स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 27 · कोरहाल के नागरिकों के जाने के बाद

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

वैलेरियन और हॉर्नर की निकासी की मांग

एक विशाल लेविआथन (Leviathan) के तंत्रिका केंद्र से, सारा केरिगन ने कोरहाल के लाल वायुमंडल को नीचे देखते हुए गहरी चुप्पी साधे रखी। उसके दिमाग को भरने वाली झुंड (Swarm) की भूखी फुसफुसाहटों के बीच, हाइपेरियन से आने वाले संचार नेटवर्क का एक नीला होलोग्राम चमक उठा। स्क्रीन के दूसरी तरफ दिखाई देने वाले वलेरियन मेंगस्क के चेहरे पर घबराहट साफ झलक रही थी, लेकिन वह अपनी आवाज में दृढ़ता बनाए रखने की पूरी कोशिश कर रहा था।

वलेरियन ने यह कहते हुए कि ऑगस्टग्रेड के लाखों नागरिक अभी भी शहर में फंसे हुए हैं, आक्रमण को धीमा करने की एक अनुचित मांग रखी ताकि वे वहां से निकल सकें। आदिम ज़र्ग (Primal Zerg) के सार को अपनाने वाली क्वीन ऑफ ब्लेड्स से दया की भीख मांगना आत्महत्या के समान था, लेकिन उसने युवराज के रूप में अपनी जिम्मेदारी से पीछे हटने से इनकार कर दिया। केरिगन की पीठ से निकली पंखों की हड्डियां अशुभ रूप से मुड़ीं और एक तीखी रगड़ की आवाज पैदा की।

होलोग्राम के एक कोने में, एडमिरल मैट हॉर्नर गंभीर चेहरे के साथ खड़े होकर वलेरियन के प्रस्ताव का समर्थन कर रहे थे। हॉर्नर ने शांति से सामरिक विश्लेषण जोड़ते हुए कहा कि यदि वे नागरिक क्षेत्रों पर हमला नहीं करते हैं, तो इससे डोमिनियन (Dominion) रक्षा बलों में भ्रम पैदा होगा और रक्षा पंक्ति को बायपास करने का सामरिक लाभ भी मिलेगा। हालांकि, केरिगन की नजरें उनके पीछे, हाइपेरियन के एक अंधेरे कमरे के कोने पर टिकी हुई थीं, जो संचार नेटवर्क में दिखाई नहीं दे रहा था। वहां निश्चित रूप से जिम रेनर चुप्पी में कैद रहा होगा, जिसने उसे ठुकरा दिया था और मुंह मोड़ लिया था।

भले ही रेनर संचार स्क्रीन पर दिखाई नहीं दिया, लेकिन उसकी अदृश्य अनुपस्थिति और चुप्पी ने केरिगन के दिल पर किसी भी याचना से अधिक भारी दबाव डाला। हालांकि अतीत की सारा मर चुकी थी और वह खुद एक राक्षस बन चुकी थी, लेकिन उसके दिल की गहराइयों से एक तीव्र इच्छा उठी कि वह किसी तरह उस आखिरी विश्वास और मानवता को साबित करे जो जिम ने उसके प्रति रखी थी। केरिगन ने अपनी ठुड्डी उठाई और वलेरियन की ओर ठंडी आवाज में घोषणा की कि वह नागरिकों को सुरक्षित बाहर निकलने के लिए समय देगी।

होलोग्राम के पार से वलेरियन की राहत की सांस सुनाई दी, और हॉर्नर ने भी सिर हिलाते हुए कहा कि वह तुरंत निकासी जहाजों के मार्गदर्शन अभियान को शुरू करेंगे। जैसे ही संचार कटा, लेविआथन का आंतरिक भाग एक बार फिर चिपचिपे जैविक पदार्थों की धड़कन की आवाज से भर गया। इज़ाशा छत से नीचे सरकते हुए आई और उसने सावधानी से चेतावनी दी कि झुंड पहले से ही भूखा है और हमले में देरी करना झुंड की प्रकृति के खिलाफ है।

इज़ाशा की चेतावनी को नजरअंदाज करते हुए, केरिगन ने अपनी साइओनिक (Psionic) ऊर्जा को बढ़ाया और कक्षा में प्रतीक्षा कर रही सभी ब्रूड मदर्स (Brood Mothers) को रुकने का आदेश दिया। अरबों ज़र्ग जीव एक साथ अपनी नाराजगी व्यक्त करते हुए मानसिक नेटवर्क के माध्यम से भयानक चीखें चिल्लाने लगे, लेकिन केरिगन ने अपनी इच्छाशक्ति से उस सारे गुस्से को दबा दिया। उसकी आंखें सुनहरी रोशनी से चमक उठीं और उसने झुंड पर पूर्ण नियंत्रण हासिल कर लिया।

आर्कटुरस मेंगस्क के खिलाफ प्रतिशोध की भावना उसकी नसों में उबल रही थी, लेकिन केरिगन निर्दोषों के खून से उस बदले को अपवित्र नहीं करना चाहती थी। उसने लेविआथन की पारदर्शी झिल्ली वाली खिड़की से बाहर कोरहाल की कक्षा को भरने वाले डोमिनियन के रक्षा उपग्रहों को घूर कर देखा। उस रक्षा पंक्ति के पार वह अपराधी छिपा हुआ था जिसने उसके जीवन को तबाह कर दिया था, और वह महसूस कर सकती थी कि अब उसका अंत करीब है।

