स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 15 · रानी द्वारा वादा किया गया गठबंधन

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

केरीगन का प्रस्ताव

टार्सोनिस के खंडहरों पर राख जैसी धूसर हवा चल रही थी। केरीगन ढहे हुए लोहे के ढांचे पर खड़ी होकर ठंडी आँखों से पास आते दो परिवहन जहाजों को घूर रही थी। जिम रेनर और प्रॉटॉस के नायक फिनिक्स अत्यधिक सतर्कता के साथ धूल के गुबार को चीरते हुए दिखाई दिए। उनके हथियार इस तरह लोड थे मानो वे किसी भी क्षण आग उगलने के लिए तैयार हों।

उनके पीछे आर्कटुरस मेंग्स्क अपनी दयनीय स्थिति को छिपाए बिना बाहर आया। एक समय ब्रह्मांड पर राज करने वाले सम्राट के चेहरे पर अपमान और क्रोध का मिश्रण साफ दिख रहा था। केरीगन ने हड्डियों से बने अपने पंखों को धीरे से फड़फड़ाया और उनकी ओर बढ़ने लगी। यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट (UED) नामक एक विशाल खतरे ने इन कट्टर दुश्मनों को एक साथ आने पर मजबूर कर दिया था।

रेनर ने अपने सामने खड़ी उस राक्षसी को देखकर अपने दांत भींच लिए। उसके प्रति तीव्र घृणा ने उसके सीने को चीर दिया, लेकिन साथ ही UED की अत्यधिक सैन्य शक्ति का विचार आते ही उसे अपनी बंदूक नीचे करनी पड़ी। जब से उन्होंने चार ग्रह के ओवरमाइंड पर कब्जा किया था, इस क्षेत्र के सभी जीवित प्राणी गुलाम बनने के लिए अभिशप्त थे। तर्क को दबाने वाली इस वास्तविकता ने उसे अंदर से झकझोर कर रख दिया था।

फिनिक्स ने अपने भारी यांत्रिक पैरों को आगे बढ़ाते हुए भारी रोबोटिक आवाज में पूछा। खालिस के सम्मान को जानने वाले प्रॉटॉस के लिए ज़र्ग के साथ सहयोग करना एक शर्मनाक बात थी। उसने केरीगन की चालाक आँखों में अतीत के विश्वासघात को पढ़ने की कोशिश की। लेकिन अपने अस्तित्व को बचाने के बड़े उद्देश्य के सामने, उन्हें इस अपवित्र गठबंधन पर भी विचार करना पड़ रहा था।

केरीगन ने समझाया कि ब्रैक्सिस ग्रह पर स्थापित सायोनिक डिस्रप्टर उसके झुंड पर से उसका नियंत्रण छीन रहा है। उसने तीखे शब्दों में कहा कि जब तक उस उपकरण को नष्ट नहीं किया जाता, तब तक ब्रह्मांड में ऐसी कोई ताकत नहीं है जो UED के आक्रमण को रोक सके। उसकी आवाज़ में हताशा के मुखौटे के पीछे छिपा एक अहंकारी विश्वास था, जो सुनने वालों के कानों में चुभ रहा था।

मेंग्स्क ने अपनी बाहें सिकोड़ते हुए चिड़चिड़ेपन से पूछा कि इस सौदे से उसे क्या लाभ होगा। केरीगन ने अपने होठों पर एक कुटिल मुस्कान लाते हुए कोरहाल ग्रह को वापस दिलाने और डोमिनियन के पुनर्निर्माण का वादा किया। सम्राट की आँखें उस प्रस्ताव पर थोड़ी सी कांप उठीं। सत्ता के लिए उसके अंतहीन लालच ने उसे इस खतरनाक जुए में कूदने के लिए उकसाया।

मेंग्स्क के पीछे खड़े जनरल एडमंड ड्यूक ने असंतोष से खांसते हुए अपने पुराने दस्ताने को ठीक किया। रेडियो पर उसकी बड़बड़ाहट गूंजी कि ज़र्ग की रानी पर भरोसा करने से बेहतर है कि अंतरिक्ष के शून्य में बिना किसी सुरक्षा के कूद जाया जाए। केरीगन ने उस अविश्वास का आनंद लेते हुए शांत भाव से उनके सिकुड़े हुए चेहरों को एक-एक करके देखा और अपनी जीत के प्रति आश्वस्त हो गई।

तनाव ने खंडहरों की हवा को भारी कर दिया था। रेनर ने अपनी राइफल के हैंडल को इतनी जोर से पकड़ा कि वह टूटने ही वाला था, लेकिन अंततः एक गहरी सांस लेते हुए उसने अपना सिर हिलाया। एक-दूसरे के प्रति नफरत और अविश्वास को अपने दिलों में संजोए हुए, केवल जीवित रहने के एकमात्र उद्देश्य के लिए, टार्सोनिस की राख पर सबसे विकृत और खतरनाक गठबंधन का जन्म हुआ।

