พงศาวดาร StarCraft ตอนที่ 16 · บัลลังก์บนร่างไร้วิญญาณของพันธมิตร

นี่คือเรื่องเล่าจากแฟนเกมที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และมีการเปิดเผยเนื้อหาตอนจบที่สำคัญ

กรงเล็บแห่งการทรยศจู่โจมโคฮาล

กระแสลมอันเงียบสงบพัดผ่านท้องฟ้าสีเทาหม่นของโคฮาลเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ข่าวชัยชนะในการยึดเมืองหลวงของจักรวรรดิเทอแรนกลับคืนมาจะทันจางหายไป ฝูงเซิร์กของเคอร์ริแกนก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับๆ โดยอาศัยจังหวะที่กองกำลังพันธมิตรเผลอตัว กองทัพของเมงส์กและกองกำลังสำรวจของโพรทอสต่างกำลังพักผ่อนและรักษาบาดแผลอยู่ในค่ายของตน ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าการทรยศหักหลังอันนองเลือดจะมาเยือนอย่างรวดเร็วเช่นนี้

พลเอก เอ็ดมันด์ ดุ๊ก เอนหลังพิงเก้าอี้บัญชาการบนยานโนราด ทรี (Norad III) ยานธงของตนด้วยรอยยิ้มอันภาคภูมิใจ ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความคิดที่จะได้เสวยสุขกับความรุ่งโรจน์ของโคฮาลอีกครั้งเคียงข้างจักรพรรดิเมงส์ก เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังระงมขึ้นอย่างเฉียบพลัน จุดสีแดงที่ปรากฏเต็มจอเรดาร์คือฝูงเซิร์กที่เคยถูกจัดอยู่ในกลุ่มพันธมิตร และพวกมันกำลังพุ่งทะยานเข้าหาแนวป้องกันวงโคจรของจักรวรรดิด้วยความเร็วอันบ้าคลั่ง

ก่อนที่ดุ๊กจะทันเข้าใจสถานการณ์และสั่งการให้กองยานทั้งหมดเตรียมพร้อมรบ ฝูงสเคิร์จ (Scourge) ขนาดมหึมาก็พุ่งเข้าชนตัวยานโนราด ทรี อย่างไร้ความปราณี เกราะของยานถูกฉีกกระชาก และเสียงกรีดร้องของลูกเรือที่ถูกฝูงเซิร์กซึ่งบุกเข้ามาข้างในเข่นฆ่าก็ดังระงมผ่านเครือข่ายการสื่อสาร ดุ๊กสั่งยิงปืนใหญ่หลักด้วยความโกรธแค้น แต่เตาปฏิกรณ์พลังงานของยานธงได้รับความเสียหายอย่างหนักจนไม่สามารถควบคุมได้เสียแล้ว

บนสะพานเดินเรือที่ถูกปกคลุมด้วยเปลวเพลิง ดุ๊กพยายามต่อต้านจนถึงวินาทีสุดท้ายพลางตะโกนเรียกชื่อเมงส์ก ทว่ากรดที่พ่นออกมาจากฝูงไฮดราลิสก์ (Hydralisk) ที่ทะลักเข้ามาได้ละลายเครื่องแบบเก่าๆ และร่างกายของเขาอย่างโหดเหี้ยม นายพลเฒ่าแห่งจักรวรรดิจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถบนวงโคจรของโคฮาลพร้อมกับยานที่เขาอุทิศทั้งชีวิตให้ ซากปรักหักพังขนาดมหึมาของยานโนราด ทรี กลายเป็นดาวตกเพลิงพุ่งดิ่งลงสู่พื้นผิวของโคฮาล

ในเวลาเดียวกัน การนองเลือดอันน่าสยดสยองก็กำลังเกิดขึ้นในค่ายทหารของโพรทอสที่ตั้งมั่นอยู่บนพื้นดิน ฟีนิกซ์สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านร่างแดรกูน (Dragoon) ของเขา และมองดูสปอร์แซก (Spore Sac) ของเซิร์กที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าด้วยสายตาที่ตกตะลึง แม้ลึกๆ ในใจเขาจะคาดเดาไว้อยู่แล้วว่าวันหนึ่งเคอร์ริแกนจะต้องทรยศ แต่เขาไม่คิดเลยว่าเธอจะเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มรูปแบบเช่นนี้ในขณะที่เลือดของพันธมิตรยังไม่ทันแห้งดี

ฟีนิกซ์รวบรวมเหล่านักรบและจัดแนวป้องกันทันที ทว่าขนาดของฝูงเซิร์กที่เคอร์ริแกนระดมมานั้นเหนือกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ ฝูงเลอร์เกอร์ (Lurker) ที่ผุดขึ้นมาจากใต้ดินทำลายแนวรบของทหารราบโพรทอสจนย่อยยับ ขณะที่ฝูงมิวทาลิสก์ (Mutalisk) ที่บดบังท้องฟ้าพากันทำลายข่ายพลังงานราวกับจะเยาะเย้ยระยะยิงของโฟตอนแคนนอน (Photon Cannon) ฟีนิกซ์ต่อสู้อย่างสุดกำลังที่แนวหน้า ยิงเฟส ดิสรัปเตอร์ (Phase Disruptor) อย่างไม่หยุดยั้งเพื่อปกป้องเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์

แต่เกลียวคลื่นของเซิร์กที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่สิ้นสุดพยายามจะหักล้างแม้กระทั่งปณิธานของวีรบุรุษโพรทอสผู้เหนื่อยล้าและชราภาพ เมื่อฝูงอัลตราลิสก์ (Ultralisk) ฝ่าแนวป้องกันเข้ามา เหล่าซีลอต (Zealot) ที่อารักขาฟีนิกซ์ก็ล้มตายลงทีละคนอย่างน่าอนาถ แม้ฟีนิกซ์จะรู้สึกว่าร่างจักรกลของเขามาถึงขีดจำกัดและส่งเสียงเตือนภัยออกมา แต่เขาก็ไม่ยอมถอยหนี และยังคงปลดปล่อยพลังงานทำลายล้างเข้าใส่ขาของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์เหล่านั้น

ในที่สุด เซิร์กหลายสิบตัวก็รุมทึ้งร่างแดรกูนของฟีนิกซ์ แผ่นเกราะหนาเตอะถูกฉีกขาด และระบบพยุงชีพภายในก็ถูกทำลาย ฟีนิกซ์ยังคงจ้องมองศัตรูโดยไม่สูญเสียเกียรติของนักรบจนถึงวินาทีสุดท้าย ทว่าทัศนวิสัยของเขาก็เริ่มพร่าเลือนลงเมื่อกรงเล็บอันแหลมคมแทงทะลุหัวใจจักรกลของเขา วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งไอออร์ (Aiur) ได้เข้าสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์เคียงคู่กับเศษซากโลหะอันเย็นเยือกบนผืนดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นละอองของโคฮาล

