สตาร์คราฟต์ พงศาวดาร ตอนที่ 7 · คืนที่ดักแด้แห่งชาร์เปิดออก

นี่คือเรื่องเล่าจากแฟนอาร์ตที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และรวมถึงบทสรุปสำคัญด้วย

ความสิ้นหวังของทาร์โซนิสและหัตถ์ของโอเวอร์มายด์

ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่นของทาร์โซนิส ในช่วงเวลาที่ฝูงเซิร์กหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จิตสำนึกของมนุษย์อย่าง ซาร่าห์ เคอร์ริแกน ถูกต้อนจนมุม มีเพียงเสียงโลหะของเข็มแทงชนวนจากปืนไรเฟิลที่กระสุนหมดเกลี้ยงกระทบความว่างเปล่าอย่างสูญเปล่าเท่านั้นที่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการต่อสู้ดิ้นรนครั้งสุดท้ายของเธอ

การทรยศอันเย็นชาของ อาร์กทูรัส เมงส์ก ส่งผ่านเครือข่ายสื่อสารเข้ามากระแทกจิตใจของเธอ และความสิ้นหวังที่กัดกินลึกเข้าไปถึงกระดูกก็เริ่มเข้าครอบงำวิญญาณของเธออย่างหนักหน่วงยิ่งกว่าความกลัวตาย เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอันว่างเปล่าที่ยานกู้ภัยได้จากไปแล้ว เธอจึงพยายามยอมรับความตายของตัวเองอย่างสงบ

ทันทีก่อนที่กรงเล็บอันแหลมคมของเหล่าเซิร์กลิงที่ล้อมรอบเธอไว้ทุกทิศทางจะฉีกกระชากผิวหนังของเธอ ความเงียบงันอันยิ่งใหญ่และแปลกประหลาดก็เข้ามากดทับทั่วทั้งสนามรบ เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่หิวโหยหยุดลงในทันที และดวงตาที่แดงก่ำด้วยเส้นเลือดก็จับจ้องไปยังจุดหนึ่งบนท้องฟ้าพร้อมกัน

แทนที่จะเป็นความสงบแห่งความตาย เจตจำนงโบราณอันยิ่งใหญ่ที่ดูเหมือนจะมีต้นกำเนิดมาจากห้วงลึกของจักรวาลกลับกลืนกินจิตใจที่หอบเหนื่อยของเธอไปทั้งหมด นั่นคือ โอเวอร์มายด์ ผู้ปกครองสูงสุดของฝูงบินรบ ต่อหน้าพลังจิตอันท่วมท้นนั้น ตัวตนของเคอร์ริแกนสั่นคลอนอย่างง่อนแง่นราวกับเปลวเทียนท่ามกลางสายลม

ศักยภาพทางไซโอนิกอันไร้เทียมทานที่เคอร์ริแกนแผ่ออกมาท่ามกลางความสิ้นหวัง กลายเป็นสัญญาณที่รุนแรงที่สุดที่ดึงดูดสายตาของโอเวอร์มายด์ โอเวอร์มายด์มองเห็นในทันทีว่าพลังงานทางจิตที่ผู้หญิงเทอร์แรนคนนี้ครอบครองอยู่คือคีย์สำคัญที่จะช่วยให้ฝูงเซิร์กก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองได้

แทนที่จะฉีกร่างที่หมดสติของเธอออกเป็นชิ้นๆ ฝูงโอเวอร์ลอร์ดและมิวทาลิสก์ขนาดมหึมากลับค่อยๆ ช้อนตัวเธอขึ้นและพาร่างของเธอเข้าสู่ความมืดมิดของอวกาศ ยีนของเทอร์แรนที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของเธอ บัดนี้กำลังจะกลายเป็นวัตถุดิบในการทดลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฝูงเซิร์ก

ในขณะที่ตัวตนในฐานะมนุษย์และความทรงจำอันเจ็บปวดค่อยๆ เลือนหายไป เธอก็ค่อยๆ ถูกหลอมรวมเข้าสู่เครือข่ายไซโอนิกอันกว้างใหญ่ของฝูงเซิร์ก เสียงอันทรงพลังของโอเวอร์มายด์ดังก้องอยู่ในจิตใต้สำนึกของเธออย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อล้างสมองและปลูกฝังเป้าหมายใหม่ให้กับเธอ

