स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 4 · शेरिफ और घोस्ट के पुराने जख्म

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-लिखित आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

जिम रेनर और टाइकस का अतीत का गैरकानूनी जीवन

जिम रेनर ने अपनी पुरानी और घिसी-पिटी चमड़े की जैकेट की जेब टटोली और एक धुंधली सी तस्वीर निकाली। उस तस्वीर में, जिस पर शिलोह की लाल धूल जमी हुई सी लग रही थी, वह खुद अपने युवा और लापरवाही के दिनों में खड़ा था। ऐसा तीव्र भ्रम हुआ मानो भारी सांसों के साथ इंजन ऑयल की तीखी गंध उसकी नाक से टकराई हो।

उन दिनों की यादें हमेशा टाइकस फिंडले नाम के एक विशालकाय व्यक्ति की ठहाके मारती हंसी के साथ शुरू होती थीं। भारी-भरकम युद्धक सूट पहनने के बावजूद किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में अधिक फुर्ती से चलने वाला वह व्यक्ति रेनर की पीठ की रक्षा करने वाला एकमात्र साथी था। दोनों टेरान परिसंघ के कानूनों का मज़ाक उड़ाते हुए सीमावर्ती ग्रहों पर इस तरह घूमते थे जैसे वह उनका अपना घर हो।

जब भी वे कक्षीय ट्रेन को लूटते और परिसंघ के गश्ती दल को चकमा देते, तो उनकी रगों में बहने वाला एड्रेनालाईन ही उनका एकमात्र नशा होता था। टाइकस हमेशा सबसे आगे रहकर अपनी भारी बंदूक की नली लहराता था, और रेनर अपनी सटीक गोलीबारी से दुश्मनों के पार्श्व को ध्वस्त कर देता था। यह जीवित रहने का संघर्ष और उत्पीड़न के खिलाफ विद्रोह था।

रेनर को आज भी उस गॉस राइफल का ठंडा धातुई अहसास अच्छी तरह याद था जिसे उसने उस समय पकड़ रखा था। न्याय या महान उद्देश्य जैसा कोई बड़ा कारण नहीं था। उन्होंने केवल आज के दिन जीवित रहने और अधिक से अधिक लूट हासिल करने के लिए ट्रिगर दबाया था। एक अपराधी का जीवन खतरनाक लेकिन मीठी आज़ादी से भरा था।

तंग घाटियों में होवरबाइक पर सवार होकर परिसंघ के खोजी विमानों को चकमा देने वाले दिनों की यादें उसके दिमाग में कौंध गईं। बरसती गोलियों से चट्टानें टूट रही थीं और मलबे उड़ रहे थे, फिर भी टाइकस पागलों की तरह हंस रहा था। रेनर ने भी डरने के बजाय दिल दहला देने वाले रोमांच के नशे में एक्सीलेटर दबा दिया था।

दोनों के बीच एक गहरा बंधन था जिसे शब्दों की आवश्यकता नहीं थी। वे केवल एक नज़र से एक-दूसरे के इरादों को समझ लेते थे और सही तालमेल के साथ दुश्मन के घेरे को तोड़ देते थे। भले ही पूरी दुनिया उन्हें अपराधी कहकर उन पर उंगली उठाती थी, लेकिन वे सच्चे भाई थे जो एक-दूसरे पर अपनी पीठ पूरी तरह से सौंप सकते थे।

लेकिन रेनर हमेशा उस लापरवाही की आज़ादी के पीछे छिपे टाइम बम जैसी बेचैनी से वाकिफ था। परिसंघ का घेरा दिन-ब-दिन तंग होता जा रहा था और यह तय था कि उनकी किस्मत का सितारा भी कभी न कभी डूब जाएगा। अपराधी के उस जीवन पर, जो कभी शाश्वत लगता था, धीरे-धीरे काले बादल मंडराने लगे थे।

बंदूक की नली से निकलते बारूद के धुएं के बीच, रेनर को अचानक इस अंतहीन भगोड़े जीवन से निराशा होने लगी। ऐसा लगता था कि किसी को चोट पहुँचाने और कुछ छीनने वाले जीवन के अंत में केवल विनाश ही उनका इंतजार कर रहा है। उसने चुपचाप तस्वीर को वापस रख दिया और अपने अपरिवर्तनीय अतीत के भारी बोझ को समेट लिया।

टाइकस से अलग होकर मार सारा का शेरिफ बनने के बाद रेनर की जिम्मेदारी

उस दिन की यादें जब सब कुछ बिखर गया था, आज भी रेनर के दिल के एक कोने में चुभती थीं। जो योजना अचूक लग रही थी वह विफल हो गई, और परिसंघ के सुरक्षा बलों के सायरन की तीखी आवाज़ ने उन्हें चारों तरफ से घेर लिया। पीछे हटने का रास्ता बंद होने की निराशाजनक स्थिति में, दोनों एक ऐसे मोड़ पर खड़े थे जहाँ उन्हें अंतिम निर्णय लेना था।