ความเชื่อใจที่พังทลายและความโกรธแค้นที่แผดเผา

เมื่อกองกำลังเรนเจอร์ของจิม เรย์เนอร์ (Raynor's Raiders) มาถึงพื้นผิวของโคฮาล สิ่งที่ต้อนรับพวกเขามีเพียงควันพิษหนาทึบและร่องรอยของการเข่นฆ่าอันน่าสยดสยอง ฐานทัพของจักรวรรดิและค่ายทหารของโพรทอสถูกเหยียบย่ำจนจำสภาพเดิมไม่ได้ บนพื้นดินมีเพียงธงที่ฉีกขาดและเศษซากโลหะที่แตกหักกระจัดกระจาย เรย์เนอร์ถูกครอบงำด้วยลางสังหรณ์อันเลวร้าย เขาจึงนำหน่วยค้นหาตรงไปยังใจกลางค่ายโพรทอสอย่างสิ้นหวังเพื่อหาผู้รอดชีวิต

ที่นั่น เรย์เนอร์ได้พบกับซากแดรกูนขนาดใหญ่ที่พังยับเยินและมีควันพวยพุ่งออกมา มันคือร่างของฟีนิกซ์ สหายศึกที่เขาไว้วางใจและพึ่งพามากที่สุด เรย์เนอร์ทรุดเข่าลงและวางมือบนเกราะจักรกลที่เย็นชืด เขาก้มหน้าลงด้วยความโศกเศร้าและสิ้นหวังที่พลุ่งพล่านจนไม่อาจควบคุมได้ เสียงครางอย่างอัดอั้นดังเล็ดลอดออกมาท่ามกลางเสียงหายใจอันหอบถี่ และหมัดทั้งสองของเขากำแน่นจนเลือดซึม

ในหัวของเรย์เนอร์ ภาพความทรงจำเกี่ยวกับความผิดพลาดและการต่อสู้มากมายที่เขาเคยร่วมเป็นร่วมตายกับฟีนิกซ์แล่นผ่านเข้ามาเหมือนไฟพะเนียง นักรบผู้สูงส่งที่เคยแบ่งปันมิตรภาพอันแท้จริงข้ามกำแพงแห่งเผ่าพันธุ์ บัดนี้กลับต้องมาสังเวยชีวิตอย่างโหดเหี้ยมให้กับความทะเยอทะยานอันละโมบของเคอร์ริแกน เรย์เนอร์ตระหนักดีว่าความตายของฟีนิกซ์ไม่ใช่แค่การสูญเสียนักรบคนหนึ่ง แต่เป็นการสูญเสียความหวังสุดท้ายและมนุษยธรรมที่เขาพยายามจะปกป้องไว้

ในวินาทีนั้น เสียงที่คุ้นเคยแต่ชวนขนลุกก็ดังผ่านเครื่องสื่อสารของเรย์เนอร์ มันคือเคอร์ริแกน เธอเยาะเย้ยความตายของฟีนิกซ์และดุ๊ก พร้อมประกาศอย่างเย็นชาว่านี่คือจุดจบที่สมควรแล้วสำหรับผู้ที่คิดจะขัดขวางเธอ ความอบอุ่นของหญิงสาวที่เขาเคยรักไม่มีเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงเสียงหัวเราะเยาะของอสูรกายที่กระหายการเข่นฆ่าและการครอบครองที่ทิ่มแทงแก้วหูของเรย์เนอร์อย่างรุนแรง

เรย์เนอร์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของราชินีแห่งใบมีด (Queen of Blades) ผ่านหน้าจอสื่อสาร และละทิ้งความหวังสุดท้ายเกี่ยวกับมนุษยธรรมที่เขาเคยเชื่อว่าอาจจะยังหลงเหลืออยู่ในตัวเธอ ซาร่า เคอร์ริแกน ที่เขารู้จักได้ตายไปนานแล้ว และสิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เป็นเพียงปีศาจร้ายที่จะนำพาจักรวาลทั้งหมดไปสู่ความพินาศ ความโศกเศร้าในอกของเรย์เนอร์แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นที่ยากจะควบคุมและเริ่มแผดเผาอย่างเย็นเยือก

เรย์เนอร์สะกดกลั้นความโกรธที่พลุ่งพล่านและสาบานว่าจะล้างแค้นเคอร์ริแกนด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและเด็ดขาด เขาประกาศว่าวันหนึ่งเขาจะปลิดชีพเธอด้วยมือของเขาเอง แม้จะไม่ใช่ในวันพรุ่งนี้ แต่เขาจะตามล่าเธอไปจนสุดขอบจักรวาลเพื่อชดใช้ค่าตอบแทนสำหรับการทรยศอันแสนสาหัสนี้ น้ำเสียงของเขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย มีเพียงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของฟีนิกซ์

เคอร์ริแกนหัวเราะเยาะคำสาบานของเรย์เนอร์ราวกับเป็นเรื่องตลก และบอกว่าแม้เธอจะฆ่าเขาได้ทันที แต่เธอก็จะไว้ชีวิตเขา เธอเยาะเย้ยว่าเรย์เนอร์ไม่ได้เป็นภัยคุกคามใดๆ ต่อฝูงเซิร์กของเธอเลย และตัดการเชื่อมต่อทิ้งไปพร้อมกับทิ้งคำสาปแช่งอันโหดร้ายให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานในความสิ้นหวังไปตลอดชีวิต เรย์เนอร์กัดริมฝีปากต่อหน้าหน้าจอที่มืดลง พลางย้ำกับตัวเองว่าความโอหังของเธอจะนำพาความพินาศมาสู่ตัวเธอในวันหนึ่ง

เรย์เนอร์นำกำลังพลที่เหลือรอดเพียงไม่กี่คนกลับสู่ยานไฮเปอเรียน (Hyperion) ท่ามกลางบรรยากาศอันหดหู่ ละทิ้งผืนดินสีเทาหม่นของโคฮาลไว้เบื้องหลัง เขานั่งลงบนที่นั่งคนขับของยานและจ้องมองไปยังห้วงอวกาศอันลึกซึ้งที่ไม่มีวันสิ้นสุด หัวใจของเขาเยือกแข็งไปด้วยความแค้น และเขายอมรับอย่างเงียบๆ ว่าเส้นทางที่เขาต้องก้าวเดินต่อไปมีเพียงการเดินทางอันโดดเดี่ยวและยากลำบากเพื่อมุ่งสู่ความพินาศของราชินีแห่งใบมีดเท่านั้น

