พงศาวดารสตาร์คราฟต์ ตอนที่ 18 · ผู้เลือกหนทางแห่งการช่วยชีวิต

นี่คือเรื่องเล่าจากแฟนอาร์ตที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และมีเนื้อหาที่รวมถึงตอนจบที่สำคัญด้วย

เปลวเพลิงแห่งแอกเรียและแอเรียล แฮนสัน

จิม เรย์เนอร์ ยืนมองท้องฟ้าสีแดงเพลิงที่ลุกไหม้เหนืออาณานิคมแอกเรียด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กลุ่มเมฆสปอร์ที่ฝูงเซิร์กพ่นออกมาปกคลุมชั้นบรรยากาศอันเคยแจ่มใสของดาวเกษตรกรรมดวงนี้จนมืดมัว เสียงกรีดร้องอย่างตื่นตระหนกของผู้อพยพดังระงมผ่านเครือข่ายสื่อสารราวกับจะฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ เขายังไม่มีเวลาแม้แต่จะปัดฝุ่นออกจากชุดเกราะรบ ก็ต้องรีบสั่งการให้อพยพผู้คนในทันทีพร้อมกับตะโกนสั่งให้ตรึงแนวรบไว้

หลังจากที่กองทัพจักรวรรดิโดมินิออนละทิ้งผู้อพยพและถอนกำลังออกไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็มีเพียงความสิ้นหวัง เมื่อหน่วยจู่โจมของเรย์เนอร์ร่อนลงจอดด้วยยานลำเลียงพล ดร. แอเรียล แฮนสัน กำลังดูแลผู้บาดเจ็บด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เสื้อกาวน์วิจัยของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดินและคราบเลือด แต่แววตาของเธอยังคงเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะช่วยชีวิตผู้คนให้ได้

ทันทีที่ ดร. แฮนสัน สังเกตเห็นเรย์เนอร์ เธอรีบตรงเข้ามาขอความช่วยเหลืออย่างร้อนรน แม้เธอจะโกรธแค้นที่โดมินิออนทอดทิ้งพวกเขา แต่เธอก็เน้นย้ำว่าสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการคุ้มกันผู้รอดชีวิตไปยังท่าอวกาศอย่างปลอดภัย เรย์เนอร์รู้สึกประทับใจในความทุ่มเทของเธออย่างลึกซึ้ง จึงสั่งการให้ทหารในหน่วยคุ้มกันขบวนรถอพยพทันที

ฝูงเซิร์กลิงและไฮดราลิสก์ของเซิร์กโถมกระหน่ำโจมตีขบวนคุ้มกันอย่างไม่ลดละ เรย์เนอร์กระชับปืนไรเฟิลเกสส์ไว้แน่นและยืนหยัดอยู่แถวหน้า คอยโค่นล้มสัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้ามาทีละตัว ทุกครั้งที่รถของผู้อพยพแล่นกระแทกกระทั้นผ่านเส้นทางอันยากลำบาก เขามองเห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของผู้คน และนั่นทำให้ความโกรธแค้นที่มีต่อเมงส์กปะทุขึ้นมาในใจอีกครั้ง

เมื่อมาถึงท่าอวกาศ ผู้อพยพต่างรีบเร่งขึ้นยานขนส่ง ดร. แฮนสัน รอจนกระทั่งแน่ใจว่าคนสุดท้ายได้ขึ้นยานเรียบร้อยแล้ว จึงหันมาพยักหน้าให้เรย์เนอร์ ธรรมชาติอันงดงามของแอกเรียถูกปกคลุมไปด้วยเนื้อเยื่อครีปของเซิร์กจนกลายสภาพเป็นสิ่งน่าเกลียดน่ากลัว และพวกเขาต้องเดินทางกลับสู่ยานไฮเปอเรียน โดยทิ้งภาพความพินาศย่อยยับของบ้านเกิดไว้เบื้องหลัง

พื้นที่อยู่อาศัยบนยานไฮเปอเรียนเนืองแน่นไปด้วยผู้อพยพที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันจนแทบไม่มีที่ให้ยืน เรย์เนอร์เดินผ่านทางเดินของยานและเฝ้ามองผู้คนที่สั่นเทาด้วยความวิตกกังวลด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ดร. แฮนสัน ได้ตั้งคลินิกชั่วคราวเพื่อดูแลผู้ป่วย และระบายความรู้สึกถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งให้เรย์เนอร์ฟังว่า จะต้องหาแหล่งตั้งถิ่นฐานใหม่ให้แก่คนเหล่านี้ให้ได้

เรย์เนอร์กลับมาที่สะพานเดินเรือเพื่อหารือกับแมตต์ ฮอร์เนอร์ เกี่ยวกับการจัดการกับผู้อพยพ การหาดาวเคราะห์ที่ปลอดภัยสำหรับการตั้งถิ่นฐานโดยหลบเลี่ยงสายตาของโดมินิออนไม่ใช่เรื่องง่าย ฮอร์เนอร์เสนอว่าดาวเคราะห์ชายขอบอย่างเฮเวนน่าจะเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด และเรย์เนอร์ก็หวังจากใจจริงว่าผู้อพยพจะสามารถค้นพบความหวังใหม่อีกครั้งที่นั่น

ทว่า เงาของเซิร์กกลับตามหลอนพวกเขาอย่างเหนียวแน่นเกินกว่าที่คิด ในหมู่ผู้อพยพที่หลบหนีมาจากแอกเรียนนั้น เมล็ดพันธุ์แห่งความกลัวที่มองไม่เห็นได้ถูกหว่านลงไปเรียบร้อยแล้ว เรย์เนอร์จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างสู่ความว่างเปล่าของอวกาศ พลางตั้งคำถามกับตัวเองเงียบๆ ว่าเขาจะสามารถรับผิดชอบชีวิตของคนเหล่านี้ไปจนถึงที่สุดได้จริงหรือ

