स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 20 · पैगंबर द्वारा दिखाया गया वह अंत जो अभी आना बाकी है

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

अंधेरे से आया एक पुराना दोस्त

जिम रेनर हाइपेरियन के शस्त्रागार के एक कोने में अकेले बैठे मेज पर रखी अपनी पुरानी पिस्तौल को टकटकी लगाए देख रहे थे। मोएबियस फाउंडेशन के अनुरोध पर रहस्यमयी विदेशी कलाकृतियों को इकट्ठा करने की यात्रा थका देने वाली थी, और टाइकस के अज्ञात इरादे हमेशा एक असहज करने वाली भावना छोड़ते हुए उन्हें परेशान करते थे। जब थकान उनके कंधों पर भारी पड़ रही थी, तभी अचानक जहाज की बत्तियां हल्की सी टिमटिमाईं और आसपास की हवा अप्रिय रूप से ठंडी होकर जम गई।

यह सोचकर कि जहाज के पावर सिस्टम में कोई समस्या आ गई है, जैसे ही वह अपनी सीट से उठने वाले थे, शस्त्रागार की गहरी परछाइयों में से एक अजीब सी हलचल उभर आई। रेनर ने सहज रूप से अपनी कमर पर बंधी पिस्तौल की ओर हाथ बढ़ाया, लेकिन जल्द ही उस परिचित और भारी ऊर्जा को पहचानकर वह रुक गए। अंधेरे को चीरते हुए जो आकृति सामने आई, वह घायल और थके हुए डार्क टेम्पलर, ज़ेरातुल की थी। उनकी सांसें भारी थीं।

ज़ेरातुल के पुराने लबादे पर अनगिनत लड़ाइयों के निशान साफ दिखाई दे रहे थे, और उनकी आंखों में गहरी निराशा छिपी थी। रेनर ने अपनी सतर्कता कम की और उनके पास जाकर उनका हालचाल पूछा, लेकिन ज़ेरातुल ने जवाब देने के बजाय उदास नजरों से उस बूढ़े टेरान को देखा। उन्होंने धीमी आवाज में फुसफुसाते हुए कहा कि ब्रह्मांड का एक बड़ा विनाश निकट आ रहा है, और वह इस भयानक सच्चाई की तलाश में अंतहीन अंधेरे में भटक रहे थे।

डार्क टेम्पलर ने कांपते हाथों से एक छोटा क्रिस्टल निकाला जो अजीब हरी रोशनी बिखेर रहा था और उसे रेनर की ओर बढ़ा दिया। यह इहान क्रिस्टल (Ihan Crystal) नामक एक वस्तु थी, जिसका उपयोग प्रोटोस अपनी यादों और अनुभवों को पूरी तरह से संजोने के लिए करते हैं। ज़ेरातुल ने समझाया कि उनके द्वारा देखे गए विनाश के संकेत और प्राचीन भविष्यवाणी की सच्चाई इस क्रिस्टल के भीतर समाहित है, और वह इस भारी बोझ को रेनर को सौंपना चाहते थे। उनकी आवाज में एक गहरी व्याकुलता थी।

रेनर ने सावधानी से क्रिस्टल को अपने हाथ में ले लिया। उसकी ठंडी सतह के पार से एक अज्ञात और विशाल ऊर्जा धड़कन की तरह उनकी हथेली में बहने लगी। उन्होंने पूछा कि आखिर उन्हें ही यह महत्वपूर्ण वस्तु क्यों सौंपी जा रही है, लेकिन ज़ेरातुल ने केवल रहस्यमयी शब्द कहे कि भाग्य का पहिया पहले ही घूमना शुरू कर चुका है। इसके साथ ही उन्होंने एक गंभीर चेतावनी दी कि रेनर का निर्णय ही सब कुछ तय करेगा।

ज़ेरातुल ने रेनर से आग्रह किया कि वे क्रिस्टल के माध्यम से खुद उन सभी चीजों को देखें जो उन्होंने अनुभव की थीं। उनका मानना था कि सच्चाई इतनी विशाल और निराशाजनक है कि इसे नश्वर लोगों की भाषा में पूरी तरह से बयां नहीं किया जा सकता। डार्क टेम्पलर की आंखों में वर्षों से ढोए जा रहे अपराधबोध और आने वाले भविष्य के प्रति गहरा डर साफ झलक रहा था। रेनर ने उनकी नजरों से नजरें नहीं चुराईं और चुपचाप सिर हिलाकर अपने दोस्त के अनुरोध को स्वीकार कर लिया।