अस्थिर गठबंधन की शुरुआत

हाइपरियन के पुराने ऑपरेशन रूम में दम घोंटने वाला सन्नाटा छाया हुआ था। होलोग्राफिक प्रोजेक्टर पर ज़र्ग का लाल रंग का चमकता हुआ प्रतीक तैर रहा था, और टेरान तथा प्रॉटॉस के कमांडर उसके चारों ओर खड़े थे। रेनर ने मेज पर झुकते हुए अपने साथियों के चेहरों को देखा और एक बार फिर इस बात पर जोर दिया कि ब्लेड की रानी पर भरोसा करना कितना पागलपन है।

फिनिक्स अतीत में तसादार द्वारा दिए गए महान बलिदान को याद करते हुए कड़वाहट से भर गया। यह तथ्य कि जिस ब्रह्मांड को सम्मानित योद्धाओं ने अपना खून बहाकर बचाया था, उसे अब ज़र्ग की मदद से बचाना पड़ रहा था, उसके यांत्रिक हृदय पर भारी पड़ रहा था। हालांकि, UED के अभियान बेड़े द्वारा दिखाई गई विनाशकारी शक्ति ऐसी नहीं थी जिसे वे केवल अपने स्वाभिमान के बल पर रोक सकें।

मेंग्स्क बैठक कक्ष के एक कोने में ड्यूक के साथ गुप्त इशारों का आदान-प्रदान कर रहा था। उसका दिमाग केवल कोरहाल के शाही महल में लौटने के रास्ते की गणना करने में लगा था। केरीगन के इरादे चाहे जो भी हों, अगर वह उसकी शक्तिशाली सेना को ढाल बनाकर अपने साम्राज्य का पुनर्निर्माण कर सकता था, तो वह शैतान से भी हाथ मिलाने को तैयार था।

कक्षा में मौजूद केरीगन ओवरलॉर्ड की दृष्टि के माध्यम से उनकी इस अशांत बैठक को करीब से देख रही थी। उसे उनकी स्थिति पर हंसी आ रही थी कि एक-दूसरे पर शक करने के बावजूद वे अंततः उसकी योजना के अनुसार काम करने के लिए मजबूर थे। वह किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में बेहतर जानती थी कि यह कमजोर गठबंधन केवल दोनों पक्षों की आपसी हताशा पर टिका हुआ है।

रेनर ने संचार चैनल खोला और केरीगन को कड़े शब्दों में चेतावनी दी। उसने घोषणा की कि जिस क्षण टेरान और प्रॉटॉस की सेनाओं पर ज़र्ग का एक भी पंजा पड़ेगा, यह गठबंधन तुरंत समाप्त हो जाएगा। उसकी आँखों में अतीत की प्रेमिका को खोने का दुख और वर्तमान की राक्षसी के प्रति शत्रुता का एक जटिल मिश्रण था, जो मॉनिटर के पार उसे तीखेपन से देख रहा था।

केरीगन ने जानबूझकर अपनी आवाज़ को कोमल बनाते हुए उसकी मांग को सहर्ष स्वीकार कर लिया। हालांकि उसकी पीठ के पीछे नुकीले कांटेदार टेंटेकल्स चिड़चिड़ेपन से हिल रहे थे, लेकिन संचार स्क्रीन पर उसका चेहरा केवल एक सहयोगी साथी का था। झूठे वादे अंतरिक्ष के शून्य में तैरते हुए उनके इस नाजुक रिश्ते को किसी तरह बांधे हुए थे।

जनरल ड्यूक ने उपहास उड़ाया और मेंग्स्क से डोमिनियन के बचे हुए बेड़े को पुनर्गठित करने का आदेश प्राप्त किया। पुराने बैटलक्रूज़र्स के इंजनों ने भारी गर्जना के साथ काम करना शुरू कर दिया। फिनिक्स ने भी आगामी युद्ध की तैयारी के लिए वॉर्प नेटवर्क के माध्यम से बचे हुए ऐयर के योद्धाओं को बुलाया। प्रत्येक के अपने-अपने स्वार्थों के बीच, बेड़े ने ब्रैक्सिस की ओर रुख किया।

उनका गंतव्य ब्रैक्सिस था, जो एक बर्फीला ग्रह था जहाँ UED का सायोनिक डिस्रप्टर स्थित था। यदि वे उसे नष्ट नहीं कर पाते, तो यह निश्चित था कि वे शुरुआत करने से पहले ही नष्ट हो जाएंगे। रेनर कॉकपिट में बैठकर अनंत अंधेरे अंतरिक्ष को देख रहा था और इस अशुभ अहसास से कांप उठा कि यह निर्णय भविष्य में कैसा खूनी तूफान लेकर आएगा।

