स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 7 · चार के कोकून के खुलने की रात

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-लिखित आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के वातावरण को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

टार्सोनिस की निराशा और ओवरमाइंड का स्पर्श

टार्सोनिस के राख जैसे धूसर आसमान के नीचे, जिस क्षण ज़र्ग के झुंड अंतहीन रूप से उमड़ रहे थे, मानव सारा केरिगन की चेतना खाई के कगार पर खड़ी थी। खाली हो चुकी राइफल के पिन की हवा में टकराने की खोखली धातुई आवाज ही उसके अंतिम प्रतिरोध का प्रमाण दे रही थी।

आर्कटुरस मेंग्स्क के ठंडे विश्वासघात ने संचार नेटवर्क के माध्यम से उसके दिमाग पर प्रहार किया, और हड्डियों तक समा जाने वाली निराशा ने मौत के डर से पहले ही उसकी आत्मा को भारी रूप से जकड़ना शुरू कर दिया। बचाव दल के चले जाने के बाद खाली आसमान को देखते हुए, उसने अपनी मृत्यु को शांति से स्वीकार करने की कोशिश की।

चारों ओर से उसे घेरने वाले ज़र्लिंग्स के नुकीले पंजे उसकी त्वचा को फाड़ने ही वाले थे कि एक विशाल और अजीब सन्नाटा युद्ध के मैदान पर छा गया। भूखे जानवरों की दहाड़ एक पल में थम गई, और उनकी खून से सनी आंखें एक साथ हवा में एक बिंदु पर टिक गईं।

मृत्यु की शांति के बजाय, ब्रह्मांड की गहराइयों से उत्पन्न एक प्राचीन और विशाल इच्छा ने उसकी हांफती हुई चेतना को पूरी तरह से निगल लिया। वह झुंड का पूर्ण शासक, ओवरमाइंड था। उस भारी मानसिक दबाव के सामने केरिगन का अस्तित्व मोमबत्ती की तरह डगमगाने लगा।

निराशा के बीच केरिगन द्वारा उत्सर्जित अभूतपूर्व सायोनिक क्षमता ओवरमाइंड का ध्यान आकर्षित करने वाला सबसे शक्तिशाली संकेत बन गई। ओवरमाइंड ने तुरंत भांप लिया कि इस टेरान महिला की मानसिक ऊर्जा ही वह कुंजी है जो झुंड को उसकी सीमाओं से परे ले जाएगी।

बेहोश होकर गिरी उसकी देह को चीरने के बजाय, विशाल ओवरलॉर्ड्स और म्यूटालिस्क के झुंड ने उसे सावधानी से उठाया और अंतरिक्ष के अंधेरे में ले गए। उसके खून में बहने वाला टेरान डीएनए अब झुंड की सबसे महान प्रयोगात्मक सामग्री बनने जा रहा था।

एक इंसान के रूप में उसका अस्तित्व और दर्दनाक यादें धीरे-धीरे धुंधली हो रही थीं, और वह धीरे-धीरे झुंड के विशाल सायोनिक नेटवर्क में समाहित हो रही थी। ओवरमाइंड की भव्य आवाज उसके अवचेतन में लगातार गूंजती रही और उसे एक नए उद्देश्य के लिए प्रेरित करती रही।

ओवरमाइंड के पास इस कमजोर टेरान हत्यारे को झुंड के भविष्य का नेतृत्व करने के लिए सबसे पूर्ण और घातक हथियार में ढालने की एक विशाल विकासवादी योजना थी। टार्सोनिस के भयानक खंडहरों को पीछे छोड़ते हुए, उसे समेटे हुए विशाल जैविक कोकून लाल दहकते ज्वालामुखी ग्रह चार की ओर बढ़ गया।

चार ग्रह के रक्षक

चार ग्रह की गहरी भूमिगत गुफाओं में, जहां ज्वालामुखी की राख उड़ रही थी, ओवरमाइंड ने नवजात सेरेब्रेट को जैविक कोकून की रक्षा करने का महत्वपूर्ण कार्य सौंपा। यह एक अभूतपूर्व क्षण था जब झुंड की सभी निगाहें धड़कते हुए एक विशाल कोकून पर टिकी थीं।