ความกลัวจากการติดเชื้อที่คืบคลานสู่เฮเวนและผู้ชำระล้าง

ผู้อพยพที่เดินทางมาถึงดาวเฮเวนต่างเต็มไปด้วยความหวังที่จะได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ ทว่าความสงบสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน ผู้อพยพบางรายเริ่มมีอาการไข้สูงและชักโดยไม่ทราบสาเหตุ ซึ่งในไม่ช้าก็ได้รับการยืนยันว่าเป็นความจริงอันน่าสะพรึงกลัวของการติดเชื้อไวรัสเซิร์ก แหล่งตั้งถิ่นฐานแปรเปลี่ยนเป็นนรกแห่งความกลัวในชั่วพริบตา

ดร. แฮนสัน ทุ่มเทเวลาทั้งวันทั้งคืนในการวิจัยเพื่อพัฒนาวัคซีนรักษาแม้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง เธอเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าการติดเชื้อยังอยู่ในระยะเริ่มต้น และหากมีเวลาเพียงพอ เธอจะสามารถสร้างวัคซีนเพื่อช่วยชีวิตผู้คนได้ เรย์เนอร์เฝ้ามองความพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายของเธอ และตั้งมั่นว่าจะต้องยื้อเวลาให้เธอให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ในวินาทีนั้นเอง เงาร่างขนาดมหึมาก็ทาบทับลงบนวงโคจรของเฮเวน กองยานรบของโปรโตสที่หุ้มเกราะสีทองอร่ามได้ปรากฏตัวขึ้นผ่านการวาร์ปข้ามมิติ เอ็กเซคิวเตอร์ เซเลนดิส ผู้นำกองยานได้เชื่อมต่อการสื่อสารมายังไฮเปอเรียน เพื่อเตือนว่าการติดเชื้อเซิร์กได้แพร่กระจายบนเฮเวนแล้ว และประกาศเจตจำนงอันเด็ดขาดที่จะชำระล้างดาวเคราะห์ดวงนี้ทั้งดวง

น้ำเสียงของเซเลนดิสนั้นเย็นชาและเปี่ยมด้วยเหตุผล เธอยืนยันว่าการติดเชื้อเซิร์กไม่ใช่โรคที่เจตจำนงของมนุษย์จะเอาชนะได้ และมีเพียงการแผดเผาทุกสิ่งให้เป็นจลน์ด้วยเปลวเพลิงเท่านั้นที่เป็นหนทางเดียวในการปกป้องจักรวาล ข้อสรุปอันไร้ความปรานีที่กลั่นกรองมาจากประสบการณ์อันยาวนานของโปรโตสนี้ กดทับลงบนอกของเรย์เนอร์อย่างหนักอึ้ง

ดร. แฮนสัน ประท้วงเซเลนดิสผ่านหน้าจอสื่อสารอย่างรุนแรง เธอกล่าวว่าการฆ่าทุกคนรวมถึงผู้บริสุทธิ์ที่ยังไม่ติดเชื้อนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ และอ้อนวอนขอเวลาให้เธอได้พัฒนาวัคซีนรักษาให้เสร็จสิ้น ทว่าเซเลนดิสไม่ยอมโอนอ่อน โดยชี้ว่าเมื่อพิจารณาจากความเร็วในการแพร่กระจายของเชื้อแล้ว จะไม่ยอมให้มีความล่าช้าแม้แต่วินาทีเดียว

บรรยากาศบนสะพานเดินเรือเยือกเย็นลงราวกับน้ำแข็ง เรย์เนอร์นึกถึงชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนที่ต้องสังเวยให้กับเซิร์กบนดาวทาร์โซนิสในอดีต เนื่องจากเขารู้ดีกว่าใครถึงโศกนาฏกรรมที่จะเกิดขึ้นเมื่อการติดเชื้อแพร่กระจายจนเกินควบคุม เขาจึงไม่สามารถประณามตรรกะการชำระล้างของโปรโตสได้อย่างเต็มปาก แต่การทอดทิ้งผู้รอดชีวิตตรงหน้าก็เป็นสิ่งที่เขาทำไม่ได้เช่นกัน

เซเลนดิสเตือนสติเรย์เนอร์ว่าเขาเคยเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับโปรโตสในอดีต และเสริมว่าเธอเชื่อว่าเขาจะตัดสินใจได้อย่างถูกต้องเพื่อประโยชน์ส่วนรวม คำพูดของเธอสร้างความรับผิดชอบอันหนักอึ้งให้แก่เรย์เนอร์ และกลายเป็นแรงกดดันในนามของมิตรภาพ บนวงโคจรที่ซึ่งความหวังของมนุษย์และความมั่นใจของโปรโตสปะทะกัน เวลาก็ไหลผ่านไปอย่างไม่ไยดี

เรย์เนอร์ก้มมองแผนที่ยุทธการโดยที่ริมฝีปากยังคงปิดสนิท บนพื้นผิวของเฮเวนยังมีผู้คนอีกหลายหมื่นชีวิตที่ยังคงยึดเหนี่ยวประกายไฟแห่งชีวิตเอาไว้ ท่ามกลางกระบวนการกลายพันธุ์อันน่าสยดสยองของเซิร์กและลำแสงชำระล้างอันไร้ความปรานีของโปรตอส เรย์เนอร์รู้สึกสั่นสะท้านเมื่อตระหนักว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่จะกำหนดทิศทางของโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้