सायोनिक डिस्रप्टर की ओर

जैसे ही संयुक्त बेड़ा ब्रैक्सिस की कक्षा में दाखिल हुआ, धूसर बादलों के बीच से एक विशाल किले की रूपरेखा दिखाई दी। बर्फीली जमीन से ऊपर उठा सायोनिक डिस्रप्टर अप्रिय तरंगें उत्सर्जित कर रहा था, जिससे कक्षा में मौजूद ज़र्ग जीव दर्द से तड़प रहे थे। केरीगन ने अपने झुंड को नियंत्रण खोकर तड़पते देखा और उसकी आँखें गुस्से से लाल हो गईं।

मेंग्स्क ने डोमिनियन के इंजीनियरों को सायोनिक एमीटर को समायोजित करने के लिए काम पर लगाया। यह उपकरण डिस्रप्टर के हस्तक्षेप को भेदकर बिखरे हुए जंगली ज़र्गों को आकर्षित करने और उन्हें चारे के रूप में उपयोग करने का एकमात्र साधन था। यह एक भयानक विरोधाभास जैसा लगा कि जिस भयानक मशीन ने अतीत में टार्सोनिस को नष्ट कर दिया था, वह अब उनके अस्तित्व की कुंजी बन गई थी।

रेनर के हमलावरों के परिवहन जहाज उतरने के लिए तैयार थे। मरीन ने गंभीर चेहरों के साथ अपने उपकरणों की जांच की और आने वाले नरक जैसे शहरी युद्ध के लिए खुद को तैयार किया। रेनर ने अपना वाइज़र नीचे किया और अपने आदमियों को संक्षेप में प्रोत्साहित किया। उनका लक्ष्य डिस्रप्टर की ढाल को निष्क्रिय करना और आंतरिक रिएक्टर तक रास्ता बनाना था जहाँ वे विस्फोटक लगा सकें।

फिनिक्स ने ड्रैगून के नियंत्रण प्रणाली के साथ अपने दिमाग को सिंक्रनाइज़ किया और युद्ध के प्रवाह को समझने की कोशिश की। उसके यांत्रिक शरीर से निकलने वाली नीली ऊर्जा ने ड्रॉपशिप के अंधेरे आंतरिक भाग को रोशन कर दिया। प्रॉटॉस की शक्तिशाली मारक क्षमता UED की मजबूत रक्षा पंक्ति को भेदने के लिए सबसे अचूक हथियार थी, और वह स्वेच्छा से अग्रिम पंक्ति में खड़े होकर दुश्मन की गोलाबारी का सामना करने के लिए तैयार था।

केरीगन ने अपने नियंत्रण में बचे कुछ विशिष्ट बलों को जमीन पर उतारा। विशाल बीजाणु थैली ब्रैक्सिस के बर्फीले मैदानों से टकराकर बिखर गईं, और उनमें से भूखे जरग्लिंग्स बाहर निकल आए। उन्होंने दुश्मन का ध्यान भटकाने के लिए एक क्रूर चारे की भूमिका निभाई ताकि टेरान और प्रॉटॉस की सेनाएं सुरक्षित रूप से उतर सकें।

UED की रक्षात्मक तैयारी कल्पना से परे मजबूत थी। दर्जनों मिसाइल बुर्ज एक साथ आग उगल रहे थे, जिससे आसमान लाल हो गया था, और सीज टैंकों की गोलाबारी ने बर्फीली जमीन को हिलाकर रख दिया था। पृथ्वी से आई नियमित सेना का संगठित मारक जाल डोमिनियन के बचे-खुचे सैनिकों या बिखरे हुए ज़र्ग झुंडों की तुलना में कहीं अधिक भारी और दमनकारी दबाव बना रहा था।

जनरल ड्यूक ने अनिच्छा से संचार खोला और UED की रक्षा पंक्ति की संरचनात्मक कमजोरियों को भेजा। अतीत में परिसंघ के दिनों से सीखी गई टेरान की मानक रक्षा नीतियों के आधार पर, उसने दुश्मन के अंधे स्थानों की पहचान की। उसकी रूखी सलाह के कारण, रेनर के ड्रॉपशिप घातक विमान-रोधी गोलाबारी से बाल-बाल बचते हुए लक्ष्य के करीब पहुंचने में सफल रहे।

अंततः ड्रॉपशिप के दरवाजे खुले, और संयुक्त सेना के सैनिक ठंडी बर्फीली आंधी में बाहर निकल पड़े। मरीन की चीखें, ड्रैगून के प्लाज्मा धमाके और ज़र्ग की भयानक दहाड़ें आपस में मिल गईं, जिससे ब्रैक्सिस का शांत बर्फीला मैदान पल भर में एक अराजक युद्ध के मैदान में बदल गया। सायोनिक डिस्रप्टर की ओर एक हताश और साहसी चढ़ाई शुरू हो चुकी थी।