अपनी बात पूरी करने के बाद, ज़ेरातुल फिर से शस्त्रागार की गहरी परछाइयों में छिपने लगे। शून्य (Void) की ऊर्जा ने उनके शरीर को घेर लिया और वह टिमटिमाने लगी, और जल्द ही उनका अस्तित्व बिना किसी निशान के गायब हो गया। हाइपेरियन की बत्तियां फिर से सामान्य हो गईं, लेकिन रेनर के दिल में बैठी ठंडी बेचैनी दूर नहीं हुई। वह अकेले रह गए और अपने हाथ में पकड़े क्रिस्टल को देखते हुए गहरे विचारों में खो गए।

क्रिस्टल से निकलने वाली हल्की रोशनी ने रेनर के गंभीर चेहरे को रोशन कर दिया। केरिगन के प्रति प्रतिशोध की भावना और कलाकृतियों को इकट्ठा करने के तात्कालिक लक्ष्य के बीच उलझे हुए रेनर के लिए, ज़ेरातुल का आगमन एक नए तूफान के पूर्वाभास जैसा था। रेनर ने एक गहरी सांस ली और इस क्रिस्टल द्वारा दिखाई जाने वाली सच्चाई का सामना करने के लिए चुपचाप अपने केबिन की ओर चल पड़े। अब उन्हें अतीत की यादों में प्रवेश करना था।

उलान के खंडहर और भविष्यवाणी के टुकड़े

जिम रेनर ने अपने केबिन का दरवाजा कसकर बंद कर लिया, अपनी मेज के सामने बैठ गए और ज़ेरातुल द्वारा छोड़े गए इहान क्रिस्टल को सावधानी से नीचे रख दिया। जहाज के सफेद शोर की हल्की गूंज के बीच, क्रिस्टल एक निश्चित अंतराल पर इस तरह टिमटिमा रहा था मानो वह खुद सांस ले रहा हो। रेनर ने एक गहरी सांस ली, अपना कांपता हुआ हाथ आगे बढ़ाया और अपनी उंगलियों को धीरे से क्रिस्टल की ठंडी सतह पर छुआते हुए अपनी आंखें बंद कर लीं।

उसी क्षण, एक तीव्र चमक ने रेनर की दृष्टि को ढक लिया और हाइपेरियन की धातु की दीवारें बिखरती हुई प्रतीत हुईं। होश खो देने वाले चक्कर के गुजर जाने के बाद, जब उन्होंने अपनी आंखें खोलीं, तो वे खुद को एक भीषण तूफान से घिरे बंजर और अपरिचित ग्रह पर पाया। रेनर को एहसास हुआ कि वे ज़ेरातुल की नजरों से दुनिया को देख रहे हैं और उनके विचारों और भावनाओं को पूरी तरह से महसूस कर रहे हैं। यह भूला हुआ संसार, उलान (Ulaan) था।

ज़ेरातुल एक विशाल ज़ेल'नागा (Xel'Naga) मंदिर के खंडहरों के बीच चल रहे थे। हवा और बारिश से सदियों से घिसे हुए पत्थर के ढांचे अपने अतीत के गौरव को खोकर भयानक रूप से खड़े थे। वे इस परित्यक्त ग्रह पर सृजनकर्ताओं द्वारा छोड़े गए प्राचीन भविष्यवाणी के टुकड़ों को खोजने आए थे। रेनर ज़ेरातुल के भीतर उबलती हुई बेताबी और ब्रह्मांड के अंत को रोकने के उनके भारी कर्तव्य की भावना को पूरी तरह से महसूस कर सकते थे।

जैसे-जैसे वे खंडहरों की गहराई में जा रहे थे, हवा और भारी होती जा रही थी, और एक अज्ञात प्राचीन ऊर्जा उनकी त्वचा को चुभ रही थी। ज़ेरातुल ने दीवारों पर उकेरी गई ज्यामितीय आकृतियों को ध्यान से देखा और उनके भीतर छिपे अर्थ को समझने की कोशिश की। भविष्यवाणी एक विशाल शिकारी और सब कुछ के अंत के बारे में बात कर रही थी, लेकिन इसकी सामग्री इतनी खंडित थी कि पूरी सच्चाई को समझना असंभव था।