น้ำหนักของผู้นำและทางแยกแห่งการตัดสินใจ

เรย์เนอร์เดินออกจากสะพานเดินเรือและเข้าไปในห้องพักอันมืดสลัวของตน มีเพียงเสียงเพลงคันทรีอันโศกเศร้าที่ดังมาจากตู้เพลงเก่าๆ เท่านั้นที่คอยปลอบประโลมจิตใจอันสับสนของเขา ขณะที่เขาลูบคลำตรานายอำเภอที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน เขาก็หวนคิดถึงคุณค่าที่เขาพยายามปกป้องมาโดยตลอดตั้งแต่สมัยอยู่บนดาวมาร์ ซารา การปกป้องชีวิตผู้คนมักเรียกร้องราคาที่แสนแพงเสมอ

เปิดหน้าจอโฮโลแกรมขึ้นมาเพื่อตรวจสอบข้อมูลสัญญาณชีพแบบเรียลไทม์ของเฮเวน พื้นที่เสี่ยงต่อการติดเชื้อที่กะพริบเป็นสีแดงและพื้นที่ปลอดภัยที่ส่องสว่างเป็นสีน้ำเงินปะปนกันอย่างสับสนอลหม่าน ข้อมูลการวิจัยวัคซีนรักษาที่ ดร. แฮนสัน ส่งมานั้นยังไม่สมบูรณ์ และมีเพียงตัวเลขที่ไม่สามารถรับประกันโอกาสความสำเร็จได้เลยแสดงอยู่เต็มหน้าจอ

คำเตือนของเซเลนดิสยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา หากวัคซีนรักษาของแฮนสันล้มเหลว เฮเวนจะกลายเป็นดาวเคราะห์ที่ติดเชื้อจนเกินควบคุม และความรับผิดชอบทั้งหมดจะตกอยู่ที่เรย์เนอร์ผู้ทำการตัดสินใจ ภาพหลอนของผู้คนจำนวนมากที่กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวและกัดกินกันเองผุดขึ้นมาตรงหน้า กระตุ้นความรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้งในใจเขา

ในทางกลับกัน หากเขายอมรับการชำระล้างของโปรโตส แม้ภัยคุกคามจากการติดเชื้อจะถูกกำจัดอย่างแน่นอน แต่ชีวิตของผู้บริสุทธิ์ก็จะมลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปด้วย เช่นนั้นแล้วมันจะต่างอะไรกับการยืนดูการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ที่เมงส์กเคยก่อไว้บนทาร์โซนิสเฉยๆ เล่า เรย์เนอร์กำหมัดแน่นแล้วทุบลงบนโต๊ะ ไม่ว่าจะเลือกทางใด มือของเขาก็ต้องเปื้อนเลือดที่ไม่มีวันล้างออกอยู่ดี

ฮอร์เนอร์เคาะประตูห้องพักแล้วเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง เขารายงานว่าพวกทหารในหน่วยก็กำลังรอคอยคำสั่งจากผู้บัญชาการอยู่เช่นกัน และบรรยากาศในตอนนี้กำลังปั่นป่วนอย่างมาก ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายที่เห็นใจผู้อพยพกับฝ่ายที่หวาดกลัวการติดเชื้อเซิร์กกำลังแพร่กระจายอย่างเงียบๆ ภายในยานไฮเปอเรียน ยิ่งเรย์เนอร์นิ่งเงียบนานเท่าใด ความวิตกกังวลก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น

เรย์เนอร์ยิ้มอย่างขมขื่นให้ฮอร์เนอร์ การก่อปฏิวัติและต่อสู้กับเผด็จการนั้นมีเป้าหมายที่ชัดเจน แต่การต้องมายืนอยู่บนทางแยกแห่งความเป็นความตายที่ไม่มีใครรู้คำตอบที่ถูกต้องเช่นนี้ คือช่วงเวลาที่เขาในฐานะผู้บัญชาการอยากหลีกเลี่ยงมากที่สุด เขาสังเกตแม็กกาซีนปืน ตรวจสอบปืนพกที่เหน็บไว้ที่เอว แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เมื่อเรย์เนอร์กลับมาที่สะพานเดินเรือ สายตาของลูกเรือทุกคนต่างจับจ้องมาที่เขา บนหน้าจอด้านหนึ่งปรากฏภาพ ดร. แฮนสัน ที่กำลังกุมมืออ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง ส่วนอีกด้านหนึ่งคือเซเลนดิสที่กำลังเตรียมลำแสงชำระล้างด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว เรย์เนอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจที่จะแบกรับน้ำหนักของการตัดสินใจครั้งนี้ไว้ทั้งหมด ไม่ว่าประวัติศาสตร์จะจารึกมันไว้อย่างไรในอนาคต

เขาเปิดช่องสัญญาณสื่อสารและเริ่มพูดกับทั้งสองคน นี่ไม่ใช่แค่การตัดสินใจทางยุทธวิธีธรรมดาๆ แต่เป็นบททดสอบทางปรัชญาว่ามนุษยชาติจะสามารถรักษาความหวังไว้ได้หรือไม่เมื่อเผชิญกับความกลัวขั้นสุดยอด แววตาของเรย์เนอร์ไม่มีความลังเลอีกต่อไป เขาพร้อมแล้วที่จะเหนี่ยวไกปืนไปตามสิ่งที่ตนเองเชื่อมั่น

(ทางเลือกแยกย่อย) การกอบกู้หรือความล่มสลายของเฮเวน

ชะตากรรมของเฮเวนพร้อมที่จะพลิกผันไปในทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจเพียงครั้งเดียวของเรย์เนอร์ หากเขาตัดสินใจที่จะปกป้องความเชื่อของ ดร. แอเรียล แฮนสัน โดยต่อต้านการชำระล้างอันไร้ความปรานีของโปรโตส หน่วยจู่โจมก็ต้องยอมรับความย้อนแย้งอันโหดร้ายที่ต้องหันปากกระบอกปืนเข้าใส่กองยานโปรโตสอันทรงพลังซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นพันธมิตรกัน

