स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 33 · यादें खो चुकी घोस्ट नोवा

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

एक अजनबी सुविधा में जागृति

चेतना धीरे-धीरे वापस आई, जैसे पानी की सतह पर तैर रही हो। उसकी पीठ पर महसूस होने वाले ठंडे धातु के स्पर्श और उसकी बंद पलकों को भेदती तेज रोशनी ने सबसे पहले उसकी इंद्रियों को जगाया। Nova Terra ने अपनी भारी आँखें झपकाईं और अपनी धुंधली दृष्टि को केंद्रित करने की कोशिश की। उसका पूरा शरीर भारी महसूस हो रहा था जैसे कि उसकी मांसपेशियां लकवाग्रस्त हो गई हों, और उसके कानों में केवल एक नियमित यांत्रिक आवाज खालीपन से गूंज रही थी। वह नहीं जानती थी कि वह कहाँ है।

उसने अपना सिर घुमाने की कोशिश की, लेकिन उसकी गर्दन के चारों ओर बंधे पट्टे ने उसकी हरकत को रोक दिया। उसकी दृष्टि के किनारे से नीचे गिरे सुनहरे बाल उसके पीले गालों को छू रहे थे। उसने यह याद करने की कोशिश की कि वह यहाँ क्यों बंधी हुई है और उसका आखिरी मिशन क्या था। लेकिन उसका दिमाग घने कोहरे की तरह पूरी तरह से खाली था, और जितना अधिक उसने अतीत को याद करने की कोशिश की, उतना ही तेज सिरदर्द उसके सिर में चुभने लगा।

"विषय की चेतना की बहाली की पुष्टि। जीवन रक्षक प्रणाली स्थिर।" छत पर लगे स्पीकर से एक भावनाहीन यांत्रिक आवाज आई। Nova ने चारों ओर देखा। अपरिचित चिकित्सा उपकरण और सीलबंद कांच की दीवारें संकेत दे रही थीं कि वह डोमिनियन की मानक चिकित्सा सुविधा में नहीं, बल्कि एक अज्ञात संगरोध कक्ष में कैद थी। हवा में कीटाणुनाशक की गंध के साथ ओजोन की हल्की महक मिली हुई थी, जिसने उसकी सहज चिंता को और बढ़ा दिया।

उसने गहरी सांस ली और एक घोस्ट एजेंट के रूप में प्रशिक्षित मानसिक एकाग्रता तकनीकों का उपयोग किया। डर और भ्रम को दबाना और अपनी वर्तमान शारीरिक स्थिति की जांच करना उसकी प्राथमिकता थी। उसकी उंगलियों और पैर की उंगलियों में संवेदना सामान्य थी, और पट्टे की सामग्री एक मानक टाइटेनियम मिश्र धातु की तरह लग रही थी। हालांकि यह तथ्य भयानक था कि पिछले कुछ महीनों की उसकी यादें पूरी तरह से मिटा दी गई थीं, लेकिन अगर वह तुरंत जीवित नहीं बची, तो वह कभी भी इसका कारण नहीं जान पाएगी।

जैसे ही वह बचने का रास्ता तलाश रही थी, अचानक पूरी सुविधा की बत्तियाँ टिमटिमाईं और एक भारी विस्फोट की आवाज के साथ पट्टों के ताले खुल गए। लाल आपातकालीन बत्तियाँ जल उठीं और एक तीखी सायरन की आवाज गलियारे में गूंजने लगी। यह स्पष्ट था कि किसी ने सुविधा पर हमला किया था या आंतरिक प्रणाली में कोई गंभीर खराबी आई थी। Nova ने अपनी अकड़ी हुई मांसपेशियों को ढीला किया और सावधानी से ऑपरेशन टेबल से उठ खड़ी हुई।

नंगे पैरों के नीचे फर्श की ठंडक ने उसके दिमाग को और अधिक सतर्क कर दिया। उसने दीवार पर अपने प्रतिबिंब को देखा। पीली त्वचा, नीली आँखें और बिखरे हुए सुनहरे बाल। वह निश्चित रूप से डोमिनियन की सर्वश्रेष्ठ घोस्ट एजेंट Nova Terra थी, लेकिन दर्पण में दिख रही महिला एक अजनबी की तरह लग रही थी। यादें खो चुका एक एजेंट बिना मालिक के हथियार से अलग नहीं था। उसने जल्दी से अपनी मुट्ठी भींच ली।

उसकी दृष्टि के कॉर्नियल इंटरफ़ेस पर अज्ञात त्रुटि संदेशों की बाढ़ आने लगी। बाहरी दुनिया के साथ संचार पूरी तरह से कट गया था, और उसके शरीर के भीतर की सायोनिक ऊर्जा दबी हुई महसूस हो रही थी। उसे यह पता लगाना था कि उसे यहाँ किसने कैद किया और उसकी यादें क्यों मिटा दीं। लेकिन उससे पहले, इस असहाय स्थिति से बाहर निकलना और हथियार और उपकरण हासिल करना सबसे जरूरी काम था।

Nova ने संगरोध कक्ष के दरवाजे को जबरन खोला और गलियारे में कदम रखा। दूर से सुरक्षा बलों के कदमों की जल्दबाजी भरी आवाजें आ रही थीं। वह दीवार से सटकर खड़ी हो गई और अपनी सांसें रोककर उस दिशा में देखने लगी जहां से आवाज आ रही थी। हालांकि यादों के खालीपन का डर उसके दिल के एक कोने को दबा रहा था, लेकिन उसके शरीर में लंबे समय से समाई हुई युद्ध की प्रवृत्ति उसे एक ठंडे और तीखे शिकारी में बदल रही थी। उसके अस्तित्व के लिए पहला कदम शुरू हो चुका था।