โอเวอร์มายด์มีแผนการวิวัฒนาการอันยิ่งใหญ่ที่จะหล่อหลอมนักฆ่าเทอร์แรนผู้อ่อนแอนี้ให้กลายเป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบและอันตรายที่สุดเพื่อนำทางอนาคตของฝูงเซิร์ก โดยทิ้งซากปรักหักพังอันน่าสลดใจของทาร์โซนิสไว้เบื้องหลัง ดักแด้ชีวภาพขนาดใหญ่ที่โอบอุ้มเธอไว้ได้กระโดดข้ามมิติไปยังดาวเคราะห์ภูเขาไฟชาร์ที่ลุกเป็นไฟสีแดงฉาน

ผู้พิทักษ์แห่งดาวชาร์

ภายในถ้ำใต้ดินอันลึกโพรงของดาวชาร์ที่มีเอย่างภูเขาไฟฟุ้งกระจาย โอเวอร์มายด์ได้มอบหมายภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการปกป้องดักแด้ชีวภาพนี้ให้แก่เซรีเบรตตนใหม่ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น มันเป็นช่วงเวลาที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เมื่อสายตาของทุกตัวในฝูงเซิร์กจับจ้องไปที่ดักแด้ขนาดยักษ์ที่กำลังเต้นเป็นจังหวะเพียงหนึ่งเดียวนี้

เจตจำนงอันยิ่งใหญ่ของโอเวอร์มายด์หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของเซรีเบรตโดยตรง โดยประกาศว่าสิ่งมีชีวิตที่หลับใหลอยู่ในดักแด้นี้จะกลายเป็นสิ่งสร้างสรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฝูงเซิร์ก เซรีเบรตจดจำได้โดยสัญชาตญาณว่าความหมายของการมีอยู่ของมันขึ้นอยู่กับการฟักตัวอย่างสมบูรณ์ของดักแด้นี้เท่านั้น

แดกกอธ เซรีเบรตผู้ทรงพลังและยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นผู้นำของทีอาแมทบรูด ได้เข้ามาใกล้เซรีเบรตที่ยังเยาว์วัย และมอบกองกำลังที่เจนศึกรวมถึงคำแนะนำทางยุทธวิธีให้อย่างไม่เสียดาย คลื่นไซโอนิกอันน่าเกรงขามของแดกกอธดังก้องอย่างหนักแน่นไปทั่วส่วนลึกใต้ดินของดาวชาร์

แดกกอธเตือนถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากเทอร์แรนและโปรโตส พร้อมสั่งให้สร้างแนวป้องกันที่หนาแน่นและไร้ช่องโหว่รอบๆ รังหลัก ภายใต้การนำของเขา โดรนจำนวนมหาศาลได้เจาะทะลวงผ่านพื้นที่หินภูเขาไฟอันแห้งแล้ง ขยายอาณาเขตของครีป และเริ่มสร้างสิ่งก่อสร้างป้องกันขึ้นมา

เซรีเบรตที่ได้รับมอบหมายหน้าที่ป้องกัน รู้สึกได้ถึงพลังงานไซโอนิกที่เหนือจินตนาการซึ่งแผ่ออกมาจากดักแด้ด้วยร่างกายทั้งหมดของมัน ทำให้มันสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์และความกลัวไปพร้อมๆ กัน มันเป็นคลื่นพลังงานที่หยาบกระด้างแต่ทว่าละเอียดอ่อน ซึ่งไม่เคยสัมผัสได้จากสิ่งมีชีวิตเซิร์กตัวใดมาก่อน

ไฮดราลิสก์และเซิร์กลิงหลายพันตัวตั้งค่ายกลเป็นวงกลมโดยมีดักแด้เป็นศูนย์กลาง คอยเฝ้าระวังข้ามเขตลาวาที่เดือดพล่านทั้งกลางวันและกลางคืน หนวดของซันเคน โคโลนีบิดตัวอยู่ใต้ผืนดินสีแดงฉาน กระหายเลือดของย่างกรายผู้บุกรุก

ดักแด้ชีวภาพต้องการสารอาหารจำนวนมหาศาลและเกราะป้องกันไซโอนิกอย่างต่อเนื่อง และฝูงเซิร์กก็ยินดีที่จะเสียสละพลังงานของตนเพื่อมุ่งเน้นไปที่การอุ้มท้องน้องสาวคนใหม่นี้ พื้นผิว of ดักแด้เต้นเป็นจังหวะอย่างไม่เป็นระเบียบ บ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงอันรุนแรงภายใน

ท่ามกลางความร้อนที่น่าอึดอัดและกลิ่นกำมะถัน ช่วงเวลาแห่งความอดทนอันยาวนานดำเนินไปในขณะที่ทั้งฝูงเซิร์กกลั้นหายใจรอคอยการกำเนิดของสิ่งสร้างสรรค์ใหม่ เซรีเบรตและแดกกอธได้ปฏิบัติตามเจตจำนงของโอเวอร์มายด์อย่างไม่มีที่ติ เพื่อปกป้องความมืดมิดของดาวชาร์

เปลนอนอันดุร้ายที่เต้นเป็นจังหวะ

พื้นผิวของดาวชาร์เป็นภาพย่อของนรกที่มีชีวิตอย่างแท้จริง แม่น้ำลาวาที่ไหลอย่างไม่สิ้นสุดละลายหินที่ถูกเผาจนดำเกรียม และท้องฟ้าถูกบดบังด้วยเมฆเถ้าภูเขาไฟหนาทึบ มีเพียงแสงสีแดงของสนธยาชั่วนิรันดร์ที่ส่องสว่างลงมาบนผืนดินอย่างแปลกประหลาด

บนพื้นที่หินออบซิเดียนอันแห้งแล้งและแหลมคมนั้น ครีปของเซิร์กได้แพร่กระจายอย่างเหนียวเหนอะหนะราวกับเซลล์มะเร็ง เปลี่ยนแปลงดินของดาวเคราะห์ให้กลายเป็นเปลนอนอันน่าสยดสยองของฝูงเซิร์ก แม้แต่ความร้อนที่เดือดพล่านก็ไม่อาจสะกดพลังชีวิตอันเหนียวแน่นของฝูงเซิร์กไว้ได้ มันผสมปนเปกับครีปและส่งกลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมา

ณ ใจกลางของรังหลักที่ใหญ่ที่สุด ดักแด้ขนาดยักษ์ที่เต้นเป็นจังหวะพร้อมแผ่แสงชีวภาพอันแปลกประหลาดตั้งตระหง่านอยู่อย่างน่าเกลียดน่ากลัว เส้นเลือดหนาสีม่วงและสีเขียวพันรอบพื้นผิวของดักแด้และหยั่งรากลึกลงไปในผืนดินเพื่อดูดซับสารอาหาร

ภายในดักแด้ การรวมตัวของยีนใหม่อย่างน่าสยดสยองและถี่ถ้วนกำลังดำเนินอยู่ ดีเอ็นเออันอ่อนแอของมนุษย์อย่าง ซาร่าห์ เคอร์ริแกน ถูกบังคับให้หลอมรวมกับโครงสร้างเกลียวคู่แห่งการวิวัฒนาการขั้นสุดยอดของเซิร์ก ทำให้เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายของเธอถูกฉีกกระชากและประกอบขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในความเจ็บปวดขั้นสุดยอด

นี่ไม่ใช่การหวนคืนสู่เซิร์กยุคโบราณของดาวเคราะห์เซรัส หรือการวิวัฒนาการตามธรรมชาติที่จะเป็นที่รู้จักในภายหลังแต่อย่างใด แต่มันคือกระบวนการติดเชื้อที่รุนแรงและผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง ภายใต้การคำนวณอย่างละเอียดของโอเวอร์มายด์ เพื่อเพิ่มขีดความสามารถทางไซโอนิกของมนุษย์ให้ถึงขีดสุดและใช้เป็นอาวุธของฝูงเซิร์ก

ยิ่งคลื่นไซโอนิกที่แผ่ออกมาจากดักแด้รุนแรงขึ้นเท่าใด สิ่งมีชีวิตเซิร์กที่อยู่รอบๆ ก็ยิ่งถูกกดทับด้วยพลังอันท่วมท้นนั้นจนเกิดอาการชักเกร็งพร้อมกัน แม้แต่เหล่าโอเวอร์ลอร์ดที่บินปกคลุมท้องฟ้าก็ยังต้องลดระดับความสูงลงด้วยความกลัวโดยสัญชาตญาณเมื่อบินผ่านเหนือตัวดักแด้

ผ่านเยื่อหุ้มหนาของดักแด้ บางครั้งก็ปรากฏเงาของโครงกระดูกที่ผิดรูปอย่างแปลกประหลาดและกรงเล็บอันแหลมคมแวบเข้ามา ทำให้คาดเดาถึงกระบวนการลอกคราบอันน่าสยดสยองภายในได้ อุณหภูมิร่างกายอันอบอุ่นและความรู้สึกในสมัยที่ยังเป็นมนุษย์กำลังเยือกเย็นลงอย่างช้าๆ ท่ามกลางเมือกของเซิร์กที่เดือดพล่าน