สตรีผู้ปกครองที่ถูกลักพาตัวและการเจรจาที่ถูกบังคับ

ขณะที่เซราทูลกำลังดื่มด่ำกับการทำสมาธิอยู่ภายในวิหารลับบนดาวชากูรัส (Shakuras) จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความขาดสะบั้นอันน่ากลัวผ่านโครงข่ายประสาทแห่งความว่างเปล่า (Void) พลังชีวิตของราสซากัล สตรีผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่และเสาหลักทางจิตวิญญาณของดาร์กเทมพลาร์ (Dark Templar) ได้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย เซราทูลตกตะลึงอย่างยิ่งและรีบค้นหาไปทั่ววิหาร ทว่าในห้องบรรทมของสตรีผู้ปกครองกลับหลงเหลือเพียงเนื้อเยื่อเน่าเปื่อย (Creep) อันเป็นเอกลักษณ์ของเซิร์กและร่องรอยของการลักพาตัวอันป่าเถื่อนเท่านั้น

ท่ามกลางความสับสนอลหม่านของเซราทูลและเหล่าดาร์กเทมพลาร์ สัญญาณโฮโลแกรมก็เปิดขึ้นเผยให้เห็นร่างของเคอร์ริแกน เธอยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ตามแบบฉบับของเธอและประกาศว่าเธอกำลังปกป้องราสซากัลไว้อย่าง 'ปลอดภัย' ดวงตาทั้งสองข้างของเซราทูลเปล่งแสงสีฟ้าเรืองรองด้วยความโกรธแค้น เขาขู่ว่าจะเผาทำลายใจกลางฝูงเซิร์กให้เป็นเถ้าถ่านหากไม่ส่งตัวสตรีผู้ปกครองคืนมาทันที แต่เคอร์ริแกนกลับไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

เคอร์ริแกนใช้ชีวิตของราสซากัลเป็นตัวประกันเพื่อบังคับให้เซราทูลยอมรับข้อตกลงอันโหดร้าย นั่นคือการใช้พลังของดาร์กเทมพลาร์ทำลายโอเวอร์มายด์ (Overmind) ตนใหม่ที่กองกำลังยูอีดี (UED) ควบคุมอยู่บนดาวชาร์ (Char) ให้สิ้นซาก เธอรู้ดีว่ามีเพียงพลังงานแห่งความว่างเปล่าของดาร์กเทมพลาร์เท่านั้นที่สามารถตัดขาดพลังชีวิตของโอเวอร์มายด์ได้อย่างถาวร และเธอต้องการใช้คมดาบของเซราทูลเพื่อสถาปนาอำนาจการปกครองของตนให้มั่นคง

เซราทูลรู้ดีว่าข้อเสนอนี้เป็นกับดัก และทันทีที่โอเวอร์มายด์ถูกทำลาย เคอร์ริแกนจะกลายเป็นผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของฝูงเซิร์ก ทว่าราสซากัลคือจิตวิญญาณของเหล่าดาร์กเทมพลาร์ และการสูญเสียเธอไปหมายถึงความพินาศของเผ่าพันธุ์ เซราทูลตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขากำหมัดแน่นด้วยความทุกข์ทรมาน ขณะที่ในใจของเขาเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่และความปลอดภัยของสตรีผู้ปกครอง

ในตอนนั้นเอง ร่างของราสซากัลก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอสื่อสาร เธอสั่งให้เซราทูลปฏิบัติตามข้อเรียกร้องของเคอร์ริแกนด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งอย่างน่าประหลาด เซราทูลสังเกตเห็นน้ำเสียงที่แปลกประหลาดและดวงตาที่หม่นหมองของสตรีผู้ปกครอง ทำให้เกิดความคลางแคลงใจอันเยือกเย็นขึ้นในมุมหนึ่งของหัวใจ ทว่าความสิ้นหวังที่ต้องช่วยชีวิตเธอให้ได้ในทันทีกลับบดบังเหตุผลของเขาไปจนหมด

ในที่สุด เซราทูลก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับเงื่อนไขอันน่าอัปยศนี้ เขาเค้นคำสาบานจากเคอร์ริแกนว่าจะส่งตัวสตรีผู้ปกครองคืนให้อย่างปลอดภัยทันทีหลังจากทำลายโอเวอร์มายด์เสร็จสิ้น แล้วจึงตัดการสื่อสาร เซราทูลก้าวเดินออกจากวิหารด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้งและเรียกประชุมเหล่านักรบดาร์กเทมพลาร์ที่เขาไว้วางใจที่สุด บนใบหน้าของพวกเขามีทั้งความโกรธและความโศกเศร้าสลับกันไป แต่พวกเขาก็พร้อมที่จะสละชีพเพื่อช่วยสตรีผู้ปกครอง

เซราทูลและกองกำลังของเขาขึ้นยานรบที่เปิดใช้งานระบบพรางตัวและมุ่งหน้าสู่ดาวชาร์ซึ่งเป็นดาวบ้านเกิด of เซิร์ก ตลอดการเดินทางผ่านห้วงอวกาศ เซราทูลไม่สามารถสลัดลางสังหรณ์อันเลวร้ายออกไปได้เมื่อนึกถึงแววตาสุดท้ายของราสซากัล ความกลัวที่ว่าจิตวิญญาณของเธออาจถูกความมืดมิดบางอย่างกัดกินไปแล้วบีบรัดหัวใจของเขา แต่เขาพยายามปัดความคิดนั้นทิ้งไปและมุ่งสมาธิไปยังการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

เมื่อเข้าสู่วงโคจรของดาวชาร์ ผืนดินลาวาที่ลุกโชนสีแดงฉานและกลิ่นเหม็นสาบอันน่าสะอิดสะเอียนของฝูงเซิร์กที่อบอวลอยู่ในชั้นบรรยากาศก็เข้าต้อนรับพวกเขา ท่ามกลางสมรภูมิอันโกลาหลที่แนวป้องกันของยูอีดีและฝูงเซิร์กป่าปะทะกันอย่างอลหม่าน เซราทูลเริ่มร่อนลงสู่พื้นผิวโดยซ่อนตัวอยู่ในความมืดด้วยความมุ่งมั่นเพียงหนึ่งเดียวคือการช่วยเหลือราสซากัล นั่นคือจุดเริ่มต้นของภารกิจที่น่าสลดใจที่สุดในประวัติศาสตร์ของดาร์กเทมพลาร์