एक साथी से मुलाकात और खोया हुआ सच

Nova अंधेरे गलियारे में चुपचाप आगे बढ़ी और गश्त कर रहे गार्डों की नजरों से बची रही। एक कोने को मुड़ते हुए, उसने अपने जैसे ही घोस्ट सूट पहने एक व्यक्ति को देखा और अनैच्छिक रूप से छिप गई। लेकिन यह देखकर कि वह भी भ्रमित चेहरे के साथ अपने परिवेश के प्रति सतर्क था, वह धीरे-धीरे सामने आई और उसके पास गई। उस व्यक्ति ने Nova को देखा और राहत और सतर्कता के मिश्रित भाव के साथ अपनी बंदूक नीचे कर ली।

"Nova? क्या आपको भी कुछ याद नहीं है?" उसका नाम Stone था। Nova ने सिर हिलाया और उसकी स्थिति की जांच की। Stone को भी अपने आखिरी मिशन के निर्देशांक या वह यहाँ कैसे आया, इसके बारे में कुछ भी याद नहीं था। दोनों ने एक संक्षिप्त और तनावपूर्ण बातचीत की, और वे इस भयानक निष्कर्ष पर पहुँचने के लिए मजबूर हो गए कि उन्हें किसी ने अगवा कर लिया था और उनकी यादों के साथ छेड़छाड़ की गई थी या उन्हें जबरन मिटा दिया गया था। स्थिति बेहद खराब थी।

उन्होंने मिलकर काम किया और पास के शस्त्रागार में घुसपैठ की। सौभाग्य से, उनके व्यक्तिगत उपकरण वहां रखे हुए थे। Nova ने अपना परिचित स्टील्थ सूट पहना और अपनी स्नाइपर राइफल हाथ में ले ली। जब हथियार की ठंडी धातु की सतह और उसका भारी वजन उसकी हथेली के माध्यम से महसूस हुआ, तो उसे एक छोटा सा दिलासा मिला, जैसे कि यह उसकी खोई हुई यादों के बीच भी यह साबित कर रहा हो कि वह कौन थी। अब वह जवाबी हमले के लिए तैयार थी।

दोनों सशस्त्र घोस्ट एजेंट सुविधा के निकास मार्ग की ओर बढ़े। गलियारे को अवरुद्ध करने वाले गार्डों की वर्दी पर डोमिनियन के लाल भेड़िये के प्रतीक के बजाय एक अपरिचित प्रतीक चिन्ह अंकित था। वे नियमित सेना नहीं थे, बल्कि एक उच्च प्रशिक्षित निजी सैन्य समूह थे। Nova ने अपने क्लॉकिंग फील्ड को सक्रिय किया और दुश्मनों की नजरों से गायब हो गई, फिर उसने Stone को पीछे से ध्यान भटकाने का इशारा किया। गलियारे में एक मूक शिकार शुरू हो गया।

हर बार जब Nova की स्नाइपर राइफल से गोली चलती, तो दुश्मन बिना चीखने का मौका पाए गिर जाते। Stone ने उसकी शूटिंग के साथ तालमेल बिठाते हुए कवरिंग फायर दिया और बचे हुए सैनिकों को खत्म कर दिया। यह एक आदर्श तालमेल था, लेकिन Nova के मन में यह सवाल लगातार उठ रहा था कि ये अजनबी दुश्मन आखिर कौन थे और उन्होंने घोस्ट एजेंटों को क्यों कैद किया था। उन्होंने सुरक्षा टर्मिनल को हैक करके सुविधा की पहचान का पता लगाने का फैसला किया।

डेटाबेस तक पहुँचने के बाद, Nova ने एन्क्रिप्टेड फाइलों को तेजी से डिकोड किया। मॉनिटर पर दिखाई देने वाली जानकारी चौंकाने वाली थी। यह सुविधा 'Defenders of Man' नामक एक विद्रोही संगठन का गुप्त आधार थी, और वे डोमिनियन के घोस्ट एजेंटों का ब्रेनवॉश कर रहे थे और अपने उद्देश्यों के लिए उनका उपयोग कर रहे थे। Stone ने मॉनिटर की ओर देखा और दर्दनाक अभिव्यक्ति के साथ अपना सिर पकड़ लिया। ऐसा लग रहा था कि उसकी मिटाई गई यादों के टुकड़े उसे परेशान कर रहे थे।

"Stone, होश में आओ। अभी यहाँ से बाहर निकलना हमारी प्राथमिकता है।" Nova ने उसके कंधे को मजबूती से पकड़ते हुए उसे वास्तविकता का एहसास कराया। Stone ने हांफते हुए सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखों में एक अमिट डर था। सुविधा के आत्म-विनाश अनुक्रम के सक्रिय होने की चेतावनी की आवाज गूंजने लगी। Defenders of Man सबूतों को नष्ट करने के लिए पूरे बेस को तबाह करने की कोशिश कर रहे थे।

वे जल्दी से शटल हैंगर की ओर भागे। लेकिन जैसे ही वे भागने वाले जहाज पर चढ़ने वाले थे, हैंगर के प्रवेश द्वार पर एक बड़ा विस्फोट हुआ। ढहते हुए मलबे ने दोनों के बीच का रास्ता रोक दिया। "आप पहले जाइए!" ढहती हुई संरचना के दूसरी तरफ से Stone चिल्लाया। Nova ने उसे बचाने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन सिलसिलेवार विस्फोटों के कारण उसे अकेले ही शटल पर चढ़ने के लिए मजबूर होना पड़ा। अपने साथी को खोने का दुख उसके दिल में चुभ गया।