หากเลือกเส้นทางอันยากลำบากนั้น เรย์เนอร์จะต้องต่อสู้กับกองกำลังชั้นยอดของเซเลนดิสอย่างเอาเป็นเอาตาย โดยต้องทำลายแหล่งพลังงานเกราะป้องกันทีละจุดเพื่อหยุดยั้งลำแสงทำลายล้างที่ปล่อยออกมาจากยานแม่ชำระล้างของโปรโตส เมื่อขับไล่ยานแม่ชำระล้างและปกป้องผูอยู่อาศัยได้สำเร็จหลังจากการต่อสู้อันหวาดเสียว ดร. แฮนสัน จะหลั่งน้ำตาด้วยความซาบซึ้งและสัญญาว่าจะอยู่บนเฮเวนเพื่อพัฒนาวัคซีนรักษาให้สำเร็จในวันหนึ่ง เซเลนดิสเองก็จะยอมถอยทัพกลับไปเพื่อแสดงความเคารพต่อเจตจำนงอันแน่วแน่ของเรย์เนอร์

นั่นคือชัยชนะอันล้ำค่าที่เกิดจากความเชื่อมั่นในมนุษยชาติที่ดูเหมือนจะบ้าบิ่น และเป็นความสงบสุขชั่วคราวที่มอบให้แก่ผู้อพยพ ทว่าหากเรย์เนอร์ตัดสินใจเลือกเส้นทางตรงกันข้าม นั่นคือการคล้อยตามเหตุผลอันเย็นชาของโปรโตส ท้องฟ้าของเฮเวนก็จะลุกเป็นไฟด้วยโศกนาฏกรรมที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ในวินาทีที่เขายอมรับว่าการตัดสินใจของเซเลนดิสนั้นถูกต้อง เขาจะต้องยอมนิ่งเฉยปล่อยให้ลำแสงชำระล้างของโปรโตสแผดเผาแหล่งที่อยู่อาศัยของเฮเวนไปทีละแห่ง เรย์เนอร์จะต้องส่งกองกำลังเข้าไปในพื้นที่ที่การติดเชื้อแพร่กระจายจนเกินควบคุม และต้องลงมือสังหารผู้อพยพที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ด้วยมือของตัวเอง ขณะที่เฝ้ามองพวกเขาเหล่านั้นกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดเซิร์กอันน่าสยดสยองต่อหน้าต่อตา

ณ ปลายทางของทางเลือกอันสิ้นหวังนั้น ดร. แฮนสัน จะต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมของการติดเชื้อไวรัสเซิร์กในที่สุด หลังจากที่เธอขังตัวเองอยู่ในห้องวิจัยเพื่อพยายามพัฒนาวัคซีนรักษาเพียงลำพัง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเธอที่กลายร่างเป็นอินเฟสเต็ดเทรานอันน่าเกลียดน่ากลัวและกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง เรย์เนอร์ต้องกล้ำกลืนความเจ็บปวดที่เจียนจะขาดใจ แล้วเหนี่ยวไกปืนพกด้วยตัวเองเพื่อปลิดชีพอันแสนรันทดของเธอลง นั่นคือความล่มสลายอันน่าสลดใจที่หลงเหลือจากคำสัญญาที่ไม่อาจรักษาไว้ได้

แม้เซเลนดิสจะยกย่องความเด็ดขาดของเรย์เนอร์ในการถอนรากถอนโคนการติดเชื้อ แต่เมื่อเขากลับมาที่ยานไฮเปอเรียน สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนมือของเขาก็มีเพียงกลิ่นคาวเลือดที่ไม่มีวันล้างออก ความรู้สึกผิดอันรุนแรงและความว่างเปล่าที่เกิดขึ้นเมื่อมองไปยังห้องวิจัยที่ว่างเปล่าจะกลายเป็นบทลงโทษชั่วนิรันดร์ที่เขาต้องแบกรับ การกอบกู้และความล่มสลายของเฮเวนจึงเป็นชะตากรรมที่ขัดแย้งกันและไม่มีวันดำรงอยู่ร่วมกันได้เช่นนี้เอง

เรย์เนอร์หลับตาลงแน่นเมื่อรู้สึกว่าภาพหลอนของอนาคตอันสุดโต่งทั้งสองแบบนี้แล่นผ่านเข้ามาในสมอง ความจริงที่ว่าไม่ว่าจะเลือกทางใดเขาก็ต้องสูญเสียบางสิ่งไปทำให้หัวใจของเขาเย็นเฉียบจนแข็งทื่อ ตำแหน่งผู้บัญชาการแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการชั่งน้ำหนักอันโหดร้ายเพื่อเลือกโศกนาฏกรรมที่สร้างความเจ็บปวดน้อยที่สุดเท่านั้นเอง

บนหน้าจอสื่อสาร เซเลนดิสและแฮนสันกำลังรอคอยคำตอบจากเขา บนเส้นทางแห่งโชคชะตาสองเส้นที่ตัดกัน ในที่สุดเรย์เนอร์ก็ขยับริมฝีปากอันหนักอึ้ง การตัดสินใจของเขาได้กำหนดเส้นทางเดินเรือของไฮเปอเรียน และท้องฟ้าของเฮเวนก็พร้อมที่จะถูกย้อมด้วยแสงสว่างแห่งการกอบกู้อันเจิดจรัส หรือเปลวเพลิงแห่งความพินาศย่อยยับตามผลลัพธ์ของทางเลือกนั้น

