स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 18 · बचाने का तरीका चुनने वाले लोग

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

एग्रिया की लपटें और एरियल हैनसन

जिम रेनर एग्रिया बस्ती के लाल धधकते आसमान को देखते हुए गंभीर चेहरे के साथ खड़े थे। ज़र्ग की सेना द्वारा छोड़े गए बीजाणु बादलों ने इस स्वच्छ कृषि ग्रह के वायुमंडल को धुंधला कर दिया था, और शरणार्थियों की चीखें संचार नेटवर्क को चीरती हुई गूंज रही थीं। अपने युद्ध सूट से धूल झाड़ने का समय भी न पाकर, उन्होंने तुरंत निकासी के आदेश दिए और अग्रिम पंक्ति को बनाए रखने के लिए चिल्लाए।

डोमिनियन की सेना द्वारा शरणार्थियों को उनके हाल पर छोड़कर पीछे हटने के बाद वहां केवल निराशा बची थी। जब रेनर के रेडर्स (Raynor's Raiders) ड्रॉपशिप से नीचे उतरे, तो डॉ. एरियल हैनसन थके हुए चेहरे के साथ घायलों की देखभाल कर रही थीं। उनकी लैब कोट धूल और खून के धब्बों से सनी हुई थी, लेकिन उनकी आंखों में लोगों की जान बचाने का दृढ़ संकल्प चमक रहा था।

रेनर को देखते ही डॉ. हैनसन तुरंत उनके पास आईं और मदद मांगी। वह इस बात से नाराज थीं कि डोमिनियन ने उन्हें छोड़ दिया था, लेकिन उन्होंने जोर देकर कहा कि इस समय जीवित बचे लोगों को सुरक्षित रूप से स्पेसपोर्ट तक पहुंचाना उनकी सर्वोच्च प्राथमिकता है। रेनर उनके समर्पित रवैये से काफी प्रभावित हुए और उन्होंने अपने सैनिकों को काफिले के वाहनों की सुरक्षा करने का निर्देश दिया।

ज़र्ग के ज़र्लिंग और हाइड्रालीस्क के झुंड ने काफिले पर लगातार भीषण हमले किए। रेनर ने अपनी गॉस राइफल को कसकर पकड़ा और सबसे आगे खड़े होकर हमला करने वाले राक्षसों को एक-एक करके मार गिराया। जब भी शरणार्थियों को ले जा रहे वाहन उबड़-खाबड़ रास्तों से होकर गुजरते, तो वे लोगों की आंखों में डर देखकर मेंग्स्क के प्रति अपने गुस्से को और गहरा महसूस करते।

स्पेसपोर्ट पर पहुंचकर शरणार्थी जल्दी से परिवहन जहाजों पर सवार हो गए। डॉ. हैनसन ने आखिरी व्यक्ति के भी सवार होने की पुष्टि करने के बाद ही रेनर की ओर सिर हिलाया। एग्रिया की खूबसूरत प्रकृति पहले से ही ज़र्ग के क्रीप (creep) से ढककर बदसूरत होती जा रही थी, और उन्हें अपने गृहग्रह की तबाही के इस भयानक दृश्य को पीछे छोड़कर हाइपेरियन पर वापस लौटना पड़ा।

शरणार्थियों की अचानक बढ़ी संख्या के कारण हाइपेरियन का आवासीय क्षेत्र खचाखच भर गया था। रेनर ने भारी मन से जहाज के गलियारों में घूमते हुए डरे हुए लोगों को देखा। डॉ. हैनसन ने एक अस्थायी क्लिनिक स्थापित किया और मरीजों की देखभाल करते हुए रेनर के सामने यह भारी जिम्मेदारी व्यक्त की कि उन्हें इन लोगों के लिए एक नया आशियाना ढूंढना होगा।

रेनर ब्रिज पर वापस आए और मैट हॉर्नर के साथ शरणार्थियों के भविष्य पर चर्चा की। डोमिनियन की नजरों से बचकर सुरक्षित रूप से बसने के लिए किसी ग्रह को खोजना आसान काम नहीं था। हॉर्नर ने सुझाव दिया कि सीमांत ग्रह हेवन इसके लिए सबसे उपयुक्त विकल्प हो सकता है, और रेनर ने दिल से उम्मीद की कि शरणार्थी वहां फिर से नई उम्मीद पा सकेंगे।

लेकिन ज़र्ग का साया उनकी सोच से कहीं अधिक जिद्दी तरीके से उनका पीछा कर रहा था। एग्रिया से भागे शरणार्थियों के बीच पहले से ही अदृश्य भय के बीज बोए जा चुके थे। रेनर खिड़की से बाहर खाली अंतरिक्ष को निहार रहे थे और खुद से चुपचाप सवाल कर रहे थे कि क्या वे इन लोगों की अंत तक जिम्मेदारी उठा पाएंगे।

