองก็ไม่ยอมแพ้และขึ้นเสียงเพื่อปกป้องการตัดสินใจของตนเอง เขายืนกรานว่าในฐานะผู้บัญชาการ เขาต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของกองยานเป็นอันดับแรก และเป็นเรื่องถูกต้องที่จะกำจัดตัวแปรที่ไม่แน่นอนซึ่งมีความเสี่ยงที่จะถูกศัตรูแย่งชิงไปล่วงหน้า ดูแกลแก้ตัวว่าการที่เขายอมรับคำแนะนำของดูรันไม่ใช่เพราะภูมิหลังของเขา แต่เป็นเพราะเขาเชื่อมั่นในการวิเคราะห์สถานการณ์การรบในท้องถิ่นที่แม่นยำของดูรันต่างหาก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตูกอฟก็หัวเราะเยาะออกมา เขาแสดงความโกรธเกรี้ยวว่าดูแกลเชื่อใจคนที่เคยเป็นสุนัขรับใช้ของเมงส์กจนถึงเมื่อวานนี้ได้อย่างง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร เขาเตือนว่าดูรันเป็นงูพิษที่เจ้าเล่ห์ซึ่งพร้อมจะแว้งกัดเจ้านายได้ทุกเมื่อเพื่อความปลอดภัยของตนเอง และเบื้องหลังลิ้นของเขาย่อมต้องมีแผนการอื่นซ่อนอยู่เป็นแน่ สตูกอฟรู้สึกเจ็บปวดอย่างลึกซึ้งต่อท่าทีของดูแกลที่เชื่อมั่นในคำประจบสอพลอของผู้ทรยศที่เพิ่งเข้ามา มากกว่าสัญชาตญาณของตนเองที่จงรักภักดีเคียงข้างพลเรือเอกมานานหลายทศวรรษ

ใบหน้าของดูแกลแดงก่ำด้วยความโกรธ เขารู้สึกว่าสตูกอฟกำลังท้าทายอำนาจของเขาโดยตรง และพยายามกู้ศักดิ์ศรีในฐานะพลเรือเอกกลับคืนมา ดูแกลเตือนสติด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาว่าเขาคือผู้บัญชาการสูงสุดของกองยานสำรวจนี้ และสิทธิ์ในการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของปฏิบัติการเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียวเท่านั้น เขาเตือนพลเรือโทอย่างเข้มงวดว่าอย่าให้อารมณ์มาครอบงำ และต้องเชื่อฟังคำสั่งของบังคับบัญชาอย่างเด็ดขาดในฐานะทหาร นั่นคือเสียงร้าวฉานที่ทำให้มิตรภาพอันยาวนานระหว่างทั้งสองคนเริ่มแตกสลาย

ความเงียบงันอันน่าอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วห้องทำงาน ระหว่างสองนายทหารเฒ่าที่เคยฝากแผ่นหลังไว้แก่กันและกันในสนามรบ บัดนี้กลับมีแม่น้ำแห่งความไม่ไว้วางใจที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ไหลกั้นอยู่ สตูกอฟไม่สามารถค้นพบภาพลักษณ์ของเพื่อนผู้ชาญฉลาดที่เขาเคยรู้จักในแววตาอันดื้อรั้นของดูแกลได้อีกต่อไป ดวงตาของพลเรือเอกถูกบดบังด้วยความโอหังและความเชื่อมั่นอย่างมืดบอดจนมองไม่เห็นความจริง สตูกอฟตระหนักดีอย่างเจ็บปวดว่าไม่ว่าเขาจะตะโกนก้องเพียงใด ก็ไม่อาจเปิดใจที่ปิดสนิทดวงนั้นได้

สตูกอฟค่อยๆ ละมือออกจากโต๊ะทำงานและก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ความโกรธที่เคยเกาะกุมใบหน้าของเขาได้เปลี่ยนเป็นความยอมรับอันเย็นชาและความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ไปเสียแล้ว เขาทำความเคารพดูแกลอย่างสมบูรณ์แบบและราบเรียบในฐานะทหารโดยไม่เอ่ยคำใด ดูแกลเองก็รับการเคารพด้วยสีหน้าเคร่งขรึมพลางเฝ้ามองการจากไปของพลเรือโท ในวินาทีที่สตูกอฟหันหลังเดินออกจากห้องทำงาน ทั้งสองคนต่างถูกเกาะกุมด้วยลางสังหรณ์อันเลวร้ายว่าความขัดแย้งนี้จะไม่มีวันจบลงเพียงเท่านี้อย่างแน่นอน