केरिगन ने ज़गारा को बुलाया और सख्त आदेश दिया कि जब तक नागरिक निकासी जहाज कक्षा से बाहर न निकल जाएं, तब तक वे बिल्कुल हमला न करें। ज़गारा ने असमंजस में अपना सिर हिलाया, लेकिन क्वीन ऑफ ब्लेड्स की अत्यधिक शक्ति के सामने उसने अपनी अधीनता व्यक्त की। कोरहाल के आसमान पर एक बड़ा तूफान मंडरा रहा था, और केरिगन उस तूफान के केंद्र में चुपचाप नरसंहार के समय को टाल रही थी।

निकासी की अनुमति और झुंड की तैनाती

कोरहाल के वायुमंडल के बाहरी हिस्से में, कई डोमिनियन परिवहन जहाज ऑगस्टग्रेड के अंतरिक्ष बंदरगाह को छोड़कर सुरक्षित कक्षा में जाने के लिए बेताब छलांग लगा रहे थे। लेविआथन की दृष्टि के माध्यम से उनके प्रक्षेपवक्र को देखते हुए, केरिगन ने चुपचाप उन परिवहन जहाजों के इंजन की रोशनी को तारों की तरह बिखरते हुए देखा। ब्रूड मदर ज़गारा उसके पास आई और उसने फिर से सलाह दी कि यदि वे अभी ड्रॉप पॉड्स (Drop Pods) गिराते हैं, तो वे दुश्मन की रक्षा पंक्ति को आसानी से ध्वस्त कर सकते हैं।

केरिगन ने अपनी नुकीली पूंछ को फर्श पर पटकते हुए ज़गारा की जल्दबाजी को ठंडे तरीके से दबा दिया। उसे झुंड के दिमाग में यह बात बिठानी थी कि वे टेरान (Terran) की कमजोर भावनाओं से प्रभावित नहीं होते, बल्कि केवल क्वीन ऑफ ब्लेड्स की इच्छा के अनुसार चलते हैं। ज़गारा हत्या की दबी हुई इच्छा से कांप उठी, लेकिन केरिगन द्वारा उत्सर्जित अत्यधिक साइओनिक तरंगों के सामने झुक गई और रानी की दया समाप्त होने के समय का इंतजार करने लगी।

इज़ाशा ने झुंड के जैविक तंत्रिका नेटवर्क के माध्यम से रिपोर्ट दी कि नागरिकों की निकासी उम्मीद से अधिक तेजी से आगे बढ़ रही है। ऐसा इसलिए था क्योंकि हाइपेरियन के मैट हॉर्नर ने डोमिनियन के संचार नेटवर्क को हैक कर लिया था और निकासी मार्ग को अनुकूलित किया था। केरिगन ने महसूस किया कि रेनर्स रेडर्स (Raynor's Raiders) उसे बचाने के लिए अदृश्य रूप से संघर्ष कर रहे थे, और उसने महसूस किया कि उसके कसकर बंद दिल के एक कोने में एक धुंधली गर्माहट उभर रही थी।

अंततः, लेविआथन के तंत्रिका नेटवर्क को एक संकेत मिला कि अंतिम नागरिक परिवहन जहाज कोरहाल के गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र से बाहर निकल गया है और उसने सफलतापूर्वक हाइपरस्पेस जंप कर लिया है। केरिगन की आंखें तुरंत एक ठंडे शिकारी की तरह बदल गईं, और उसके होठों पर एक ठंडी मुस्कान तैर गई। जैसे ही दबे हुए अरबों ज़र्ग के मानसिक नेटवर्क से बेड़ियां हटाई गईं, पूरा झुंड खुशी से दहाड़ उठा, जिससे कक्षा कांप उठी।

केरिगन ने अपना हाथ बढ़ाया और कोरहाल की सतह की ओर इशारा करते हुए ऑगस्टग्रेड की रक्षा पंक्ति की ओर पूर्ण पैमाने पर उतरने का आदेश दिया। लेविआथन के पेट से एक साथ हजारों विशाल ड्रॉप पॉड्स निकले और लाल वायुमंडल की ओर गिरने लगे। वायुमंडलीय घर्षण के कारण जलते हुए ड्रॉप पॉड्स ने एक विचित्र और राजसी दृश्य प्रस्तुत किया, जैसे कोरहाल पर खून जैसी लाल उल्कापिंडों की बारिश हो रही हो।

डोमिनियन की कक्षीय रक्षा तोपों ने आग उगलते हुए हवा में कई ड्रॉप पॉड्स को टुकड़े-टुकड़े कर दिया, लेकिन झुंड की लहर नहीं रुकी। केरिगन ने स्कर्ज (Scourge) के झुंड को आगे तैनात करने का निर्देश दिया ताकि वे कक्षीय स्टेशनों और मिसाइल बुर्जों पर आत्मघाती हमले कर सकें। विस्फोटों की चमक ने कोरहाल के आसमान को ढक दिया, और जैसे ही रक्षा नेटवर्क में एक बड़ा छेद हो गया, अंतहीन ज़र्ग सेना उस दरार के माध्यम से जमीन पर बरसने लगी।