डिस्रप्टर विनाश अभियान

जैसे ही उन्होंने जमीन पर कदम रखा, UED मरीन की भारी गोलाबारी ने रेनर के हमलावरों को घेर लिया। बर्फीली आंधी को चीरती हुई गॉस राइफलों की गोलियां बिना किसी चूक के सटीक थीं। रेनर एक टूटे हुए बंकर के मलबे के पीछे छिप गया और जवाबी हमले के मौके का इंतजार करने लगा। ठंडी हवा में जलते हुए बारूद की गंध ने युद्ध के मैदान के तनाव को और बढ़ा दिया।

फिनिक्स के नेतृत्व में प्रॉटॉस स्ट्राइक फोर्स ने भारी कदमों के साथ अग्रिम पंक्ति को आगे बढ़ाया। ड्रैगून द्वारा दागे गए एंटी-मैटर गोलों ने UED के बख्तरबंद वाहनों को पूरी तरह से पिघला दिया। दुश्मन की चौतरफा गोलाबारी फिनिक्स के शरीर पर बरस रही थी, लेकिन उसकी मजबूत ढाल नीली चमक के साथ उन हमलों को झेलती रही। उसके इस पराक्रम से टेरान सैनिकों को भी आगे बढ़ने का साहस मिला।

जैसे-जैसे वे डिस्रप्टर के करीब पहुंच रहे थे, हवा को कंपाने वाली अशुभ तरंगें उनकी हड्डियों तक समा रही थीं। युद्ध के मैदान में तैनात ज़र्ग जीव अपनी दिशा का ज्ञान खो बैठे और एक-दूसरे पर हमला करने लगे या जमीन पर तड़पने लगे। केरीगन ने कक्षा से उस भयानक दर्द को महसूस किया और अपने दांत भींच लिए। जब तक यह उपकरण मौजूद था, वह केवल कटे हुए पंखों वाली एक शिकारी थी।

रेनर ने अपने बिखरे हुए सैनिकों को इकट्ठा किया और डिस्रप्टर के मुख्य प्रवेश द्वार की ओर बढ़े। हर बार जब उसकी राइफल से आग निकलती, UED के रक्षक एक-एक करके गिर जाते। फिनिक्स के गोलाबारी समर्थन के कारण भारी विस्फोट-रोधी दरवाजा टूट गया, और अंततः सुविधा के अंदर जाने का रास्ता खुल गया। समय उनके पक्ष में नहीं था, इसलिए उनके पास गंवाने के लिए एक पल भी नहीं था।

सुविधा के अंदर घुसपैठ करने वाले मेंग्स्क के घोस्ट एजेंटों ने अपने क्लॉकिंग डिवाइस चालू किए और अंधेरे में प्रवेश कर गए। उन्होंने स्वचालित सुरक्षा प्रणालियों को निष्क्रिय कर दिया और आंतरिक निगरानी नेटवर्क में गड़बड़ी के संकेत भेजे। घोस्ट्स के सटीक काम के कारण, रेनर की स्ट्राइक फोर्स अनावश्यक संघर्षों से बचते हुए डिस्रप्टर के दिल, यानी केंद्रीय पावर रूम तक तेजी से पहुंचने में सफल रही।

विशाल ऊर्जा से घूमते हुए पावर कोर के सामने खड़े होकर, रेनर ने तेजी से उच्च क्षमता वाले विस्फोटक लगाना शुरू कर दिया। उसकी उंगलियों का हल्का सा कंपन उसके तनाव को बयां कर रहा था, लेकिन उसके काम में कोई झिझक नहीं थी। टाइमर सेट करने के बाद, उसने अपने आदमियों को पीछे हटने का आदेश दिया और सुविधा के संकीर्ण गलियारों से पूरी ताकत से भागने लगा।

एक भारी गर्जना के साथ ब्रैक्सिस की धरती को हिला देने वाला एक विशाल विस्फोट हुआ। सायोनिक डिस्रप्टर की मोटी बाहरी दीवारें बिखर गईं और लाल लपटें आसमान की ओर उठने लगीं। हवा को दबाने वाली भयानक तरंगें गायब हो गईं, और युद्ध के मैदान में कान फाड़ देने वाले शोर से पीड़ित सभी जीवों को अचानक शांति मिल गई। यह अभियान पूरी तरह से सफल रहा था।

कक्षा से स्थिति पर नजर रख रही केरीगन ने अपनी आँखें बंद कीं और एक गहरी सांस ली। कटे हुए अरबों ज़र्ग जीवों की चेतना एक विशाल सुनामी की तरह उसके दिमाग में वापस आ गई। उस जबरदस्त जुड़ाव के अहसास ने उसे ऐसा आनंद दिया मानो उसने अपना खोया हुआ दिव्य सिंहासन वापस पा लिया हो। ब्लेड की रानी की वास्तविक शक्ति आखिरकार अपनी बेड़ियों को तोड़कर मुक्त हो गई थी।