Defenders of Man और हेरफेर किया गया सच

वह कॉकपिट में बैठी, अपनी हांफती हुई सांसों को नियंत्रित किया और अभी-अभी जो कुछ हुआ था उसे समझने की कोशिश की। शटल के संचार चैनलों को खोजते समय, उसने एक अनएन्क्रिप्टेड व्यापक प्रसारण पकड़ा। स्क्रीन पर, Defenders of Man का एक प्रवक्ता दृढ़ चेहरे के साथ मंच पर खड़ा था और भारी भीड़ के सामने प्रचार भाषण दे रहा था। हालांकि डोमिनियन की एक उच्च पदस्थ जनरल, General Carolina Davis, का चेहरा अभी तक सामने नहीं आया था, लेकिन प्रसारण डोमिनियन सरकार की अक्षमता को अत्यधिक उजागर कर रहा था।

"Emperor Valerian ने हमें छोड़ दिया है! उनका कमजोर शासन मानवता को विदेशी खतरों से बचाने में असमर्थ है।" प्रवक्ता की आवाज शांत थी, लेकिन उसमें जनता के डर और गुस्से को भड़काने वाला चालाकी भरा उकसावा था। प्रसारण में सीमांत ग्रहों पर हो रहे भयानक Zerg हमलों का उल्लेख किया गया और जोर देकर कहा गया कि केवल 'Defenders of Man' ही इस संकट से Terran को बचा सकते हैं।

प्रसारण स्क्रीन पर Zerg झुंड द्वारा कुचले जा रहे नागरिक बस्तियों और उन्हें बचाने के लिए उतर रहे Defenders of Man के सैनिकों के वीरतापूर्ण दृश्यों को बारी-बारी से दिखाया गया। Nova ने स्क्रीन को घूरते हुए अपनी भौहें सिकोड़ लीं। Zerg के हमले का समय और Defenders of Man की प्रतिक्रिया इतनी सटीक थी जैसे कि वे पहले से योजनाबद्ध हों। संयोग कहे जाने के लिए सभी परिस्थितियां बहुत अधिक बनावटी लग रही थीं।

उसने अभी-अभी बची हुई गुप्त सुविधा के डेटा की तुलना प्रसारण की सामग्री से की। Defenders of Man के पास घोस्ट एजेंटों का अपहरण करने और उनका ब्रेनवॉश करने के लिए पर्याप्त वित्तीय और तकनीकी क्षमता होना यह दर्शाता था कि डोमिनियन के भीतर के उच्च पदस्थ अधिकारी इसमें गहराई से शामिल थे। पहेली के टुकड़े आपस में जुड़ने लगे कि डोमिनियन सेना के भीतर गद्दार मौजूद थे, जो इस साजिश के पीछे रहकर Emperor Valerian के अधिकार को हिलाने और खुद सत्ता हथियाने की कोशिश कर रहे थे।

Nova के दिमाग में Stone का दर्द से तड़पता हुआ चेहरा कौंध गया। Defenders of Man ने अपने राजनीतिक उद्देश्यों के लिए निर्दोष लोगों की बलि दी थी और घोस्ट एजेंटों को केवल औजारों में बदल दिया था। हालांकि वह अभी तक यह नहीं जानती थी कि उनकी योजनाओं में उसे क्या भूमिका निभाने के लिए मजबूर किया गया था, लेकिन उसकी यादें मिटा दिए जाने का तथ्य ही यह साबित करता था कि वह उनके भयानक अपराधों में गहराई से शामिल थी।

उसकी तर्कसंगतता के नीचे एक ठंडा गुस्सा उबल रहा था। उन्होंने उसकी यादें छीन ली थीं, उसकी पहचान को कुचल दिया था और उसके साथी को मौत के मुंह में धकेल दिया था। Nova ने नियंत्रण लीवर को कसकर पकड़ लिया। वह इस तरह छिपकर भाग नहीं सकती थी। उसे उन लोगों को दिखाना था जिन्होंने उसे शतरंज की गोटियों की तरह इस्तेमाल करने और फेंकने की कोशिश की थी कि एक घोस्ट एजेंट का असली गुस्सा क्या होता है। उसने डोमिनियन की गुप्त संचार आवृत्ति पर ट्यून किया और एक संकट संकेत भेजा।

एक बार संचार स्थापित होने के बाद, उसने अपनी पहचान बताई और वर्तमान स्थिति की संक्षेप में रिपोर्ट की। इस बात की पूरी संभावना थी कि डोमिनियन सेना उस पर Defenders of Man के साथ शामिल होने वाले देशद्रोही के रूप में संदेह कर रही थी। लेकिन Emperor Valerian के पक्ष को इस साजिश के बारे में सचेत करने और अपना नाम साफ करने के लिए उसे यह जोखिम उठाना ही था। संचार के दूसरी तरफ से कुछ समय के लिए सन्नाटा छा गया, और फिर विशिष्ट निर्देशांकों पर जाने का एक एन्क्रिप्टेड आदेश प्राप्त हुआ।

Nova ने शटल के नेविगेशन कंप्यूटर में निर्देशांक दर्ज किए और हाइपरस्पेस जंप की तैयारी की। खिड़की के बाहर तारे लंबे खिंच गए और प्रकाश की रेखाओं में बदल गए। यादों का खालीपन अभी भी उसे असहज कर रहा था, लेकिन अब उसकी दिशा स्पष्ट थी। Defenders of Man की वास्तविकता को उजागर करना और General Davis के पाखंड का पर्दाफाश करना। अपनी खोई हुई यादों को वापस पाने और खुद को साबित करने का यही एकमात्र रास्ता था।