हेवन पर मंडराता संक्रमण का डर और प्यूरीफायर (शुद्धिकरण करने वाले)

हेवन ग्रह पर पहुंचे शरणार्थी एक नया जीवन शुरू करने की उम्मीद से भरे हुए थे। लेकिन यह शांति ज्यादा समय तक नहीं टिकी। कुछ शरणार्थियों में अज्ञात कारणों से तेज बुखार और दौरे पड़ने के लक्षण दिखने लगे, और जल्द ही यह भयानक सच सामने आया कि वे ज़र्ग वायरस से संक्रमित हो चुके थे। वह बस्ती पल भर में डर के साए में डूब गई।

इस निराशाजनक स्थिति में भी डॉ. हैनसन इलाज खोजने के लिए दिन-रात शोध में जुटी रहीं। उन्हें पूरा विश्वास था कि संक्रमण अभी शुरुआती चरण में है और अगर पर्याप्त समय दिया जाए, तो वे वैक्सीन तैयार करके लोगों की जान बचा सकती हैं। रेनर ने उनके इस अथक प्रयास को देखा और संकल्प लिया कि वे किसी भी तरह उनके लिए समय जुटाएंगे।

ठीक उसी क्षण, हेवन की कक्षा में एक विशाल साया मंडराने लगा। चमकदार सुनहरे कवच से सजे प्रोटॉस के बेड़े ने वॉर्प जंप के जरिए अपनी उपस्थिति दर्ज कराई। बेड़े का नेतृत्व कर रही निष्पादक (Executor) सेलेंडिस ने हाइपेरियन से संपर्क स्थापित किया और चेतावनी दी कि हेवन पर ज़र्ग संक्रमण फैला हुआ है, और उन्होंने पूरे ग्रह को शुद्ध (purify) करने का अपना दृढ़ संकल्प व्यक्त किया।

सेलेंडिस की आवाज ठंडी और तर्कसंगत थी। उन्होंने तर्क दिया कि ज़र्ग संक्रमण कोई ऐसी बीमारी नहीं है जिसे मानवीय इच्छाशक्ति से ठीक किया जा सके, और ब्रह्मांड की रक्षा करने का एकमात्र तरीका आग की लपटों से सब कुछ भस्म कर देना है। प्रोटॉस के सदियों पुराने अनुभवों से निकला यह बेरहम निष्कर्ष रेनर के दिल पर भारी बोझ की तरह बैठ गया।

डॉ. हैनसन ने संचार स्क्रीन पर सेलेंडिस का कड़ा विरोध किया। उन्होंने गुहार लगाई कि अभी तक संक्रमित न हुए निर्दोष लोगों को मारना केवल एक नरसंहार होगा, और उन्हें इलाज पूरा करने के लिए समय दिया जाए। लेकिन सेलेंडिस ने अपना रुख बदलने से इनकार कर दिया और कहा कि संक्रमण फैलने की गति को देखते हुए एक सेकंड की भी देरी बर्दाश्त नहीं की जा सकती।

ब्रिज का माहौल बर्फ की तरह जम गया। रेनर को अतीत में टार्सोनिस पर ज़र्ग के हाथों मारे गए अनगिनत लोगों की याद आई। चूंकि वे किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर जानते थे कि संक्रमण के बेकाबू होने पर क्या तबाही मचती है, इसलिए वे प्रोटॉस के शुद्धिकरण के तर्क को पूरी तरह से खारिज नहीं कर सकते थे। लेकिन उनके लिए अपने सामने मौजूद जीवित बचे लोगों को छोड़ देना भी असंभव था।

सेलेंडिस ने रेनर को याद दिलाया कि वे अतीत में प्रोटॉस के साथ मिलकर लड़ने वाले एक महान योद्धा थे, और उन्हें विश्वास है कि वे बड़े उद्देश्य के लिए सही निर्णय लेंगे। उनके शब्दों ने रेनर पर एक भारी जिम्मेदारी डाल दी, जो दोस्ती के नाम पर एक दबाव की तरह महसूस हो रही थी। कक्षा में, जहां इंसानी उम्मीद और प्रोटॉस का दृढ़ विश्वास आपस में टकरा रहे थे, समय बेरहमी से बीतता जा रहा था।

रेनर ने अपने होंठ बंद रखे और बिना कुछ बोले सामरिक मानचित्र को नीचे देखा। हेवन की सतह पर अभी भी हजारों लोग जीवन की आखिरी उम्मीद को थामे हुए थे। ज़र्ग की भयानक उत्परिवर्तन प्रक्रिया और प्रोटॉस की बेरहम शुद्धिकरण किरणों के बीच, रेनर इस बात से कांप उठे कि केवल वे ही इस त्रासदी की दिशा तय कर सकते हैं।