สตูกอฟที่เดินออกมาที่ทางเดินลูบอกที่เย็นเฉียบของตนเอง เขาไม่สามารถทนดูดูแกลนำพากองยานไปสู่ความพินาศได้เป็นอันขาด หากเพื่อนของเขาตาบอด เขาก็ต้องแบกรับไม้กางเขนนี้ไว้และนำทางเพื่อนไปสู่เส้นทางที่ถูกต้องให้ได้ นั่นคือหน้าที่สุดท้ายของเขาในฐานะสหายศึกที่แบ่งปันมิตรภาพมาหลายทศวรรษ และในฐานะพลเรือโทที่แบกรับการอยู่รอดของมนุษยชาติ ในสมองของสตูกอฟ แผนการอันตรายอย่างยิ่งยวดภายใต้ชื่อกบฏได้เริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างอย่างเป็นรูปธรรมแล้ว

ความไม่ไว้วางใจที่ผลิบานในความมืด

เมื่อกลับมายังสถานีบัญชาการยุทธวิธีของตนเอง สตูกอฟก็ล็อกประตูที่ปิดสนิทและเดินวนเวียนอยู่หน้าโต๊ะบัญชาการโฮโลแกรม พิกัดของทาร์โซนิสที่กะพริบเป็นสีแดงและรอยยิ้มอันเจ้าเล่ห์ของดูรันไม่ยอมเลือนหายไปจากสมอง สัญชาตญาณของพลเรือโทคอยเตือนเขาอยู่ตลอดเวลาว่าเป้าหมายของดูรันในการทำลายดิสรัปเตอร์ไม่ได้ทำเพื่อความปลอดภัยของกองยานเลย หากสูญเสียเครื่องมือเพียงชิ้นเดียวในการควบคุมเซิร์กไป ในที่สุดกองยาน UED ก็จะกลายเป็นเด็กหลงทางในอวกาศอันแปลกตาแห่งนี้และตกเป็นเหยื่อของสัตว์ประหลาดเหล่านั้น

สตูกอฟซบหน้าลงกับฝ่ามือทั้งสองข้างด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน การไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของพลเรือเอกถือเป็นความผิดฐานกบฏครั้งใหญ่ซึ่งอาจถูกลงโทษประหารชีวิตได้ทันทีตามกฎหมายทหาร สำหรับเขาที่อุทิศตนเพื่อวินัยและเกียรติยศของกองทัพมาตลอดชีวิต คำว่ากบฏเป็นแอกที่หนักอึ้งและน่ากลัวเหลือเกิน ทว่าในวินาทีวิกฤตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายซึ่งมีชีวิตรอดของกองยานและอนาคตของมนุษยชาติเป็นเดิมพัน เขาโน้มน้าวใจตนเองว่าการเชื่อฟังอย่างมืดบอดกลับเป็นบาปที่ยิ่งใหญ่กว่า ในที่สุด เขาจึงตัดสินใจที่จะช่วยชีวิตเพื่อนด้วยการทรยศเพื่อน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สตูกอฟก็เปิดช่องทางเข้ารหัสของคอนโซลสั่งการเพื่อเรียกตัวผู้บัญชาการกองกำลังคุ้มกันส่วนตัวของเขาที่จะเข้าร่วมการสำรวจทาร์โซนิสอย่างลับๆ คนเหล่านี้เป็นกองกำลังชั้นยอดที่จงรักภักดีต่อพลเรือโทอย่างเด็ดขาด และเป็นผู้ที่ปฏิบัติตามคำสั่งส่วนตัวของสตูกอฟเป็นอันดับแรกแม้จะอยู่ภายใต้วินัยของ UED ก็ตาม เมื่อใบหน้าอันเคร่งขรึมของผู้บัญชาการปรากฏขึ้นบนหน้าจอ สตูกอฟก็ลดเสียงลงและเริ่มส่งต่อคำสั่งลับสุดยอด

สตูกอฟสั่งการให้กองกำลังคุ้มกันเข้าควบคุมพื้นที่ทันทีหลังจากการต่อสู้ที่ทาร์โซนิสสิ้นสุดลง ก่อนที่หน่วยระเบิดของดูรันจะแตะต้องไซออนิก ดิสรัปเตอร์ แผนการคือการทำทีเป็นปฏิบัติงานตามคำสั่งอย่างเป็นทางการของพลเรือเอกเพื่อบีบให้หน่วยของดูรันล่าถอยไปอย่างสุภาพ และแทนที่จะทำลายดิสรัปเตอร์ ให้ถอดแยกชิ้นส่วนมันอย่างสมบูรณ์แล้วขนย้ายไปยังสถานที่ปลอดภัยที่เขากำหนดไว้ นี่เป็นการขัดคำสั่งอย่างชัดเจนซึ่งขัดต่อคำสั่งของพลเรือเอกโดยตรง ทว่าผู้บัญชาการกองกำลังคุ้มกันเข้าใจเจตนาอันลึกซึ้งของพลเรือโทและยอมรับภารกิจโดยไม่ลังเล