ข้อเสนอในความมืดและเกเบรียล ทอช

ก่อนที่ความรู้สึกตกค้างจากการตัดสินใจอันหนักอึ้งที่เฮเวนจะทันจางหายไป เกเบรียล ทอช ก็เรียกเรย์เนอร์จากมุมหนึ่งของห้องพักผ่อนบนยานไฮเปอเรียน พลางพ่นควันซิการ์หนาทึบออกมา ดวงตาสีแดงก่ำของทอชแฝงไปด้วยพลังงานอันลึกลับและน่าขนลุกที่ยากจะหยั่งถึงเช่นเคย เขาเสนอแผนการใหม่ที่จะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้แก่เมงส์กด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์

ทอชเอ่ยถึงนิวฟอลซัม คุกลับอันอื้อฉาวของโดมินิออน เขาเล่าว่าที่นั่นมีนักโทษการเมืองและมือสังหารจำนวนมากที่ลุกขึ้นต่อต้านระบอบการปกครองของเมงส์ก และที่สำคัญที่สุดคือเหล่าสายลับสเปกเตอร์เช่นเดียวกับทอชที่ถูกกักขังไว้ราวกับสัตว์ป่า เขาโน้มน้าวว่าหากปลดปล่อยพวกเขาออกมาได้ จะกลายเป็นกำลังรบอันมหาศาลให้แก่หน่วยจู่โจมของเรย์เนอร์

สายลับสเปกเตอร์คือตัวตนที่ได้รับการยกระดับศักยภาพของสายลับโกสต์จนถึงขีดสุดโดยใช้แก๊สเทราซีนและแร่โจรอยด์ เรย์เนอร์ลูบคางขณะมองดูแผนผังโฮโลแกรมของนิวฟอลซัมที่ทอชแสดงให้ดู การบุกโจมตีคุกที่มีระบบรักษาความปลอดภัยแน่นหนาราวกับกำแพงเหล็กนั้นไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย แต่หากสามารถปล่อยตัวนักโทษที่นั่นได้ ก็จะสร้างความปั่นป่วนครั้งใหญ่ให้แก่โดมินิออนได้เช่นกัน

ทว่าเรย์เนอร์ไม่สามารถไว้วางใจทอชได้อย่างเต็มร้อย พฤติกรรมแปลกๆ และท่าทีที่ดูงมงายราวกับพิธีกรรมวูดูที่เขาแสดงออกมานับตั้งแต่เข้าร่วมกลุ่ม ได้สร้างข่าวลือที่น่าอึดอัดใจในหมู่ทหาร เรย์เนอร์จ้องมองเข้าไปในตาของทอชตรงๆ พลางถามอย่างคาดคั้นว่าปฏิบัติการนี้ไม่ได้ทำไปเพื่อการแก้แค้นส่วนตัวหรือความทะเยอทะยานของเขาเองใช่หรือไม่

ทอชยิ้มกว้างแล้วย้อนถามว่า ไม่ว่าแรงจูงใจของเขาจะเป็นอย่างไร หากมันช่วยโค่นล้มเมงส์กได้ก็น่าจะเพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ เขากระซิบอย่างน่าขนลุกว่าเมงส์กสร้างพวกเขาให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดแล้วทอดทิ้ง และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นจะขย้ำคอของเจ้านายแล้ว อย่างน้อยความโกรธแค้นนั้นก็เป็นของจริงที่เรย์เนอร์สามารถเข้าอกเข้าใจได้อย่างลึกซึ้ง

ไทคัส ฟินด์เลย์ เดินอาดๆ เข้ามาร่วมวงสนทนา เขาพ่นลมหายใจอย่างดูแคลนพลางบอกว่าเขาเห็นด้วยกับการปล่อยตัวอาชญากร แต่เขาสงสัยว่าพี่น้องที่ดูอึมครึมของทอชเหล่านั้นจะสามารถควบคุมได้จริงหรือ ตามที่ไทคัสตั้งข้อสังเกต หากเหล่าสเปกเตอร์ที่มีพลังจิตไซโอนิกอันทรงพลังเกิดสูญเสียการควบคุมขึ้นมา ก็อาจกลายเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อหน่วยจู่โจมได้เช่นกัน

ทอชรับประกันว่าพี่น้องของเขาต่างรวมตัวกันด้วยความแค้นที่มีต่อเมงส์กเท่านั้น และเขาสามารถควบคุมพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาอธิบายยุทธวิธีเฉพาะเจาะจงในการทำลายระบบป้องกันของนิวฟอลซัม พร้อมกับเร่งเร้าให้เรย์เนอร์ตัดสินใจ มือแห่งพันธมิตรที่ยื่นออกมาจากความมืดนี้ดูเหมือนจะหอมหวานแต่ก็แฝงไปด้วยพิษร้ายที่ถึงแก่ชีวิต

เรย์เนอร์หยิบซิการ์ขึ้นมาจุดสูบ พลางมองขึ้นไปบนเพดานของห้องพักผ่อนด้วยความรู้สึกที่สับสน ในการต่อสู้กับความชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่อย่างเมงส์ก บางครั้งเขก็จำเป็นต้องยืมพลังจากความมืด แต่การต้องแลกมาด้วยการอัญเชิญความบ้าคลั่งที่ไม่อาจควบคุมได้ขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือของไฮเปอเรียนนั้นจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องหรือไม่ เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความกังวลอันลึกซึ้ง

คำเตือนของโนวาและเงาร่างของโกสต์

ทันทีที่การสนทนากับทอชสิ้นสุดลง คอมพิวเตอร์หลักของไฮเปอเรียนก็ตรวจพบการโจมตีด้วยการแฮกจากภายนอกอย่างกะทันหันและส่งเสียงเตือนภัย ฮอร์เนอร์พยายามกู้คืนระบบไฟร์วอลล์อย่างเร่งด่วน แต่หน้าจอสื่อสารกลับถูกใครบางคนยึดครองไปโดยสมบูรณ์แล้ว หลังจากเสียงซ่าของสัญญาณรบกวนจางหายไป สายลับโกสต์สาวผมบลอนด์ผู้มีแววตาเย็นชาและเฉียบคม นามว่า โนวา เทอร์รา ก็ปรากฏตัวขึ้น