टाइकस बिना किसी हिचकिचाहट के खुद चारा बन गया और परिसंघ की गोलाबारी को अपनी ओर आकर्षित कर लिया। जब वह भारी बख्तरबंद वाहन की ओर बढ़ा और उनका ध्यान भटकाया, तो रेनर के पास अंधेरे में छिपने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। जीवित रहने की अपने साथी की आखिरी पुकार उसके कानों में गूंज रही थी, लेकिन वह पीछे मुड़कर नहीं देख सका और भाग गया।

अकेले जीवित रहने का गहरा अपराधबोध सालों बाद आज भी रेनर की आत्मा को झकझोर रहा था। जब भी वह टाइकस के बारे में सोचता, जो किसी ठंडे क्रायो-जेल में बंद होगा, तो वह कड़वी शराब पीकर अपना दर्द कम करने की कोशिश करता। अतीत की परछाइयों को मिटाने के लिए, वह सीमावर्ती धूल भरे ग्रह मार सारा की ओर चल पड़ा।

मार सारा की शुष्क हवा का सामना करते हुए, रेनर ने अपने सीने पर एक पुराना शेरिफ का बैज लगाया। यह केवल धातु का एक टुकड़ा नहीं था, बल्कि अपने अतीत के पापों का प्रायश्चित करने और एक नया जीवन जीने की भारी जिम्मेदारी का प्रतीक था। जो कभी अपराधी था, वह अब कानून और व्यवस्था की रक्षा करने वाली ढाल बनकर इस बंजर भूमि पर खड़ा था।

जिन हाथों से वह कभी कक्षीय ट्रेनों को लूटता था, अब उन्हीं हाथों से वह सराय के दंगों को शांत करता था और बंजर भूमि के क्रूर लुटेरों से नागरिकों की रक्षा करता था। शुरुआत में, शेरिफ का पद उसे एक ऐसे कपड़े की तरह अजीब और असहज लगता था जो उसके शरीर पर फिट नहीं बैठता था। लेकिन जब वह धूल से सने निवासियों की आँखों में राहत देखता, तो उसका दिल एक अजीब से कर्तव्य बोध से भर जाता था।

मार सारा के निवासियों ने शुरू में इस नए, सख्त और रूखे शेरिफ को संदेह की नज़रों से देखा। लेकिन जब उन्होंने रेनर को अपनी जान जोखिम में डालकर उनके घरों की रक्षा करते देखा, तो वे धीरे-धीरे उस पर गहरा भरोसा करने लगे। वह इस परित्यक्त ग्रह पर अपना एक नया परिवार और आशियाना ढूंढ रहा था।

अपनी पुरानी रिवॉल्वर के चैंबर की जाँच करते हुए, रेनर खिड़की के बाहर फैले मार सारा के लाल सूर्यास्त को चुपचाप निहारने लगा। अतीत के रंगीन और रोमांचक जीवन की तुलना में, उसका वर्तमान जीवन बेहद नीरस और थका देने वाला था। फिर भी, उसने इस शांतिपूर्ण जीवन को पूरी तरह से स्वीकार कर लिया था जहाँ वह किसी की रक्षा कर सकता था।

मेज पर रखी पुरानी तस्वीर और उसके सीने पर चमकता शेरिफ का बैज एक अजीब सा विरोधाभास पैदा करते हुए उसकी पहचान को बयां कर रहे थे। रेनर ने एक गहरी सांस ली और अतीत के भूतों को अपने दिल की गहराइयों में कसकर बंद कर दिया। कल फिर से बंजर भूमि की कठिन गश्त उसका इंतजार कर रही थी, और वह चुपचाप उस रास्ते पर चल पड़ेगा।

केरिगन की शक्तिशाली सायोनिक क्षमता का परिसंघ द्वारा उपयोग किए जाने की पृष्ठभूमि

कोप्रुलु सेक्टर के केंद्र में गहराई में स्थित टेरान परिसंघ की गुप्त अनुसंधान प्रयोगशाला ठंडी और उजाड़ हवा से भरी थी। मोटे मजबूत कांच के पार बने अवलोकन कक्ष में, एक छोटी लड़की सारा केरिगन शून्य में खोई हुई आँखों से देख रही थी। उसके चारों ओर तरह-तरह के जटिल मापक उपकरण लगातार चल रहे थे।