कमांडर का बोझ और पसंद का चौराहा

रेनर ब्रिज छोड़कर अपने अंधेरे केबिन में चले गए। एक पुराने ज्यूकबॉक्स से निकलने वाला उदास कंट्री संगीत ही उनके अशांत मन को सांत्वना दे रहा था। अपनी मेज पर रखे शेरिफ के बैज को छूते हुए, उन्होंने एक बार फिर याद किया कि वे मार सारा के दिनों से किस मूल्य की रक्षा करना चाहते थे। जीवन की रक्षा करने के लिए हमेशा एक भारी कीमत चुकानी पड़ती थी।

उन्होंने होलोग्राफिक मॉनिटर चालू किया और हेवन के वास्तविक समय के महत्वपूर्ण संकेतों के डेटा की जांच की। लाल रंग में टिमटिमाते संक्रमण के खतरे वाले क्षेत्र और नीले रंग में चमकते सुरक्षित क्षेत्र आपस में उलझे हुए थे। डॉ. हैनसन द्वारा भेजा गया इलाज का शोध डेटा अभी भी अधूरा था, और स्क्रीन केवल उन नंबरों से भरी थी जो सफलता की कोई गारंटी नहीं दे सकते थे।

सेलेंडिस की चेतावनी उनके कानों में गूंजती रही। यदि हैनसन का इलाज विफल हो जाता, तो हेवन नियंत्रण से बाहर एक संक्रमित ग्रह बन जाता, और इसकी पूरी जिम्मेदारी निर्णय लेने वाले रेनर की होती। अनगिनत लोगों के भयानक राक्षसों में बदलकर एक-दूसरे को काटने का भ्रम उनकी आंखों के सामने तैरने लगा, जिससे उनका गहरा अपराधबोध जाग उठा।

इसके विपरीत, यदि वे प्रोटॉस के शुद्धिकरण को स्वीकार करते, तो संक्रमण का खतरा निश्चित रूप से समाप्त हो जाता, लेकिन निर्दोष जिंदगियां भी राख में बदल जातीं। यह मेंग्स्क द्वारा टार्सोनिस पर किए गए नरसंहार को मूकदर्शक बनकर देखने से कैसे अलग होता? रेनर ने अपनी मुट्ठी कसी और मेज पर दे मारी। वे जो भी विकल्प चुनते, उनके हाथों पर कभी न मिटने वाले खून के धब्बे लगने ही थे।

हॉर्नर ने केबिन का दरवाजा खटखटाया और सावधानी से अंदर आए। उन्होंने बताया कि चालक दल के सदस्य भी केवल कमांडर के आदेश का इंतजार कर रहे हैं, और माहौल काफी अशांत है। शरणार्थियों के प्रति सहानुभूति रखने वालों और ज़र्ग संक्रमण के डर से कांपने वालों के बीच का संघर्ष हाइपेरियन के भीतर भी चुपचाप फैल रहा था। रेनर की खामोशी जितनी लंबी खिंचती, बेचैनी उतनी ही बढ़ती जा रही थी।

रेनर ने हॉर्नर को एक कड़वी मुस्कान दी। क्रांति शुरू करने और एक तानाशाह के खिलाफ लड़ने का एक स्पष्ट लक्ष्य था, लेकिन इस तरह जीवन और मृत्यु के चौराहे पर खड़ा होना, जहां कोई भी सही जवाब नहीं जानता था, एक कमांडर के रूप में वह क्षण था जिससे वे सबसे ज्यादा बचना चाहते थे। उन्होंने अपनी मैगजीन की जांच की, पिस्तौल को अपनी कमर पर बांधा और धीरे से अपनी सीट से उठ खड़े हुए।

जब रेनर ब्रिज पर लौटे, तो चालक दल के सभी सदस्यों की निगाहें उन पर टिक गईं। स्क्रीन के एक तरफ डॉ. हैनसन बेताबी से अपने हाथ जोड़े खड़ी थीं, और दूसरी तरफ सेलेंडिस दृढ़ संकल्प के साथ शुद्धिकरण किरण तैयार कर रही थीं। रेनर ने एक गहरी सांस ली और फैसला किया कि भविष्य में इतिहास में उनके निर्णय को चाहे जैसे भी दर्ज किया जाए, वे उसका पूरा बोझ खुद उठाएंगे।

उन्होंने संचार चैनल खोला और दोनों से बात की। यह केवल एक रणनीतिक निर्णय नहीं था, बल्कि एक दार्शनिक परीक्षा थी कि क्या मानवता अत्यधिक भय के सामने भी उम्मीद नहीं खो सकती है। रेनर की आंखों में अब कोई झिझक नहीं थी। वे उस दिशा में ट्रिगर दबाने के लिए तैयार थे जिसमें वे विश्वास करते थे।

(विकल्प शाखा) हेवन का उद्धार या पतन

हेवन का भाग्य रेनर के एक फैसले के आधार पर पूरी तरह से अलग दिशा में जाने के लिए तैयार था। यदि वे प्रोटॉस के बेरहम शुद्धिकरण के खिलाफ डॉ. एरियल हैनसन के विश्वास की रक्षा करने का निर्णय लेते, तो उनके रेडर्स को एक कड़वे विरोधाभास का सामना करना पड़ता, जहां उन्हें अपने पूर्व सहयोगी, शक्तिशाली प्रोटॉस बेड़े के खिलाफ बंदूकें ताननी पड़तीं।