जब ज़ेरातुल आकृतियों का विश्लेषण कर रहे थे, तभी अचानक उनके होश में एक अजीब सी अनुभूति प्रवेश कर गई। यह ज़ेल'नागा की पवित्र ऊर्जा से बिल्कुल अलग, एक भयानक और भूखी हिंसक भावना थी। ज़र्ग (Zerg) के झुंड ने इस भूले हुए ग्रह पर भी विनाश की छाया डाल दी थी। रेनर ने ज़ेरातुल के दिल की धड़कन को तेज होते महसूस किया और उन्हें आभास हुआ कि इस बंजर खंडहर में वे अकेले नहीं हैं, जिससे वे तनाव में आ गए।

हवा के साथ बहकर आती भयानक चीखों के साथ ही धरती में हल्की सी कंपन होने लगी। ज़ेरातुल ने तुरंत शून्य की ऊर्जा का उपयोग करके खुद को छिपा लिया और आसपास की हलचल का जायजा लिया। उन्होंने महसूस किया कि यह केवल जंगली ज़र्ग नहीं थे, बल्कि एक विशाल झुंड को नियंत्रित करने वाली एक शक्तिशाली इच्छाशक्ति यहाँ अवतरित हुई थी। वह भयानक और परिचित ऊर्जा ज़ेरातुल की आत्मा की गहराइयों में अंकित डर को जगा रही थी।

काली परछाइयों के बीच लाल रोशनी चमकी और खंडहरों के मलबे से ज़र्ग सेना बाहर निकलने लगी। ज़ेरातुल ने शांति से अपने वार्प ब्लेड (Warp Blade) को सक्रिय किया और आने वाली लड़ाई के लिए तैयार हो गए। रेनर ने ज़ेरातुल की नजरों से उन राक्षसों को आते देखा और इस याद के अंत में क्या छिपा है, इस अज्ञात डर से घिर गए। एक अपरिहार्य खूनी संघर्ष बिल्कुल सामने खड़ा था।

छिपे रहने की स्थिति को बनाए रखते हुए, ज़ेरातुल फुर्ती से आगे बढ़े और उस वेदी की ओर बढ़े जहाँ भविष्यवाणी के टुकड़े रखे थे। ज़र्ग का घेरा धीरे-धीरे तंग होता जा रहा था, और हवा में खून और अम्लीय तरल की घिनौनी गंध फैली हुई थी। रेनर ने ज़ेरातुल की दृढ़ इच्छाशक्ति और अटूट संकल्प को महसूस किया, और उन्हें गहराई से एहसास हुआ कि इस डार्क टेम्पलर ने अकेले ही कितनी भयानक यात्रा सहन की थी। यह ऐसा था मानो वे सीधे तूफान की आंख में कदम रख रहे हों।

ब्लेड की रानी के साथ अपरिहार्य मुठभेड़

वेदी के पास पहुंचने की कोशिश कर रहे ज़ेरातुल के कदम अचानक रुक गए। खंडहर के केंद्र में, जहाँ ज़र्ग के झुंड ने रास्ता छोड़ते हुए पीछे हटे थे, वहाँ से एक भयानक और अत्यधिक शक्तिशाली उपस्थिति महसूस हुई। वह ब्लेड की रानी (Queen of Blades), सारा केरिगन (Sarah Kerrigan) थी। उसकी पीठ से निकले हड्डियों के पंख एक डरावनी आवाज के साथ हिल रहे थे, और ऐसा लग रहा था मानो आसपास की हवा भी उसकी साइओनिक (Psionic) ऊर्जा के दबाव से विकृत हो रही हो। रेनर का दिल दर्द से कांप उठा।

केरिगन ने एक ठंडी मुस्कान बिखेरी और अंधेरे में छिपे ज़ेरातुल को ताना मारते हुए संबोधित किया। उसने कहा कि वह पहले से ही जानती थी कि ज़ेरातुल क्या ढूंढ रहे हैं, और वह खुद भी उस प्राचीन भविष्यवाणी की सच्चाई में रुचि रखती है। रेनर ने ज़ेरातुल के गुस्से और दुख को एक साथ महसूस किया, और उन्हें एक बार फिर इस कड़वी सच्चाई का सामना करना पड़ा कि कभी इंसान रही एक महिला इस कदर क्रूर राक्षस में बदल चुकी थी।

ज़ेरातुल ने अपना छलावरण हटाकर खुद को प्रकट किया और दृढ़ता से कहा कि भविष्यवाणी उसके जैसे भ्रष्ट अस्तित्व के लिए नहीं है। उन्होंने अपना वार्प ब्लेड उठाया और केरिगन की ओर तेजी से झपटे। दो शक्तिशाली साइओनिक योद्धाओं के टकराव से पूरा खंडहर गड़गड़ाहट के साथ हिल उठा और चारों ओर चमकदार रोशनी फैल गई। रेनर उस विनाशकारी शक्ति के प्रभाव को पूरी तरह महसूस करते हुए हांफने लगे।