ओवरमाइंड की भव्य इच्छा सीधे सेरेब्रेट की चेतना में प्रवाहित हुई, जिसने घोषणा की कि कोकून के भीतर सोई हुई इकाई झुंड की सबसे महान रचना होगी। सेरेब्रेट ने सहज रूप से महसूस किया कि उसके अस्तित्व का एकमात्र उद्देश्य इस कोकून का सुरक्षित रूप से विकसित होना था।

टियामैट झुंड का नेतृत्व करने वाले विशाल और शक्तिशाली सेरेब्रेट डैगोथ ने युवा सेरेब्रेट के पास आकर अपनी अनुभवी सेना और सामरिक सलाह उदारतापूर्वक प्रदान की। डैगोथ की प्रभावशाली सायोनिक तरंगें चार ग्रह की गहराइयों में भारी रूप से गूंज उठीं।

डैगोथ ने टेरान और प्रोटोस के संभावित खतरों की चेतावनी दी और मुख्य हाइव के चारों ओर एक अभेद्य रक्षा पंक्ति बनाने का आदेश दिया। उसके नेतृत्व में, अनगिनत ड्रोन्स ने बंजर ज्वालामुखी चट्टानों को खोदकर क्रीप का विस्तार करना और रक्षात्मक संरचनाओं का निर्माण करना शुरू कर दिया।

रक्षा का कार्य सौंपे गए सेरेब्रेट ने कोकून से निकलने वाली अकल्पनीय सायोनिक ऊर्जा को अपने पूरे शरीर में महसूस किया, जिससे उसे एक ही समय में विस्मय और भय दोनों का अनुभव हुआ। यह एक ऐसी उग्र और परिष्कृत तरंग थी जिसे उसने पहले कभी किसी ज़र्ग जीव में महसूस नहीं किया था।

हजारों हाइड्रालिस्क और ज़र्लिंग्स ने कोकून के चारों ओर एक गोलाकार घेरा बना लिया और उबलते हुए लावा क्षेत्रों की निगरानी करते हुए दिन-रात पहरा देने लगे। सनकेन कॉलोनी के स्पर्शक लाल धरती के नीचे छटपटा रहे थे, जो घुसपैठियों के खून के प्यासे थे।

जैविक कोकून लगातार भारी मात्रा में पोषक तत्वों और सायोनिक ढाल की मांग कर रहा था, और झुंड ने अपनी नई बहन को जन्म देने के लिए अपनी ऊर्जा का बलिदान करने में कोई कसर नहीं छोड़ी। कोकून की सतह अनियमित रूप से धड़क रही थी, जो भीतर चल रहे तीव्र परिवर्तनों का संकेत दे रही थी।

दम घोंटने वाली गर्मी और गंधक की गंध के बीच, पूरा झुंड अपनी सांसें रोककर नई रचना के जन्म का इंतजार कर रहा था, और धैर्य का एक लंबा दौर शुरू हुआ। सेरेब्रेट और डैगोथ ने बिना किसी त्रुटि के ओवरमाइंड की इच्छा का पालन किया और चार ग्रह के अंधेरे की रक्षा की।

धड़कता हुआ हिंसक पालना

चार ग्रह की सतह वास्तव में एक जीवित, सांस लेते नरक का छोटा रूप थी। लावे की अंतहीन नदियां झुलसी हुई चट्टानों को पिघला रही थीं, और आसमान ज्वालामुखी की राख के घने बादलों से ढका हुआ था, जिससे केवल शाश्वत गोधूलि की लाल रोशनी ही अजीब तरह से धरती को रोशन कर रही थी।

उस बंजर और नुकीली ओब्सीडियन भूमि पर, ज़र्ग का क्रीप कैंसर की कोशिकाओं की तरह चिपचिपा होकर फैल रहा था, जिससे ग्रह की मिट्टी झुंड के एक भयानक पालने में बदल रही थी। उबलती हुई गर्मी भी झुंड की अदम्य जीवन शक्ति को दबा नहीं सकी, और क्रीप के साथ मिलकर एक दुर्गंध फैला रही थी।