यदि वे उस कठिन रास्ते को चुनते, तो रेनर को प्रोटॉस के शुद्धिकरण मदरशिप (Purification Mothership) द्वारा छोड़ी जाने वाली विनाशकारी किरणों को रोकने के लिए एक-एक करके शील्ड पावर स्रोतों को नष्ट करना पड़ता और सेलेंडिस की विशिष्ट सेना के साथ जीवन-मरण की लड़ाई लड़नी पड़ती। एक कांटे की टक्कर के बाद मदरशिप को खदेड़ने और निवासियों की रक्षा करने पर, डॉ. हैनसन आंसू बहाते हुए आभार व्यक्त करतीं और हेवन पर रहकर किसी दिन निश्चित रूप से इलाज पूरा करने का संकल्प लेतीं। सेलेंडिस भी रेनर के दृढ़ संकल्प का सम्मान करते हुए अपने बेड़े को पीछे हटा लेतीं।

यह मानवता में उस विश्वास द्वारा हासिल की गई एक मूल्यवान जीत होती जो शायद लापरवाह लगती थी, और शरणार्थियों को दी गई एक अस्थायी शांति होती। लेकिन अगर रेनर इसके विपरीत रास्ता चुनते, यानी प्रोटॉस के ठंडे तर्क का पालन करने का फैसला करते, तो हेवन का आसमान पूरी तरह से अलग त्रासदी की लपटों से दहक उठता।

जैसे ही वे सेलेंडिस के फैसले को सही स्वीकार करते, उन्होंने मूक सहमति दी कि प्रोटॉस की शुद्धिकरण किरणें हेवन की बस्तियों को एक-एक करके जलाकर राख कर दें। रेनर को उन क्षेत्रों में सेना भेजनी पड़ती जहां संक्रमण बेकाबू हो चुका था, और अपनी आंखों से देखना पड़ता कि जिन शरणार्थियों को उन्होंने कभी बचाया था, वे भयानक ज़र्ग राक्षसों में बदल रहे हैं, और उन्हें खुद उन्हें मारना पड़ता।

उस निराशाजनक विकल्प के अंत में, डॉ. हैनसन एक बंद प्रयोगशाला के भीतर अकेले इलाज विकसित करने में जुटी रहतीं और अंततः ज़र्ग वायरस से संक्रमित होने की त्रासदी का शिकार हो जातीं। एक भयानक संक्रमित टेरान (Infested Terran) में बदलकर अपना आपा खो चुकी और चीखती हुई हैनसन का सामना करते हुए, रेनर को अपने दिल के दर्द को दबाते हुए खुद पिस्तौल का ट्रिगर दबाकर उनकी इस दयनीय स्थिति का अंत करना पड़ता। यह एक न निभाए गए वादे द्वारा छोड़ी गई दर्दनाक तबाही होती।

सेलेंडिस संक्रमण को जड़ से खत्म करने के रेनर के दृढ़ संकल्प की सराहना करतीं, लेकिन हाइपेरियन पर लौटने के बाद उनके हाथों में केवल कभी न धुलने वाली खून की गंध बची रहती। खाली प्रयोगशाला को देखते हुए महसूस होने वाला गहरा अपराधबोध और खालीपन उनकी शाश्वत सजा बन जाता। हेवन का उद्धार और पतन इस तरह दो परस्पर विरोधी भाग्य थे जो कभी एक साथ अस्तित्व में नहीं रह सकते थे।

रेनर ने अपनी आंखें कसकर बंद कर लीं क्योंकि उन्होंने इन दो चरम भविष्य के दृश्यों को अपने दिमाग से गुजरते हुए महसूस किया। यह तथ्य कि वे जो भी चुनते, उन्हें कुछ न कुछ खोना ही पड़ता, उनके दिल को बर्फ की तरह ठंडा कर रहा था। कमांडर का पद आखिरकार सबसे कम दर्दनाक त्रासदी को चुनने के एक क्रूर तराजू के अलावा और कुछ नहीं था।

संचार स्क्रीन पर सेलेंडिस और हैनसन उनके जवाब का इंतजार कर रही थीं। आपस में टकराती दो भाग्य रेखाओं पर, रेनर ने आखिरकार अपने भारी होंठ खोले। उनके द्वारा लिए गए निर्णय ने हाइपेरियन का रास्ता तय किया, और हेवन का आसमान उस विकल्प के परिणाम के आधार पर या तो उद्धार की चमकदार रोशनी या फिर विनाश की लपटों से रंगने के लिए तैयार था।