ดักแด้นี้ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของดาวชาร์และพลังชีวิตอันโหดเหี้ยมของเซิร์ก เปรียบเสมือนเตาหลอมขนาดใหญ่ ซาร่าห์ เคอร์ริแกน ในอดีตได้ถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นในนั้น และมีเพียงราชินีแห่งใบมีดผู้ติดเชื้อคนแรกที่จะอุทิศตนให้กับฝูงเซิร์กเท่านั้นที่กำลังถูกตีขึ้นรูปขึ้นมา

จิม เรย์เนอร์ ผู้ไล่ล่าฝันร้าย

ในอวกาศอันลึกโพรงที่ห่างออกไปหลายปีแสงจากดาวชาร์ ภายในห้องโดยสารแคบๆ ของยานไฮเพอเรียนของ จิม เรย์เนอร์ ผู้แยกตัวออกมาจากกลุ่มบุตรแห่งโคฮาล เสียงหายใจหอบหนักดังขึ้น เรย์เนอร์ที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายและลุกขึ้นนั่งบนเตียงทันที

สิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขาคือเสียงอันสิ้นหวังของเคอร์ริแกนที่เรียกหาเขาอย่างไม่ลดละท่ามกลางความมืดมิดอันสนิท ความทรงจำอันน่าสยดสยองในวันนั้นที่เขาต้องทิ้งเธอไว้ตามลำพังในซากปรักหักพังของทาร์โซนิสแล้วหนีออกมา ได้กลายเป็นความรู้สึกผิดที่คอยบีบรัดคอเขาในทุกๆ คืน

ขณะที่เดินเท้าเปล่าไปมาบนพื้นโลหะอันเย็นเฉียบ เรย์เนอร์ครุ่นคิดถึงร่องรอยของสัญญาณโทรจิตที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนซึ่งเพิ่งดังก้องอยู่ในหัวของเขาเมื่อครู่ มันไม่ใช่แค่หูแว่ว แต่เป็นคลื่นไซโอนิกของเคอร์ริแกนที่ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมายังเขาข้ามผ่านเวลาและอวกาศ

ความผิดปกติทางไซโอนิกเพียงเล็กน้อยที่เซ็นเซอร์ของยานตรวจจับได้ ชี้พิกัดอย่างแม่นยำว่าสัญญาณของเธอถูกส่งมาจากดาวเคราะห์ภูเขาไฟชาร์ การมุ่งหน้าไปยังสถานที่ราวกับขุมนรกที่เป็นรังหลักของเซิร์กนั้น เป็นการกระทำที่ฆ่าตัวตายอย่างชัดเจนในสายตาของทุกคน

แมตต์ ฮอร์เนอร์ และลูกเรือพยายามห้ามปรามเขา โดยบอกว่าการกระโจนเข้าสู่ใจกลางของเซิร์กในขณะที่กำลังวุ่นวายจากการประกาศสถาปนาจักรวรรดิของเมงส์กนั้นเป็นเรื่องที่บ้าบิ่นเกินไป แต่ไม่มีใครสามารถหักล้างความดื้อรั้นของเรย์เนอร์ได้ สำหรับเขาแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากการช่วยชีวิตเคอร์ริแกนหรือตายไปพร้อมกับเธอ

เขาตรวจเช็กโม่ของปืนรีวอลเวอร์กระบอกเก่าอย่างหงุดหงิดและตรวจสอบข้อต่อของชุดเกราะรบ เรย์เนอร์เตรียมใจอย่างเย็นชาสำหรับการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะมาถึง ความหวังอันริบหรี่ที่จะได้พบเธออีกครั้งทำให้เลือดในกายของเขาเดือดพล่านยิ่งกว่าความกลัว

เมื่อยานไฮเพอเรียนฉีกมิติผ่านวาร์ปสเปซและโผล่ออกมาสู่จักรวาลแห่งความเป็นจริง ภาพอันน่าสะพรึงกลัวของดาวชาร์ที่ลุกเป็นไฟสีแดงฉานก็ปรากฏเต็มหน้าต่างมองภาพหลักของสะพานเดินเรือ เถ้าภูเขาไฟที่ปกคลุมชั้นบรรยากาศและฝูงเซิร์กที่แผ่ขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดพร้อมที่จะต้อนรับพวกเขาแล้ว

เรย์เนอร์ออกคำสั่งลงจอดผ่านริมฝีปากที่เม้มแน่นและก้าวขึ้นสู่ยานลำเลียง เพื่อช่วยเหลือสายลับโกสต์ที่ทนทุกข์ทรมานและวนเวียนอยู่ในความฝันของเขา เขาพร้อมที่จะโยนทุกสิ่งทุกอย่างของเขาเข้าไปในปากของเซิร์กอย่างเต็มใจ