Reigel का समर्थन और नया मिशन

जैसे ही Nova का शटल निर्दिष्ट निर्देशांक पर पहुंचा, एक विशाल स्टील्थ क्रूजर ने अपना क्लॉकिंग हटा दिया और प्रकट हुआ। यह डोमिनियन का अत्याधुनिक गुप्त ऑपरेशन जहाज 'Griffin' था। शटल के हैंगर में सुरक्षित रूप से उतरने के बाद, Nova सतर्क रही और अपना हथियार थामे हुए रैंप से नीचे उतरी। उसका स्वागत करने वाला व्यक्ति शांत और बुद्धिमान दिखने वाला एक पुरुष था। उसने खुद का परिचय Griffin के सामरिक अधिकारी Reigel के रूप में कराया और संक्षेप में सिर झुकाया।

"यह देखकर खुशी हुई कि आप सुरक्षित लौट आईं, Agent Nova।" Reigel ने राहत और पेशेवर शांति के मिश्रित स्वर में कहा। उसने समझाया कि Emperor Valerian ने खुद इस गुप्त ऑपरेशन को मंजूरी दी थी, और आधिकारिक तौर पर Nova को लापता घोषित कर दिया गया था ताकि Defenders of Man की आँखों में धूल झोंकी जा सके। Nova ने अपना हथियार नीचे किया और उसके मार्गदर्शन में जहाज के भीतर चली गई। वह इस बात से राहत महसूस कर रही थी कि डोमिनियन ने अभी तक उसे नहीं छोड़ा था।

Reigel, Nova को जहाज के शस्त्रागार में ले गया। वहां नवीनतम प्रयोगात्मक हथियार और सामरिक उपकरण कतारों में सजे थे, जिन्हें डोमिनियन की नियमित सेना ने कभी देखा तक नहीं था। "मैं आपकी खोई हुई यादों को तुरंत वापस नहीं ला सकता, लेकिन मैं आपकी खोई हुई मारक क्षमता की भरपाई जरूर कर सकता हूँ।" Reigel ने हल्की मुस्कान के साथ उसे एक नया घोस्ट सूट और विशेष रूप से संशोधित वाइज़र सौंपा।

Nova ने नया वाइज़र पहना और सिस्टम को बूट किया। उसके कॉर्नियल इंटरफ़ेस पर कई सामरिक डेटा और लक्ष्यीकरण जानकारी सुचारू रूप से दिखाई देने लगी। Reigel ने समझाया कि ये उपकरण सीधे उसके तंत्रिका प्रत्यारोपण (neural implants) से जुड़े हैं ताकि उसकी प्रतिक्रिया गति को अधिकतम किया जा सके। हालांकि, उसने चेतावनी दी कि याददाश्त खोने के कारण मस्तिष्क तरंगों की अस्थिरता दुष्प्रभाव पैदा कर सकती है, इसलिए अत्यधिक सायोनिक ऊर्जा के उपयोग से बचना चाहिए।

उसने अपनी स्नाइपर राइफल को शून्य (zeroing) करते हुए अपने उपकरणों की स्थिति की जांच की। पूरी तरह से ट्यून किए गए हथियार का अहसास उसकी खंडित मानसिक स्थिति के बिल्कुल विपरीत था। Reigel ने होलोग्राफिक टेबल को सक्रिय किया और वर्तमान सामरिक स्थिति के बारे में जानकारी देना शुरू किया। Defenders of Man, Nova को डोमिनियन की प्रमुख सुविधाओं पर आतंकवादी हमलों और महत्वपूर्ण हस्तियों की हत्याओं के मुख्य अपराधी के रूप में चित्रित कर रहे थे, जिससे वह जनता की नजरों में दुश्मन बन गई थी।

"वे आपको Emperor Valerian की अक्षमता को साबित करने के लिए एक बलि का बकरा बना रहे हैं।" Reigel के स्पष्टीकरण पर, Nova ने बिना किसी चेहरे के हाव-भाव के डेटा का विश्लेषण किया। उसे एक आतंकवादी के रूप में पेश करना जनता के गुस्से को सम्राट की ओर मोड़ने के लिए एक सावधानीपूर्वक की गई राजनीतिक गणना थी। उसने इस भयानक संभावना को दबाने की कोशिश की कि उसने वास्तव में ब्रेनवॉश की स्थिति में उन आतंकवादी हमलों में भाग लिया होगा, और ब्रीफिंग पर ध्यान केंद्रित किया।

Nova ने Reigel द्वारा दिए गए उपकरणों और मिशन को चुपचाप स्वीकार कर लिया। अपना नाम साफ करने और Defenders of Man की साजिश को विफल करने के लिए, उसे नियमित सेना की कमान श्रृंखला के बाहर गुप्त रूप से काम करना पड़ा। Reigel ने उसकी दृढ़ आँखों को देखा और सिर हिलाया, जैसे कि उसे ऑपरेशन की सफलता का पूरा भरोसा हो। Griffin के चालक दल ने अपने नए कमांडर के निर्देशों के तहत तेजी से काम किया और अगले गंतव्य के लिए प्रस्थान करने की तैयारी पूरी की।