แทงทะลุใจกลางดาวชาร์

พื้นผิวของดาวชาร์ถูกโอบล้อมไว้ด้วยฝูงเซิร์กที่ถูกควบคุมภายใต้ผลกระทบของเครื่องรบกวนสัญญาณไซโอนิก (Psi Disrupter) ของยูอีดี และกองกำลังป้องกันของยูอีดีหลายชั้น เซราทูลและเหล่าดาร์กเทมพลาร์แฝงตัวเข้าไปในเงามืด หลบเลี่ยงเครือข่ายการลาดตระเวนของศัตรูอย่างแนบเนียนด้วยประสาทสัมผัสที่ตื่นตัว เป้าหมายของพวกเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือใจกลางของโอเวอร์มายด์ตนใหม่ที่กำลังเต้นตุบๆ อยู่ในปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ ณ ใจกลางดาวเคราะห์

แม้แนวป้องกันของยูอีดีจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่สามารถสกัดกั้นการเคลื่อนไหวอันไร้ร่องรอยของดาร์กเทมพลาร์ผู้ควบคุมพลังงานแห่งความว่างเปล่าได้อย่างสมบูรณ์ ทุกครั้งที่ดาบวาร์ป (Warp Blade) ของเซราทูลฟาดฟันผ่านความว่างเปล่า ทหารของยูอีดีและเซิร์กที่ถูกควบคุมก็ล้มตายลงอย่างเงียบเชียบ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเบื้องหน้าหนวดและโครงข่ายประสาทขนาดมหึมาที่โอบล้อมโอเวอร์มายด์ แม้โอเวอร์มายด์จะยังอยู่ในสภาพที่ไม่สมบูรณ์ แต่พลังงานไซโอนิกที่มันแผ่ออกมานั้นทรงพลังมากพอที่จะทำให้ชั้นบรรยากาศรอบๆ สั่นไหว

เซราทูลเงยหน้ามองร่างอันน่าเกลียดน่ากลัวของโอเวอร์มายด์ พลางรวบรวมพลังงานแห่งความว่างเปล่าเข้าสู่ดาบวาร์ปของตนจนถึงขีดสุด ลำแสงสีเขียวเข้มที่แผ่ออกมาจากตัวดาบลุกโชนอย่างบ้าคลั่งราวกับจะกลืนกินแสงสีแดงของลาวาโดยรอบ เขานึกถึงการเสียสละของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์และความปลอดภัยของสตรีผู้ปกครอง ก่อนจะกระโจนตัวขึ้นและแทงดาบลงไปยังแกนประสาทที่เปราะบางที่สุดของโอเวอร์มายด์ด้วยพลังทั้งหมดที่มี

ในวินาทีที่ดาบวาร์ปแทงทะลุแกนประสาทของโอเวอร์มายด์ เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองที่บาดแก้วหูก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งดาวชาร์ พลังงานแห่งความว่างเปล่าเริ่มทำลายล้างพลังชีวิตของโอเวอร์มายด์จากแหล่งกำเนิด ร่างเนื้อขนาดมหึมาดิ้นพล่านด้วยอาการชักกระตุกอย่างรุนแรงก่อนจะค่อยๆ พังทลายลง เครือข่ายการควบคุมไซโอนิกที่ยูอีดีรักษาไว้ผ่านโอเวอร์มายด์แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ และฝูงเซิร์กที่สูญเสียการควบคุมก็ตกอยู่ในความสับสนอลหม่านขั้นสุดและเริ่มหันมาเข่นฆ่ากันเอง

เมื่อลมหายใจของโอเวอร์มายด์ดับสูญลงอย่างสิ้นเชิง เคอร์ริแกนก็ปรากฏตัวขึ้นในสมรภูมิพร้อมกับองครักษ์เซิร์กจำนวนมหาศาลราวกับรอคอยเวลานี้อยู่แล้ว เธอระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความยินดีเมื่อสัมผัสได้ว่าฝูงเซิร์กจำนวนนับไม่ถ้วนที่หลุดพ้นจากการควบคุมได้เข้ามาอยู่ภายใต้การปกครองทางไซโอนิกของเธอในทันที บัดนี้ไม่มีสิ่งใดในอวกาศแถบนี้ที่จะสามารถควบคุมฝูงเซิร์กของเธอได้อีกต่อไป และเธอก็ได้ถือกำเนิดใหม่เป็นราชินีแห่งใบมีดที่แท้จริง

เซราทูลเก็บดาบและก้าวเข้าไปหาเคอร์ริแกนด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น เขาเรียกร้องอย่างเด็ดขาดให้ส่งตัวราสซากัลคืนทันทีตามสัญญาเนื่องจากเขาได้ทำลายโอเวอร์มายด์แล้ว เคอร์ริแกนพยักหน้าด้วยสีหน้าผู้ชนะและเรียกราสซากัลที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอให้ออกมาข้างหน้า เซราทูลถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นสตรีผู้ปกครองปลอดภัยดี และยื่นมือออกไปเพื่อต้อนรับเธอ

ทว่าราสซากัลกลับปัดมือของเซราทูลทิ้งอย่างเย็นชาและถอยกลับไปยืนเคียงข้างเคอร์ริแกน เธอจ้องมองเซราทูลด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าไร้จุดโฟกัส และประกาศว่าการรับใช้ราชินีแห่งใบมีดผู้ยิ่งใหญ่คือความสุขเพียงหนึ่งเดียวของเธอ และเธอจะไม่มีวันจากไปจากข้างกายของเธอ ในวินาทีนั้น หัวใจของเซราทูลพลันเยือกแข็งราวกับน้ำแข็ง และเขารู้สึกราวกับว่าอากาศรอบตัวหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

เซราทูลตัวสั่นเทิ้มต่อหน้าความจริงที่ยากจะเชื่อ ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าราสซากัลไม่ได้ถูกจับเป็นตัวประกันธรรมดาๆ แต่เธอถูกครอบงำทางจิตอย่างสมบูรณ์โดยเคอร์ริแกนมาเป็นเวลานานแล้ว และกลายเป็นหุ่นเชิดของเธอไปโดยปริยาย ความจริงอันน่าสลดใจที่ว่าผู้นำที่ชาญฉลาดที่สุดของดาร์กเทมพลาร์ได้กลายเป็นทาสของเซิร์กกำลังฉีกกระชากจิตวิญญาณของเซราทูลจนเป็นชิ้นๆ