การบุกโจมตีอันบ้าบิ่นของอัลฟาสควอดรอน

ไม่ใช่แค่เรย์เนอร์เท่านั้นที่ถูกดึงดูดด้วยสัญญาณไซโอนิกอันทรงพลังของเคอร์ริแกน กองกำลังอัลฟาสควอดรอนของนายพล เอ็ดมันด์ ดูค ภายใต้คำสั่งของ อาร์กทูรัส เมงส์ก ก็ได้นำยานรบแบทเทิลครุยเซอร์ขนาดมหึมามาปรากฏตัวและทอดเงาอันเป็นลางร้ายเหนือวงโคจรของดาวชาร์เช่นกัน

ดูคเต็มไปด้วยความโอหังที่จะสืบหาพลังงานไซโอนิกปริศนาที่อาจกลายเป็นหนามยอกอกของเมงส์ก และต้องการบดขยี้เซิร์กด้วยกำลังทหารของตนเพื่อเชิดชูเกียรติภูมิของจักรวรรดิ เขาประเมินพลังป้องกันของดาวชาร์ต่ำเกินไปและสั่งการให้ทิ้งระเบิดจากวงโคจรในทันที

ปืนใหญ่มหึมาของเทอร์แรนพ่นไฟเผาทำลายครีปบนพื้นผิวและเริ่มบุกเบิกเส้นทางเพื่อเจาะทะลวงแนวป้องกันอย่างฝืนทน ดร็อปพ็อดร่วงหล่นลงมาราวกับฝนดาวตก ทะลวงผ่านเมฆเเถ้าภูเขาไฟของดาวชาร์และพุ่งตรงไปยังรังหลักของเซิร์ก

ทว่าเซรีเบรตที่ปกป้องดักแด้ตรวจพบการรุกรานของพวกเขาในทันทีและเริ่มตอบโต้อย่างรวดเร็ว สกูรจ์หลายร้อยตัวพุ่งออกมาจากรัง ฉีกผ่านท้องฟ้าสีเทาและทำการโจมตีแบบพลีชีพใส่ยานรบของเทอร์แรน ย้อมน่านฟ้าให้กลายเป็นสีเลือด

ก่อนที่ทหารราบของอัลฟาสควอดรอนที่ลงจอดบนพื้นดินจะทันได้จัดกระบวนทัพ ไฮดราลิสก์ที่ซุ่มโจมตีอยู่ก็หลั่งไหลออกมาและระดมยิงหนามกระดูกที่เจาะทะลวงชุดเกราะอย่างโหดเหี้ยม กองกำลังของดูคพ่ายแพ้อย่างหมดรูปต่อหน้าจำนวนอันท่วมท้นและความได้เปรียบทางภูมิประเทศของเซิร์ก

ทีอาแมทบรูดของแดกกอธเข้าโจมตีจากทางด้านข้างเพื่อปิดเส้นทางล่าถอยของเทอร์แรน และเซิร์กลิงที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินก็พุ่งออกมาพร้อมกัน กัดแทะตีนตะขาบของรถถังซีจแทงก์และทำลายลำกล้องปืน กองกำลังยานเกราะที่เป็นความภาคภูมิใจของดูคกลายเป็นเศษเหล็กไปในชั่วพริบตา

การป้องกันอันบ้าคลั่งของเซิร์กเพื่อปกป้องดักแด้นั้นสามารถเอาชนะพลังทำลายล้างของเทอร์แรนได้อย่างง่ายดาย เมื่อสูญเสียกำลังพลไปมากกว่าครึ่งและเครือข่ายการสื่อสารจวนจะถูกตัดขาด นายพลดูคที่มีใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและอับอายก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งล่าถอยทั้งหมดอย่างน่าอัปยศ

เมื่อมองดูยานรบของอัลฟาสควอดรอนที่ล่าถอยหนีกลับไปยังวงโคจร เซรีเบรตได้รายงานชัยชนะอันสมบูรณ์แบบของฝูงเซิร์กต่อโอเวอร์มายด์ การแทรกแซงอันโง่เขลาของดูคกลับกลายเป็นเพียงสิ่งกระตุ้นที่ไม่จำเป็นซึ่งช่วยเร่งการเติบโตของดักแด้เท่านั้น