सबसे बड़े मुख्य हाइव के केंद्र में, एक अजीब जैव-दीप्ति उत्सर्जित करता हुआ और धड़कता हुआ एक विशाल कोकून अपनी भयानक भव्यता के साथ स्थित था। बैंगनी और हरे रंग की मोटी नसें कोकून की सतह को जकड़े हुए थीं और धरती की गहराइयों में जड़ें जमाकर पोषक तत्वों को सोख रही थीं।

कोकून के भीतर एक भयानक और संपूर्ण आनुवंशिक पुनर्संयोजन चल रहा था। मानव सारा केरिगन का नाजुक डीएनए ज़र्ग की अति-विकासवादी सर्पिल संरचना के साथ जबरन जुड़ रहा था, जिससे शरीर की हर कोशिका के फटने और फिर से जुड़ने का अत्यधिक दर्द बार-बार हो रहा था।

यह ज़ेरस ग्रह के आदिम ज़र्ग की ओर वापसी या कोई प्राकृतिक विकास नहीं था, जैसा कि बाद में जाना गया। यह ओवरमाइंड की सटीक गणना के तहत केवल मानव सायोनिक क्षमताओं को अधिकतम करके झुंड के हथियार के रूप में उपयोग करने की एक अत्यंत कृत्रिम और हिंसक संक्रमण प्रक्रिया थी।

जैसे-जैसे कोकून से निकलने वाली सायोनिक तरंगें तेज होती गईं, आस-पास मंडराने वाले ज़र्ग जीव उस भारी शक्ति के दबाव में आकर एक साथ कांपने लगे। यहां तक कि आसमान को ढकने वाले ओवरलॉर्ड्स भी जब कोकून के ऊपर से उड़ते, तो सहज डर के कारण अपनी ऊंचाई कम कर लेते थे।

कोकून की मोटी झिल्ली के पार कभी-कभी अजीब तरह से विकृत कंकाल और नुकीले पंजों की परछाइयां दिखाई देती थीं, जिससे भीतर चल रहे भयानक रूपांतरण का अंदाजा लगाया जा सकता था। उसके मानव काल की गर्म शारीरिक गर्मी और भावनाएं उबलते हुए ज़र्ग के तरल पदार्थ में ठंडी हो रही थीं।

चार ग्रह के कठोर वातावरण और ज़र्ग की क्रूर जीवन शक्ति से मिलकर बना यह कोकून एक विशाल भट्टी की तरह था। अतीत की सारा केरिगन इसके भीतर पूरी तरह से जलकर नष्ट हो रही थी, और केवल झुंड के प्रति समर्पित होने वाली पहली संक्रमित ब्लेड्स की रानी को ढाला जा रहा था।

दुःस्वप्न का पीछा करता जिम रेनर

चार ग्रह से कई प्रकाश वर्ष दूर गहरे अंतरिक्ष में, संस ऑफ कोर्हाल से स्वतंत्र हुए जिम रेनर के जहाज हाइपेरियन के एक संकीर्ण केबिन से भारी सांसों की आवाज आई। ठंडे पसीने से तरबतर रेनर एक दुःस्वप्न से जागते हुए बिस्तर पर उठ बैठा।

उसके दिमाग में जो बात घूम रही थी, वह थी घने अंधेरे में उसे लगातार पुकारती केरिगन की हताश आवाज। टार्सोनिस के खंडहरों में उसे अकेला छोड़कर भागने की उस दिन की भयानक याद एक अपराधबोध बनकर हर रात उसका गला घोंट रही थी।

ठंडे धातु के फर्श पर नंगे पैर टहलते हुए, रेनर ने उस धुंधले लेकिन स्पष्ट टेलीपैथिक संकेत के प्रभाव को महसूस किया जो अभी कुछ समय पहले तक उसके दिमाग में गूंज रहा था। यह कोई साधारण मतिभ्रम नहीं था, बल्कि समय और स्थान को पार कर उससे मदद मांगती केरिगन की सायोनिक तरंग थी।