คมดาบอันแสนเศร้าเพื่อการปลดปล่อย

โลกของเซราทูลราวกับพังทลายลงเป็นเสี่ยงๆ ราสซากัลผู้เป็นสัญลักษณ์แห่งปัญญาและความเมตตาที่นำพาเหล่าดาร์กเทมพลาร์มานานหลายร้อยปี บัดนี้กลับกำลังสาบานว่าจะจงรักภักดีอย่างมืดบอดแทบเท้าของราชินีเซิร์กอันน่าเกลียดน่ากลัว เซราทูลร้องเรียกชื่อของสตรีผู้ปกครองด้วยสายตาที่สิ้นหวัง ทว่าจากริมฝีปากของเธอกลับมีเพียงคำพูดที่แปลกประหลาดและว่างเปล่าเพื่อสรรเสริญเคอร์ริแกนเท่านั้น

เคอร์ริแกนยิ้มอย่างมีเลศนัยพลางเพลิดเพลินกับความเจ็บปวดอันแสนสาหัสของเซราทูล เธอเยาะเย้ยว่าเธอได้แทรกซึมเข้าไปในจิตใจของราสซากัลอย่างแนบเนียนตั้งแต่ตอนที่อยู่บนดาวชากูรัสเพื่อควบคุมเธอ และการกระทำทั้งหมดของเซราทูลและพันธมิตรโพรทอสก็เป็นเพียงผลลัพธ์ที่ดำเนินไปตามแผนการของเธอ คำสารภาพอันโหดร้ายนั้นเปรียบเสมือนคำพิพากษาประหารชีวิตที่เหยียบย่ำประกายไฟแห่งความหวังสุดท้ายของเซราทูลจนหมดสิ้น

เซราทูลพยายามดึงพลังแห่งความว่างเปล่าออกมาเพื่อขจัดม่านหมอกแห่งความมืดที่ปกคลุมจิตใจของราสซากัล ทว่าการปนเปื้อนของเซิร์กที่เคอร์ริแกนฝังไว้นั้นได้หยั่งรากลึกเข้าไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณของสตรีผู้ปกครองเสียแล้ว จนไม่สามารถย้อนกลับคืนมาได้ด้วยวิธีการใดๆ เป็นที่แน่ชัดว่าหากพยายามฝืนตัดการควบคุมทางจิต ตัวตนของราสซากัลเองจะถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงและต้องติดอยู่ในความทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์

หลังจากดิ้นรนอยู่ในปลักแห่งความทุกข์ทรมาน ในที่สุดเซราทูลก็มาถึงการตัดสินใจที่น่ากลัวและหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่สุด เขาไม่อาจทนดูผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ของดาร์กเทมพลาร์ต้องตกเป็นทาสของเซิร์กและถูกเหยียดหยามไปตลอดกาลได้ หนทางเดียวที่จะมอบการหลับใหลอันแท้จริงให้แก่เธอคือการทำลายร่างเนื้อของเธอเพื่อปลดปล่อยจิตวิญญาณที่แปดเปื้อน น้ำตาอุ่นๆ ไหลรินจากดวงตาทั้งสองข้าง of เซราทูลอาบแก้มอันหยาบกร้านของเขา

เซราทูลกระชับด้ามดาบวาร์ปด้วยมือที่สั่นเทา เขาระงับความโกรธแค้นที่มีต่อเคอร์ริแกน และจ้องมองราสซากัลด้วยสายตาที่มีเพียงความโศกเศร้าอันลึกซึ้ง ในวินาทีที่ไม่อาจลังเลได้แม้แต่น้อย เซราทูลพุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับสายฟ้าแลบ ตรงเข้าหาราสซากัลไม่ใช่เคอร์ริแกน การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและเด็ดเดี่ยวมากจนแม้แต่เคอร์ริแกนเองก็ยังเบิกตากว้างด้วยความตกใจโดยไม่ทันได้ตอบโต้

ในชั่วพริบตาที่แสงสีฟ้าสว่างวาบ คมดาบวาร์ปอันแหลมคมก็แทงทะลุหน้าอกของราสซากัลอย่างแม่นยำ ร่างของสตรีผู้ปกครองซวนเซอย่างรุนแรง และเสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็ดังออกมาจากปากของเธอ พร้อมๆ กับที่พลังชีวิตที่เหนี่ยวรั้งร่างเนื้อของเธอขาดสะบั้นลง โซ่ตรวนไซโอนิกของเคอร์ริแกนที่พันธนาการจิตใจของเธอก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ เซราทูลประคองร่างที่กำลังล้มลงของราสซากัลไว้ในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม

ณ ประตูแห่งความตาย ดวงตาของราสซากัลกลับมาแจ่มใสอีกครั้งเมื่อหลุดพ้นจากการควบคุมทางจิตในที่สุด แม้จะกระอักเลือดออกมาแต่เธอก็ยังยิ้มอย่างสงบ และกล่าวขอบคุณเซราทูลอย่างลึกซึ้งที่ช่วยปลดปล่อยเธอจากพันธนาการอันน่ากลัว ราสซากัลใช้มือที่สั่นเทาลูบไล้ใบหน้าของเซราทูล และฝากฝังอนาคตของดาร์กเทมพลาร์ไว้กับเขาเป็นคำสั่งเสียสุดท้าย ก่อนจะเข้าสู่ความเงียบงันชั่วนิรันดร์

เซราทูลโอบกอดร่างอันเย็นชืดของสตรีผู้ปกครองและกู่ร้องขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับสัตว์ป่า เสียงสะท้อนของความโศกเศร้าอันแสนสาหัสนั้นฉีกกระชากชั้นบรรยากาศสีแดงของดาวชาร์ แทนที่จะแสดงความโกรธเกรี้ยวที่สูญเสียหุ่นเชิดไป เคอร์ริแกนกลับยิ้มอย่างชั่วร้ายเมื่อตระหนักได้ว่า การปล่อยให้เซราทูลมีชีวิตอยู่เพื่อดิ้นรนกับความรู้สึกผิดและความทุกข์ทรมานที่ต้องฆ่าสตรีผู้ปกครองด้วยมือของตัวเองไปตลอดชีวิตนั้น เป็นการลงทัณฑ์ที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าการฆ่าเขาให้ตายเสียอีก เธอหัวเราะเยาะและปล่อยเขาไป เซราทูลจึงหายตัวไปในความมืดพร้อมกับบาดแผลในจิตวิญญาณที่ไม่มีวันลบเลือน