केरिगन खुद भी अपने निजी ड्रॉप पॉड में सवार होकर लेविआथन से बाहर निकली और सीधे ऑगस्टग्रेड के केंद्र की ओर तेजी से गिरने लगी। उतरने के दौरान कान फाड़ने वाली हवा की आवाज और इंटरसेप्टर मिसाइलों के विस्फोट आपस में टकरा रहे थे, लेकिन उसका दिमाग केवल आर्कटुरस मेंगस्क का गला घोंटने के क्षण की कल्पना कर रहा था। एक कंपन ने उसके शरीर को घेर लिया, जो यह संकेत दे रहा था कि आखिरकार प्रतिशोध का समय शुरू हो गया है।

जमीन से टकराने के भारी झटके के साथ ड्रॉप पॉड खुल गया और टूटे हुए डामर पर धूल का गुबार उड़ गया। जैसे ही केरिगन धूल को चीरते हुए बाहर निकली, पहले से ही उतर चुके जरगलिंग्स (Zergling) और हाइड्रालिस्क (Hydralisk) उसके चारों ओर जमा हो गए और अपने स्वामी के आगमन का स्वागत करने लगे। ऑगस्टग्रेड की शानदार गगनचुंबी इमारतें लाल लपटों में घिरी हुई ढह रही थीं, और यह दृश्य उसकी आंखों के सामने पूरी तरह फैल गया।

ऑगस्टग्रेड की रक्षा और आक्रमण

ऑगस्टग्रेड की बाहरी रक्षा पंक्ति डोमिनियन के सबसे विशिष्ट सैनिकों और कई सीज टैंकों (Siege Tanks) के साथ मजबूती से बनाई गई थी। जैसे ही केरिगन ने जमीन पर कदम रखा, कान फाड़ने वाली तोपों की आवाज के साथ सीज टैंकों के गोले ज़र्ग सेना के बीच में गिरने लगे। विस्फोट की शॉकवेव ने धरती को हिलाकर रख दिया, और सबसे आगे खड़े सैकड़ों जरगलिंग्स पल भर में खून की धुंध में तब्दील होकर गायब हो गए।

केरिगन अपनी आंखों के सामने हो रहे इस नरसंहार से बिल्कुल भी विचलित नहीं हुई, और उसने अपनी साइओनिक ऊर्जा को जारी करके अपनी सेना को फिर से संगठित किया। उसकी उंगलियों से निकली बैंगनी बिजली ने सबसे नजदीकी बंकर पर हमला किया, जिससे उसका मजबूत कवच कागज की तरह फट गया और अंदर के मरीन (Marines) अपनी आखिरी चीख के साथ जलकर राख हो गए। रानी की इस अत्यधिक विनाशकारी शक्ति से प्रेरित होकर, ज़र्ग झुंड डर भूलकर रक्षा पंक्ति की ओर पागलों की तरह बढ़ने लगा।

आसमान में, म्यूटालिस्क (Mutalisk) का झुंड डोमिनियन के वाइकिंग (Viking) बेड़े के साथ भीषण हवाई युद्ध लड़ रहा था, जिससे लाल वायुमंडल काला पड़ रहा था। टेरान के फटे हुए धातु के टुकड़े और ज़र्ग के जैविक ऊतक बारिश की तरह बरस रहे थे, इसी बीच केरिगन ने विशाल अल्ट्रालिस्क (Ultralisk) को अग्रिम पंक्ति में बुलाया। जब वे भारी जीव धरती को हिलाते हुए आगे बढ़े, तो सीज टैंकों की गोलाबारी भी उनके मोटे कवच को पूरी तरह से भेद नहीं पाई।

डोमिनियन रक्षा बल इस निराशाजनक स्थिति में भी मेंगस्क के प्रति अपनी अंधी वफादारी के साथ लगातार विरोध कर रहे थे। घोस्ट (Ghost) एजेंटों के स्नाइपर हमलों ने ब्रूड मदर्स को निशाना बनाया, और हेलबैट्स (Hellbats) ने संकरी गलियों को आग के दरिया में बदलकर ज़र्ग की प्रगति को रोकने की पूरी कोशिश की। केरिगन को दुश्मनों के इस कड़े प्रतिरोध पर गुस्सा आया, और वह खुद युद्ध के केंद्र में कूद पड़ी और अपने साइओनिक हमले से बख्तरबंद इकाइयों के गठन को तितर-बितर कर दिया।

तभी, शहर के ऊपर छाए घने धुएं को चीरते हुए डोमिनियन का गौरव, गोर्गोन बैटलक्रूज़र (Gorgon Battlecruiser) का बेड़ा अपनी विशाल छाया डालते हुए दिखाई दिया। गोर्गोन के निचले हिस्से से निकलने वाली भारी गोलाबारी ने जमीन को तहस-नहस कर दिया, जिससे पल भर में हजारों ज़र्ग सैनिक राख में बदल गए। इस अत्यधिक गोलाबारी के सामने झुंड की प्रगति थोड़ी देर के लिए रुक गई, और केरिगन ने आसमान की ओर देखते हुए अपने दांत भींचे और एक नई रणनीति के बारे में सोचने लगी।

केरिगन ने तुरंत लेविआथन से जुड़े तंत्रिका नेटवर्क के माध्यम से कक्षा में प्रतीक्षा कर रहे सभी स्कर्ज घोंसलों को सक्रिय कर दिया। हजारों स्कर्ज काले बादलों की तरह नीचे आए और गोर्गोन बैटलक्रूज़र के पावर सिस्टम और हथियार प्रणालियों पर आत्मघाती हमले करने लगे। लगातार होने वाले सिलसिलेवार विस्फोटों से गोर्गोन का मोटा कवच उखड़ गया, और वह विशाल जहाज गरजते हुए शहर के बाहरी इलाके में दुर्घटनाग्रस्त हो गया।