जहाज के सेंसर द्वारा पकड़ी गई सूक्ष्म सायोनिक विसंगति स्पष्ट रूप से संकेत दे रही थी कि उसका सिग्नल ज्वालामुखी ग्रह चार से आ रहा था। ज़र्ग के गढ़ माने जाने वाले उस नरक जैसे स्थान की ओर जाना किसी की भी नजर में स्पष्ट रूप से आत्महत्या के समान था।

मैट हॉर्नर और चालक दल के सदस्यों ने उसे यह कहकर रोकने की कोशिश की कि मेंग्स्क द्वारा डोमिनियन की घोषणा के कारण मची अराजकता के बीच ज़र्ग के केंद्र में कूदना लापरवाही होगी, लेकिन वे रेनर की जिद को नहीं बदल सके। उसके पास केरिगन को बचाने या उसके साथ मरने के अलावा कोई दूसरा विकल्प नहीं था।

अपनी पुरानी रिवॉल्वर के चैंबर को घबराहट में जांचते हुए और अपने लड़ाकू सूट के जोड़ों का निरीक्षण करते हुए, रेनर ने आने वाली भयानक लड़ाई के लिए खुद को मानसिक रूप से तैयार किया। डर के बजाय, उससे दोबारा मिलने की एक क्षीण उम्मीद ने उसके खून में उबाल ला दिया था।

जैसे ही हाइपेरियन ने वार्प स्पेस को चीरते हुए वास्तविक अंतरिक्ष में प्रवेश किया, ब्रिज के मुख्य व्यूपोर्ट के पार लाल दहकते चार ग्रह का भयानक रूप दिखाई दिया। वायुमंडल को ढके हुए ज्वालामुखी की राख और ज़र्ग के अंतहीन झुंड उनका स्वागत करने के लिए तैयार थे।

रेनर ने अपने भींचे हुए होठों से उतरने का आदेश दिया और परिवहन जहाज पर सवार हो गया। अपने सपनों में भटकते हुए पीड़ित घोस्ट एजेंट को बचाने के लिए, वह स्वेच्छा से ज़र्ग के जबड़े में अपना सब कुछ झोंकने के लिए तैयार था।

अल्फा स्क्वाड्रन का लापरवाह हमला

केरिगन के शक्तिशाली सायोनिक सिग्नल से आकर्षित होने वाला केवल रेनर ही नहीं था। आर्कटुरस मेंग्स्क के आदेश पर, जनरल एडमंड ड्यूक का अल्फा स्क्वाड्रन भी अपने विशाल बैटलक्रूज़र्स के साथ चार ग्रह की कक्षा में एक अशुभ छाया डालते हुए दिखाई दिया।

ड्यूक उस अज्ञात सायोनिक ऊर्जा की जांच करने के अहंकार से भरा था जो मेंग्स्क के लिए कांटा बन सकती थी, और अपनी सैन्य शक्ति से ज़र्ग को कुचलकर डोमिनियन की प्रतिष्ठा बढ़ाना चाहता था। उसने चार ग्रह की रक्षात्मक क्षमता को कम आंका और तुरंत कक्षीय बमबारी का आदेश दिया।

टेरान की विशाल तोपों ने आग उगलते हुए सतह के क्रीप को जलाना शुरू कर दिया और रक्षा पंक्ति को भेदने के लिए जबरन रास्ता बनाया। ड्रॉप पॉड्स उल्कापात की तरह बरसने लगे और चार ग्रह के राख के बादलों को चीरते हुए ज़र्ग के मुख्य हाइव की ओर बढ़े।

लेकिन कोकून की रक्षा करने वाले सेरेब्रेट ने उनके आक्रमण को तुरंत भांप लिया और तेजी से जवाबी कार्रवाई की। सैकड़ों स्कोर्ज अपने घोंसलों से बाहर निकले और धूसर आसमान को चीरते हुए टेरान के लड़ाकू विमानों पर आत्मघाती हमले किए, जिससे हवा खून से लाल हो गई।