सफेद लैब कोट पहने परिसंघ के वैज्ञानिक मॉनिटर पर दिखाई देने वाले केरिगन के सायोनिक इंडेक्स को देखकर दंग रह गए। मौजूदा माप सीमा से कहीं आगे जाने वाले आंकड़े इस बात का प्रमाण थे कि उसकी क्षमता कितनी विशाल थी। उनकी आँखों में केरिगन एक इंसान नहीं, बल्कि केवल एक आदर्श हथियार थी।

वैज्ञानिक के निर्देश पर, केरिगन ने मेज पर रखे टाइटेनियम मिश्र धातु के एक भारी टुकड़े पर अपना ध्यान केंद्रित किया। उसी क्षण, एक अदृश्य विशाल ऊर्जा ने अंतरिक्ष को विकृत कर दिया और उस सख्त धातु को कागज के टुकड़े की तरह मरोड़ दिया। उस छोटी लड़की के नन्हे शरीर से निकलने वाली इस अदम्य शक्ति के कारण प्रयोगशाला में भारी सन्नाटा छा गया।

कांच के पार से आने वाली वैज्ञानिकों की उत्तेजित फुसफुसाहट केरिगन की संवेदनशील तंत्रिकाओं को बुरी तरह झकझोर रही थी और उसे दर्द दे रही थी। सिर फटने जैसे भयानक सिरदर्द से पीड़ित होकर, उसने अपने नन्हे हाथों से अपना सिर पकड़ लिया और सिकुड़ कर बैठ गई। किसी को भी उसके दर्द की परवाह नहीं थी, वे केवल उसकी क्षमताओं की सीमा का परीक्षण करना चाहते थे।

अवलोकन कक्ष के चारों कोनों पर, भारी हथियारों से लैस परिसंघ के गार्ड अपनी गॉस राइफलों के सेफ्टी लॉक खोलकर बेहद तनावपूर्ण मुद्रा में खड़े थे। उनके मन में यह गहरा डर था कि जिस छोटी लड़की की वे निगरानी कर रहे हैं, वह न जाने कब नियंत्रण खो दे और उन्हें चीर-फाड़ डाले। केरिगन उनके इस डर की भावना को भी स्पष्ट रूप से पढ़ सकती थी।

वह बस अपने गर्मजोशी से भरे घर वापस जाना चाहती थी और अपने माता-पिता की गोद में बैठना चाहती थी, लेकिन उसकी यह साधारण सी इच्छा बहुत पहले ही चकनाचूर हो चुकी थी। उसकी अनियंत्रित सायोनिक क्षमता के कारण उसकी माँ की मृत्यु हो गई और उसके पिता का जीवन तबाह हो गया—इस भयानक याद को परिसंघ द्वारा जबरन दबा दिया गया था, और केवल उसकी क्षमता का फायदा उठाने की चाह रखने वालों द्वारा उसके पूरे अतीत को विकृत कर दिया गया था। उस लड़की की दुनिया अब केवल ठंडी धातु की दीवारें और प्रयोगशाला के उपकरण बनकर रह गई थी।

केरिगन की इच्छा के विपरीत, उसकी शक्तिशाली सायोनिक ऊर्जा परिसंघ के घोस्ट एजेंट प्रशिक्षण कार्यक्रम के लिए पूरी तरह उपयुक्त थी। वे इस अदम्य शक्ति को नियंत्रित और वश में करके अपने राजनीतिक दुश्मनों की हत्या करने के लिए इसे सबसे धारदार तलवार बनाना चाहते थे। उस लड़की का जन्मजात वरदान जल्द ही उसे जकड़ने वाला एक भयानक अभिशाप बन गया।

प्रयोगशाला के ठंडे फर्श पर सिकुड़ कर बैठी केरिगन ने खामोश आँसू बहाए, लेकिन वे आँसू भी जल्द ही ठंडी हवा में सूख गए। अपने भाग्य का फैसला खुद करने का उसका अधिकार परिसंघ के हिंसक नियंत्रण के तहत पहले ही पूरी तरह कुचला जा चुका था। वह धीरे-धीरे अपनी भावनाओं को मार रही थी और अंधेरे के एक औजार में बदल रही थी।

घोस्ट प्रशिक्षण के नियंत्रण और स्मृति हेरफेर द्वारा छीना गया आत्म-निर्णय का अधिकार

न्यूरल रीसोशलाइजेशन की प्रक्रिया मानवीय चेतना को बुनियादी स्तर से नष्ट करने और उसे फिर से जोड़ने वाले भयानक अत्याचारों का एक सिलसिला थी। आँखों को चौंधिया देने वाली तीव्र रोशनी और दिमाग पर प्रहार करने वाले बिजली के झटकों ने केरिगन के छोटे से शरीर को लगातार कांपने पर मजबूर कर दिया। ठंडी मेडिकल कुर्सी से बंधी वह बिना चीखे भी इस असहनीय दर्द को सहती रही।