शस्त्रागार में अकेली बची Nova ने एक बार फिर दर्पण में अपने प्रतिबिंब को देखा। उसने अपने सुनहरे बालों को करीने से बांधा और अपनी आँखों को ठंडे धातु के वाइज़र से ढक लिया। यह यादें खो चुकी एक पीड़ित के रूप में नहीं, बल्कि डोमिनियन के सबसे घातक हथियार के रूप में पुनर्जन्म का क्षण था। उसने अपनी राइफल को अपनी पीठ पर टांगा और ब्रिज की ओर चल पड़ी। अब शिकार बनने के बजाय शिकारी बनकर उनके गले का फंदा कसने की उसकी बारी थी।

संदेह के बीच खिलता हुआ उद्धार

Griffin हाइपरस्पेस से बाहर निकलकर डोमिनियन के एक बाहरी ग्रह पर पहुंचा, जो Zerg के बड़े पैमाने पर हमले से जूझ रहा था। कक्षा से नीचे देखने पर, ग्रह की सतह हर जगह से उठते काले धुएं और आग की लपटों से ढकी हुई थी। डोमिनियन के रक्षक भारी संख्यात्मक हीनता के कारण अपनी रक्षा पंक्ति के ढहने की कगार पर थे, और नागरिकों की सुरक्षा का दावा करने वाले Defenders of Man के सैनिक कहीं दिखाई नहीं दे रहे थे।

Nova एक ड्रॉप पॉड में सवार हुई और गुप्त रूप से दुश्मन की रेखाओं के पीछे उतर गई। उसका लक्ष्य अपनी पहचान उजागर किए बिना Zerg के कमांडर जीवों की हत्या करना था ताकि डोमिनियन रक्षकों का बोझ कम किया जा सके। जैसे ही पॉड जमीन से टकराया और धूल उड़ी, उसने तुरंत अपने क्लॉकिंग फील्ड को सक्रिय किया और तबाह हो चुके शहर के मलबे में विलीन हो गई। यह एक घोस्ट एजेंट के मूक ऑपरेशन की शुरुआत का क्षण था।

उसने एक ढह चुकी इमारत की छत पर अपनी स्थिति संभाली और अपनी स्नाइपर राइफल के स्कोप के माध्यम से युद्ध के मैदान का जायजा लिया। Zerg झुंड को नियंत्रित करने वाले विशाल सिनैप्टिक जीव रक्षा पंक्ति के कमजोर बिंदुओं की ओर अपनी सेना को केंद्रित कर रहे थे। Nova ने अपनी सांस रोकी और ट्रिगर दबाया। साइलेंसर लगी बैरल से चिंगारी निकली, और दूर स्थित सिनैप्टिक जीव का सिर सटीक रूप से छिदकर फट गया। Zerg झुंड की हरकतें स्पष्ट रूप से धीमी हो गईं।

कमांड श्रृंखला के टूटने से Zerg भ्रमित होकर इधर-उधर भागने लगे, और निराश डोमिनियन मरीन ने इस अवसर का लाभ उठाते हुए जवाबी हमला किया। इस बात से अनजान कि कहीं से आए सहायक फायर ने उन्हें बचाया था, वे चिल्लाते हुए युद्ध रेखा को आगे बढ़ाने लगे। Nova ने अपनी स्थिति बदलते हुए लगातार प्रमुख लक्ष्यों को खत्म करना जारी रखा। उसकी सटीक शूटिंग ने पल भर में युद्ध की स्थिति को बदल दिया।

ऑपरेशन के दौरान, Nova के वाइज़र ने डोमिनियन मरीन की संचार आवृत्ति को पकड़ा। "सम्राट ने हमें छोड़ दिया है! केवल Defenders of Man ही हमारी एकमात्र उम्मीद हैं!" नेटवर्क पर गूंजती सैनिकों की आवाजों में Valerian के प्रति अविश्वास और Defenders of Man के लिए अंधा समर्थन भरा हुआ था। Nova ने कड़वाहट भरे चेहरे के साथ संचार को सुना। वे नहीं जानते थे कि उन्हें बचाने वाला कोई और नहीं बल्कि सम्राट का वही एजेंट था जिससे वे इतनी नफरत करते थे।

यह विडंबनापूर्ण स्थिति स्पष्ट रूप से दर्शाती थी कि Defenders of Man जनता के मनोविज्ञान के साथ कितनी चालाकी से छेड़छाड़ कर रहे थे। उनका इरादा जानबूझकर Zerg के हमलों को नजरअंदाज करके डर को चरम पर पहुंचाना था, और फिर एक नाटकीय क्षण में प्रकट होकर मसीहा बनने का नाटक करना था। Nova को इस बात पर गहरा गुस्सा आया कि जिन सैनिकों को वह बचा रही थी, वे भी अंततः General Davis की राजनीतिक शतरंज के मोहरे मात्र थे।

तभी, रक्षा पंक्ति के केंद्र में जमीन को चीरते हुए एक विशाल Ultralisk प्रकट हुआ। मरीन की राइफल की गोलियां उसके मोटे कवच पर एक खरोंच तक नहीं डाल सकीं। Nova ने तुरंत अपनी पत्रिका को विशेष कवच-भेदी (armor-piercing) गोलियों से बदला और उसके जोड़ों और कवच के बीच की दरारों पर सटीक निशाना साधा। लगातार तीन गोलियां चलीं, और गंभीर रूप से घायल Ultralisk चीखते हुए अपने ही साथी Zerg झुंड पर गिर गया और उन्हें कुचल दिया।