जमीन पर उतरे अल्फा स्क्वाड्रन के मरीन अभी अपनी कतारें ठीक भी नहीं कर पाए थे कि घात लगाकर बैठे हाइड्रालिस्क बाहर निकल आए और कवच को भेदने वाली रीढ़ की हड्डियों की बेरहमी से बौछार कर दी। ड्यूक की सेना ज़र्ग की भारी संख्या और भौगोलिक लाभ के सामने असहाय हो गई।

डैगोथ के टियामैट झुंड ने बाजू से हमला कर टेरान के पीछे हटने का रास्ता बंद कर दिया, और जमीन में छिपे ज़र्लिंग्स एक साथ बाहर निकलकर सीज टैंकों के ट्रैक को चबाने लगे और उनकी तोपों को नष्ट कर दिया। ड्यूक की गौरवशाली बख्तरबंद सेना पल भर में कबाड़ के ढेर में बदल गई।

कोकून की रक्षा के लिए ज़र्ग की दीवानी रक्षा ने टेरान की गोलाबारी को आसानी से पछाड़ दिया। अपनी आधी से अधिक सेना खोने और संचार नेटवर्क के भी ठप होने के कगार पर पहुंचने के बाद, जनरल ड्यूक को गुस्से से लाल चेहरे के साथ अपमानजनक रूप से पूरी तरह पीछे हटने का आदेश देना पड़ा।

दुम दबाकर कक्षा की ओर भागते अल्फा स्क्वाड्रन के जहाजों को देखते हुए, सेरेब्रेट ने ओवरमाइंड को झुंड की पूर्ण जीत की सूचना दी। ड्यूक का मूर्खतापूर्ण हस्तक्षेप केवल एक अनावश्यक उत्तेजक साबित हुआ जिसने कोकून के विकास को और तेज कर दिया।

ब्लेड्स की रानी का जन्म

बाहर टेरान के साथ हुई भीषण लड़ाई ने जैविक कोकून के भीतर रूपांतरण की प्रक्रिया को चरम सीमा तक तेज कर दिया। कोकून से निकलने वाली सायोनिक तरंगें कान के पर्दे फाड़ देने वाली एक विशाल गूंज में बदल गईं, जिसने चार ग्रह की पूरी भूमिगत गुफा को तीव्रता से हिलाकर रख दिया।

ओवरमाइंड ने झुंड के सभी जीवों को मानसिक आदेश दिया कि वे उसकी सबसे महान रचना के जन्म के इस अद्भुत क्षण के साक्षी बनें। रक्षा के लिए जिम्मेदार सेरेब्रेट और ज़र्ग के अनगिनत झुंडों ने अपनी सांसें रोककर कोकून की ओर अपना सिर झुका लिया।

चिपचिपे तरल पदार्थ के उबलने की अजीब फटने की आवाज के साथ, चमड़े जैसी मोटी कोकून की सतह क्रॉस के आकार में फटने लगी। गहरा हरा एमनियोटिक द्रव और खून जैसे उप-उत्पाद क्रीप पर झरने की तरह बह निकले, जिससे चारों ओर एक भयानक दुर्गंध फैल गई।

फटे हुए कोकून के अवशेषों के बीच से, एक अजीब और भारी सत्ता धीरे-धीरे उठ खड़ी हुई, जिसने मानव रूप तो बनाए रखा था लेकिन उसे किसी भी तरह से इंसान नहीं कहा जा सकता था। पहली संक्रमित ब्लेड्स की रानी आखिरकार अपनी लंबी नींद से जागी और दुनिया में अपना पहला कदम रखा।

उसकी पीठ से मकड़ी के पैरों की तरह खंडित और हड्डियों के टुकड़े निकले हुए भयानक पंख उग आए थे, और उनके नुकीले सिरों से अभी भी गीला तरल टपक रहा था। यह संहार के लिए पूरी तरह से विकसित जैविक हथियार का प्रतीक था।