लड़ाई भीषण और भयानक थी। केरिगन के नुकीले पंजों ने ज़ेरातुल की ढाल को चीर दिया, और ज़ेरातुल के ब्लेड ने उसके सख्त कवच को काट दिया। रेनर ने ज़ेरातुल के दर्द को महसूस किया और केरिगन से निकलने वाली गहरी हिंसक भावना से कांप उठे। उसके हमलों में रत्ती भर भी झिझक नहीं थी, केवल अपने प्रतिद्वंद्वी को चीरने की शुद्ध विनाशकारी इच्छा थी। यह साक्षात नरक जैसा था।

तीखे हमलों के आदान-प्रदान के बीच, केरिगन के मुंह से कुछ रहस्यमयी शब्द निकले। उसने उपहास उड़ाते हुए कहा कि ब्रह्मांड को निगलने वाला एक विशाल अंधेरा आ रहा है, और वह खुद भी उस शक्ति के सामने डर महसूस करती है। रेनर ने उसके अहंकारी व्यवहार के पीछे छिपे एक अजीब से डर को भांप लिया। यह तथ्य कि ब्लेड की रानी भी किसी से डरती थी, ज़ेरातुल और रेनर दोनों के लिए एक बड़ा झटका था।

एक पल की ढील का फायदा उठाते हुए, ज़ेरातुल के वार्प ब्लेड ने केरिगन के एक पंख को बेरहमी से काट दिया। काला खून बह निकला, लेकिन केरिगन दर्द से चीखने के बजाय पागलों की तरह हंसने लगी। कटा हुआ पंख पल भर में एक भयानक आवाज के साथ फिर से उग आया, और उसने ज़ेरातुल पर और भी आक्रामक तरीके से हमला करना शुरू कर दिया। ज़ेरातुल को एहसास हुआ कि उसे यहाँ हराना असंभव था।

ज़ेरातुल ने आमने-सामने की लड़ाई का विचार छोड़ दिया और तेजी से भविष्यवाणी के टुकड़ों को अपनी यादों में दर्ज करने पर ध्यान केंद्रित किया। केरिगन के भीषण हमलों से बाल-बाल बचते हुए उन्होंने सभी आवश्यक जानकारी प्राप्त कर ली, और फिर शून्य की ऊर्जा का विस्फोट करके उसकी दृष्टि को बाधित कर दिया। रेनर ने ज़ेरातुल की घबराहट को महसूस किया और इस भयानक राक्षस के चंगुल से बचने के लिए उन्हें बेताबी से भागते हुए देखा।

उलान की कक्षा की ओर भागते ज़ेरातुल के पीछे केरिगन की डरावनी हंसी किसी मतिभ्रम की तरह गूंज रही थी। उसने शाप देते हुए कहा कि भले ही ज़ेरातुल भविष्यवाणी को समझ लें, लेकिन वे आने वाले विनाश को नहीं रोक पाएंगे। रेनर ने हांफते हुए केरिगन के साथ हुई इस मुठभेड़ के गहरे घावों के बारे में सोचा। वह अभी भी एक बेरहम राक्षस थी, लेकिन उसकी बातों में कुछ और भी बड़ा और निराशाजनक छिपा हुआ था।

ज़ाकुल का पतन और हाइब्रिड की भयानक सच्चाई

जब उलान की भयानक यादें धुंधली पड़ने लगीं, तो इहान क्रिस्टल रेनर को एक और अज्ञात दुनिया में ले गया। वह ज़ाकुल (Zhakul) ग्रह था, जहाँ प्रोटोस के प्राचीन ज्ञान का संग्रह था। ज़ेरातुल उलान से प्राप्त खंडित भविष्यवाणी को समझने के लिए यहाँ के पवित्र संरक्षकों (Preservers) की तलाश में आए थे। लेकिन रेनर की आँखों के सामने जो ज़ाकुल का दृश्य था, वह ज्ञान के किसी शांत मंदिर से कोसों दूर था।

पूरे ग्रह को एक दमघोंटू, अशुभ और धुंधली ऊर्जा के पर्दे ने ढक रखा था। प्राचीन पुस्तकालय और मंदिर अजीब तरह से विकृत हो चुके थे, और हवा में दूषित साइओनिक तरंगें एक बेसुरी आवाज की तरह गूंज रही थीं। ज़ेरातुल को आभास हुआ कि यह पवित्र स्थान किसी भयानक शक्ति द्वारा दूषित कर दिया गया है, और उन्होंने गुस्से तथा दुख के मिले-जुले भाव के साथ अपने वार्प ब्लेड की मूठ को कसकर पकड़ लिया।