गोर्गोन के गिरने से हुए विशाल विस्फोट ने डोमिनियन रक्षा बलों के मनोबल को पूरी तरह से तोड़ दिया, जो कि एक निर्णायक झटका था। केरिगन ने दुश्मन की सेना के बिखरने का फायदा उठाते हुए ऑगस्टग्रेड के दिल में कई जगहों पर नाइडस वर्म्स (Nydus Worms) को बुलाया। टूटे हुए डामर के बीच से अपना विशाल मुंह खोले हुए नाइडस वर्म्स बाहर निकले, और ज़र्ग की अंतहीन सेना सीधे शहर के अंदर बरसने लगी।

आग और चीखों से भरी ऑगस्टग्रेड की सड़कें अब झुंड के लिए एक आदर्श शिकारगाह बन चुकी थीं। केरिगन ढही हुई रक्षा दीवार पर खड़ी हो गई और उसने लाल धुंध के पार अशुभ रूप से खड़े शाही महल के शिखर को अपनी तीखी नजरों से घूरा। उसके पैरों के नीचे, ज़र्ग की न रुकने वाली लहर महल की ओर एक विशाल नदी की तरह बह रही थी, जो अंतिम नरसंहार की तैयारी कर रही थी।

शाही महल का रास्ता खोलना

शाही महल की ओर जाने वाला अंतिम मार्ग सबसे कठिन किला था जहां डोमिनियन के शाही रक्षक अपनी अंतिम सांस तक लड़ने की तैयारी कर रहे थे। केरिगन के आदेश पर, स्टुकोफ (Stukov) संक्रमित टेरान (Infested Terran) की सेना का नेतृत्व करते हुए दाहिनी रक्षा पंक्ति की ओर लंगड़ाते हुए आगे बढ़ा। उसकी ठंडी नजरों ने अपने पूर्व हमवतनों के प्रति थोड़ी सी भी सहानुभूति की अनुमति नहीं दी, और संक्रमित मरीन दर्दनाक कराहों के साथ अंधाधुंध हमला करने लगे।

जब स्टुकोफ की सेना ने दुश्मन का ध्यान भटकाया, तो ज़गारा ने बाईं ओर ढहे हुए शहरी खंडहरों के माध्यम से बैनलिंग्स (Banelings) के झुंड को आगे भेजा। तेजाब से भरे बैनलिंग्स जब रक्षा दीवार से सिलसिलेवार टकराए, तो मजबूत टाइटेनियम कवच पिघल गया और एक बड़ा छेद हो गया। ज़गारा ने इस मौके को नहीं गंवाया और हाइड्रालिस्क सेना को अंदर भेजकर भ्रमित शाही रक्षकों को बेरहमी से मार डाला।

केरिगन युद्ध के मैदान के पीछे से ब्रूड मदर्स के दिमाग को एक साथ जोड़कर समग्र प्रगति की गति को नियंत्रित कर रही थी। ज़गारा की क्रूरता और स्टुकोफ की ठंडी रणनीति ने एक आदर्श तालमेल बनाया, जिससे अभेद्य मानी जाने वाली शाही महल की रक्षा पंक्ति धीरे-धीरे ढहने लगी। उसने महसूस किया कि झुंड की शक्ति उसके प्रतिशोध के लिए कितनी कुशलता से काम कर रही थी, और उसे एक गहरी संतुष्टि मिली।

शाही महल के मुख्य द्वार की रक्षा करने वाले अंतिम द्वार पर, डोमिनियन के सबसे विशिष्ट घोस्ट एजेंट अदृष्य होकर तैनात थे और ज़र्ग के कमांडरों को निशाना बना रहे थे। हालांकि, आदिम ज़र्ग की इंद्रियों वाली केरिगन के लिए उनकी यह सतही अदृश्यता तकनीक बेमानी थी। उसने जमीन में छिपे घोस्ट्स की साइओनिक तरंगों को पढ़ लिया और फंगल ग्रोथ (Fungal Growth) फैलाकर उनकी स्थिति को जबरन उजागर कर दिया।

अदृश्यता हटने पर घबराए हुए घोस्ट एजेंट पीछे हटने की कोशिश करने लगे, लेकिन स्टुकोफ द्वारा बुलाए गए संक्रमित टेरान चारों तरफ से आ गए और उनका पीछे हटने का रास्ता बंद कर दिया। हर बार जब भयानक चीखों के साथ घोस्ट एजेंटों को फाड़ा जा रहा था, केरिगन ने अपनी आंखें बंद कर लीं और उनकी मौत से पैदा होने वाली साइओनिक गूंज को महसूस किया। यह एक रस्म की तरह था जिसने उसके अतीत को पूरी तरह से काट दिया, जब वह खुद एक घोस्ट एजेंट हुआ करती थी।

आखिरकार, शाही महल को घेरने वाली विशाल रक्षा दीवार ढह गई, और सत्ता का वह केंद्र जहां मेंगस्क छिपा हुआ था, अपनी भव्य और भयानक उपस्थिति के साथ सामने आ गया। ज़गारा ने खुशी से चिल्लाते हुए मुख्य द्वार की ओर बढ़ने की कोशिश की, लेकिन केरिगन ने एक शक्तिशाली मानसिक तरंग जारी करके झुंड की गतिविधियों को एक साथ रोक दिया। ब्रूड मदर्स असमंजस में आ गईं और अपने स्वामी के अगले आदेश का इंतजार करने लगीं।