उसके मानव काल के लाल बाल कीड़ों के खोल की तरह सख्त और खंडित स्पर्शकों के रूप में बदल गए थे, जो उसकी पीली और अस्वस्थ हरी त्वचा पर लटके हुए थे। उसका शरीर ज़र्ग की क्रूरता और टेरान के लचीलेपन का एक रोंगटे खड़े कर देने वाला सटीक संयोजन था।

जैसे ही उसने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं, अतीत की उसकी गर्म आँखों के बजाय ज़र्ग की विशिष्ट ठंडी और भयानक अम्बर जैसी चमक अंधेरे में कौंध गई। उस निगाह में इंसान जैसी करुणा या दुख के बजाय, केवल झुंड के शिकारी की क्रूर प्रवृत्ति भरी हुई थी।

"मैं ही झुंड हूँ।" हालांकि उसके होंठ नहीं हिले, फिर भी केरिगन की जानी-पहचानी आवाज और ओवरमाइंड की भव्य इच्छा के अजीब मिश्रण से बनी टेलीपैथी ने गुफा के भीतर के सभी जीवों को दबा दिया। यह एक नए शासक के जन्म की भयानक घोषणा थी।

टूटा हुआ भ्रम और क्रूर पुनर्मिलन

अल्फा स्क्वाड्रन के पीछे हटने का फायदा उठाकर भूमिगत गुफा की गहराइयों में गुप्त रूप से प्रवेश करने वाला रेनर का स्ट्राइक फोर्स कोकून के फटने की तेज आवाज के साथ एक विशाल गुहा में दाखिल हुआ। लेकिन उनका स्वागत करने के लिए वहां कोई कमजोर महिला नहीं थी जो बचाए जाने का इंतजार कर रही हो।

रेनर के कदम पत्थर की तरह जम गए। फटे हुए कोकून के अवशेषों पर खड़ी उस राक्षसी आकृति का सामना करते ही, उसके हाथ में कसी हुई गॉस राइफल की नली बेजान होकर नीचे गिर गई। उसका दम घोंटने वाला एक भारी डर उसके पूरे शरीर में फैल गया।

"सारा...?" उसके होठों से एक कांपती हुई आवाज बमुश्किल निकली। उसका दिमाग इस बात को स्वीकार करने के लिए बिल्कुल तैयार नहीं था कि उसके सामने खड़ी यह भयानक राक्षसी वही महिला थी जिसे वह इतना प्यार करता था और बचाना चाहता था। ऐसा लगा जैसे उसका दिल टुकड़े-टुकड़े हो गया हो।

अपना नाम पुकारे जाने पर, ब्लेड्स की रानी ने धीरे से अपना सिर घुमाया और रेनर को देखा। वह हरकत अतीत की उसकी शालीनता से कोसों दूर, शिकार की तलाश में निकले शिकारी की एक सहज और रोंगटे खड़े कर देने वाली हरकत थी।

जब उसने अपना मुंह खोला, तो रेनर के कानों में केरिगन की बेहद जानी-पहचानी और याद की जाने वाली आवाज गूंज उठी। लेकिन उस आवाज के ऊपर एक परग्रही जीव की अजीब गूंज और ठंडी धातुई आवाज हावी हो गई, जिससे एक भयानक बेसुरापन पैदा हुआ जिसने उसकी आत्मा को जमा दिया।

ब्लेड्स की रानी ने रेनर के बचाने के लापरवाह प्रयास का मजाक उड़ाया और ठंडे स्वर में कहा कि उसने जो टेलीपैथिक संदेश भेजा था, वह कोई मदद की गुहार नहीं थी, बल्कि रूपांतरण की प्रक्रिया के दौरान देखे गए भ्रमित सपनों का एक हिस्सा मात्र था। उसकी बातों में भावना का एक अंश भी नहीं था।

रेनर का दिल टूट गया। यह क्रूर सच्चाई कि जिस सारा केरिगन को वह जानता था, वह टार्सोनिस के खंडहरों में पहले ही मर चुकी थी, और उसके सामने खड़ी यह इकाई केवल उसकी खाल ओढ़े झुंड की एक कठपुतली थी, उसके सीने में खंजर की तरह चुभ गई।