ज़ेरातुल का रास्ता रोकने वाले ज़र्ग नहीं थे। वे प्रोटोस योद्धा थे जिन्हें ज़ाकुल की रक्षा करनी चाहिए थी। हालाँकि, उनकी आँखें अपनी सुध-बुध खोकर लाल सुलग रही थीं, और उनके शरीरों से एक अजीब और दुष्ट ऊर्जा निकल रही थी। यह स्पष्ट था कि किसी ने उनके दिमाग पर नियंत्रण कर उन्हें भ्रष्ट कर दिया था। रेनर ने अपने ही लोगों को काटने के लिए मजबूर ज़ेरातुल के दुख को महसूस किया और अपने होंठ चबा लिए।

भ्रष्ट संरक्षकों को पार कर जब ज़ेरातुल अभिलेखागार के केंद्र में पहुंचे, तो उन्होंने एक भयानक दृश्य देखा। तीन संरक्षक एक विशाल ऊर्जा क्षेत्र के भीतर फंसे हुए थे और दर्दनाक रूप से उनकी जीवन शक्ति को चूसा जा रहा था। और उस केंद्र में एक हाइब्रिड (Hybrid) मौजूद था, जो प्रोटोस की शालीनता और ज़र्ग की कुरूपता का एक अजीब और भयानक मिश्रण था। यह प्रकृति के नियमों के खिलाफ एक घोर ईशनिंदा थी।

वह हाइब्रिड संरक्षकों के ज्ञान और ऊर्जा को सोखकर अपने निर्माता, उस अंधेरे स्वामी की इच्छा को पूरा कर रहा था। ज़ेरातुल इस राक्षस से निकलने वाली अत्यधिक दुष्टता से कांप उठे, फिर भी वे संरक्षकों को बचाने के लिए आगे बढ़े। रेनर हाइब्रिड की भयानक चीखों को सुनकर अपने कान बंद कर लेना चाहते थे, लेकिन यादों के प्रवाह ने उन्हें बेरहमी से इस क्रूर लड़ाई के बीच में खींच लिया।

हाइब्रिड की ताकत कल्पना से परे थी। उसने एक शक्तिशाली साइओनिक तूफान और ज़र्ग की शारीरिक पुनरुत्पादन क्षमता का एक साथ उपयोग करते हुए ज़ेरातुल पर दबाव बनाया। जब भ्रष्ट प्रोटोस रक्षक भी ज़ेरातुल को घेरने के लिए शामिल हो गए, तो स्थिति निराशाजनक हो गई। लेकिन ज़ेरातुल ने हार नहीं मानी और शून्य की शक्ति को उसकी चरम सीमा तक ले जाकर हाइब्रिड की कमजोरी पर प्रहार किया। रेनर ने उनकी अटूट इच्छाशक्ति के प्रति गहरा सम्मान महसूस किया।

एक भीषण संघर्ष के बाद, ज़ेरातुल के वार्प ब्लेड ने हाइब्रिड के भयानक दिल को चीर दिया। वह राक्षस अपनी अंतिम चीख के साथ राख में बदल गया, और ज़ाकुल पर हावी भ्रष्ट ऊर्जा भी धीरे-धीरे छटने लगी। कैद से मुक्त होकर, थके हुए संरक्षक ज़ेरातुल के सामने खड़े हुए। रेनर ने अपने लोगों को बचाने की राहत महसूस की, लेकिन साथ ही हाइब्रिड नामक इस भयानक अस्तित्व का डर उनके दिल में बैठ गया।

संरक्षकों ने ज़ेरातुल द्वारा लाए गए भविष्यवाणी के टुकड़ों को डिकोड किया और एक भयानक सच्चाई बताई। भविष्यवाणी ने उस भ्रष्ट व्यक्ति, अमोन (Amon) की वापसी और उसके द्वारा लाए जाने वाले ब्रह्मांड के पूर्ण अंत की चेतावनी दी थी। वह विशाल शिकारी हाइब्रिड का उपयोग करके सभी जीवन को निगलने की योजना बना रहा था। रेनर ने ज़ेरातुल की यादों में गूंजती हुई कयामत की घोषणा को सुना और यह महसूस करके कांप उठे कि उनके कंधों पर कितना भारी बोझ है।