उसकी कनपटी से जुड़े मोटे इलेक्ट्रोडों ने उसकी मस्तिष्क तरंगों में जबरन हेरफेर किया और उसकी अनमोल यादों के टुकड़ों को एक-एक करके मिटा दिया। उसकी माँ की गर्मजोशी भरी मुस्कान और उसके पिता की प्यारी आवाज़ भी घने कोहरे में बिखरने की तरह हमेशा के लिए गायब हो गई। उस खाली जगह में केवल परिसंघ के प्रति अंधा आज्ञापालन ही जबरन भर दिया गया था।

कठोर प्रशिक्षण के प्रभारी प्रशिक्षकों ने बिना किसी दया के उसे चरम स्थितियों में धकेल दिया और उसकी मानवता को नष्ट कर दिया। किसी आदेश पर जरा सी भी हिचकिचाहट होने पर उसे हड्डियों को तोड़ देने वाले भयानक शारीरिक दर्द का सामना करना पड़ता था। केवल आदेश का पूरी तरह से पालन करने पर ही उसे बहुत कम समय के लिए आराम मिलता था।

केरिगन ने घने अंधेरे में आँखों पर पट्टी बांधकर C-10 कैनिस्टर राइफल को बार-बार खोलने और जोड़ने का अभ्यास किया। उसकी उंगलियां किसी मशीन के पुर्जों की तरह ठंडी और सटीकता से चलती थीं, और उसकी सांसें किसी मृत व्यक्ति की तरह शांत थीं। भावनाओं से रहित एक आदर्श हत्यारी मशीन का रूप ही उसका नया अस्तित्व बन गया था।

उसका क्लॉकिंग सूट उसके शरीर पर उसकी दूसरी त्वचा की तरह फिट बैठता था, जिससे उसका अस्तित्व दुनिया की नज़रों से पूरी तरह गायब हो जाता था। कदमों की आवाज़ को दबाकर परछाइयों में छिपना और लक्ष्य का दम घोंटना सीखते हुए उसकी आत्मा धीरे-धीरे राख के रंग में रंगती चली गई। हत्या करना अब उसके लिए सांस लेने जितना स्वाभाविक हो गया था।

प्रशिक्षण पूरा करने के बाद जब वह आईने के सामने खड़ी हुई, तो वह अब सारा केरिगन नाम की एक साधारण लड़की को नहीं ढूंढ सकी। आईने में केवल एक सीरियल नंबर से पुकारी जाने वाली घोस्ट एजेंट ठंडी और खाली आँखों से खुद को देख रही थी। अपनी पहचान खो चुकी एक खाली कगार ही परिसंघ के आदेशों का इंतजार कर रही थी।

उसकी गर्दन के पीछे गहराई में प्रत्यारोपित न्यूरल डैम्पनर ने जब भी उसने परिसंघ के नियंत्रण से बाहर निकलने की कोशिश की, उसे भयानक दर्द देकर उसकी इच्छाशक्ति को तोड़ दिया। शारीरिक बंधनों से भी अधिक क्रूर इस इलेक्ट्रॉनिक जंजीर ने उसकी सोचने की प्रक्रिया को पूरी तरह से नियंत्रित और दबा दिया था। खुद से कुछ चुनने का विचार ही उसके दिमाग से पूरी तरह मिटा दिया गया था।

केरिगन यह भी भूल गई कि वह कौन थी, और परिसंघ की एक वफादार शिकारी कुतिया बन गई जो केवल दिए गए मिशनों पर यंत्रवत प्रतिक्रिया करती थी। उसकी शक्तिशाली सायोनिक क्षमता को अब पूरी तरह से नियंत्रित कर दिया गया था ताकि इसका उपयोग केवल लक्ष्यों को नष्ट करने के लिए किया जा सके। स्वतंत्र इच्छा से वंचित एक घोस्ट का जीवन अंतहीन अंधेरे का सिलसिला था।

हत्या के औजार के रूप में इस्तेमाल की जाने वाली केरिगन और मेंगस्क परिवार का अतीत का संबंध

अनगिनत गुप्त अभियानों में तैनात केरिगन ने टेरान परिसंघ के सबसे गुप्त और घातक हत्या के औजार के रूप में ख्याति अर्जित करना शुरू कर दिया। वह कड़ी सुरक्षा को भेदकर विद्रोहियों के ठिकानों में घुसपैठ करती और बिना कोई निशान छोड़े लक्ष्यों को खत्म कर देती थी। उसके जाने के बाद केवल ठंडी लाशें और अनसुलझे रहस्य ही बचते थे।