विशाल खतरे के टल जाने के बाद, डोमिनियन रक्षक आखिरकार अपनी रक्षा पंक्ति को मजबूती से थामने में सफल रहे। स्कोप के माध्यम से जश्न मनाते सैनिकों को देखने के बाद, Nova ने चुपचाप अपनी राइफल वापस रख ली। उसने उन्हें अपनी उपस्थिति का पता नहीं चलने दिया, और फिर से अपने क्लॉकिंग फील्ड को सक्रिय करके गहरे साए में गायब हो गई। अपना नाम साफ करने के लिए उसकी अकेली लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई थी, क्योंकि असली दुश्मन Zerg नहीं था।

खंडित यादें और मानसिक नियंत्रण के निशान

Griffin पर लौटने के बाद, Nova तुरंत मेडिकल रूम की ओर बढ़ी। Reigel उसके मस्तिष्क की तरंगों को स्थिर करने और उसकी मिटाई गई यादों के सुराग खोजने के लिए एक गहन तंत्रिका स्कैन (deep neural scan) की तैयारी कर रहा था। जैसे ही Nova स्कैनर बेड पर लेटी, उसकी कनपटियों पर ठंडे इलेक्ट्रोड लगाए गए। जब Reigel ने कंसोल को संचालित किया, तो एक सूक्ष्म विद्युत प्रवाह ने उसके दिमाग को उत्तेजित किया, और उसके दबे हुए अवचेतन का द्वार धीरे-धीरे खुलने लगा। यह एक दर्दनाक प्रक्रिया थी।

अचानक Nova की दृष्टि सफेद होकर टिमटिमाई, और उसकी आँखों के सामने एक जीवंत भ्रम प्रकट हुआ। वह एक Terran बस्ती की चट्टान पर खड़ी थी। उसके पैरों के नीचे एक शांत शहर की रोशनी टिमटिमा रही थी। उसके हाथों में एक अजीब तरह से धड़कता हुआ अज्ञात उपकरण था। Nova ने उसे जमीन पर स्थापित किया और सक्रियण बटन दबाया। उपकरण से निकलने वाली तरंगें रात के आकाश में चुपचाप फैल गईं।

भ्रम के भीतर Nova अपने कार्यों को नियंत्रित नहीं कर सकती थी। उसके दिमाग में गूंजने वाले ठंडे और यांत्रिक आदेश उसकी स्वतंत्र इच्छा को पूरी तरह से दबा रहे थे। उसने जो स्थापित किया था वह Zerg को आकर्षित करने के लिए विशेष रूप से संशोधित एक सायोनिक एमिटर (Psionic Emitter) था। कुछ ही समय बाद, आकाश को ढकने वाले Zerg झुंड ने शहर पर हमला कर दिया, और शांतिपूर्ण बस्ती पल भर में एक भयानक कत्लेआम के मैदान में बदल गई। चीखों की आवाज उसके कानों में गूंजने लगी।

"आह!" Nova एक तीखी चीख के साथ स्कैनर बेड से उठ बैठी। उसका पूरा शरीर ठंडे पसीने से भीगा हुआ था, और उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। यह भयानक सच कि उसे Defenders of Man द्वारा नियंत्रित किया गया था ताकि वह निर्दोष नागरिकों का नरसंहार करने वाले Zerg हमलों को सीधे आकर्षित कर सके, उसकी आत्मा को तार-तार कर रहा था। जिन आतंकवादी हमलों को रोकने का वे प्रचार कर रहे थे, वे सभी उसके हाथों से शुरू हुए थे।

Reigel ने तुरंत स्कैन को रोका और उसकी स्थिति की जांच की। "शांत हो जाइए, Agent। हमने अभी-अभी स्कैन के माध्यम से पुष्टि की है कि आपके दिमाग में एक शक्तिशाली तंत्रिका अवरोधक (neural block) स्थापित किया गया था।" उसके स्पष्टीकरण के अनुसार, Defenders of Man ने घोस्ट एजेंटों के कंडीशनिंग प्रशिक्षण का दुरुपयोग करके उसे एक आदर्श कठपुतली बना दिया था। Nova ने अपने कांपते हाथों को भींच लिया और अपने भीतर उठने वाली मतली को दबाया।

यह तथ्य कि उसके दिमाग के साथ खिलवाड़ किया गया था और उसे नियंत्रित किया गया था, एक घोस्ट एजेंट के लिए मौत से भी बदतर अपमान और आघात था। लेकिन Nova टूटी नहीं। उसने गहरी सांस ली और अपनी हड्डियों तक समाए हुए अपराधबोध और डर को एक ठंडे गुस्से में बदल दिया। यह भयानक याद बल्कि उसके लिए Defenders of Man को नष्ट करने की सबसे शक्तिशाली प्रेरणा बन गई। उसकी आँखों में एक ठंडी चमक आ गई।

Nova ने Reigel को उस सायोनिक एमिटर के आकार और संचालन के तरीके का विस्तार से वर्णन किया जो उसने अपने भ्रम में देखा था। Reigel ने डेटा का विश्लेषण किया और पाया कि उस उपकरण पर एक विशिष्ट गुप्त सैन्य कारखाने में उत्पादित होने का एक अनूठा विनिर्माण हस्ताक्षर था। इसका मतलब था कि Defenders of Man केवल साधारण विद्रोही नहीं थे, बल्कि भारी पूंजी और तकनीकी शक्ति के आधार पर Zerg को हथियार बनाने वाला एक अत्यधिक संगठित सैन्य समूह थे।