สิ่งมีชีวิตอันน่าเกลียดน่ากลัวที่ปฏิสนธิในความมืด

เซราทูลผู้หลบหนีออกมาจากดาวชาร์กำลังร่อนเร่ไปในอวกาศด้วยความโศกเศร้าอันลึกซึ้ง ทันใดนั้น เรดาร์บนยานของเขาก็จับสัญญาณพลังงานโพรทอสที่อ่อนแรงแต่แปลกประหลาดได้จากดวงจันทร์บริวารอันมืดมิดดวงหนึ่งที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในแผนที่ ด้วยความคลางแคลงใจว่าไม่มีทางที่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์จะมาอาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างห่างไกลเช่นนี้ เซราทูลจึงนำยานลงจอดบนพื้นผิวของดวงจันทร์อย่างระมัดระวังภายใต้สถานะพรางตัวเพื่อค้นหาความจริง

ใต้พื้นดินของดวงจันทร์มีสถานีทดลองขนาดใหญ่ที่ดูอึมครึมซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ซ่อนอยู่ เมื่อเซราทูลฝ่าความมืดเข้าไปในสถานีทดลอง ความเย็นยะเยือกและแสงสีฟ้าที่แผ่ออกมาจากอุปกรณ์จักรกลก็ส่องสว่างในทัศนวิสัยของเขา เมื่อเดินไปจนสุดทางเดิน เซราทูลก็พบกับห้องกักเก็บสถานะหยุดนิ่ง (Stasis Chamber) ขนาดมหึมาที่ตั้งเรียงรายเป็นแถว และในวินาทีที่เขาเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน เขาก็ต้องสูดหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง

ภายในแคปซูลหยุดนิ่ง มีสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากการผสานกันอย่างแปลกประหลาดระหว่างโครงสร้างร่างกายอันสูงส่งของโพรทอสและเนื้อเยื่อชีวภาพอันน่าเกลียดน่ากลัวของเซิร์กนอนหลับใหลอยู่ มันคือการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์อันน่ากลัวที่ขัดต่อกฎเกณฑ์ของธรรมชาติ และเป็น 'ไฮบริด' (Hybrid) ที่สร้างขึ้นจากการบังคับหลอมรวมแก่นแท้ของทั้งสองเผ่าพันธุ์ เซราทูลวางมือบนแคปซูลและสัมผัสได้ถึงความกลัวที่แทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกจากคลื่นไซโอนิกอันชั่วร้ายและทรงพลังที่สัตว์ร้ายเหล่านี้แผ่ออกมา

ในตอนนั้นเอง ร่างที่คุ้นเคยก็ก้าวออกมาจากเงามืดอันหนาทึบของสถานีทดลอง เขาคือ ซามีร์ ดูรัน (Samir Duran) เขาต้อนรับเซราทูลด้วยท่าทีที่โอหังและผ่อนคลายอย่างเหนือชั้น ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่เขาทำงานเป็นสมุนของเคอร์ริแกน เซราทูลชักดาบวาร์ปออกมาทันทีและเตือนให้หยุดแผนการอันชั่วร้ายของเคอร์ริแกนเสีย แต่ดูรันกลับหัวเราะเยาะและตอบว่าเขาไม่ได้เกรงกลัวหรือรับใช้ราชินีแห่งใบมีดแต่อย่างใด

ความจริงที่พรั่งพรูออกมาจากปากของดูรันนั้นเหนือกว่าจินตนาการของเซราทูลอย่างสิ้นเชิง ดูรันเปิดเผยว่าเขาไม่ใช่แค่มนุษย์ธรรมดาหรือผู้ติดเชื้อเซิร์ก แต่เป็นตัวตนที่ถูกเรียกขานด้วยชื่อต่างๆ มากมายตลอดระยะเวลาหลายพันปี เขาบอกว่าเขารับใช้นายเหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่และโบราณกาลที่กำลังหลับใหลอยู่ในห้วงลึกอันห่างไกลของจักรวาล ซึ่งแม้แต่เคอร์ริแกนก็ไม่บังอาจเทียบเคียงได้ และการทดลองไฮบริดนี้ก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของแผนการอันยิ่งใหญ่ของนายเหนือหัวผู้นั้นเท่านั้น

ตัวตนของดูรันนั้นแตกต่างจากศัตรูคนใดที่เซราทูลเคยเผชิญหน้ามา ในส่วนลึกของดวงตาของเขามีห้วงลึกอันน่าขนลุกที่ราวกับกำลังเฝ้ามองจุดจบของจักรวาล ดูรันทำนายอย่างโอหังว่าไฮบริดบนดวงจันทร์ดวงนี้เป็นเพียงส่วนน้อยในบรรดาร่างทดลองจำนวนมหาศาล และในไม่ช้า ไฮบริดที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วจักรวาลจะตื่นขึ้นเพื่อนำพาสิ่งมีชีวิตทั้งหมดไปสู่กงล้อแห่งความพินาศ

เมื่อได้ยินคำประกาศอันน่ากลัวราวกับวันสิ้นโลกนั้น เซราทูลก็รู้สึกโกรธแค้นจนไม่อาจสะกดกลั้นได้และตวัดดาบวาร์ปเข้าใส่ดูรัน ทว่าก่อนที่คมดาบจะทันตัดคอของดูรัน ร่างของเขาก็สลายตัวไปราวกับควันและหายไปในอากาศ ภายในสถานีทดลองหลงเหลือเพียงเสียงหัวเราะอันแปลกประหลาดของดูรันที่สะท้อนก้องอยู่ในหูของเซราทูล ขณะที่เหล่าไฮบริดในแคปซูลหยุดนิ่งยังคงเต้นตุบๆ อย่างน่ากลัวต่อไป

เซราทูลก้าวออกจากสถานีทดลองพร้อมกับความสิ้นหวังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจทำลายได้ เขารู้สึกได้ว่าเงาแห่งความมืดมิดขนาดมหึมาที่กำลังจะกลืนกินจักรวาลทั้งหมดกำลังคืบคลานเข้ามา จนทำให้ความโศกเศร้าจากการสูญเสียราสซากัลกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย เขาแบกรับภารกิจอันหนักอึ้งในการแจ้งความจริงอันน่ากลัวนี้ให้เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ได้รับรู้ และเริ่มออกเดินทางบินอย่างโดดเดี่ยวไปยังห้วงลึกอันมืดมิดของอวกาศที่ไม่มีใครรู้จัก

การปะทะครั้งใหญ่ที่โอเมกา

บนสถานีอวกาศขนาดมหึมา 'โอเมกา แพลตฟอร์ม' (Omega Platform) ซึ่งตั้งอยู่เหนือวงโคจรของดาวชาร์ เคอร์ริแกนยืนอยู่เพียงลำพังพลางดื่มด่ำกับกลิ่นอายของพายุลูกใหญ่ที่กำลังคืบคลานเข้ามา ประสาทสัมผัสทางไซโอนิกของเธอสามารถจับสัญญาณการวาร์ปผ่านห้วงอวกาศของกองยานขนาดใหญ่สามกองได้อย่างชัดเจน ในที่สุด เมื่อศัตรูทั้งหมดที่คิดจะท้าทายอำนาจของเธอมารวมตัวกันในที่เดียว รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ

กองยานของจักรวรรดิเทอแรนที่นำโดยเมงส์ก, กองกำลังสำรวจของโพรทอสที่บัญชาการโดยอาร์ทานิส (Artanis) และกองยานที่เหลือรอดของยูอีดีภายใต้การนำของพลเรือเอกดูกัล ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันโดยแหวกผ่านความมืดมิดของอวกาศ ทั้งสามขั้วอำนาจที่เคยเกลียดชังกันได้จับมือเป็นพันธมิตรชั่วคราวเพียงเพื่อกำจัดภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่อย่างราชินีแห่งใบมีด พวกเขาเริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างบ้าคลั่งโดยหันปากกระบอกปืนเข้าใส่โอเมกา แพลตฟอร์มจากทุกทิศทุกทาง

เลเซอร์และขีปนาวุธต่อต้านสสารที่พ่นออกมาจากยานรบแบทเทิลครุยเซอร์ (Battlecruiser) และยานแม่แคริเออร์ (Carrier) หลายร้อยลำทำให้ท้องฟ้าของดาวชาร์สว่างไสวราวกับเวลากลางวัน การโจมตีร่วมของกองกำลังพันธมิตรนั้นประณีตและรุนแรงมาก พวกเขาฝ่าแนวป้องกันชั้นนอก of เซิร์กได้อย่างรวดเร็วด้วยพลังทำลายล้างที่โหมกระหน่ำอย่างไม่หยุดยั้ง การโจมตีครั้งใหญ่นี้ซึ่งเต็มไปด้วยความแค้นต่อเคอร์ริแกนและความสิ้นหวังเพื่อความอยู่รอด ดูเหมือนจะสามารถสยบฝูงเซิร์กได้

ทว่าเคอร์ริแกนกลับยืนกางแขนอยู่ที่จุดสูงสุดของแพลตฟอร์ม และปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวที่แท้จริงของฝูงเซิร์กที่หลุดพ้นจากการควบคุมของโอเวอร์มายด์และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์ จากพื้นผิวและวงโคจรของดาวชาร์ ฝูงสเคิร์จและมิวทาลิสก์จำนวนนับไม่ถ้วนพวยพุ่งขึ้นมาราวกับเมฆสีดำทมิฬและเข้าจู่โจมกองยานของพันธมิตร มันคือพายุแห่งจำนวนที่ล้นหลามอย่างแท้จริง ซึ่งทำให้ยุทธวิธีหรือกลยุทธ์ใดๆ กลายเป็นสิ่งไร้ความหมาย

กองยานจักรวรรดิของเมงส์กเป็นกลุ่มแรกที่แสดงสัญญาณของการล่มสลาย เกราะของยานแบทเทิลครุยเซอร์ถูกละลายด้วยสปอร์กัดกร่อนที่พ่นออกมาจากฝูงดีไฟเลอร์ (Defiler) ขนาดยักษ์ และสิ่งมีชีวิตเซิร์กที่บุกเข้าไปข้างในก็เข่นฆ่าลูกเรืออย่างทารุณ เมงส์กพยายามต่อสู้จนถึงที่สุดพลางสาปแช่งเคอร์ริแกนผ่านเครือข่ายการสื่อสาร แต่เมื่อความเสียหายของยานธงมาถึงขีดจำกัด ในที่สุดเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งล่าถอยอย่างอัปยศ

กองยานโพรทอสของอาร์ทานิสที่รับผิดชอบทางปีกขวาก็กำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากเช่นกัน แม้ยานอินเตอร์เซปเตอร์ (Interceptor) ที่ปล่อยออกมาจากยานแคริเออร์จะวาดเส้นแสงฟาดฟันฝูงเซิร์ก แต่พวกเขาก็ค่อยๆ ถูกครอบงำด้วยจำนวนศัตรูที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่สิ้นสุดไม่ว่าจะฆ่าไปมากเท่าใดก็ตาม อาร์ทานิสตัดสินใจอย่างเจ็บปวดว่าการสูญเสียที่มากกว่านี้จะนำไปสู่ความพินาศของเผ่าพันธุ์เท่านั้น เขาจึงนำยานรบที่เหลือรอดถอนตัวออกจากสมรภูมิ

เมื่อจักรวรรดิและโพรทอสล่าถอยไป ในสมรภูมิก็หลงเหลือเพียงกองยานยูอีดีของพลเรือเอกดูกัลที่ถูกทิ้งให้อยู่อย่างโดดเดี่ยว เคอร์ริแกนระดมพลังทำลายล้างทั้งหมดของฝูงเซิร์กเข้าใส่กองยานยูอีดี และสัตว์ร้ายอวกาศขนาดยักษ์ก็เริ่มฉีกกระชากยานแบทเทิลครุยเซอร์ที่สูญเสียแนวป้องกันราวกับเศษกระดาษ กองยานของดูกัลต่อสู้อย่างสิ้นหวัง แต่ก็ค่อยๆ จมลงท่ามกลางเกลียวคลื่นของเซิร์กที่โอบล้อมไว้ทุกทิศทาง

เมื่อมองดูยานรบของยูอีดีลำสุดท้ายระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ท่ามกลางเปลวเพลิง เคอร์ริแกนก็กู่ร้องแห่งชัยชนะออกมาบนโอเมกา แพลตฟอร์ม หลังจากเหยียบย่ำกองทัพพันธมิตรของทั้งสามเผ่าพันธุ์จนย่อยยับ บัดนี้เธอก็ได้ยืนหยัดในฐานะผู้ปกครองสูงสุดที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้ในห้วงอวกาศคอปรูลู (Koprulu Sector) ท่ามกลางฉากหลังของอวกาศที่เต็มไปด้วยร่างไร้วิญญาณที่ฉีกขาดของอดีตพันธมิตรและเศษซากยานรบที่ถูกทำลายกระจัดกระจาย นั่นคือวินาทีที่บัลลังก์อันมืดมิดของราชินีแห่งใบมีดได้เสร็จสมบูรณ์