एक दिन उसे एक नया मिशन सौंपा गया, जो था कोराल ग्रह के एक प्रभावशाली सीनेटर एंगस मेंगस्क और उनके परिवार को खत्म करना। परिसंघ की आँखों में खटकने वाले मेंगस्क परिवार को जड़ से उखाड़ फेंकने के लिए सबसे अचूक और क्रूर साधन यानी एक घोस्ट एजेंट को भेजा गया था। केरिगन के दमित दिमाग ने बिना किसी संदेह के उस आदेश को स्वीकार कर लिया।

कोराल के उस हवेली में जहाँ घना अंधेरा छाया हुआ था, उसने घुसपैठ की और अपने क्लॉकिंग फील्ड की आड़ में बिना कोई आवाज किए गार्डों की जान लेते हुए आगे बढ़ी। उसके कदमों में जरा सी भी हिचकिचाहट नहीं थी, और उसकी राइफल का स्कोप सीधे लक्ष्यों के दिलों पर बिना हिले-डुले टिका हुआ था। भावनाओं से रहित एक हत्यारे के लिए, वे केवल खत्म किए जाने वाले लक्ष्य थे।

जब एंगस मेंगस्क और उनका परिवार खून से लथपथ होकर गिर रहे थे, तब भी केरिगन की आँखों में कोई हलचल या अपराधबोध नहीं दिखा। उसने यंत्रवत तरीके से ट्रिगर दबाया और जीवन को समाप्त होते देखते हुए भी अपने दिमाग में केवल 'मिशन पूरा हुआ' का सूखा डेटा दर्ज किया। एक बड़ी राजनीतिक उथल-पुथल मचाने वाली त्रासदी इस तरह पूरी हुई।

मिशन पूरा करने के बाद जब वह हवेली से बाहर निकली, तो उसके हाथों पर मेंगस्क परिवार का लाल खून लगा हुआ था, लेकिन उसने उसे पोंछने के बारे में सोचा तक नहीं। न्यूरल कंट्रोल डिवाइस से निकलने वाले दमनकारी संकेतों ने उसे इस भयानक नरसंहार के बारे में कोई भी नैतिक निर्णय लेने से पूरी तरह रोक दिया था। उसने केवल एक औजार के रूप में काम किया था।

लेकिन उसके गहरे अवचेतन मन में, जिसे पूरी तरह से नियंत्रित माना जाता था, एक बहुत ही बारीक दरार पैदा हो रही थी और डर की गूंज सुनाई दे रही थी। जब भी जमीन पर गिरे बच्चे की सूनी आँखें उसके दिमाग में कौंधतीं, तो एक अकथनीय और अजीब सा परायापन उसके दिल के एक कोने में ठंडी सुई की तरह चुभ जाता था। यह उसकी मिटा दी गई मानवता की आखिरी चीख थी।

परिसंघ के उच्च अधिकारी अपने द्वारा बनाए गए इस आदर्श हत्यारे के प्रदर्शन की सराहना करते हुए जश्न मना रहे थे, लेकिन वे उस तबाही का बिल्कुल भी अंदाजा नहीं लगा पाए जो यह लाने वाली थी। उन्होंने यह गलत अनुमान लगाया कि मेंगस्क परिवार का पतन विद्रोह की चिंगारी को हमेशा के लिए कुचल देगा, और इस तरह वे अपनी ही कब्र खोद रहे थे। केरिगन भाग्य के उस विशाल बवंडर के बीच में अकेली छोड़ दी गई थी।

वह बिल्कुल नहीं जानती थी कि यह क्रूर हत्याकांड भविष्य में उसके और आर्कटुरस मेंगस्क नाम के व्यक्ति के भाग्य को किस तरह जोड़ देगा। इस समय वह केवल परिसंघ की एक वफादार कठपुतली थी जो अपने अगले मिशन का इंतजार करते हुए खुद ही ठंडे क्रायो-चैंबर में चली जाती थी। अंधेरे में उसकी यादें एक बार फिर गहराई से बंद कर दी गईं।

मेंगस्क द्वारा उसे परिसंघ के नियंत्रण से मुक्त कर अपने विद्रोह में शामिल करना

सालों बाद, 'कोराल के सपूत' का नेतृत्व करने वाले आर्कटुरस मेंगस्क ने परिसंघ की गुप्त अनुसंधान प्रयोगशाला पर हमला करने के लिए एक साहसिक और अचानक हमला किया। तीव्र प्रतिशोध और महत्वाकांक्षा से जलते हुए, वह बरसती गोलियों के बीच से गुजरते हुए प्रयोगशाला के सबसे गहरे हिस्से में स्थित विशेष नियंत्रण क्षेत्र में बेधड़क घुस गया। उसका लक्ष्य केवल एक था—वह घोस्ट।