झुंड का पुनरुत्थान

डिस्रप्टर के विनाश ने पूरे कोप्रुलु सेक्टर के सायोनिक नेटवर्क में एक विशाल शॉकवेव पैदा कर दी। टार्सोनिस और ब्रैक्सिस में बिना किसी उद्देश्य के भटक रहे जंगली ज़र्ग अचानक इस तरह रुक गए मानो वे किसी अदृश्य धागे से बंधे हों। उनकी खाली आँखों में, जिन पर केवल जानवरों की प्रवृत्ति का राज था, धीरे-धीरे झुंड की एकीकृत इच्छा समाने लगी।

केरीगन ने अपने विशाल दिमाग को अंतरिक्ष में फैलाया और बिखरे हुए झुंड को एक साथ बांध दिया। उसकी इच्छा एक काले पर्दे की तरह ग्रहों पर छा गई, और लाखों जरग्लिंग्स और हाइड्रालिस्क ने अपने नए मालिक की पुकार का जवाब देते हुए सिर झुका लिया। यह केवल कमान की बहाली नहीं थी, बल्कि एक विशाल जीव के जागने की प्रक्रिया थी।

जमीन पर इस दृश्य को देख रहे रेनर ने अपनी रीढ़ से बहते ठंडे पसीने को पोंछा। कुछ समय पहले तक बेतरतीब ढंग से घूम रहे राक्षसों का एक आदर्श कतार में खड़े होकर आसमान की ओर देखना विस्मय से परे एक शुद्ध आतंक था। उसने अभी-अभी क्या किया था, इसका भयानक परिणाम एक भारी अपराधबोध बनकर उसके सीने पर हावी हो गया।

फिनिक्स ने भी ड्रैगून के विजुअल सेंसर के जरिए ज़र्ग के बदलावों पर पैनी नजर रखी। जीवों की गतिविधियों से व्यर्थ की ऊर्जा गायब हो गई, और केवल हत्या और विनाश के लिए एक कुशल सेना के रूप में उनके पुनर्जन्म की प्रक्रिया ने उसके लॉजिक सर्किट को चेतावनी की आवाजों से भर दिया। उसे गहराई से अहसास हुआ कि संयुक्त सेना ने खुद ही बाघ को पंख दे दिए थे।

केरीगन बहती हुई सायोनिक ऊर्जा का आनंद लेते हुए नष्ट हुए डिस्रप्टर के मलबे पर उतरी। उसके पैरों के नीचे अनगिनत ज़र्ग समुद्र की तरह हिल रहे थे और अपनी वफादारी की शपथ ले रहे थे। अपनी खोई हुई शक्ति को पूरी तरह से वापस पाने वाली रानी का रूप अपने आप में एक भारी आपदा का अवतार था। उसके होठों पर सजी मुस्कान पहले से कहीं अधिक अहंकारी और क्रूर थी।

गठबंधन के कमांडरों से संपर्क स्थापित करते हुए, केरीगन ने घोषणा की कि वह अब कोरहाल को वापस लेने के लिए तैयार है। उसकी आवाज़ से पहले की हताशा या समझौते की गुंजाइश पूरी तरह से गायब हो चुकी थी। संचार नेटवर्क पर केवल एक मजबूत व्यक्ति का आत्मविश्वास और आदेशात्मक लहजा छाया हुआ था। मेंग्स्क और रेनर ने इस बदलाव को महसूस किया और चुप रहे।

डोमिनियन का बेड़ा और प्रॉटॉस के योद्धा ज़र्ग के विशाल झुंड के साथ मिलकर अपने अगले गंतव्य की ओर बढ़ने के लिए तैयार थे। इस तथ्य से कि उन्हें उन राक्षसों के साथ कंधे से कंधा मिलाकर खड़ा होना पड़ेगा जो उन्हें निगल सकते थे, सैनिकों का मनोबल गिर गया था। लेकिन UED को खदेड़ने के लिए, इस भयानक गठबंधन को अंत तक बनाए रखने के अलावा उनके पास कोई दूसरा विकल्प नहीं था।

आसमान में ओवरलॉर्ड्स छा गए, और उनके पीछे परिवहन जहाजों के साथ एक विशाल बेड़ा कोरहाल की ओर रवाना हुआ। केरीगन ने कॉकपिट में बैठे रेनर के गंभीर चेहरे को याद करते हुए उसका उपहास उड़ाया। वह इस बात से खुश थी कि वे चाहे कितनी भी कोशिश कर लें, अंततः वे उसके मोहरे ही थे। झुंड का पुनरुत्थान जल्द ही एक खूनी प्रतिशोध की शुरुआत का संकेत था।