आयर में सोई ओवरमाइंड की दुखद यादें

जब ज़ाकुल की भयानक सच्चाई धुंधली हो गई, तो क्रिस्टल ने रेनर को एक बार फिर समय और स्थान के पार पहुँचा दिया। उनकी आँखों के सामने जो दृश्य था, वह घने जंगलों और ज़र्ग क्रीप (Creep) से घिरे खंडहरों का था, जो प्रोटोस की मातृभूमि आयर (Aiur) थी। ज़ेरातुल यहाँ ओवरमाइंड (Overmind) के अवशेषों को खोजने आए थे, जो उनके गृहग्रह को तबाह करने वाला मुख्य अपराधी था और अब एक विशाल शव के रूप में पड़ा था। हवा में गहरा दुख व्याप्त था।

ओवरमाइंड का विशाल शव आयर की धरती पर किसी पर्वत श्रृंखला की तरह जमा हुआ था। ज़ेरातुल उसके विशाल स्पर्शकों और जीवाश्म बन चुके खोल के बीच चलते हुए जटिल भावनाओं से घिर गए। यह उस युद्ध का घाव था जिसे वे अपने हाथों से समाप्त नहीं कर पाए थे, और उनके लोगों का नरसंहार करने वाले राक्षस की कब्र थी। लेकिन भविष्यवाणी के अंतिम टुकड़े को जोड़ने के लिए, उन्हें इस राक्षस के मस्तिष्क प्रांतस्था (Cortex) में बची हुई यादों को पढ़ना था। यह एक अपरिहार्य नियति थी।

जैसे ही ज़ेरातुल ने ओवरमाइंड के विशाल प्रमस्तिष्क (Cerebral Cortex) पर अपना हाथ रखा, सूचनाओं की एक विस्फोटक सुनामी ने रेनर के दिमाग पर प्रहार किया। यह केवल खंडित दृश्य नहीं थे, बल्कि ओवरमाइंड नामक उस विशाल चेतना के जन्म, विकास और दमन का इतिहास था। रेनर हांफने लगे और ज़र्ग झुंड के शासक द्वारा महसूस की गई आदिम भावनाओं के बवंडर में खिंचे चले गए। एक भयानक सच्चाई उनका इंतजार कर रही थी।

यादों में, ओवरमाइंड कभी भी एक स्वतंत्र शासक नहीं था। अमोन, जो एक अज्ञात और विशाल अंधकारमय अस्तित्व था, उसने ओवरमाइंड की चेतना की गहराइयों में एक बाध्यकारी आदेश अंकित कर दिया था। वह आदेश प्रोटोस को अवशोषित करने और ब्रह्मांड को नष्ट करने का एक ऐसा निर्देश था जिसे टाला नहीं जा सकता था। ओवरमाइंड अपनी इच्छा के विरुद्ध विनाश का साधन बनने की अपनी स्थिति पर गहरी निराशा और क्रोध महसूस कर रहा था।

रेनर स्तब्ध रह गए। यह तथ्य कि ओवरमाइंड, जिसे वे ब्रह्मांड की सबसे बड़ी आपदा मानते थे, वास्तव में एक विशाल जंजीर से बंधा हुआ गुलाम मात्र था, उनके सारे सामान्य ज्ञान को उलट कर रख देने वाला था। ओवरमाइंड ने अमोन के नियंत्रण से बचने के लिए सदियों तक गुप्त रूप से संघर्ष किया था, और झुंड के अस्तित्व के लिए एकमात्र रास्ता तलाश रहा था। जिस क्षण उस रास्ते की पहचान उजागर हुई, रेनर का दिल मानो थम सा गया।

ओवरमाइंड ने अपना सब कुछ दांव पर लगाकर जो एकमात्र उम्मीद पैदा की थी, वह कोई और नहीं बल्कि ब्लेड की रानी, केरिगन थी। उसने उसे एक ऐसे एकमात्र अस्तित्व के रूप में रूपांतरित किया था जो अमोन के नियंत्रण से मुक्त होकर स्वतंत्र इच्छाशक्ति रख सके। केरिगन केवल हत्या का साधन नहीं थी, बल्कि उसे उस अंधेरे स्वामी की योजना को नष्ट करने और ज़र्ग झुंड को मुक्त करने वाली रक्षक के रूप में तैयार किया गया था। यह रेनर के लिए ऐसा झटका था जिसने उनके दिमाग को सुन्न कर दिया।