การกำเนิดของราชินีแห่งใบมีด

การต่อสู้ดุเดือดกับเทอร์แรนที่เกิดขึ้นภายนอกได้เร่งกระบวนการลอกคราบภายในดักแด้ชีวภาพจนถึงขีดสุด คลื่นไซโอนิกที่แผ่ออกมาจากดักแด้เปลี่ยนเป็นเสียงสะท้อนขนาดใหญ่ที่แทบจะฉีกแก้วหู สั่นสะเทือนถ้ำใต้ดินทั้งหมดของดาวชาร์อย่างรุนแรง

โอเวอร์มายด์ส่งกระแสจิตสั่งการไปยังสิ่งมีชีวิตทุกตัวในฝูงเซิร์ก เพื่อให้พวกมันร่วมเป็นสักขีพยานในวินาทีอันน่าอัศจรรย์ของการกำเนิดสิ่งสร้างสรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมัน เซรีเบรตที่ทำหน้าที่ป้องกันและฝูงเซิร์กจำนวนมหาศาลต่างก้มศีรษะลงไปยังดักแด้ด้วยความเงียบงัน

พร้อมกับเสียงแตกหักอันแปลกประหลาดของเมือกเหนียวที่เดือดพล่าน พื้นผิวของดักแด้ที่ดูเหมือนหนังหนาก็เริ่มแยกออกเป็นรูปกากบาท น้ำคร่ำสีเขียวเข้มและเศษซากสีเลือดไหลทะลักลงบนครีปราวกับน้ำตก ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ท่ามกลางซากดักแด้ที่ฉีกขาด สิ่งมีชีวิตอันแปลกประหลาดและทรงพลังที่ยังคงรักษารูปลักษณ์ของมนุษย์ไว้แต่ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืน ราชินีแห่งใบมีดผู้ติดเชื้อคนแรกได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนานในที่สุด และก้าวเท้าแรกออกสู่โลกกว้าง

ที่ด้านหลังของเธอ มีปีกอันน่าเกลียดน่ากลัวที่มีข้อต่อแยกออกมาราวกับขาแมงมุมและมีชิ้นส่วนกระดูกยื่นออกมางอกขึ้นมา เมือกที่ยังไม่แห้งหยดลงมาจากปลายปีกอันแหลมคม มันคือสัญลักษณ์ของอาวุธชีวภาพที่วิวัฒนาการมาอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อการเข่นฆ่า

เส้นผมสีแดงในสมัยที่เป็นมนุษย์ได้เปลี่ยนรูปไปเป็นหนวดที่มีข้อต่อแข็งราวกับเปลือกของแมลง ทอดตัวลงมาบนผิวสีเขียวซีดที่ดูป่วยไข้ของเธอ ร่างกายของเธอคือผลลัพธ์ของการผสมผสานที่สมบูรณ์แบบจนน่าขนลุกระหว่างความดุร้ายของเซิร์กและความยืดหยุ่นของเทอร์แรน

เมื่อเธอค่อยๆ ลืมตาขึ้น แทนที่จะเป็นดวงตาอันอบอุ่นในอดีต กลับมีแสงสีอำพันอันเย็นชาและน่าขนลุกอันเป็นเอกลักษณ์ของเซิร์กส่องประกายวับแวมในความมืด ในสายตานั้นไม่มีความเห็นอกเห็นใจหรือความโศกเศร้าในฐานะมนุษย์หลงเหลืออยู่ มีเพียงสัญชาตญาณอันโหดเหี้ยมของนักล่าแห่งฝูงเซิร์กเท่านั้นที่เต็มเปี่ยม

"ฉันนี่แหละคือฝูงเซิร์ก" แม้ริมฝีปากของเธอจะไม่ได้ขยับ แต่กระแสจิตที่ผสมผสานกันอย่างแปลกประหลาดระหว่างน้ำเสียงที่คุ้นเคยของเคอร์ริแกนและเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ของโอเวอร์มายด์ก็กดทับสิ่งมีชีวิตทุกตัวในถ้ำ มันคือการประกาศอันน่าสะพรึงกลัวที่แจ้งถึงการกำเนิดของผู้ปกครองคนใหม่

ภาพลวงตาที่แตกสลายและการพบกันใหม่อันโหดร้าย

กองกำลังจู่โจมของเรย์เนอร์ที่แอบแทรกซึมเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำใต้ดินโดยอาศัยจังหวะที่อัลฟาสควอดรอนล่าถอย ได้หลั่งไหลเข้ามาในโถงถ้ำขนาดใหญ่พร้อมกับเสียงกึกก้องของการแตกออกของดักแด้ ทว่าสิ่งที่ต้อนรับพวกเขกลับไม่ใช่ผู้หญิงที่อ่อนแอซึ่งกำลังรอคอยการช่วยเหลือ