केरिगन ने ज़गारा और स्टुकोव को शाही महल के बाहर रक्षा पंक्ति को मजबूती से बनाए रखने और डोमिनियन के सुदृढीकरण को रोकने का निर्देश दिया। आर्कटुरस मेंगस्क के साथ अंतिम लड़ाई झुंड की शक्ति नहीं, बल्कि सारा केरिगन की व्यक्तिगत लड़ाई होनी थी। स्टुकोव ने चुपचाप सिर हिलाया, और ज़गारा ने असंतोष में फुसफुसाया लेकिन रानी की इच्छा के खिलाफ जाने की हिम्मत नहीं की और पीछे हट गई।

खाली शाही महल के चौक पर अकेले चलती हुई केरिगन के पीछे, झुंड की विशाल छाया लाल वायुमंडल को ढक रही थी। उसके हर कदम के साथ राख जैसी धूल उड़ रही थी, और टूटी हुई मूर्तियां गिरते हुए साम्राज्य के दयनीय अंत की गवाही दे रही थीं। शाही महल का विशाल धातु का दरवाजा साइओनिक शक्ति द्वारा उखाड़ दिया गया, और केरिगन ने आखिरकार अपने प्रतिशोध की अंतिम मंजिल की ओर कदम बढ़ाया।

शाही महल में मुठभेड़ और आर्टिफैक्ट उपकरण

शाही महल का आंतरिक भाग एक अजीब सन्नाटे में डूबा हुआ था, जिससे बाहर का कोलाहल एक झूठ जैसा महसूस हो रहा था। केरिगन अंधेरे गलियारों से गुजरी और उसने केवल एक हल्के हाथ के इशारे से उन कुछ शाही रक्षकों को दीवार पर कुचल दिया जो अंत तक सम्राट की रक्षा करने की कोशिश कर रहे थे। उसके नुकीले पंजों की संगमरमर के फर्श पर रगड़ने की आवाज ही उस शांत जगह को भर रही थी, जो आने वाली मौत के डर का संकेत दे रही थी।

आखिरकार, सम्राट के कार्यालय को अवरुद्ध करने वाला भारी ओक का दरवाजा केरिगन के सायोनिक विस्फोट से टुकड़े-टुकड़े होकर उड़ गया। जैसे ही धूल का गुबार छंटा, विशाल कार्यालय के केंद्र में मेज के पीछे खड़े आर्कटुरस मेंगस्क की आकृति दिखाई दी। साम्राज्य के पतन के क्षण में भी, वह आराम से सिगार पी रहा था और खिड़की से बाहर जलते हुए अपने शहर को देख रहा था।

जैसे ही केरिगन ठंडी जानलेवा भावना के साथ कार्यालय में दाखिल हुई, मेंगस्क धीरे से मुड़ा और उसका सामना किया। उसके चेहरे पर डर या पछतावे का कोई निशान नहीं था, बल्कि उसके होठों पर एक अहंकारी मुस्कान थी। उसने केरिगन की ओर देखते हुए उसे एक राक्षस में तब्दील हुई अपनी महान रचना कहा, और एक कड़वे उपहास से भरी बधाई दी।

मेंगस्क की आवाज सुनते ही, टारसोनिस (Tarsonis) पर छोड़े जाने के उस दिन की निराशा और विश्वासघात की भावना केरिगन के दिमाग में कौंधी और उबलते हुए गुस्से में बदल गई। वह अब मेंगस्क के बकवास तर्कों को नहीं सुनना चाहती थी, और तुरंत उसके दिल में अपने पंजे गाड़ने के लिए उसने अपना शरीर झुकाया और आगे की ओर झपटी। हालांकि, मेंगस्क बिल्कुल भी नहीं घबराया और उसने मेज के नीचे छिपे एक उपकरण की ओर हाथ बढ़ाया।

जैसे ही मेंगस्क ने स्विच दबाया, कार्यालय का फर्श फट गया और ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट (Xel'Naga Artifact) के टुकड़ों से संशोधित एक विशाल उपकरण ऊपर उठा। उस उपकरण से निकलने वाली चमकदार सुनहरी ऊर्जा ने तुरंत कमरे को भर दिया और केरिगन के पूरे शरीर पर प्रहार किया। यह केवल एक शारीरिक हमला नहीं था, बल्कि एक भयानक दर्द था जो ज़र्ग के सार को ही तार-तार कर रहा था।

हवा में छलांग लगाने वाली केरिगन एक अदृश्य विशाल दीवार से टकराने की तरह फर्श पर गिर पड़ी और दर्द से चीख उठी। ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट से निकलने वाली तरंगों ने आदिम ज़र्ग की शक्ति को दबा दिया और उसके साइओनिक नेटवर्क को बेरहमी से बाधित कर दिया। मुड़ती हुई पंखों की हड्डियों और पूरे शरीर की कोशिकाओं के जलने के दर्द के बीच, केरिगन को फर्श पर इस तरह लेटना पड़ा कि वह अपनी एक उंगली भी नहीं हिला पा रही थी।