ज़ेरातुल भी इस भयानक विरोधाभास पर हैरान रह गए। यह तथ्य कि उनके गृहग्रह को तबाह करने वाले एक क्रूर राक्षस ने वास्तव में ब्रह्मांड को बचाने की एकमात्र कुंजी बनाई थी, एक ऐसी सच्चाई थी जिसे प्रोटोस के स्वाभिमान के लिए स्वीकार करना आसान नहीं था। लेकिन ओवरमाइंड की यादें बहुत स्पष्ट और सच्ची थीं। केरिगन को दी गई स्वतंत्र इच्छाशक्ति ही अमोन की आदर्श योजना को विफल करने का एकमात्र जरिया थी।

रेनर ने उस दृश्य के भीतर हांफते हुए सांस ली। यह तथ्य कि वह राक्षस जिससे वे इतनी नफरत करते थे और जिसे अपने हाथों से मारने की कसम खाई थी, वही ब्रह्मांड की एकमात्र उम्मीद थी, उनकी आत्मा को झकझोर कर रख गया। प्रतिशोध और कर्तव्य की भावना के बीच खोया हुआ उनका मन एक बेकाबू भ्रम में डूब गया। ओवरमाइंड की दुखद यादें रेनर पर एक अपरिवर्तनीय भारी बोझ छोड़कर धीरे-धीरे गायब हो गईं।

तस्सादार का रूप धारण करने वाले की चेतावनी

इससे पहले कि ओवरमाइंड की यादों का झटका कम होता, आयर के खंडहरों के ऊपर एक चमकदार रोशनी घूमने लगी। उस राख जैसी धरती पर एक अकथनीय शुद्ध ऊर्जा एकत्रित हुई, और जल्द ही वह एक परिचित और भव्य प्रोटोस के रूप में ढल गई। ज़ेरातुल ने अविश्वास में अपनी आँखें फाड़कर उस प्रकाशमयी अस्तित्व को देखा। वह बहुत समय पहले आयर के लिए खुद को बलिदान करने वाले नायक, तस्सादार (Tassadar) का रूप था।

ज़ेरातुल ने कांपती आवाज में अपने पुराने दोस्त का नाम पुकारा और घुटनों के बल बैठ गए। मृत मान लिए गए नायक की वापसी से उनका दिल गहरी भावनाओं से भर गया। रेनर ने भी अपने अतीत की यादों में तस्सादार के महान बलिदान को याद करते हुए सम्मान महसूस किया। लेकिन जैसे ही उस प्रकाशमयी आकृति ने अपना मुंह खोला, रेनर को ज़ेरातुल की भावना से अलग एक अजीब सी विसंगति महसूस हुई। कुछ बुनियादी रूप से अलग था।

वह अस्तित्व तस्सादार की आवाज में बात कर रहा था, लेकिन उसके पीछे की ऊर्जा प्रोटोस की ऊर्जा से बिल्कुल अलग स्तर की थी। वह कहीं अधिक प्राचीन, विशाल और रसातल जैसी गहरी ऊर्जा थी। रेनर ने सहज रूप से महसूस किया कि वह अस्तित्व वास्तव में पुनर्जीवित तस्सादार नहीं था, बल्कि एक उच्च अस्तित्व था जिसने खुद को प्रकट करने के लिए उस परिचित खोल का सहारा लिया था। ऐसा लग रहा था मानो वह कहीं कैद होकर संदेश भेज रहा हो।

उस प्रकाशमयी अस्तित्व ने पुष्टि की कि ओवरमाइंड की सभी यादें सच थीं। उसने अमोन की विशाल साजिश और हाइब्रिड के खतरे की चेतावनी दी, और दृढ़ता से कहा कि केरिगन ही ब्रह्मांड के भाग्य की एकमात्र कुंजी है। केवल उसके जीवित रहने से ही अमोन की योजना को विफल किया जा सकता था और आने वाले विनाश को रोका जा सकता था। ज़ेरातुल भ्रमित थे, फिर भी उस अस्तित्व के अत्यधिक अधिकार के सामने सिर झुकाकर उसके उपदेशों को ध्यान से सुना।

इस अस्तित्व की वास्तविकता बाद में शून्य में प्रकट होने वाले अंतिम ज़ेल'नागा 'ओरोस' द्वारा तस्सादार का रूप धारण करके भेजा गया एक मानसिक प्रक्षेपण था, लेकिन उस समय ज़ेरातुल और रेनर केवल यही मानते थे कि तस्सादार की महान आत्मा शून्य के साथ मिलकर प्रकट हुई थी। उन्होंने जो महसूस किया वह एक अज्ञात, सुदूर प्राचीन ऊर्जा और उसके द्वारा दिए गए संदेश का गंभीर वजन था। यह चेतावनी कि ब्रह्मांड का भाग्य केरिगन के जीवित रहने पर निर्भर है, रेनर के कंधों पर भारी बोझ बनकर बैठ गई, और ब्रह्मांडीय तबाही के सामने उसकी व्यक्तिगत प्रतिशोध की भावना बेहद छोटी पड़ गई।