कोरहाल की वापसी का युद्ध

कोरहाल ग्रह, जो कभी टेरान डोमिनियन की शानदार राजधानी था, अब UED के लोहे के शासन के तहत ठंडा पड़ा था। जैसे ही संयुक्त बेड़े ने वायुमंडल में प्रवेश किया, कक्षीय रक्षा उपग्रहों ने एक साथ इंटरसेप्टर मिसाइलें दागनी शुरू कर दीं। हालांकि, केरीगन के नेतृत्व में ज़र्ग के झुंड ने उस सारी गोलाबारी को एक मांस की ढाल के रूप में सोख लिया और एक न रुकने वाली सुनामी की तरह जमीन पर उतर आए।

फटे हुए बीजाणु थैली से निकलने वाले क्रीप और खून से आसमान लाल हो गया था। केरीगन के नियंत्रण में पूरी तरह से संगठित झुंड ने पल भर में UED की हवाई रक्षा प्रणाली को नष्ट कर दिया। जब म्यूटालिस्क के झुंड ने वाल्कीरी फ्रिगेट्स को चीर दिया, तो विशाल अल्ट्रालिस्क ने शाही महल के बाहरी रक्षा द्वारों को कागज की तरह तोड़ते हुए आगे बढ़ने का रास्ता खोल दिया।

फिनिक्स के नेतृत्व में प्रॉटॉस योद्धाओं ने ज़र्ग द्वारा बनाए गए रास्तों से उतरकर घातक प्रहार किए। ज़ीलॉट्स की सायोनिक तलवारों ने UED पैदल सेना के बख्तरबंद सूटों को मक्खन की तरह काट दिया, और हाई टेम्पलर्स द्वारा छोड़े गए सायोनिक तूफानों ने दुश्मन के रक्षा ठिकानों को राख में बदल दिया। इन दो अलग-अलग प्रजातियों के संयुक्त हमले ने रक्षकों को भारी दहशत में डाल दिया।

रेनर के हमलावरों ने शहर की जटिल गलियों में घुसकर UED के आपूर्ति मार्गों को काटने पर ध्यान केंद्रित किया। रेनर लाशों और मलबे से भरी सड़कों पर दौड़ते हुए लगातार ट्रिगर दबा रहा था। ज़र्ग के अम्लीय रक्त और टेरान के बारूद की मिश्रित दुर्गंध से भरे युद्ध के मैदान में, उसने अपना सारा ध्यान केवल अपने सामने मौजूद दुश्मन को मार गिराने पर केंद्रित किया।

जनरल ड्यूक की कमान में डोमिनियन के बैटलक्रूज़र्स भारी इंजन की आवाज के साथ बादलों को चीरते हुए दिखाई दिए। हर बार जब यामाटो गन चमकती, UED के मुख्य किले भारी गर्जना के साथ ढह जाते। अपने गृह ग्रह को कुचलने वाले बिन बुलाए मेहमानों के प्रति ड्यूक का गुस्सा उसके क्रूर गोलाबारी के आदेशों में साफ झलक रहा था। लगातार हो रहे विस्फोटों से कोरहाल का आसमान दिन की तरह चमक रहा था।

UED अभियान बल इस अप्रत्याशित बड़े पैमाने के संयुक्त हमले से घबरा गया और धीरे-धीरे पीछे हटने लगा। हालांकि वे प्रशिक्षित विशिष्ट सैनिक थे, लेकिन ज़र्ग की भारी संख्या, प्रॉटॉस की श्रेष्ठ तकनीक और इलाके से परिचित टेरान विद्रोहियों के संयुक्त हमले के सामने वे बेबस थे। ऑगस्टग्रेड की मजबूत रक्षा पंक्ति के कई स्थानों पर ढहने की आवाजें पूरे ग्रह पर गूंज उठीं।

यह देखना बेहद अजीब था कि जब जरग्लिंग्स का झुंड मरीन को काट रहा था, तब ड्रैगून की गोलाबारी वहां से गुजर रही थी, और उनके ऊपर डोमिनियन के बमवर्षक विमान बम बरसा रहे थे। एक-दूसरे से सबसे ज्यादा नफरत करने वालों द्वारा बनाई गई हत्या की यह आदर्श जुगलबंदी युद्ध की क्रूरता को साफ दर्शा रही थी। इस अराजक लड़ाई में, जहाँ दोस्त और दुश्मन की पहचान करना भी मुश्किल था, UED का झंडा झुक गया।

अंततः शाही महल की रक्षा करने वाली आखिरी सीज टैंक इकाई शांत हो गई। UED के बचे हुए सैनिकों ने अपने हथियार डाल दिए और पीछे हट गए या खंडहरों में बिखर गए। कोरहाल को दबाने वाला डायरेक्टोरेट का अत्याचार संयुक्त सेना की बेरहम ताकत के सामने चकनाचूर हो गया। ऑगस्टग्रेड के केंद्र में, जहाँ से तीखा धुआं उठ रहा था, केरीगन के झुंड ने जीत की दहाड़ लगाई।