मेंगस्क ने सिगार का लंबा धुआं छोड़ा और फर्श पर तड़पती हुई केरिगन की ओर धीरे-धीरे बढ़ा। उसने गर्व से दावा किया कि यह आर्टिफैक्ट उपकरण उसका आखिरी पत्ता था जिसे उसने केवल क्वीन ऑफ ब्लेड्स को पूरी तरह से नियंत्रित और नष्ट करने के लिए वर्षों से गुप्त रूप से तैयार किया था। केरिगन ने दर्द के बावजूद मेंगस्क को घूरते हुए उसे शाप देने की कोशिश की, लेकिन उसके मुंह से केवल हांफने की आवाजें ही निकल सकीं।

जैसे ही आर्टिफैक्ट उपकरण की शक्ति और बढ़ी, सुनहरी तरंगों ने केरिगन का दम पूरी तरह से घोंटना शुरू कर दिया। उसकी दृष्टि लाल रंग में टिमटिमाई और उसकी चेतना धुंधली होने लगी, और झुंड के साथ उसका मानसिक संबंध भी टूटने की कगार पर आ गया। मेंगस्क ने अपनी जीत का भरोसा पाकर एक नीच हंसी हंसी, और अपनी कमर से धीरे से एक पुराना पिस्तौल निकाला और केरिगन के सिर पर तान दिया।

उपकरण द्वारा दबाई गई क्वीन ऑफ ब्लेड्स

ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट उपकरण से निकलने वाली ऊर्जा न केवल केरिगन के शरीर को जला रही थी, बल्कि उसके दिमाग को भी तार-तार कर रही थी। फर्श पर लेटी हुई उसकी पीठ से निकले पंख दर्द से कांप रहे थे, और आदिम ज़र्ग की शक्तिशाली उपचार क्षमता भी आर्टिफैक्ट की तरंगों के सामने बेकार साबित हो रही थी। केरिगन ने अपनी ठुड्डी कपाते हुए किसी तरह उठने की कोशिश की, लेकिन गुरुत्वाकर्षण के दर्जनों गुना भारी दबाव के कारण वह फिर से गिर पड़ी।

मेंगस्क ने केरिगन के दर्दनाक संघर्ष का आनंद लेते हुए पिस्तौल को लोड किया। धातु की खनक की आवाज कार्यालय के सन्नाटे को चीरते हुए तीखी गूंजी। उसने बेशर्मी से घोषणा की कि टारसोनिस पर उसे छोड़ना साम्राज्य की स्थापना के लिए एक अनिवार्य बलिदान था, और अब उसे मारना भी मानवता की रक्षा के लिए एक महान उद्धार है।

केरिगन के सिर में एक भयानक गूंज उठी और उसकी दृष्टि धीरे-धीरे अंधेरे में डूबने लगी। जैसे ही आर्टिफैक्ट की तरंगें अपने चरम पर पहुंचीं, उसकी साइओनिक ऊर्जा अंदर से ढहने लगी और उसकी नसों में खून के विपरीत बहने जैसा दर्द महसूस होने लगा। उसने फर्श को खरोंचते हुए मेंगस्क का टखना पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन उसका वह इशारा बहुत कमजोर और असहाय था।

मेंगस्क ने अपने जूते से केरिगन के हाथ को बेरहमी से कुचल दिया और एक ठंडी हंसी हंसी। उसने फुसफुसाते हुए कहा कि केरिगन हमेशा उसका एक बेहतरीन हथियार थी, और जीवित या मृत, उसका भाग्य साम्राज्य की महिमा के लिए इस्तेमाल होना ही था। वह अपमानजनक शब्द केरिगन के आहत स्वाभिमान पर नमक छिड़कने जैसा था, लेकिन उसके पास अपना गुस्सा व्यक्त करने के लिए थोड़ी सी भी ताकत नहीं बची थी।

सुनहरी ऊर्जा ने केरिगन के दिल की धड़कन को अनियमित कर दिया और उसे उसकी आखिरी सांस टूटने की कगार पर धकेल दिया। उसने अपनी धुंधली होती चेतना में जिम रेनर का चेहरा याद किया। उसे आखिरी अलविदा भी ठीक से न कह पाने और इस तरह व्यर्थ में अपने प्रतिशोध में असफल होकर मौत का सामना करने की बात उसके दिल को गहराई से कचोट रही थी।

मेंगस्क ने पिस्तौल की नली को केरिगन के माथे पर ठीक से तान दिया और संतुष्ट होकर बुदबुदाया कि अब सब कुछ खत्म हो गया है। उसने मानवता के रक्षक के रूप में क्वीन ऑफ ब्लेड्स को खत्म करने के इस आदर्श अंत का आनंद लेते हुए ट्रिगर पर अपनी उंगली रख दी। केरिगन ने अपनी बची-खुची ताकत जुटाई, अपनी आंखें चौड़ी कीं और मेंगस्क की नीच आंखों में सीधे देखते हुए मौत के क्षण का सामना करने की तैयारी की।

ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट की गूंजती आवाज कार्यालय में भर गई और केरिगन की दर्दनाक चीखों के साथ मिल गई। जैसे ही मेंगस्क के होठों पर मुस्कान सबसे गहरी हुई, उसकी उंगली धीरे-धीरे ट्रिगर दबाने लगी। केरिगन ने सब कुछ छोड़ दिया और आने वाली गोली के प्रक्षेपवक्र का इंतजार करने लगी, यह महसूस करते हुए कि उसका लंबा और शापित जीवन आखिरकार समाप्त हो रहा है।