จดหมายลาตายของพลเรือเอกและราชินีแห่งฝูงเซิร์ก

ยานอเล็กซานเดอร์ (Aleksander) ยานธงของยูอีดีที่หลบหนีออกมาจากวงโคจรของดาวชาร์ได้อย่างหวุดหวิด กำลังลอยเท้งเต้งอยู่ในอวกาศในสภาพที่พังยับเยิน ยานมากกว่าครึ่งหนึ่งถูกทำลายจนสูญเสียพลังงาน และมีประกายไฟพวยพุ่งออกมาพร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนภัยตามทางเดินต่างๆ ลูกเรือที่เหลือรอดเพียงไม่กี่คนต่างตกอยู่ในความสิ้นหวังและเงียบงัน ความหวังที่จะได้กลับคืนสู่โลกมนุษย์ได้แตกสลายไปนานแล้ว

พลเรือเอก เจราร์ด ดูกัล นั่งอยู่เพียงลำพังในห้องกัปตันที่มืดมิดและเงียบสงบ พลางจ้องมองไปในความว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย ความทะเยอทะยานของเขาที่เคยประกาศกร้าวว่าจะนำพาความรุ่งโรจน์ของโลกมาสู่ห้วงอวกาศคอปรูลู บัดนี้กลับกลายเป็นตรวนอันหนักอึ้งของความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับที่บีบรัดคอของเขา โโลกอันเป็นบ้านเกิดที่อยู่ห่างออกไปหลายหมื่นปีแสงรู้สึกห่างไกลราวกับภาพลวงตาที่ไม่มีวันเอื้อมถึงอีกต่อไป

ในสมองของดูกัล ภาพความทรงจำเกี่ยวกับความผิดพลาดที่เลวร้ายที่สุดที่เขาเคยทำผุดขึ้นมาราวกับภูตผี วินาทีที่เขาถูกหลอกด้วยคำโกหกของดูรันจนทรยศและส่ง อเล็กเซ สตูกอฟ (Alexei Stukov) เพื่อนแท้ตลอดชีวิตของเขาไปสู่ความตาย ทิ่มแทงหัวใจของเขาเหมือนมีดโกนอันแหลมคม ความรู้สึกผิดอันแสนสาหัสที่ว่าความโอหังของเขาที่ละเลยคำเตือนของสตูกอฟได้นำพากองกำลังสำรวจทั้งหมดไปสู่ความพินาศในที่สุด กำลังบดขยี้ตัวเขา

เขาเอื้อมมืออันหนักอึ้งไปหยิบปากกาหมึกซึมแบบโบราณและกระดาษออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทำงาน แทนที่จะใช้อุปกรณ์ดิจิทัลที่ล้ำสมัย เขาต้องการทิ้งความจริงใจสุดท้ายของเขาไว้เป็นลายลักษณ์อักษร ดูกัลนึกถึง เฮเลนา ภรรยาผู้เป็นที่รักที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังบนโลก และเริ่มเขียนจดหมายลาตายด้วยมือที่สั่นเทา น้ำหมึกที่ซึมลงบนกระดาษเต็มไปด้วยความโศกเศร้าของแม่ทัพผู้พ่ายแพ้และความเสียใจที่ไม่อาจย้อนคืนได้

ในจดหมายลาตาย ดูกัลสารภาพความล้มเหลวทั้งหมดของเขา เขาเขียนความจริงอันน่าสลดใจว่าผู้ที่ฆ่าอเล็กเซไม่ใช่ศัตรู แต่เป็นความโง่เขลาของตัวเขาเอง และกองกำลังสำรวจของยูอีดีจะไม่มีวันได้กลับคืนสู่โลกแม้แต่ยานลำเดียว เขาขอร้องภรรยาว่าอย่าให้อภัยเขา และยอมรับว่าความรับผิดชอบต่อโศกนาฏกรรมทั้งหมดนี้เป็นเพราะความโอหังของเขาแต่เพียงผู้เดียว ก่อนจะเขียนประโยคบอกลาสุดท้ายเสร็จสิ้น

ในวินาทีที่เขาวางปากกาลง เสียงเสียดสีของโลหะที่ชวนขนลุกก็ดังมาจากภายนอกแผ่นเกราะหนาของยานอเล็กซานเดอร์ เคอร์ริแกนไม่มีความคิดที่จะปล่อยให้พวกเขาเหลือรอดกลับไปเลย และฝูงเซิร์กก็ได้เจาะทะลุผนังด้านนอกของยานและทะลักเข้ามาข้างในแล้ว เมื่อเสียงกรีดร้องสุดท้ายของลูกเรือและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังเข้ามาใกล้จนถึงหน้าประตูห้องกัปตัน ดูกัลก็หลับตาลงอย่างเงียบๆ และยอมรับชะตากรรมของตน

ดูกัลหยิบปืนพกที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาและค่อยๆ เล็งไปที่ขมับของตน ในชั่วพริบตาที่ประตูถูกพังทลายลงและกรงเล็บอันน่าเกลียดน่ากลัวของเซิร์กปรากฏขึ้นจากความมืด เสียงปืนที่เย็นเยือกและแห้งแล้งนัดหนึ่งก็ดังขึ้นทำลายความเงียบสงบในห้องกัปตัน ชีวิตของพลเรือเอกผู้ยิ่งใหญ่จบลงอย่างน่าอนาถในอวกาศอันห่างไกล และกองกำลังสำรวจของยูอีดีก็สูญหายไปจากประวัติศาสตร์ตลอดกาล

ในเวลาเดียวกัน เคอร์ริแกนยืนอยู่เพียงลำพังบนพื้นผิวของดาวชาร์ พลางจ้องมองแสงดาวที่ประดับประดาท้องฟ้ายามค่ำคืน ศัตรูทั้งหมดที่เคยคุกคามเธอได้พินาศสิ้นแล้ว และฝูงเซิร์กขนาดมหึมาก็กำลังหายใจอยู่ภายใต้เจตจำนงของเธอแต่เพียงผู้เดียว ในห้วงอวกาศคอปรูลูที่ถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงแห่งสงครามเผ่าพันธุ์ (Brood War) หลงเหลือเพียงความมืดมิดและความเงียบงันอันหนาทึบ และราชินีแห่งใบมีดก็เฝ้ามองจักรวาลจากจุดสูงสุดอันโดดเดี่ยวเพื่อต้อนรับการเริ่มต้นของการปกครองอันยาวนาน

ข้อมูลอ้างอิง

พงศาวดาร StarCraft อย่างเป็นทางการของ Blizzard

ข้อมูลแนะนำเกมอย่างเป็นทางการของ StarCraft: Brood War

การกำกับเนื้อเรื่องและภาพอ้างอิงอย่างเป็นทางการของเวอร์ชัน Remastered

ข้อมูลปูมหลังและรูปลักษณ์อย่างเป็นทางการของ Kerrigan โดย Blizzard

การดาวน์โหลดอย่างเป็นทางการและการซื้อเวอร์ชัน Remastered ของ StarCraft: Brood War