โนวาทักทายเรย์เนอร์ด้วยท่าทีที่ผ่อนคลายแต่แฝงไปด้วยความเย็นชาสมกับเป็นมือสังหารอันดับหนึ่งของโดมินิออน เธอรู้เรื่องที่ทอชเสนอให้เรย์เนอร์บุกโจมตีนิวฟอลซัมอยู่ก่อนแล้ว โนวาเริ่มเปิดเผยความจริงอันน่าสะพรึงกลัวของโครงการสเปกเตอร์ที่ทอชปิดบังไว้ พร้อมกับเตือนว่าพวกเขานั้นอันตรายและไม่มั่นคงเพียงใด

ตามคำอธิบายของเธอ เหล่าสเปกเตอร์ที่สัมผัสกับแก๊สเทราซีนจะมีอาการจิตเภทขั้นรุนแรงและมีแนวโน้มเป็นโรคจิตเภท ซึ่งในที่สุดจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่แยกแยะมิตรแท้หรือศัตรูไม่ได้และสนุกกับการเข่นฆ่า โนวายืนยันว่าทอชเองก็ถูกความบ้าคลั่งนั้นกลืนกินไปแล้ว และเหตุผลที่แท้จริงที่เขาต้องการปลดปล่อยพี่น้องของเขาก็เพื่อสร้างพายุเลือดในจักรวาล

โนวาเกลี้ยกล่อมให้เรย์เนอร์ละทิ้งสถานะการเป็นศัตรูกับโดมินิออนไว้ชั่วคราว และขัดขวางแผนการของทอชเพื่อความสงบสุขของจักรวาล เธอเสนอพิกัดของสถานีลับที่ทอชใช้ฝึกฝนเหล่าสเปกเตอร์ และยื่นข้อเสนอว่าหากเขาทำลายคลังเก็บเทราซีนและโจรอยด์ที่นั่นได้ เธอจะส่งมอบข้อมูลลับในการฝึกฝนสายลับโกสต์ของโดมินิออนให้แก่หน่วยจู่โจมด้วยตัวเอง

ความแค้นอันมืดบอดของทอชและลัทธิปฏิบัตินิยมอันเย็นชาของโนวาปะทะกันอย่างดุเดือดผ่านเครือข่ายสื่อสาร เรย์เนอร์สงสัยว่าเขาควรเชื่อคำพูดของโนวาซึ่งเป็นสุนัขรับใช้ของเมงส์กได้มากน้อยเพียงใด มันชัดเจนอยู่แล้วว่าเธอพยายามใช้เขาเป็นเครื่องมือในการกำจัดทอชซึ่งเป็นเสี้ยนหนามของโดมินิออน

ทว่าข้อมูลทางคลินิกและบันทึกผลข้างเคียงอันน่าสยดสยองของเหล่าสเปกเตอร์ที่โนวาส่งมานั้นละเอียดเกินกว่าจะเป็นเรื่องที่กุขึ้นมา หากคำพูดของเธอเป็นจริง การช่วยทอชปล่อยตัวนักโทษในนิวฟอลซัมอาจเป็นการปลดปล่อยภัยพิบัติที่น่ากลัวยิ่งกว่าการปกครองแบบเผด็จการของเมงส์กสู่จักรวาลเสียอีก คิ้วของเรย์เนอร์ขมวดเข้าหากันจนเป็นปมลึก

โนวาเสริมอย่างเย็นชาว่าอย่าให้อารมณ์มาครอบงำและจงตัดสินใจด้วยเหตุผล เพราะเหล่าสเปกเตอร์เป็นเพียงผลงานที่ล้มเหลวซึ่งไม่มีวันได้รับการช่วยเหลือ เมื่อการสื่อสารถูกตัดลงฝ่ายเดียวและหน้าจอกลับคืนสู่สภาพเดิม ความเงียบอันหนักอึ้งก็เข้าปกคลุมสะพานเดินเรือ ฮอร์เนอร์แสดงความกังวลอย่างระมัดระวังว่าการร่วมมือกับสายลับของโดมินิออนนั้นเป็นการเดิมพันที่อันตรายเกินไป

เรย์เนอร์จ้องมองไปยังจุดที่ทอชเคยยืนอยู่เมื่อครู่อย่างเงียบงัน กบฏผู้ติดอาวุธด้วยภาพหลอนและคำกระซิบของวูดู กับมือสังหารของโดมินิออนผู้กวัดแกว่งดาบไซโอนิกอันเย็นชา ทั้งสองคนต่างเป็นตัวตนในเงามืดที่ไม่สามารถไว้วางใจได้อย่างเต็มที่ เรย์เนอร์ต้องก้าวเท้าขึ้นไปบนคมดาบแห่งทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อีกครั้งหนึ่ง

(ทางเลือกแยกย่อย) การปลดปล่อยสเปกเตอร์หรือการลอบสังหารโดยโกสต์

ทางแยกที่ทอชและโนวาเสนอก็เรียกร้องการตัดสินใจอันสุดโต่งจากเรย์เนอร์เช่นกัน หากเขาตัดสินใจจับมือกับทอชผู้เป็นตัวแทนความโกรธแค้นของผู้คนที่ทุกข์ทรมานภายใต้การกดขี่ของโดมินิออน หน่วยจู่โจมจะต้องเริ่มปฏิบัติการบ้าบิ่นในการบุกทะลวงประตูด้านหน้าของนิวฟอลซัม คุกความมั่นคงสูงสุดที่เป็นความลับสุดยอดของโดมินิออนซึ่งมีการป้องกันอย่างหนาแน่น