अंधेरे में प्रस्ताव और गेब्रियल तोश

हेवन में लिए गए भारी फैसले का असर अभी पूरी तरह खत्म भी नहीं हुआ था कि हाइपेरियन के लाउंज के एक कोने से सिगार का गाढ़ा धुआं उड़ाते हुए गेब्रियल तोश ने रेनर को आवाज दी। तोश की लाल आंखें हमेशा की तरह एक रहस्यमयी और डरावनी ऊर्जा से भरी थीं। उन्होंने अपनी विशिष्ट धीमी और कर्कश आवाज में मेंग्स्क को करारा झटका देने की एक नई योजना का प्रस्ताव रखा।

तोश ने डोमिनियन की कुख्यात गुप्त जेल न्यू फोलसम का जिक्र किया। उन्होंने कहा कि वहां मेंग्स्क के शासन के खिलाफ विद्रोह करने वाले अनगिनत राजनीतिक कैदी, हत्यारे और सबसे बढ़कर तोश जैसे स्पेक्टर (Spectre) एजेंट जानवरों की तरह कैद हैं। उन्होंने प्रलोभन दिया कि यदि उन्हें मुक्त कर दिया जाए, तो वे रेनर के रेडर्स के लिए एक बहुत बड़ी ताकत साबित होंगे।

स्पेक्टर एजेंट वे थे जिनकी क्षमता को टेराज़ीन गैस और जोरियम का उपयोग करके घोस्ट (Ghost) एजेंटों की तुलना में चरम सीमा तक बढ़ाया गया था। तोश द्वारा दिखाए जा रहे न्यू फोलसम के होलोग्राफिक लेआउट को देखते हुए रेनर ने अपनी ठुड्डी को सहलाया। लोहे जैसी सुरक्षा वाली जेल पर हमला करना आत्महत्या के समान था, लेकिन वहां के कैदियों को मुक्त करने से डोमिनियन में भारी अराजकता पैदा हो सकती थी।

लेकिन रेनर तोश पर पूरी तरह भरोसा नहीं कर पा रहे थे। उनके शामिल होने के बाद से उनके अजीब व्यवहार और वूडू (voodoo) अनुष्ठानों जैसे अंधविश्वासी रवैये ने चालक दल के सदस्यों के बीच अप्रिय अफवाहें पैदा कर दी थीं। रेनर ने तोश की आंखों में सीधे देखा और तीखे लहजे में पूछा कि क्या यह ऑपरेशन केवल उनके व्यक्तिगत बदले या महत्वाकांक्षा के लिए तो नहीं है।

तोश मुस्कुराए और उन्होंने पलटकर पूछा कि उनकी प्रेरणा चाहे जो भी हो, अगर यह मेंग्स्क को सत्ता से हटाने में मदद करती है तो इससे क्या फर्क पड़ता है। उन्होंने डरावने लहजे में फुसफुसाते हुए कहा कि मेंग्स्क ने उन्हें राक्षस बनाया और छोड़ दिया, और अब उन राक्षसों की बारी है कि वे अपने मालिक का गला काट दें। उस गुस्से की सच्चाई को रेनर भी गहराई से महसूस कर सकते थे।

टाइकस फिंडले भारी कदमों से आगे बढ़े और बातचीत में शामिल हो गए। उन्होंने कहा कि वे अपराधियों को रिहा करने के पक्ष में तो हैं, लेकिन उन्होंने उपहास उड़ाते हुए संदेह जताया कि क्या तोश के वे डरावने भाई वास्तव में नियंत्रण में रहेंगे। जैसा कि टाइकस ने इशारा किया था, यदि शक्तिशाली साइओनिक (psionic) क्षमताओं वाले स्पेक्टर नियंत्रण से बाहर हो जाते, तो वे रेडर्स के लिए भी एक बड़ा खतरा बन सकते थे।

तोश ने आश्वासन दिया कि उनके भाई केवल मेंग्स्क के प्रति बदले की भावना से एकजुट हैं, और वे उन्हें पूरी तरह से नियंत्रित कर सकते हैं। उन्होंने न्यू फोलसम के रक्षा तंत्र को निष्क्रिय करने की विशिष्ट रणनीति समझाई और रेनर से निर्णय लेने का आग्रह किया। अंधेरे से बढ़ा यह गठबंधन का हाथ मीठा होने के साथ-साथ एक घातक जहर भी समेटे हुए लग रहा था।

रेनर ने एक सिगार निकाला, उसे सुलगाया और उलझे हुए मन से लाउंज की छत को देखा। मेंग्स्क जैसी विशाल बुराई से लड़ने के लिए कभी-कभी अंधेरे की ताकतों का सहारा लेना पड़ता था। लेकिन क्या इसके बदले हाइपेरियन के डेक पर अनियंत्रित पागलपन को आमंत्रित करना सही निर्णय होगा, वे इस गहरे विचार के दलदल में डूब गए।