मेंग्स्क की वापसी

युद्ध की गर्मी शांत होने के बाद ऑगस्टग्रेड एक भयानक खंडहर में बदल चुका था। आर्कटुरस मेंग्स्क ने ढहे हुए शाही महल के मलबे के बीच भारी कदम बढ़ाए। उसके जूतों के नीचे कांच के टुकड़ों के टूटने की आवाज ने ही उस सन्नाटे को तोड़ा। आखिरकार अपने सिंहासन की जगह पर खड़े होकर, उसके चेहरे पर सत्ता वापस पाने की खुशी से ज्यादा गहरा सन्नाटा और थकान दिखाई दे रही थी।

साम्राज्य वापस पाने की खुशी क्षणिक थी, मेंग्स्क को गहराई से अहसास हो रहा था कि उसने इसके लिए क्या कीमत चुकाई है। शाही महल के हर खंभे पर ज़र्ग का क्रीप चिपका हुआ था, और हवा में खून की गंध अभी भी बनी हुई थी। उसने खंडहर बन चुके शहर को नीचे देखा और इस अपमान के कारण अपनी मुट्ठी भींच ली कि उसे यह स्वीकार करना पड़ रहा था कि यह जीत उसके अपने दम पर नहीं मिली थी।

अंधेरे गलियारे के अंत से भारी कदमों की आवाज के साथ केरीगन दिखाई दी। उसके बगल में उसके अंगरक्षक ज़र्गलिंग्स अपने भयानक दांत दिखाते हुए धीरे-धीरे गुर्रा रहे थे। ब्लेड की रानी शांत कदमों से मेंग्स्क के करीब आई, और उसके दयनीय रूप को ऊपर से नीचे तक इस तरह देखा मानो वह अपनी किसी संपत्ति का मूल्यांकन कर रही हो, और उसके होठों पर एक कुटिल मुस्कान आ गई।

केरीगन ने अपनी उंगलियों से सिंहासन के मलबे को छुआ और ठंडी आवाज में फुसफुसाई। उसने उसे याद दिलाया कि यह सारा गौरव केवल उसकी दया के कारण ही संभव हो पाया है। यह एक घोषणा थी कि मेंग्स्क का सम्राट की सीट पर बैठना और सांस लेना भी केवल इसलिए था क्योंकि उसने इसकी अनुमति दी थी। उस अहंकारी रवैये ने मेंग्स्क के स्वाभिमान को तार-तार करने के लिए काफी था।

मेंग्स्क ने अपने बढ़ते गुस्से को दबाया और अपनी खून से सनी आँखों से उसे घूरा। वह इसी क्षण उसकी सांसें रोक देना चाहता था, लेकिन शाही महल के बाहर जमा लाखों ज़र्गों के झुंड ने उसके होश ठिकाने रखे। इस समय विद्रोह करना आत्महत्या करने जैसा था। उसने अपने अपमान को निगल लिया और कड़े मन से अपना सिर हिलाकर उसकी शक्ति को स्वीकार करने के लिए मजबूर हो गया।

शाही महल के प्रवेश द्वार की रक्षा कर रहे जनरल ड्यूक ने इस अपमानजनक दृश्य को देखा और अपनी बंदूक के हैंडल को कसकर पकड़ लिया। उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया था, और उसके निशान वाले होठों से गाली निकलने ही वाली थी। लेकिन सम्राट के मूक इशारे पर, उसने अंततः अपना हथियार नीचे कर लिया और चुप रहना चुना। यह वह क्षण था जब डोमिनियन का स्वाभिमान ज़र्ग के पैरों तले कुचल दिया गया था।

मेंग्स्क के आत्मसमर्पण को स्वीकार करने के बाद केरीगन संतुष्ट होकर मुड़ी। वह अच्छी तरह जानती थी कि यह कमजोर टेरान नेता मौका मिलते ही उसकी पीठ में छुरा घोंपने वाला व्यक्ति है। लेकिन फिलहाल उसे जीवित रखना उसके शतरंज के खेल के लिए अधिक फायदेमंद था। वह मेंग्स्क को पूरी तरह से एक मोहरे के रूप में इस्तेमाल कर रही थी।

खाली सिंहासन पर बैठे मेंग्स्क ने तब तक अपनी नजरें नहीं हटाईं जब तक कि केरीगन की पीठ अंधेरे में गायब नहीं हो गई। टेरान का सम्राट शानदार ढंग से वापस तो आ गया था, लेकिन उसका साम्राज्य ब्लेड की रानी की छाया के नीचे स्थित एक कमजोर रेत के महल से ज्यादा कुछ नहीं था। सत्ता के लिए उसके अंतहीन लालच ने आखिरकार उसे सबसे भयानक राक्षस का गुलाम बना दिया था।