หากเลือกเส้นทางนั้น ทอชจะกระโจนเข้าสู่สนามรบด้วยตัวเองเพื่อทำลายแนวป้องกันด้วยพลังจิตไซโอนิก ขณะที่กองกำลังของเรย์เนอร์จะคอยคุ้มกันเขาและพังประตูคุกเข้าไป นักโทษและเหล่าสเปกเตอร์ที่ได้รับการปลดปล่อยจะกู่ร้องด้วยความแค้นที่มีต่อเมงส์กและเข้าร่วมกับหน่วยจู่โจม และทอชจะสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อเรย์เนอร์ตลอดไปในแบบฉบับของเขาเอง โดยคงอยู่เป็นพันธมิตรที่พึ่งพาได้

ทว่าหากเรย์เนอร์ยอมรับคำเตือนของโนวาและตัดสินใจป้องกันการคลุ้มคลั่งของเหล่าสเปกเตอร์ไว้ล่วงหน้า คมดาบก็จะหันเข้าหาหัวใจของทอชผู้เคยเป็นสหายศึก หน่วยจู่โจมจะต้องใช้ข้อมูลที่โนวาให้มาเพื่อบุกโจมตีฐานฝึกสเปกเตอร์ลับของทอช และทำภารกิจทำลายล้างโรงงานแปรรูปเทราซีนรวมถึงจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่เขาสร้างขึ้นเพื่อเพาะเลี้ยงเหล่าสเปกเตอร์อย่างสิ้นซาก

ในทางเลือกนี้ โนวาจะแทรกซึมเข้าไปในสถานีภายใต้สถานะพรางตัว และช่วยเรย์เนอร์ด้วยการลอบสังหารกองกำลังของทอชอย่างโหดเหี้ยม ในที่สุด ทอชผู้สูญเสียฐานที่มั่นทั้งหมดและเต็มไปด้วยความโกรธแค้นจะพยายามสาปแช่งโดยการแทงตุ๊กตาวูดูบนยานไฮเปอเรียน แต่เขาก็ต้องจบชีวิตลงอย่างสูญเปล่าด้วยใบมีดอันเย็นชาของโนวา เรย์เนอร์จะได้รับเทคโนโลยีโกสต์ของโดมินิออนมา แต่รสชาติของชัยชนะนั้นจะขมขื่นยิ่งนัก

หนทางในการช่วยเหลือทอชคือทางเลือกแห่งการปฏิวัติที่จะได้พันธมิตรที่ทรงพลังมาจ่อคอหอยของเมงส์ก แต่ก็แฝงไปด้วยความเสี่ยงในการปล่อยปละละเลยความบ้าคลั่งที่ควบคุมไม่ได้ ในทางกลับกัน หนทางในการช่วยเหลือโนวาคือการตัดสินใจด้วยเหตุผลเพื่อป้องกันภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้น แต่ผลลัพธ์คือการทิ้งบาดแผลทางศีลธรรมจากการจับมือกับสายลับของโดมินิออนและส่งสหายศึกไปสู่ความตาย ไม่ว่าจะเลือกทางใด วิญญาณของเรย์เนอร์ก็ต้องถูกสลักด้วยรอยแผลเป็นที่ลึกซึ้งอยู่ดี

ภาพหลอนของทอชที่ยิ้มอย่างบ้าคลั่งต่อหน้าโฮโลแกรมของนิวฟอลซัม และภาพหลอนของโนวาที่สะพายปืนไรเฟิลซุ่มยิงไว้บนบ่าแล้วหันหลังกลับอย่างเย็นชาตัดสลับกันไปมาตรงหน้าของเรย์เนอร์ ไม่ว่าจะจับมือกับใครเขาก็ต้องทรยศอีกฝ่าย และราคาของการทรยศนั้นจะสะสมกลายเป็นกรรมของหน่วยจู่โจมของเรย์เนอร์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไหล่ของเรย์เนอร์ที่จ้องมองแผนที่ยุทธการลู่ลงด้วยความหนักอึ้ง

ไทคัสหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ พลางพูดประชดประชันว่าไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็คงเป็นเรื่องสนุกที่น่าดูชมทั้งนั้น ฮอร์เนอร์แสดงความไว้วางใจอย่างแน่วแน่โดยบอกว่าจะปฏิบัติตามการตัดสินใจใดๆ ของผู้บัญชาการ แต่ในแววตาของเขาก็แฝงไปด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้งเช่นกัน เรย์เนอร์หมุนลูกโม่ปืนพกเสียงดังคลิก และเสียงเสียดสีของโลหะก็บาดผ่านความเงียบสงบของสะพานเดินเรืออย่างเฉียบคม

จะทำลายโซ่ตรวนของสเปกเตอร์ หรือจะก้าวเดินเข้าไปในเงาร่างของโกสต์ แฟ้มปฏิบัติการสองฉบับที่ขัดแย้งกันเองกำลังกะพริบอยู่บนแผงโฮโลแกรม เรย์เนอร์ถอนหายใจยาวแล้วยื่นมือไปยังแผงควบคุม เพียงปุ่มเดียวที่เขากด ชะตากรรมของเหล่าวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในจักรวาลก็กำลังจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ผู้ยืนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเชื่อและความคลางแคลงใจ

เรย์เนอร์จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างสังเกตการณ์อันโปร่งใสของสะพานเดินเรือ สู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตของอวกาศ การต่อสู้ชี้ชะตาความเป็นความตายที่เฮเวน และการชักเย่อระหว่างทอชกับโนวา ได้ย้ำเตือนเขาอีกครั้งถึงความจริงอันโหดร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำว่าการปฏิวัติ การทำในสิ่งที่ถูกต้องไม่เคยเป็นกระบวนการที่สวยงามและชัดเจนเหมือนในเทพนิยายเลย