नोवा की चेतावनी और घोस्ट का साया

तोश के साथ बातचीत खत्म होने के ठीक बाद, हाइपेरियन के मुख्य कंप्यूटर ने अचानक बाहरी हैकिंग हमले का पता लगाया और चेतावनी की घंटी बजा दी। हॉर्नर ने तुरंत फ़ायरवॉल को बहाल करने की कोशिश की, लेकिन संचार स्क्रीन पर पहले से ही किसी ने जबरन कब्जा कर लिया था। स्थिर शोर (static noise) के हटने के बाद, ठंडे सुनहरे बालों और तीखी आंखों वाली घोस्ट एजेंट नोबा टेरा सामने आईं।

डोमिनियन की सर्वश्रेष्ठ हत्यारी के रूप में, नोवा ने शांत और ठंडे अंदाज में रेनर का अभिवादन किया। वह पहले से ही जानती थी कि तोश ने रेनर को न्यू फोलसम पर हमला करने का प्रस्ताव दिया है। नोवा ने तोश द्वारा छिपाए जा रहे स्पेक्टर प्रोजेक्ट के भयानक सच का खुलासा किया और चेतावनी देने लगी कि वे कितने खतरनाक और अस्थिर जीव हैं।

उनके स्पष्टीकरण के अनुसार, टेराज़ीन गैस के संपर्क में आने वाले स्पेक्टर गंभीर सिज़ोफ्रेनिया और साइकोपैथिक प्रवृत्तियों को प्रदर्शित करते हैं, और अंततः वे ऐसे राक्षसों में बदल जाते हैं जो दोस्त और दुश्मन में अंतर नहीं कर पाते और केवल हत्या का आनंद लेते हैं। नोवा ने दावा किया कि तोश भी पहले से ही उस पागलपन की चपेट में आ चुके हैं, और अपने भाइयों को मुक्त करने का उनका असली कारण ब्रह्मांड में खून की नदियां बहाना है।

नोवा ने रेनर को समझाया कि वे डोमिनियन के दुश्मन होने की अपनी स्थिति को कुछ समय के लिए अलग रख दें और ब्रह्मांड की शांति के लिए तोश की योजना को रोकें। उन्होंने उस गुप्त सुविधा का स्थान प्रदान किया जहां तोश स्पेक्टरों को प्रशिक्षित कर रहे थे, और प्रस्ताव दिया कि यदि वे वहां के टेराज़ीन और जोरियम डिपो को नष्ट कर देते हैं, तो वे खुद डोमिनियन के घोस्ट एजेंट प्रशिक्षण के रहस्यों को रेडर्स को सौंप देंगी।

तोश का अंधा बदला और नोवा का ठंडा व्यावहारिक दृष्टिकोण संचार नेटवर्क के माध्यम से आपस में टकरा रहे थे। रेनर को संदेह था कि वे मेंग्स्क की वफादार नोवा की बातों पर कितना भरोसा कर सकते हैं। यह बिल्कुल साफ था कि वह डोमिनियन के लिए सिरदर्द बने तोश को खत्म करने के लिए उनका इस्तेमाल करने की कोशिश कर रही थी।

लेकिन नोवा द्वारा भेजे गए स्पेक्टरों के नैदानिक डेटा और भयानक दुष्प्रभावों के रिकॉर्ड इतने सटीक थे कि उन्हें फर्जी नहीं माना जा सकता था। यदि उनकी बातें सच थीं, तो तोश की मदद करना और न्यू फोलसम के कैदियों को रिहा करना मेंग्स्क की तानाशाही से भी अधिक भयानक आपदा को ब्रह्मांड में खुला छोड़ देने जैसा होता। रेनर के माथे पर गहरी चिंता की लकीरें उभर आईं।

नोवा ने ठंडे स्वर में कहा कि वे भावनाओं में बहने के बजाय तर्कसंगत रूप से सोचें, क्योंकि स्पेक्टर ऐसे असफल प्रयोग हैं जिन्हें कभी बचाया नहीं जा सकता। संचार अचानक कट गया और स्क्रीन सामान्य हो गई, जिससे ब्रिज पर एक भारी सन्नाटा छा गया। हॉर्नर ने सावधानी से चिंता व्यक्त की कि डोमिनियन के एजेंट के साथ हाथ मिलाना एक खतरनाक जुआ है।

रेनर ने चुपचाप उस जगह को देखा जहां कुछ समय पहले तोश खड़े थे। वूडू के भ्रम और फुसफुसाहट से लैस एक विद्रोही, और एक ठंडी साइओनिक ब्लेड तानने वाली डोमिनियन की हत्यारी। दोनों ही परछाइयों में रहने वाले ऐसे जीव थे जिन पर पूरी तरह भरोसा नहीं किया जा सकता था। रेनर को एक बार फिर अपरिहार्य विकल्प की धार पर अपने कदम रखने थे।