कसकर बंद क्रायो-चैंबर का दरवाजा खुला और ठंडी हवा के साथ सोई हुई केरिगन का रूप मेंगस्क की नज़रों के सामने आ गया। वह किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर जानता था कि उसके सामने खड़ी यह महिला वही हत्यारी थी जिसने उसके पिता और परिवार की बेरहमी से हत्या की थी। उबलते गुस्से ने उसकी मुट्ठियों को इतनी जोर से भींचने पर मजबूर कर दिया कि उसकी उंगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए।

वह तुरंत अपनी पिस्तौल निकालकर उसके माथे में छेद कर देना चाहता था, लेकिन मेंगस्क के ठंडे विवेक ने उसकी उबलती भावनाओं को दबा दिया। उसने महसूस किया कि यह अदम्य सायोनिक क्षमता वाली घोस्ट एजेंट परिसंघ को नष्ट करने के लिए सबसे अचूक और शक्तिशाली हथियार साबित होगी। प्रतिशोध से बड़े उद्देश्य के लिए, उसने इस क्रूर हत्यारी को अपने साथ लेने का फैसला किया।

मेंगस्क के निर्देश पर, विद्रोही तकनीशियनों ने सावधानी से केरिगन की गर्दन के पीछे हाथ लगाया और परिसंघ द्वारा लगाए गए न्यूरल डैम्पनर को जबरन हटा दिया। जैसे ही वह भयानक उपकरण उसकी त्वचा से अलग हुआ, उसे जकड़े हुए अदृश्य इलेक्ट्रॉनिक बंधन आखिरकार टूटकर बिखर गए। यह लंबे समय से कैद किसी जानवर के गले का पट्टा खोलने जैसा था।

भारी सांसें लेते हुए जागी केरिगन अपने दिमाग को फाड़ देने वाली अराजकता और खंडित यादों की सुनामी के कारण लड़खड़ाकर गिर पड़ी। लंबे समय से दबी हुई भावनाएं बांध टूटने की तरह बह निकलीं और उसकी चेतना को बेरहमी से झकझोर दिया। उसके द्वारा की गई अनगिनत हत्याओं की परछाइयाँ उसकी आँखों के सामने कौंध गईं, जिससे वह अत्यधिक भ्रम में पड़ गई।

दर्द से तड़पती हुई केरिगन के सामने मेंगस्क आया और उसने अपनी कोमल लेकिन दृढ़ आँखों से अपना खुरदरा हाथ आगे बढ़ाया। उसने अपनी विशिष्ट आकर्षक और करिश्माई आवाज में उसे प्रताड़ित करने वाले परिसंघ के खिलाफ मिलकर लड़ने के लिए उद्धार का एक मीठा हाथ बढ़ाया। यह निराशा के दलदल में फंसी केरिगन के लिए फेंकी गई एकमात्र जीवन रेखा जैसी लग रही थी।

केरिगन ने भ्रमित आँखों से मेंगस्क के चेहरे की ओर देखा और अपना कांपता हुआ हाथ बढ़ाकर सावधानी से उसका हाथ थाम लिया। यह पूरी तरह से याद न रख पाने के बावजूद कि उसने किसका खून बहाया था, उसने दृढ़ता से विश्वास कर लिया कि यह व्यक्ति उसका मसीहा है जो उसे सच्ची आज़ादी देगा। मेंगस्क परिवार की वह हत्यारी इस तरह आर्कटुरस की सबसे पैनी तलवार बन गई।

मेंगस्क ने अपने असली इरादों को छिपाते हुए एक कोमल मुस्कान के साथ उसे सहारा दिया और परिसंघ की ढहती हुई प्रयोगशाला से बाहर ले गया। यह उन दोनों के अजीब और खतरनाक सफर की शुरुआत थी, लेकिन केरिगन उस मुस्कान के पीछे छिपी ठंडी महत्वाकांक्षा को बिल्कुल नहीं भांप सकी। उसका नया जीवन यह जाने बिना शुरू हुआ था कि यह केवल एक अन्य प्रकार की बेड़ी थी।

नई आज़ादी मिलने का विश्वास होने के बावजूद आदेशों के पालन के बचे हुए निशान

'कोराल के सपूत' के प्रमुख युद्धपोत के ठंडे धातुई गलियारे में चलते हुए, केरिगन खिड़की के पार फैले ब्रह्मांड के अंतहीन तारों को चुपचाप निहारने लगी। न्यूरल डैम्पनर हटाए जाने के बाद से, उसे दृढ़ विश्वास था कि वह आखिरकार परिसंघ के भयानक नियंत्रण से मुक्त हो गई है और उसने पूर्ण स्वतंत्रता प्राप्त कर ली है। यहाँ तक कि ठंडी हवा भी उसे पहले की तुलना में अधिक मीठी और ताज़ा महसूस हो रही थी।