ฝีเท้าของเรย์เนอร์แข็งทื่อราวกับก้อนหิน ในวินาทีที่เขาเผชิญหน้ากับรูปร่างที่เหมือนสัตว์ประหลาดซึ่งยืนเหยียบอยู่บนซากดักแด้ที่ฉีกขาด ปากกระบอกปืนไรเฟิลเกาส์ที่เขาเคยกำไว้แน่นก็ลดต่ำลงอย่างหมดแรง ความกลัวอันท่วมท้นที่บีบรัดลมหายใจของเขาได้เข้าครอบงำไปทั่วทั้งร่าง

"ซาร่าห์...?" เสียงที่แหบพร่าเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเขาอย่างยากลำบาก เหตุผลของเขาปฏิเสธที่จะยอมรับความจริงที่ว่าสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้านี้คือผู้หญิงที่เขารักและปรารถนาจะช่วยชีวิตอย่างสุดหัวใจ ความเจ็บปวดราวกับหัวใจแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ หลั่งไหลเข้ามา

เมื่อได้ยินเสียงเรียกชื่อของตน ราชินีแห่งใบมีดก็ค่อยๆ หันศีรษะมาจ้องมองเรย์เนอร์ การเคลื่อนไหวนั้นห่างไกลจากความสง่างามที่เธอเคยแสดงออกในอดีต มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ราบรื่นแต่น่าขนลุกตามสัญชาตญาณของนักล่าที่กำลังเล็งเหยื่อ

เมื่อเธอเปิดปาก เสียงของเคอร์ริแกนที่คุ้นเคยและโหยหาก็ดังเข้าสู่หูของเรย์เนอร์ ทว่าเหนือน้ำเสียงนั้นกลับมีเสียงก้องอันแปลกประหลาดของสิ่งมีชีวิตต่างดาวและเสียงโลหะอันเย็นชาซ้อนทับอยู่ สร้างเสียงประสานที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งทำให้จิตวิญญาณของเขาแข็งทื่อ

ราชินีแห่งใบมีดหัวเราะเยาะความพยายามช่วยเหลืออันบ้าบิ่นของเรย์เนอร์ และตวาดอย่างเย็นชาว่าการที่เธอส่งโทรจิตไปนั้นไม่ใช่เพราะต้องการความช่วยเหลือ แต่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความฝันอันสับสนที่เกิดขึ้นในระหว่างกระบวนการลอกคราบเท่านั้น ในคำพูดของเธอไม่มีความรู้สึกหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

หัวใจของเรย์เนอร์พังทลายลง ความจริงอันโหดร้ายที่ว่า ซาร่าห์ เคอร์ริแกน ที่เขารู้จักได้ตายไปแล้วในซากปรักหักพังของทาร์โซนิส และสิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นเพียงหุ่นเชิดของฝูงเซิร์กที่สวมเปลือกนอกของเธอไว้ ได้ปักลึกเข้ากลางอกของเขาราวกับมีดดาบ

ท่ามกลางความโศกเศร้า ความโกรธ และความว่างเปล่าอันแสนสาหัสที่ปะปนกัน เรย์เนอร์ยกปืนไรเฟิลขึ้นมาอีกครั้งด้วยมือที่สั่นเทา แม้จะวางนิ้วไว้บนไกปืน แต่จิม เรย์เนอร์ ก็ได้แต่กลืนเสียงกรีดร้องที่ไร้เสียงลงคอไปเพราะความอ่อนแอของตัวเองที่ไม่สามารถลั่นไกใส่เธอได้

ในนามของฝูงเซิร์ก

เมื่อเรย์เนอร์วางปืนไรเฟิลลงด้วยความสิ้นหวัง ราชินีแห่งใบมีดก็ทอดสายตาอันเย็นชามาที่เขา ฝูงเซิร์กที่ล้อมรอบเธออยู่แยกเขี้ยวราวกับจะฉีกกระชากพวกเทอร์แรนออกเป็นชิ้นๆ ในทันที แต่เธอกลับสยบสัญชาตญาณอันหิวโหยของฝูงเซิร์กได้ด้วยการโบกมือเบาๆ เพียงครั้งเดียว แม้น้ำเสียงของเธอจะเหือดแห้งไร้ความรู้สึกในสมัยที่เป็นมนุษย์ แต่ก็แฝงไว้ด้วยความสงบอันแปลกประหลาด