เมื่อเจ้าหน้าที่โกสต์ (Ghost) เปิดใช้งานอุปกรณ์พรางตัวและหายตัวไปในความมืด ความเงียบงันอันหนักอึ้งก็ปกคลุมสถานีบัญชาการอีกครั้ง สตูกอฟกลืนน้ำลายอึกใหญ่ขณะมองดูเส้นทางการเคลื่อนพลของหน่วยดูรันและวิถีคาดการณ์ของเจ้าหน้าที่โกสต์ของตนที่ซ้อนทับกันอยู่บนแผนที่โฮโลแกรม บัดนี้ลูกเต๋าถูกทอดไปแล้ว และฟันเฟืองแห่งโชคชะตาที่ไม่อาจย้อนกลับได้เริ่มหมุนวน หากปฏิบัติการนี้ถูกตรวจพบ เขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏและถูกประหารชีวิต และมิตรภาพกับดูแกลจะพังทลายลงตลอดกาล

ทว่าสตูกอฟกลับหวาดกลัวความพินาศที่กองยาน UED จะต้องเผชิญมากกว่ามลทินที่เขาต้องแบกรับ เขามองดูตัวยานอันสง่างามของอเล็กซานเดอร์ที่มองเห็นนอกหน้าต่าง พลางรู้สึกว่าป้อมปราการเหล็กขนาดมหึมานี้กำลังค่อยๆ เน่าเฟะจากภายใน กองยานสำรวจของโลกที่ดูเหมือนจะสยบคอปรูลูได้ในพริบตาด้วยกำลังทหารอันเหนือชั้น กลับกำลังขุดหลุมฝังศพของตนเองจากการถูกชักใยด้วยความโอหังอันโง่เขลาและการยุยงของผู้ทรยศที่ไม่ทราบตัวตนที่แท้จริง

เมล็ดพันธุ์แห่งความไม่ไว้วางใจที่งอกเงยขึ้นภายในคณะผู้บัญชาการสูงสุดของสหพันธ์โลก บัดนี้กำลังเติบโตเป็นวัชพืชพิษที่ยากจะควบคุม ภายใต้ผืนธงของ UED ที่เคยภาคภูมิใจในวินัยอันสมบูรณ์แบบ ผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการกลับตกอยู่ในสถานการณ์อันน่าสลดใจที่ต้องหันคมดาบเข้าหากันเพื่อเป้าหมายที่แตกต่างกัน ยังไม่มีใครรู้ว่าการแข่งขันอันลับๆ ที่จะเกิดขึ้นในซากปรักหักพังอันมืดมิดของทาร์โซนิสจะเปลี่ยนชะตากรรมของกองยานไปอย่างไร สตูกอฟปลดล็อกปืนพกของเขาอย่างเงียบๆ พลางสัมผัสได้ถึงพายุร้ายที่กำลังจะมาเยือน

แผนการอันทะเยอทะยานของโลกที่จะกลืนกินเขตคอปรูลูเริ่มผิดพลาดอย่างร้ายแรงตั้งแต่กระดุมเม็ดแรก ท่ามกลางความมั่นใจอย่างมืดบอดของเจราร์ด ดูแกล รอยยิ้มอันเจ้าเล่ห์ของซาเมียร์ ดูรัน และการตัดสินใจอันโดดเดี่ยวของอเล็กเซ สตูกอฟ ที่พัวพันกันยุ่งเหยิง กองยานสำรวจกำลังพุ่งทะยานอย่างดุเดือดไปสู่โศกนาฏกรรมที่ถูกกำหนดไว้ แม้ภายนอกกองยาน UED จะภาคภูมิใจในความไร้พ่าย ทว่าที่ใจกลางของพวกมัน เข็มวินาทีของระเบิดเวลาที่มุ่งสู่ความพินาศได้เริ่มเดินเสียงดังติ๊กต็อกแล้ว

ข้อมูลอ้างอิง

พงศาวดาร StarCraft อย่างเป็นทางการของ Blizzard

แนะนำเกม StarCraft: Brood War อย่างเป็นทางการ

การกำกับเนื้อเรื่องและภาพอ้างอิงอย่างเป็นทางการของเวอร์ชัน Remastered

ดาวน์โหลดอย่างเป็นทางการและซื้อเวอร์ชัน Remastered ของ StarCraft: Brood War