दुख, क्रोध और गहरी हताशा के बीच, रेनर ने कांपते हाथों से फिर से अपनी राइफल उठाई। उसने ट्रिगर पर उंगली तो रख दी, लेकिन उस पर गोली न चला पाने की अपनी कमजोरी पर जिम रेनर ने एक खामोश चीख को अपने भीतर ही दबा लिया।

झुंड के नाम पर

जब रेनर ने निराशा में अपनी राइफल नीचे कर ली, तो ब्लेड्स की रानी ने उस पर एक ठंडी निगाह डाली। उसके चारों ओर मौजूद ज़र्ग के झुंड ने टेरान को चीरने के लिए अपने दांत दिखाए, लेकिन उसने हाथ के एक हल्के इशारे से झुंड की भूखी प्रवृत्ति को शांत कर दिया। उसकी आवाज में मानवीय भावनाएं तो खत्म हो चुकी थीं, लेकिन एक अजीब सी शांति थी।

जैसे ही वह धीरे-धीरे आगे बढ़ी, उसकी पीठ पर मौजूद ब्लेड जैसे पंखों से एक डरावनी खड़खड़ाहट की आवाज आई। उसके शरीर से निकलने वाली दबी हुई हत्या की इच्छा और भारी सायोनिक ऊर्जा टेरान मरीन का दम घोंटने के लिए पर्याप्त रूप से घनी और भारी थी।

वह रेनर की ओर बढ़ी और उसने अतीत में उनके बीच साझा की गई भावनाओं और बंधनों को पूरी तरह से खारिज नहीं किया। हालांकि वह झुंड का हिस्सा बन चुकी थी, लेकिन उसका अस्तित्व अभी भी जीवित था, और वह रेनर के महत्व को स्पष्ट रूप से पहचानती थी। उसने उसे बचाने आने की उसकी मूर्खता का मजाक उड़ाया, लेकिन उनके अतीत के सम्मान में उसने घोषणा की कि वह उसे इस बार सुरक्षित जाने देगी।

ब्लेड्स की रानी ने रेनर को तुरंत चार ग्रह छोड़ने की चेतावनी दी और ठंडे स्वर में कहा कि वह फिर कभी झुंड के रास्ते में न आए। उसने चेतावनी दी कि यदि वे अगली बार मिले, तो वह जीवित नहीं बचेगा, जो कि उसके पूर्व साथी के प्रति उसकी अंतिम दया और एक दृढ़ घोषणा थी।

पूरे शरीर की हड्डियां टूटने जैसे दर्द में खांसते हुए, रेनर ने निराश चेहरे के साथ अपने सैनिकों को पीछे हटने का आदेश दिया। भागने वाले परिवहन जहाज पर चढ़ने से पहले, उसने आखिरी बार पीछे मुड़कर देखा और अंधेरे में ओझल होती ब्लेड्स की रानी की आकृति को अपनी आंखों में बसा लिया।

टेरान की सेना को चार ग्रह के वायुमंडल से बाहर भागते हुए देखते हुए, केरिगन ने फिर से अपना सिर घुमाया और धूसर आसमान की ओर देखा। उसकी चेतना अब ओवरमाइंड की विशाल इच्छा के साथ पूरी तरह से विलीन हो चुकी थी, और उसमें संदेह का कोई अंश नहीं बचा था।

जैविक कोकून की रक्षा करने वाले सेरेब्रेट, डैगोथ और गुफा में भरे ज़र्ग के अनगिनत झुंडों ने एक साथ जमीन पर लेटकर अपने नए शासक के प्रति निष्ठा की दहाड़ लगाई। वह अब कोई टेरान घोस्ट एजेंट या मेंग्स्क की मोहरी नहीं थी।

पहली संक्रमित ब्लेड्स की रानी ने अपने पैरों पर झुके हुए झुंड को देखा और एक संतुष्ट मुस्कान बिखेरी। उसका दिमाग तेज हो चुका था, और उसके दिल में केवल एक ही नया उद्देश्य धड़क रहा था—झुंड का नेतृत्व करना और पूरे ब्रह्मांड को खून से लाल कर देना।

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