भ्रामक जीत की मिठास

शाही महल के बाहरी इलाके में अस्थायी रूप से स्थापित एक फील्ड कमांड पोस्ट में, रेनर और फिनिक्स युद्ध के परिणामों की रिपोर्ट प्राप्त कर रहे थे। होलोग्राफिक मानचित्र पर UED बलों के पीछे हटने का मार्ग दिखाया गया था, जो उनकी पूर्ण जीत को साबित कर रहा था। पृथ्वी की जिस अभियान सेना को अजेय माना जाता था, उसे कोरहाल में एक दर्दनाक हार का सामना करना पड़ा और खदेड़ दिया गया। कमांड पोस्ट के भीतर एक अजीब सी राहत महसूस हो रही थी।

रेनर ने अपने थके हुए चेहरे को पोंछा और फिनिक्स के पास जाकर एक छोटी सी मुस्कान दी। इस अंतहीन युद्ध में, दोनों नायकों ने एक-दूसरे पर भरोसा करते हुए गहरी दोस्ती विकसित की थी। हालांकि उन्हें ज़र्ग के साथ हाथ मिलाने का अपमान सहना पड़ा था, लेकिन परिणामस्वरूप वे UED की उस महत्वाकांक्षा को कुचलने में सफल रहे जो इस क्षेत्र के सभी जीवित प्राणियों को गुलाम बनाना चाहती थी।

फिनिक्स ने भी अपने ड्रैगून के भारी शरीर को थोड़ा झुकाया और रोबोटिक आवाज में जवाब दिया। हालांकि यह प्रॉटॉस के गौरव को झुकाने वाला एक दर्दनाक निर्णय था, लेकिन उसे पूरा विश्वास था कि आज उन्होंने जो खून बहाया है वह ब्रह्मांड में शांति लाएगा। दोनों कमांडरों ने सोचा कि इस अजीब गठबंधन ने आखिरकार अपना उद्देश्य पूरा कर लिया है, और अब केवल अपने-अपने स्थानों पर लौटने और अपने घावों को भरने का काम बचा है।

मेंग्स्क ने संचार नेटवर्क को बहाल किया और डोमिनियन के बिखरे हुए बचे सैनिकों को इकट्ठा करना शुरू कर दिया। उसकी आँखों में एक बार फिर अपने साम्राज्य को पुनर्जीवित करने की महत्वाकांक्षा जल रही थी। भले ही वह केरीगन के नियंत्रण में था, लेकिन सिंहासन वापस पाने के बाद वह किसी भी तरह स्थिति को पलटने का रास्ता खोजने के लिए दृढ़ था। जीत की मिठास ने उसकी सतर्कता को कम कर दिया था।

जब संयुक्त सेना जीत की खुशी में थोड़ी देर के लिए अपनी सतर्कता खो चुकी थी, केरीगन शाही महल के सबसे ऊंचे टॉवर से उन्हें ठंडी नजरों से देख रही थी। उसकी आँखों में भाईचारे या सहानुभूति का कोई अंश नहीं था। उसने अपनी शक्ति को पूरी तरह से वापस पाने के लिए केवल इन मूर्ख लोगों की हताशा का इस्तेमाल किया था, और उसकी असली योजना तो अब शुरू होने वाली थी।

केरीगन के मानसिक नेटवर्क के माध्यम से लाखों ज़र्ग गुप्त रूप से अपनी स्थिति बदल रहे थे। टेरान और प्रॉटॉस सैनिकों के शिविरों के चारों ओर घातक सनकेन कॉलोनी और कांटेदार टेंटेकल्स चुपचाप जड़ें जमा रहे थे, जहाँ वे बिना किसी सुरक्षा के आराम कर रहे थे। वह विश्वासघात के सबसे सही क्षण की गणना कर रही थी, और अपने शिकार को घेरने वाले शिकारी के सुकून का आनंद ले रही थी।

रेनर ने रात के आसमान की ओर देखा और अचानक अपने सीने में एक ठंडक महसूस की। इतनी आसान जीत, और ज़र्ग की अत्यधिक शांत हलचल ने उसके अंतर्ज्ञान को झकझोर दिया। लेकिन युद्ध की थकान और जीत की राहत ने उसकी बुद्धि को सुन्न कर दिया था, जिससे उसने आने वाली बड़ी आपदा की छाया को अनदेखा करने की कोशिश की। यह एक घातक भूल थी।

जब कोरहाल की रात की हवा तीखा धुआं उड़ाकर ले जा रही थी, संयुक्त सेना के सैनिक कल की उम्मीदों के बारे में बात करते हुए सो गए। लेकिन अंधेरे में छिपी ब्लेड की रानी अपने पंजों को तेज कर रही थी और एक खूनी नरसंहार के उत्सव की तैयारी कर रही थी। उनकी भ्रामक जीत, जो हमेशा बनी रहने वाली लग रही थी, आने वाली खूनी सुबह के साथ चकनाचूर होने वाली थी।

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