पहेली के टुकड़े एक-एक करके अपनी जगह पर बैठ रहे थे। General Davis ने Zerg का उपयोग करके डर फैलाने और खुद को उस डर को दूर करने वाले मसीहा के रूप में पेश करके सत्ता हथियाने की योजना बनाई थी। Nova बेड से उतरी और दृढ़ चेहरे के साथ अपने उपकरण समेटने लगी। हालांकि वह अपने किए को पूर्ववत नहीं कर सकती थी, लेकिन वह इस पागल नाटक का अंत कर सकती थी और इसके पीछे के योजनाकारों को उचित सजा दे सकती थी।

राजनीतिक अविश्वास और हथियार बना डर

Griffin के ब्रिज के मुख्य डिस्प्ले पर पूरे डोमिनियन से प्रसारित होने वाले समाचारों की बाढ़ लगातार आ रही थी। स्क्रीन पर हाल ही में Zerg के हमलों का शिकार हुए ग्रहों की तबाही को बिना किसी काट-छांट के दिखाया जा रहा था। विशाल शहरी क्षेत्र मलबे में बदल चुके थे, और ढह चुकी इमारतों के मलबे में जीवित बचे लोगों की तलाश कर रहे बचावकर्मियों का दृश्य अत्यंत दयनीय था। नागरिक मौतों की संख्या पहले ही डोमिनियन के इतिहास में सबसे खराब स्तर पर पहुंच चुकी थी।

कैमरे ने अपने परिवारों को खोने वाले और रोते हुए जीवित बचे लोगों के चेहरों को करीब से दिखाया। उनका दुख और निराशा उत्तेजक उपशीर्षकों के साथ मीडिया के माध्यम से हथियार बनकर फैल रही थी। समाचार एंकरों ने नागरिकों की रक्षा करने में पूरी तरह से विफल रहने के लिए Emperor Valerian की सेना की आलोचना की और सरकार की अक्षमता को कोसा। जनता का डर एक बेकाबू गुस्से में बदल रहा था, जो डोमिनियन की नींव को हिला रहा था।

इसके बाद General Carolina Davis का चेहरा स्क्रीन पर छा गया। वह पीड़ितों को श्रद्धांजलि देते हुए अपनी आँखें नम करने का घृणास्पद अभिनय कर रही थी। "Emperor Valerian ने अपना जनादेश खो दिया है। केवल Defenders of Man ही आपके परिवारों को इन क्रूर विदेशी जीवों से बचा सकते हैं।" उसका भाषण चालाकी से जनता के मनोविज्ञान में पैठ बना रहा था, और देशद्रोह को एक न्यायसंगत देशभक्ति आंदोलन के रूप में पेश कर रहा था।

Nova ने हाथ बांधकर उस राजनीतिक तमाशे को घृणा के साथ देखा। Defenders of Man ने खुद सायोनिक एमिटर के साथ Zerg को बुलाकर अनगिनत जानें ली थीं, और फिर उस खूनी त्रासदी को सत्ता हथियाने के लिए एक सीढ़ी के रूप में इस्तेमाल कर रहे थे। लोगों के जीवन को शतरंज के प्यादों की तरह कुर्बान करने वाली Davis की क्रूरता से Nova कांप उठी। उनका पाखंड इतना घृणास्पद था कि उससे उल्टी आने लगे।

Reigel पास आया और सामरिक मानचित्र दिखाते हुए विश्लेषण के परिणामों की रिपोर्ट की। "उनके हमले के लक्ष्य यादृच्छिक (random) नहीं हैं। वे डोमिनियन की प्रमुख सैन्य सुविधाओं को अलग-थलग करने और संचार नेटवर्क को पंगु बनाकर अधिकतम अराजकता पैदा करने वाले रणनीतिक स्थानों पर केंद्रित हैं।" Defenders of Man एक पूरी तरह से गणना की गई मनोवैज्ञानिक लड़ाई लड़ रहे थे, और इसका प्रभाव पहले से ही डोमिनियन सेना के भीतर विनाशकारी परिणाम ला रहा था।

हर दिन, डोमिनियन की कई इकाइयाँ Emperor Valerian से मुंह मोड़ रही थीं और Defenders of Man में शामिल हो रही थीं। वे दृढ़ता से विश्वास करते थे कि वे जीतने वाले पक्ष, मानवता को बचाने वाले न्यायप्रिय पक्ष में खड़े हैं। सच्चाई छिपी होने के कारण सैनिकों के पलायन को रोकने का कोई तरीका नहीं था। Nova ने महसूस किया कि केवल Zerg को मारने या विद्रोही सैनिकों को मार गिराने से इस स्थिति का समाधान नहीं हो सकता।

उसे जो करना था वह स्पष्ट था। इस बात का निर्णायक सबूत हासिल करना कि Defenders of Man ने Zerg को नियंत्रित करने के लिए सायोनिक एमिटर का इस्तेमाल किया था, और पूरे ब्रह्मांड के सामने इसका खुलासा करना। और उनके Zerg नियंत्रण के साधनों को पूरी तरह से नष्ट करना ताकि नागरिकों की और अधिक मौतों को रोका जा सके। झूठ पर बनी Davis की सत्ता सच के सबसे तीखे हथियार के सामने रेत के महल की तरह ढह जाएगी।

लेकिन इस प्रक्रिया में मारे गए निर्दोष लोगों के जीवन का भार Nova के कंधों पर भारी पड़ रहा था। भले ही उसका ब्रेनवॉश किया गया था, लेकिन एमिटर स्थापित करने वाले उसके अपने ही हाथ थे। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और पीड़ितों की चीखों को अपने दिमाग से निकालने की कोशिश की। अतीत के अपराधबोध में बंधे रहने का समय नहीं था। उसने अपनी आँखें खोलीं और Reigel को अगले ऑपरेशन क्षेत्र में जाने का आदेश दिया। जवाबी हमले का समय आ गया था।