लेकिन उसी क्षण, कार्यालय की टूटी हुई खिड़की के पार से एक तेज इंजन की आवाज के साथ एक अप्रत्याशित मेहमान की उपस्थिति महसूस हुई। केरिगन की धुंधली दृष्टि के पार, उसने मेंगस्क की पीठ के पीछे एक विशाल छाया को डगमगाते हुए देखा। इससे पहले कि मेंगस्क ट्रिगर पूरी तरह से दबा पाता, भारी धातु के दरवाजे को लात मारकर खोले जाने की आवाज आर्टिफैक्ट की गूंज को चीरते हुए बिजली की तरह गूंज उठी।

रेनर का हस्तक्षेप और जवाबी हमला

भारी धातु के दरवाजे के हिंसक रूप से खुलने की आवाज के साथ, एक भारी युद्ध सूट पहने हुए आकृति कार्यालय में दाखिल हुई। इससे पहले कि मेंगस्क ट्रिगर दबा पाता, अंधेरे से निकले जिम रेनर ने मेंगस्क का हाथ मजबूती से पकड़ लिया। रेनर ने मेंगस्क की कलाई को मरोड़ दिया जिसने आर्टिफैक्ट नियंत्रण उपकरण को पकड़ रखा था, और जैसे ही नियंत्रक फर्श पर गिरा और काम करना बंद कर दिया, केरिगन को दबाने वाली सुनहरी ऊर्जा पल भर में गायब हो गई।

अचानक हुए इस हस्तक्षेप से आर्टिफैक्ट उपकरण को निष्क्रिय करने के बाद, जिम रेनर ने धूल और कालिख से सने अपने युद्ध सूट में मेंगस्क को गुस्से से घूरा। मेंगस्क का चेहरा सदमे और गुस्से से विकृत हो गया क्योंकि उसका आखिरी पत्ता, आर्टिफैक्ट का नियंत्रण, उससे छीन लिया गया था, और उसने अपने हाथ में पकड़े पिस्तौल को रेनर पर तानने की कोशिश की। हालांकि, रेनर की मजबूत पकड़ सम्राट की कलाई को मजबूती से दबाए हुए थी।

रेनर ने मेंगस्क के प्रतिरोध को आसानी से बेअसर कर दिया और उसे फर्श पर बेरहमी से धकेल दिया। मेंगस्क संगमरमर के फर्श पर लुढ़क गया और घबराकर रेनर को गद्दार चिल्लाने लगा, लेकिन उसकी आवाज में पहले के अहंकार के बजाय मौत का अत्यधिक डर था। रेनर ने फर्श पर गिरे सम्राट को नीचे देखा, फिर धीरे से अपना सिर घुमाया और दर्द से उबरकर उठ रही केरिगन की ओर देखा।

रेनर की नजर मेंगस्क के कंधे के पार गई, और उसके होठों पर एक हल्की मुस्कान तैर गई। जैसे ही मेंगस्क ने उस नजर का मतलब समझा और अपनी रीढ़ में ठंडक महसूस की, उसने महसूस किया कि उसके पीछे से एक भयानक जानलेवा भावना निकल रही है। उपकरण के दमन से मुक्त हुई केरिगन ने आदिम ज़र्ग की अपनी शक्ति को पूरी तरह से बहाल कर लिया था और वह धीरे-धीरे खड़ी हो रही थी।

केरिगन की सुनहरी आंखें दबे हुए गुस्से से लाल होकर जल रही थीं, और उसकी पीठ से निकले पंख खतरनाक रूप से फैल गए और एक तीखी रगड़ की आवाज पैदा की। मेंगस्क ने डर के मारे पीछे हटते हुए अंधाधुंध गोलियां चलाईं, लेकिन केरिगन ने एक साइओनिक ढाल का इस्तेमाल किया और गोलियों को आसानी से बेअसर कर दिया। अब शिकारी और शिकार की भूमिकाएं पूरी तरह से बदल चुकी थीं।

रेनर चुपचाप पीछे हट गया और केरिगन को उसके लंबे समय से प्रतीक्षित प्रतिशोध का मंच पूरी तरह से सौंप दिया। वह केरिगन को बचाने के लिए यहां तक आया था, भले ही वह एक राक्षस बन चुकी थी, और अब वह उसे अपने अतीत को खुद खत्म करते हुए देखने के लिए तैयार था। केरिगन ने रेनर के इस विचार के लिए एक संक्षिप्त नजर से धन्यवाद दिया, फिर धीरे-धीरे मेंगस्क की ओर कदम बढ़ाने लगी।

मेंगस्क दीवार के सहारे टिककर कांपने लगा और दया की भीख मांगते हुए दयनीय याचना करने लगा। उसने साम्राज्य के पुनर्निर्माण में मदद करने का वादा किया और यह खोखला बहाना बनाकर अपनी जान की भीख मांगी कि यदि वह मारा गया तो डोमिनियन ढह जाएगा। हालांकि, केरिगन के कानों में कोई भी शब्द नहीं जा रहा था, केवल टारसोनिस पर मारे गए अनगिनत जीवों की चीखें उसके कानों में गूंज रही थीं।

केरिगन ने मेंगस्क का कॉलर पकड़ा और उसे हवा में उठा दिया। मेंगस्क के पैर हवा में छटपटाने लगे, और उसका चेहरा डर से विकृत हो गया, जिससे उसका बदसूरत स्वभाव बिना किसी फिल्टर के सामने आ गया। केरिगन ने मेंगस्क की आंखों में सीधे देखा और ठंडी आवाज में फुसफुसाया कि यह उसके द्वारा बोए गए बीजों का परिणाम है और मानवता के प्रति उसकी अंतिम दया है।