เขาหมุนปืนลูกโม่กระบอกเก่าในมือเล่น ในสมัยที่เขาทำงานเป็นนายอำเภอที่มาร์ ซารา ปืนกระบอกนี้เป็นเพียงเครื่องมือง่ายๆ ที่ชัดเจนในการปกป้องกฎหมายและความยุติธรรม แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เพื่อต่อสู้กับสัตว์ประหลาดตัวใหญอย่างเมงส์ก บางครั้งเขาต้องชั่งน้ำหนักการเสียสละของผู้บริสุทธิ์ และบางครั้งก็ต้องจับมือกับปีศาจที่ยากจะหยั่งรู้จิตใจ

ฮอร์เนอร์เดินเข้ามาและรายงานข้อมูลการนำทางสำหรับจุดหมายต่อไป เครื่องยนต์ของไฮเปอเรียนส่งเสียงครางต่ำขณะเตรียมพร้อมสำหรับการวาร์ปครั้งใหม่ เรย์เนอร์ตบบ่าฮอร์เนอร์เบาๆ เป็นการขอบคุณโดยไร้คำพูด พวกทหารรู้สึกอุ่นใจเมื่อเห็นแผ่นหลังอันมั่นคงของผู้บัญชาการ แต่ภายในใจของเรย์เนอร์ยังคงเผชิญกับพายุทอร์นาโดอันบ้าคลั่ง

ควรเชื่อใจใครและควรสงสัยใคร ความหวังอันบริสุทธิ์ของแฮนสันและเหตุผลอันเย็นชาของเซเลนดิส ความแค้นที่เดือดพล่านของทอชและลัทธิปฏิบัตินิยมอันไร้ความปรานีของโนวา คุณค่าทั้งหมดเหล่านั้นปะทะกันอย่างสับสนอลหม่านในหัวของเรย์เนอร์และทรมานเขา ทว่าเขารู้ดีว่าความทุกข์ทรมานอันเจ็บปวดนี้คือหลักฐานเพียงหนึ่งเดียวที่แสดงว่าเขายังไม่ได้สูญเสียความเป็นมนุษย์ไป

หากเขาเหนี่ยวไกปืนโดยไม่มีความลังเลใดๆ และเริ่มปฏิบัติกับชีวิตผู้คนราวกับเบี้ยบนกระดานหมากรุก นั่นก็หมายความว่าเขาได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่ต่างจากเมงส์กที่เขาต้องการโค่นล้ม เรย์เนอร์มองดูใบหน้าที่เหนื่อยล้าของตนเองที่สะท้อนบนกระจกหน้าต่าง และตั้งมั่นกับตัวเองอีกครั้งว่าจะไม่มีวันข้ามเส้นนั้นไปเด็ดขาด

ในห้องพักผ่อน ไทคัสกำลังหัวเราะเสียงดังลั่นขณะสนุกกับการเล่นไพ่กับพวกทหารรับจ้าง และในคลังแสง สวอนน์กำลังบ่นพึมพำขณะดูพิมพ์เขียวอาวุธชิ้นใหม่ ทุกคนที่อยู่บนยานลำนี้ต่างมารวมตัวกันภายใต้ศูนย์รวมจิตใจเดียวกันที่ชื่อว่าเรย์เนอร์ พร้อมกับแบกรับเรื่องราวและบาดแผลของตนเองไว้ เขาไม่สามารถทรยศต่อความเชื่อมั่นของคนเหล่านี้ได้

เรย์เนอร์ละสายตาจากหน้าต่างสังเกตการณ์แล้วค่อยๆ ก้าวเดินไปยังเก้าอี้ผู้บัญชาการ แม้ว่าวิญญาณร้ายในอดีตและความไม่แน่นอนในอนาคตจะกดทับไหล่ทั้งสองข้างของเขาอย่างหนักอึ้ง แต่ภัยคุกคามของเซิร์กที่จะสั่นคลอนชะตากรรมของจักรวาลและความลับของวัตถุโบราณที่มูลนิธิเมบิอุสว่าจ้างมานั้น ไม่ยอมให้เขามีเวลาหยุดพักเลย ภาระที่เขาแบกรับยังคงหนักหนา และเส้นทางที่ต้องก้าวต่อไปก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

"เตรียมพร้อมสำหรับการวาร์ปเรียบร้อยครับ ผู้บัญชาการ กรุณาสั่งการด้วยครับ" เสียงอันเด็ดเดี่ยวของฮอร์เนอร์ดังก้องไปทั่วสะพานเดินเรือ เรย์เนอร์เสียบปืนลูกโม่กลับเข้าซองปืนแล้วเชิดคางขึ้นมองไปข้างหน้า บนเส้นแบ่งอันหวาดเสียวระหว่างความเชื่อและความคลางแคลงใจ เขากระโจนเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้งเพียงเพื่อจะยืนยันจุดจบของเส้นทางที่เขาเลือกเอง "ออกเดินทางได้ แมตต์"

แหล่งข้อมูลที่อ้างอิง

พงศาวดารสตาร์คราฟต์อย่างเป็นทางการของบลิซซาร์ด

แนะนำแคมเปญอย่างเป็นทางการของสตาร์คราฟต์ 2

ถาม-ตอบการตั้งค่าของผู้พัฒนา: ความเชื่อมโยงระหว่างตัวละครและสงคราม

รายการดาวน์โหลดและซื้อแคมเปญ/โนวาอย่างเป็นทางการของสตาร์คราฟต์ 2