เมื่อเธอค่อยๆ ก้าวเข้ามาใกล้ ปีกใบมีดที่ด้านหลังของเธอก็ส่งเสียงคลิกคุกคาม จิตสังหารที่ถูกสะกดไว้และพลังงานไซโอนิกอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเธอนั้นหนาแน่นและหนักหน่วงพอที่จะปลิดชีพทหารราบเทอร์แรนได้ในทันที

ขณะที่เธอเดินเข้าไปหาเรย์เนอร์ เธอไม่ได้ปฏิเสธความรู้สึกและความผูกพันที่เคยมีร่วมกันในอดีตอย่างสิ้นเชิง แม้จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของฝูงเซิร์กแล้ว แต่ตัวตนของเธอยังคงอยู่ และเธอตระหนักถึงความหมายของการมีอยู่ของเรย์เนอร์อย่างชัดเจน แม้เธอจะหัวเราะเยาะความบ้าบิ่นของเขาที่มาช่วยเธอ แต่เธอก็ประกาศว่าจะปล่อยเขาไปอย่างปลอดภัยในครั้งนี้เพียงครั้งเดียวเพื่อเป็นการระลึกถึงอดีตของพวกเขา

ราชินีแห่งใบมีดเตือนเรย์เนอร์ให้เดินทางออกจากดาวชาร์ในทันที และเสริมอย่างเย็นชาว่าอย่าได้มาขวางทางของฝูงเซิร์กอีก คำขู่ที่ว่าหากเผชิญหน้ากันในครั้งต่อไป เขาจะไม่มีวันรอดชีวิตไปได้นั้น ถือเป็นความเมตตาครั้งสุดท้ายและเป็นการประกาศกร้าวอย่างเด็ดขาดต่ออดีตสหายของเธอ

เรย์เนอร์ไอออกมาท่ามกลางความเจ็บปวดราวกับกระดูกทั่วร่างจะแตกหัก เขาสั่งให้ลูกทีมล่าถอยด้วยสีหน้าสิ้นหวัง ก่อนจะก้าวขึ้นยานลำเลียงที่กำลังหลบหนี เขาหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อจดจำเงาร่างของราชินีแห่งใบมีดที่กำลังเลือนหายไปในความมืดมิดไว้ในดวงตา

ขณะเฝ้ามองกองกำลังของเทอร์แรนหลบหนีออกนอกชั้นบรรยากาศของดาวชาร์ เคอร์ริแกนก็หันศีรษะกลับมาและแหงนมองขึ้นไปยังท้องฟ้าสีเทา จิตใจของเธอในตอนนี้ได้หลอมรวมเข้ากับเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ของโอเวอร์มายด์อย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่มีความลังเลใจหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

เซรีเบรตที่เคยปกป้องดักแด้ชีวภาพ แดกกอธ และฝูงเซิร์กจำนวนมหาศาลที่เติมเต็มถ้ำ ต่างหมอบราบลงกับพื้นพร้อมกันและส่งเสียงคำรามปฏิญาณตนต่อผู้ปกครองคนใหม่ เธอไม่ใช่สายลับโกสต์ของเทอร์แรน หรือเบี้ยบนกระดานของเมงส์กอีกต่อไปแล้ว

ราชินีแห่งใบมีดผู้ติดเชื้อคนแรกก้มมองฝูงเซิร์กที่หมอบอยู่แทบเท้าของเธอพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจ จิตใจของเธอถูกตีขึ้นรูปจนแหลมคม และมีเพียงเป้าหมายใหม่ที่จะนำพาฝูงเซิร์กไปย้อมทั่วทั้งจักรวาลให้เป็นสีเลือดเท่านั้นที่เต้นเป็นจังหวะอย่างเร่าร้อนอยู่ในหัวใจของเธอ

ข้อมูลอ้างอิง

พงศาวดารสตาร์คราฟต์อย่างเป็นทางการของบลิซซาร์ด

แนะนำเกมอย่างเป็นทางการของสตาร์คราฟต์และบรุดวอร์

การกำกับเนื้อเรื่องและภาพอ้างอิงอย่างเป็นทางการของเวอร์ชันรีมาสเตอร์

ข้อมูลเบื้องหลังและรูปลักษณ์อย่างเป็นทางการของเคอร์ริแกนโดยบลิซซาร์ด

ดาวน์โหลดอย่างเป็นทางการของสตาร์คราฟต์และบรุดวอร์ รวมถึงการซื้อเวอร์ชันรีมาสเตอร์