मेंगस्क का अंत और अमोन की ओर यात्रा

केरिगन के हाथ से निकली शक्तिशाली साइओनिक ऊर्जा मेंगस्क के शरीर को भेदती हुई अंदर चली गई। मेंगस्क ने अपनी आंखें घुमाईं और एक भयानक चीख चिल्लाया, और उसका शरीर बेकाबू ऊर्जा के विस्फोट के कारण फूलने लगा। केरिगन ने उसे वही दर्द वापस दिया जो उसने टारसोनिस पर उसे दिया था, और बिना किसी दया के विनाश की शक्ति को अंत तक धकेल दिया।

जैसे ही पूरा कार्यालय एक चमकदार बैंगनी चमक से ढक गया, एक विशाल विस्फोट की आवाज के साथ आर्कटुरस मेंगस्क का शरीर टुकड़े-टुकड़े हो गया और बिना किसी निशान के गायब हो गया। दशकों तक कोरहाल पर शासन करने वाले और आकाशगंगा को आतंकित करने वाले तानाशाह का अंत केवल मुट्ठी भर राख में बदलकर हवा में बिखरने के रूप में हुआ। विस्फोट के प्रभाव से फटे हुए शाही महल के अवशेष ही फर्श पर बिखरे हुए थे, जिससे एक भारी सन्नाटा छा गया।

प्रतिशोध के अंत के बाद बची हुई जगह में केवल खालीपन था। केरिगन ने राख में बदले मेंगस्क के अवशेषों को चुपचाप नीचे देखा और महसूस किया कि अतीत की जो जंजीरें उसे लंबे समय से बांधे हुए थीं, वे टूट चुकी हैं। वह धीरे से मुड़ी और टूटे हुए मलबे के पार से खुद को चुपचाप देख रहे जिम रेनर की ओर देखा। उन दोनों के बीच कई भावनाओं से भरी एक चुप्पी छा गई।

केरिगन ने रेनर के पास जाने की कोशिश की लेकिन वह रुक गई, और उसने कड़वाहट के साथ स्वीकार किया कि वह अब अतीत की सारा नहीं रही। उसने रेनर को एक संक्षिप्त धन्यवाद दिया और अपनी सच्ची भावना व्यक्त की कि यदि वह न होता, तो प्रतिशोध लेना और खुद को न खोना असंभव होता। रेनर ने अपनी विशिष्ट कड़वी मुस्कान बिखेरी और जवाब दिया कि उसने हमेशा की तरह वही किया जो उसे करना था।

रेनर ने केरिगन के बदले हुए रूप को वैसे ही स्वीकार किया जैसे वह थी, और वह पहले से ही जानता था कि उसका रास्ता उसके रास्ते से अलग था। उसने केरिगन को अंतिम विदाई दी, और उसकी आवाज में किसी पछतावे के बजाय गहरी समझ और स्नेह था। केरिगन ने रेनर की विदाई को अपने दिल की गहराइयों में संजोया, यह महसूस करते हुए कि उसके साथ की यादें उसकी मानवता को बनाए रखने का अंतिम सहारा होंगी।

जैसे ही केरिगन शाही महल की ढही हुई बालकनी पर बाहर निकली, कोरहाल के लाल आसमान के ऊपर लेविआथन और झुंड की विशाल सेना अपनी रानी का इंतजार कर रही थी। उसने आसमान की ओर देखा और इस तथ्य का सामना किया कि मेंगस्क की मौत अंत नहीं थी, बल्कि केवल वास्तविक युद्ध की शुरुआत थी। शून्य (Void) में ब्रह्मांड को निगलने के लिए छटपटाते हुए पतित ज़ेल'नागा, अमोन (Amon) की अंधेरी आवाज उसकी चेतना पर दबाव डाल रही थी।

केरिगन ने साइओनिक ऊर्जा जारी की और हवा में तैरने लगी, और धीरे-धीरे लेविआथन की ओर बढ़ने लगी। जमीन पर बचे झुंड के जीव अपनी रानी की वापसी का स्वागत करते हुए एक साथ दहाड़ उठे, और उस विशाल गूंज ने खंडहर बन चुके ऑगस्टग्रेड को हिलाकर रख दिया। रेनर ने दूर जाती हुई केरिगन की पीठ को अंत तक देखा, और उस कठोर भाग्य के लिए एक शांत प्रार्थना की जिसका उसे सामना करना था।

लेविआथन के तंत्रिका केंद्र में लौटकर, केरिगन ने झुंड के सभी मानसिक नेटवर्कों को एक साथ जोड़ा और एक नया आदेश जारी किया। कोरहाल को पीछे छोड़ते हुए, ज़र्ग झुंड ने ब्रह्मांड की गहराइयों में छिपे वास्तविक दुश्मन की ओर एक विशाल प्रस्थान शुरू किया। क्वीन ऑफ ब्लेड्स का प्रतिशोध समाप्त हो गया था, लेकिन वह बिना किसी हिचकिचाहट के उस अंधेरे ब्रह्मांड की ओर बढ़ रही थी जहां अमोन के साथ अपरिहार्य अंतिम लड़ाई उसका इंतजार कर रही थी।

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