मेंगस्क अब उसे सीरियल नंबर से नहीं बुलाता था, बल्कि प्यार से 'सारा' कहकर पुकारता था और पूरी तरह से सोची-समझी गर्मजोशी दिखाता था। किसी से भी कभी न मिले इस मानवीय व्यवहार के कारण केरिगन का बंद दिल भी धीरे-धीरे पिघलने लगा और उसके प्रति गहरी वफादारी पनपने लगी। उसे विश्वास था कि यह विद्रोही समूह सच्चे न्याय को साकार कर रहा है।

दशकों से उसकी हड्डियों में समाए घोस्ट प्रशिक्षण के अवशेषों ने उसके शरीर और मन पर अमिट गहरे घाव छोड़ दिए थे। जब भी मेंगस्क कमरे में प्रवेश करता, वह अनजाने में ही अपनी जगह से उठ खड़ी होती, अपनी रीढ़ की हड्डी को सीधा करती और बिल्कुल स्थिर मुद्रा में आ जाती थी। यह उसकी स्वतंत्र इच्छा नहीं थी, बल्कि उसके नियंत्रित शरीर द्वारा अनैच्छिक रूप से दिखाया गया आज्ञाकारिता का निशान था।

आराम का समय मिलने पर भी केरिगन को समझ नहीं आता था कि वह क्या करे, और वह बेचैन आँखों से शून्य में देखते हुए केवल किसी के निर्देश का इंतजार करती थी। खुद से लक्ष्य निर्धारित करने और काम करने का तरीका भूल चुका उसका दिमाग अभी भी मिशन पूरा करके अपने अस्तित्व की कीमत साबित करने के प्रति जुनूनी था। 'आज़ादी' शब्द उसके लिए बहुत बड़ा और अजीब कपड़े जैसा था।

रात के समय, अतीत की खंडित यादें बुरे सपने बनकर उसके दिमाग को झकझोर देती थीं और उसे पसीने से तर कर देती थीं। बिना चेहरे वाले लोगों की चीखें और लाल खून के भ्रम उसकी आँखों के सामने तैरते थे, लेकिन न्यूरल हेरफेर के दुष्प्रभावों के कारण वह स्पष्ट रूप से याद नहीं कर पाती थी कि वे किसकी मौतें थीं। मेंगस्क परिवार से जुड़ा भयानक सच अभी भी घने कोहरे में छिपा हुआ था।

केरिगन ने संकल्प लिया कि वह परिसंघ को नष्ट करने में अपनी पूरी ताकत लगा देगी ताकि दूसरों को उस भयानक उत्पीड़न और दर्द का सामना न करना पड़े जिससे वह गुजरी थी। उसने मेंगस्क के उद्देश्य को ही अपना उद्देश्य मान लिया और खुद को विद्रोहियों के सबसे घातक हथियार के रूप में समर्पित कर दिया। उसे दृढ़ विश्वास था कि अपने कलंकित अतीत का प्रायश्चित करने का यही एकमात्र रास्ता है।

इसके बावजूद, जब भी वह अकेली होती, तो उसके मन में यह ठंडा संदेह पैदा हो जाता कि कहीं वह केवल एक ऐसी शिकारी कुतिया तो नहीं है जिसका मालिक बदल गया है। मेंगस्क की कोमल मुस्कान के पीछे छिपी उसकी गणनात्मक आँखों का सामना करते समय, उसकी रीढ़ में एक अकथनीय बेचैनी दौड़ जाती थी। लेकिन वह जल्दी से अपना सिर हिलाकर उस अशुभ अंतर्ज्ञान को दबा देती थी।

अपने जटिल विचारों को दूर करने के लिए, केरिगन ने अपनी C-10 कैनिस्टर राइफल उठाई, जो उसके अस्तित्व का ही एक हिस्सा थी, और उसकी ठंडी नली को छुआ। केवल इस भारी हथियार का अहसास ही उसके लिए एकमात्र सांत्वना और अपरिवर्तित सत्य की पुष्टि करने का माध्यम था। उसने एक बार फिर अपनी आँखों को ठंडा और कठोर कर लिया और आने वाली लड़ाई के लिए अपनी भावनाओं को गहराई में दफन कर दिया।

युद्ध में प्रवेश करने से ठीक पहले दोनों का अपने-अपने दैनिक जीवन में अंत

मार सारा के बंजर शेरिफ कार्यालय में, जिम रेनर ने अपनी धूल भरी बूट्स को पुरानी मेज पर रखा और एक गहरी सांस ली। खिड़की के बाहर, इस शुष्क ग्रह के जुड़वां सूरज लाल रोशनी बिखेरते हुए धीरे-धीरे क्षितिज के पार डूब रहे थे। छत पर लगे पुराने पंखे की चरचराहट ही उस शांत कार्यालय के सन्नाटे को तोड़ रही थी।