सच्चाई की खोज और संकल्प

Nova Griffin के शस्त्रागार के केंद्र में खड़ी थी और अपने मुख्य हथियार, C-20A कैनिस्टर स्नाइपर राइफल के अंतिम नैदानिक कार्यक्रम (diagnostic program) को चला रही थी। बंदूक को अलग करने और जोड़ने में उसके हाथ एक मशीन की तरह सटीक थे, जिसमें कोई त्रुटि नहीं थी। ठंडी कृत्रिम रोशनी उसके चेहरे को घेरे हुए सुनहरे बालों पर परावर्तित होकर एक ठंडी चमक बिखेर रही थी। उसने अपने दिमाग से सभी विचारों को खाली कर दिया और केवल आने वाली लड़ाई पर ध्यान केंद्रित किया।

वह लाल बालों वाली Kerrigan की तरह गुस्से में आकर विनाश करने वाली कोई राक्षस नहीं थी। वह डोमिनियन द्वारा तराशी गई सबसे तीखी और तर्कसंगत धार, Terran की सुनहरे बालों वाली घोस्ट एजेंट Nova Terra थी। हालांकि Defenders of Man ने उसके दिमाग के साथ खिलवाड़ करने और उसे एक उपकरण के रूप में इस्तेमाल करने की कोशिश की थी, लेकिन वे जल्द ही कड़वे तरीके से महसूस करेंगे कि उन्होंने एक ऐसे घातक हथियार को जगा दिया है जिसे वे नियंत्रित नहीं कर सकते। उसका संकल्प अटूट था।

Reigel एक डेटा पैड लेकर उसके पास आया। "Agent, सायोनिक एमिटर के विनिर्माण हस्ताक्षर को ट्रैक करने के बाद, हमने एक सुदूर सीमांत उपग्रह पर छिपे Defenders of Man के एक गुप्त बेस की खोज की है।" उसने एक होलोग्राफिक मानचित्र प्रदर्शित किया जिसमें ऊबड़-खाबड़ घाटियों के बीच किलेबंद बेस की संरचना दिखाई दे रही थी। यह एक अभेद्य किला था जो बड़ी संख्या में सैनिकों और स्वचालित रक्षा प्रणालियों से घिरा हुआ था।

Nova ने सामरिक लेआउट का सावधानीपूर्वक अध्ययन किया और अपने दिमाग में घुसपैठ के मार्ग का खाका खींचा। सीधा हमला करना आत्महत्या के समान था। उसे बेस के मुख्य सेंसर नेटवर्क को बायपास करके अकेले घुसपैठ करनी थी, और फिर उनके अपराधों को साबित करने वाले डेटा को निकालने के लिए केंद्रीय कमांड पोस्ट के मेनफ्रेम तक पहुंचना था। यह एक अत्यंत खतरनाक मिशन था जिसमें एक भी गलती की गुंजाइश नहीं थी, लेकिन उसके चेहरे पर झिझक या डर का कोई निशान नहीं था।

"मैं अकेले उतरने की तैयारी करूँगी। Griffin कक्षा के बाहर प्रतीक्षा करेगा और मेरे द्वारा डेटा भेजने तक संचार रिले बनाए रखेगा।" जैसे ही Nova ने अपनी घुसपैठ योजना को संक्षेप में समझाया, Reigel ने उसे चिंता भरी नजरों से देखा। वह चिंतित था कि बेस के भीतर प्रवेश करने पर उसकी मिटाई गई यादों को उत्तेजित करने वाला कोई अन्य ट्रिगर सक्रिय हो सकता है, जिससे उसे मानसिक आघात पहुँच सकता है।

"यह मुझे ही संभालना होगा, Reigel।" Nova ने दृढ़ आवाज में उसकी चिंता को खारिज कर दिया। भले ही उसकी खोई हुई यादों के भूत उसे रोकने की कोशिश करें, वह कभी विचलित नहीं होगी। उसने अपना सामरिक हेलमेट उठाया और उसे अपने सिर पर पहन लिया। हेलमेट के सील होने की आवाज के साथ, वाइज़र का HUD चालू हो गया और कई सामरिक जानकारियों ने उसकी दृष्टि को भर दिया। सभी तैयारियां पूरी हो चुकी थीं।

Griffin के इंजन दहाड़ उठे और उसने हाइपरस्पेस जंप शुरू किया। Nova ड्रॉप पॉड में सवार हुई और अपनी सुरक्षा बेल्ट को कसकर बांध लिया। पॉड के भीतर की लाल आपातकालीन रोशनी उसकी ठंडी आँखों को रोशन कर रही थी। गद्दारों को सजा देने और हेरफेर किए गए सच को ठीक करने की यात्रा अब अपने अंतिम चरण की ओर बढ़ रही थी। उसने एक गहरी सांस ली और ड्रॉप बटन पर अपना हाथ रखा।

"ड्रॉप काउंटडाउन शुरू। 3, 2, 1।" एक यांत्रिक आवाज के साथ, पॉड जहाज से अलग हो गया और उपग्रह के वायुमंडल में तेजी से गिरा। खिड़की के बाहर घर्षण की गर्मी से लाल दहकती आग की लपटें उठ रही थीं। Nova ने अंधेरे में छिपे Defenders of Man पर अपनी बंदूक तानने की तैयारी पूरी कर ली थी। साए में शुरू हुआ उसका यह मूक युद्ध तब तक नहीं रुकेगा जब तक वह पीछे छिपे दुश्मनों को पूरी तरह से तबाह नहीं कर देती।

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