(विकल्प शाखा) स्पेक्टर की मुक्ति या घोस्ट द्वारा हत्या

तोश और नोवा द्वारा प्रस्तुत रास्ते भी रेनर से एक चरम निर्णय की मांग कर रहे थे। यदि वे डोमिनियन के अत्याचार से पीड़ित लोगों के गुस्से का प्रतिनिधित्व करने वाले तोश का हाथ थामने का फैसला करते, तो रेडर्स को डोमिनियन की अत्यधिक सुरक्षित और अत्यंत गुप्त जेल न्यू फोलसम के मुख्य द्वार को सीधे तोड़ने के एक साहसी अभियान में उतरना पड़ता।

यदि वे उस रास्ते को चुनते, तो तोश खुद युद्ध के मैदान में उतरकर अपनी साइओनिक क्षमताओं से रक्षा प्रणाली को तहस-नहस कर देते, और रेनर की सेना उन्हें कवर देते हुए जेल के दरवाजों को तोड़ देती। मुक्त हुए कैदी और स्पेक्टर मेंग्स्क के खिलाफ बदले की हुंकार भरते हुए रेडर्स में शामिल हो जाते, और तोश अपने तरीके से रेनर के प्रति शाश्वत वफादारी की कसम खाते हुए एक मजबूत सहयोगी बने रहते।

लेकिन अगर रेनर नोवा की चेतावनी को स्वीकार करते और स्पेक्टरों के अनियंत्रित होने को पहले ही रोकने का फैसला करते, तो तलवार उनके साथी रहे तोश के दिल की तरफ मुड़ जाती। नोवा द्वारा दी गई जानकारी के आधार पर, रेडर्स को तोश के गुप्त स्पेक्टर प्रशिक्षण अड्डे पर हमला करना पड़ता और स्पेक्टरों को तैयार करने के लिए उनके द्वारा बनाए गए टेराज़ीन प्रसंस्करण संयंत्रों और प्रमुख ठिकानों को पूरी तरह से नष्ट करने का मिशन पूरा करना पड़ता।

इस विकल्प में, नोवा अदृश्य (stealth) होकर सुविधा में घुसपैठ करतीं और तोश की सेना की बेरहमी से हत्या करके रेनर की मदद करतीं। अंततः अपना सब कुछ खो देने के बाद गुस्से से भरे तोश हाइपेरियन पर वूडू गुड़िया में सुई चुभोकर श्राप देते, लेकिन नोवा की ठंडी ब्लेड से उनकी जान चली जाती। रेनर को डोमिनियन की घोस्ट तकनीक तो मिल जाती, लेकिन उनका मन कड़वाहट से भर जाता।

तोश की मदद करने का रास्ता मेंग्स्क के गले पर वार करने के लिए एक शक्तिशाली सहयोगी हासिल करने का एक क्रांतिकारी विकल्प था, लेकिन इसमें अनियंत्रित पागलपन को बढ़ावा देने का जोखिम था। दूसरी ओर, नोवा की मदद करने का रास्ता संभावित आपदा को रोकने का एक तर्कसंगत निर्णय था, लेकिन इसके परिणामस्वरूप डोमिनियन के एजेंट के साथ हाथ मिलाकर एक साथी को मौत के मुंह में धकेलने का नैतिक घाव मिलता। वे जो भी चुनते, रेनर की आत्मा पर एक गहरा जख्म लगना तय था।

न्यू फोलसम के होलोग्राम के सामने तोश के पागलों की तरह मुस्कुराने का भ्रम और नोवा के अपने कंधे पर स्नाइपर राइफल टांगकर ठंडे अंदाज में मुड़ने का भ्रम रेनर की आंखों के सामने आपस में टकरा रहे थे। वे जिसका भी हाथ थामते, उन्हें किसी न किसी को धोखा देना ही पड़ता, और उस धोखे की कीमत पूरी तरह से रेनर के रेडर्स के कर्मों के रूप में जमा होती। सामरिक मानचित्र को देखते हुए रेनर के कंधे भारी होकर झुक गए।

टाइकस ने पास में खड़े होकर ठहाका लगाया और ताना मारा कि जो भी हो, यह देखने में काफी मजेदार होगा। हॉर्नर ने यह कहकर अपना दृढ़ विश्वास दिखाया कि वे कमांडर के किसी भी फैसले का पालन करेंगे, लेकिन उनकी आंखों में भी गहरी चिंता साफ दिख रही थी। रेनर ने अपनी पिस्तौल के सिलेंडर को घुमाया, और धातु की रगड़ की आवाज ने ब्रिज के सन्नाटे को तीखेपन से चीर दिया।

क्या वे स्पेक्टर की जंजीरों को तोड़ेंगे, या फिर घोस्ट के साए में कदम रखेंगे? दो परस्पर विरोधी ऑपरेशन फाइलें होलोग्राफिक पैनल पर टिमटिमा रही थीं। रेनर ने एक गहरी सांस ली और पैनल की ओर हाथ बढ़ाया। उनके द्वारा दबाए जाने वाले एक बटन से अंतरिक्ष में भटकने वाली रूहों की किस्मत पूरी तरह से बदलने वाली थी।