उसने अपने सीने पर लगे शेरिफ के बैज को अपनी आस्तीन से रगड़कर साफ किया और आज का दिन भी सुरक्षित बीत जाने पर थोड़ी राहत महसूस की। अचानक उसके दिमाग में टाइकस का खुरदरा चेहरा कौंध गया, जो किसी क्रायो-जेल में बंद होगा, लेकिन उसने एक कड़वी मुस्कान के साथ उस याद को दूर धकेलने की कोशिश की। उसका मन इस इच्छा से भर गया कि यह उबाऊ और शांतिपूर्ण दिनचर्या हमेशा बनी रहे।

रेनर ने अपनी रिवॉल्वर के चैंबर को खाली किया और हथियार को साफ करते हुए कल सीमावर्ती बस्तियों में होने वाली गश्त की योजना को अपने दिमाग में चुपचाप व्यवस्थित किया। इस बात से पूरी तरह बेखबर कि ब्रह्मांड में कहीं युद्ध के काले बादल मंडरा रहे हैं, वह बस दिन-प्रतिदिन की इस साधारण शांति से संतुष्ट था। मार सारा की रात हमेशा की तरह शांत और सुकून भरी होती जा रही थी।

कार्यालय की बत्तियाँ बुझाकर बाहर आते हुए, रेनर ने ठंडी रात की हवा में सांस ली और रात के आसमान में बिखरे अनगिनत तारों को देखा। उन टिमटिमाते तारों के बीच जल्द ही आने वाली भयानक आपदा की परछाई अभी उसकी नज़रों से दूर थी। वह चुपचाप अपनी पुरानी होवरबाइक पर सवार हुआ और इंजन की भारी आवाज के साथ धूल के गुबार में गायब हो गया।

उसी समय, कई प्रकाश वर्ष दूर अंतरिक्ष में विद्रोहियों के युद्धपोत पर, केरिगन अपने अंधेरे निजी कमरे में अकेली बैठी गहरी ध्यान मुद्रा में थी। उसकी संवेदनशील सायोनिक इंद्रियां जहाज की ठंडी धातु की दीवारों को पार कर ब्रह्मांड की अनंत गहराइयों तक फैल रही थीं। उसकी शांत भौहें थोड़ी सिकुड़ गईं और उसकी तंत्रिकाएं सतर्क हो गईं।

ब्रह्मांड की तरंगों के पार से किसी विशाल और अशुभ अस्तित्व की गूंज उसकी चेतना को छूकर गुजरी, जिससे उसे रोंगटे खड़े कर देने वाली ठंडक का अहसास हुआ। यह एक आदिम और पराई भूख का अहसास था जिसे न तो टेरान परिसंघ के घोस्ट एजेंट और न ही विद्रोहियों का कोई हथियार पैदा कर सकता था। केरिगन ने सहज रूप से आने वाले बड़े खतरे को महसूस किया और अपनी सांसें रोक लीं।

तभी जहाज के स्पीकर से मेंगस्क की शांत और गरिमापूर्ण आवाज गूंजी, जिसने उसके नाजुक ध्यान को भंग कर दिया। परिसंघ की प्रमुख सुविधाओं पर हमला करने के लिए रणनीतिक बैठक शुरू होने की पुकार सुनकर, उसने अनैच्छिक रूप से अपनी आँखें खोलीं और अपनी जगह से उठ खड़ी हुई। उस अशुभ पूर्वाभास को अपने दिल के एक कोने में दबाकर, उसने एक बार फिर खुद को एक योद्धा के रूप में तैयार किया।

पूरी तरह से अलग अतीत का बोझ उठाए अपने-अपने संसार में दिन का अंत करने वाले इन दोनों व्यक्तियों का भाग्य अभी एक-दूसरे को जाने बिना समानांतर रेखाओं पर चल रहा था। लेकिन कोप्रुलु सेक्टर को निगलने वाली भीषण युद्ध की लपटें पहले ही चुपचाप उनके कदमों तक पहुंच चुकी थीं। जल्द ही, ये दोनों आत्माएं इतिहास के एक अपरिहार्य और विशाल बवंडर में आपस में टकराने वाली थीं।

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बर्फ़ीला तूफ़ान (Blizzard) आधिकारिक स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स

स्टारक्राफ्ट · ब्रूड वॉर आधिकारिक गेम परिचय

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डेवलपर्स द्वारा वर्णित मेंगस्क और केरिगन का अतीत