विश्वास और संदेह की सीमा पर खड़ा व्यक्ति

रेनर ने ब्रिज की पारदर्शी खिड़की के पार फैले अनंत अंधेरे अंतरिक्ष को निहारा। हेवन में जीवन-मरण की जंग, और तोश तथा नोवा के बीच की खींचतान ने उन्हें एक बार फिर क्रांति के नाम के पीछे छिपी क्रूर वास्तविकता की याद दिला दी थी। सही काम करना कभी भी परियों की कहानी की तरह सुंदर और स्पष्ट प्रक्रिया नहीं थी।

वे अपने हाथ में रखे पुराने रिवॉल्वर को सहला रहे थे। मार सारा में शेरिफ के रूप में काम करने के दिनों में, यह बंदूक कानून और न्याय की रक्षा करने का एक सरल और स्पष्ट साधन थी। लेकिन अब चीजें अलग थीं। मेंग्स्क जैसे विशाल राक्षस से लड़ने के लिए, उन्हें कभी-कभी निर्दोष लोगों के बलिदान को तौलना पड़ता था, तो कभी-कभी उन शैतानों के साथ हाथ मिलाना पड़ता था जिनके इरादे अज्ञात थे।

हॉर्नर पास आए और अगले गंतव्य के लिए नेविगेशन डेटा की रिपोर्ट दी। हाइपेरियन का इंजन धीमी आवाज में गूंजते हुए एक नई छलांग की तैयारी कर रहा था। रेनर ने हॉर्नर के कंधे को थपथपाया और बिना कुछ बोले उनके काम की सराहना की। चालक दल के सदस्य अपने कमांडर की मजबूत पीठ को देखकर राहत महसूस कर रहे थे, लेकिन रेनर का मन अभी भी एक भयंकर तूफान से घिरा हुआ था।

किस पर भरोसा किया जाए और किस पर संदेह? हैनसन की शुद्ध उम्मीद और सेलेंडिस का ठंडा तर्क, तोश का उबलता हुआ बदला और नोवा का बेरहम व्यावहारिक दृष्टिकोण। ये सभी मूल्य रेनर के दिमाग में आपस में टकरा रहे थे और उन्हें परेशान कर रहे थे। लेकिन वे जानते थे कि यह दर्दनाक कशमकश ही इस बात का एकमात्र प्रमाण है कि उन्होंने अभी तक अपनी इंसानियत नहीं खोई है।

यदि वे बिना किसी सोच-विचार के ट्रिगर दबाने लगते और जिंदगियों को शतरंज के मोहरों की तरह इस्तेमाल करने लगते, तो इसका मतलब होता कि वे भी उसी मेंग्स्क जैसे राक्षस बन चुके हैं जिसे वे उखाड़ फेंकना चाहते थे। रेनर ने खिड़की के शीशे में अपने थके हुए चेहरे को देखा और एक बार फिर दृढ़ संकल्प लिया कि वे कभी भी उस सीमा को पार नहीं करेंगे।

लाउंज में, टाइकस जोर-जोर से हंसते हुए भाड़े के सैनिकों के साथ ताश खेल रहे थे, और शस्त्रागार में, स्वान नए हथियारों के ब्लूप्रिंट को देखकर बड़बड़ा रहे थे। इस जहाज पर सवार हर व्यक्ति अपनी-अपनी कहानियों और जख्मों के साथ रेनर नाम के एक केंद्र बिंदु के नीचे इकट्ठा हुआ था। वे इनके विश्वास को धोखा नहीं दे सकते थे।

रेनर ने खिड़की से अपनी नजरें हटाईं और धीरे-धीरे कमांडर की सीट की ओर बढ़े। हालांकि अतीत के साए और भविष्य की अनिश्चितताएं उनके दोनों कंधों पर भारी बोझ डाल रही थीं, लेकिन ब्रह्मांड की किस्मत को हिला देने वाले ज़र्ग के खतरे और मोएबियस फाउंडेशन द्वारा सौंपे गए प्राचीन अवशेषों के रहस्यों ने उन्हें रुकने का समय नहीं दिया। उनके द्वारा उठाया गया बोझ अभी भी भारी था, और आगे का रास्ता अंधेरे से घिरा हुआ था।

"छलांग लगाने की तैयारी पूरी। कमांडर, आदेश दें।" हॉर्नर की दृढ़ आवाज ब्रिज पर गूंज उठी। रेनर ने रिवॉल्वर को होल्स्टर में डाला और अपना सिर आगे की ओर उठाया। विश्वास और संदेह की इस नाजुक सीमा पर, उन्होंने केवल अपने चुने हुए रास्ते के अंत को देखने के लिए एक बार फिर खुद को अंधेरे में झोंक दिया। "शुरू करो, मैट।"

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