उस प्रकाशमयी अस्तित्व ने ज़ेरातुल और रेनर की चेतना को एक और आयाम में खींच लिया, और कहा कि वे खुद देखें कि यदि ब्लेड की रानी की मृत्यु हो जाती है तो कैसा भविष्य आएगा। यह केवल एक भविष्यवाणी नहीं थी, बल्कि एक भयानक सिमुलेशन था जो केरिगन की अनुपस्थिति में अनिवार्य रूप से घटित होता। रेनर को विरोध करने का मौका भी नहीं मिला और वे उस अंधेरे और निराशाजनक दृश्य में गिर गए। रसातल उन्हें निगल रहा था।

जैसे ही दृष्टि धुंधली हुई, वह प्रकाशमयी अस्तित्व धीरे-धीरे बिखर गया। उसने अंत में कहा कि इस चक्र को तोड़ने का एकमात्र तरीका केवल एक साहसी व्यक्ति का निर्णय ही हो सकता है। रेनर को गहराई से महसूस हुआ कि वे शब्द ज़ेरातुल से परे खुद उनकी ओर निर्देशित थे। तस्सादार का रूप धारण करने वाला वह अस्तित्व केवल सच्चाई का भारी वजन छोड़कर गायब हो गया, और अब रेनर को अपने सबसे भयानक दुःस्वप्न का सामना करना था।

आयर के खंडहर गायब हो गए, और अंतहीन अंधेरे ने चारों ओर से घेर लिया। हवा में केवल खून और राख की गंध थी, और मौत का सन्नाटा छा गया जहाँ कोई उम्मीद नहीं बची थी। रेनर जानते थे कि यह आने वाला दृश्य एक ऐसा भविष्य था जिसे कभी सच नहीं होना चाहिए, फिर भी वे उस अत्यधिक निराशा से हांफने लगे। केरिगन के बिना ब्रह्मांड, उसका वह भयानक अंत धीरे-धीरे सामने आने लगा था।

केरिगन के बिना ब्रह्मांड का अंधकारमय दृश्य

इहान क्रिस्टल द्वारा बनाया गया वह दृश्य भयानक रूप से जीवंत था। रेनर ने जहाँ अपनी आँखें खोलीं, वह राख के बादलों से ढका आसमान और काली पड़ चुकी झुलसी हुई धरती वाला निराशा का युद्धक्षेत्र था। यह वह काल्पनिक भविष्य था जो केरिगन की मृत्यु और अमोन की योजना के पूरी तरह सफल होने पर घटित होता। आसमान में अनगिनत हाइब्रिड सूरज को ढकते हुए उड़ रहे थे, और जमीन पर अमोन की इच्छा के सामने पूरी तरह आत्मसमर्पण कर चुके ज़र्ग के झुंड अंतहीन रूप से उमड़ रहे थे।

टेरान सभ्यता का अब कोई नामोनिशान नहीं बचा था। अनगिनत ग्रह जल चुके थे, और मानव जाति अमोन की सेना के सामने असहाय होकर कुचली जा चुकी थी और बहुत पहले ही विलुप्त हो चुकी थी। रेनर को यह महसूस कर एक भयानक खालीपन का अहसास हुआ कि वे खुद इस दृश्य में मौजूद नहीं थे। केरिगन को मारने के उनके निर्णय की कीमत के रूप में, वे सब कुछ जिसे वे बचाना चाहते थे, राख में बदल चुका था और वह भयानक परिणाम उनके सामने था।

अंतिम युद्धक्षेत्र में केवल कुछ ही प्रोटोस जीवित बचे थे जो अपनी आखिरी लड़ाई लड़ रहे थे। आर्टानिस (Artanis) और सेलेंडिस (Selendis) जैसे महान नायकों ने पीठ से पीठ सटाकर अंतिम सांस तक संघर्ष किया, लेकिन अंतहीन रूप से बढ़ते हाइब्रिड और भ्रष्ट ज़र्ग की लहरों को रोकना उनके बस से बाहर था। उनके चमकदार साइओनिक ब्लेड भी उस घने अंधेरे के सामने टिमटिमाती हुई मोमबत्तियों की तरह थे। यह केवल निराशा से भरी लड़ाई थी।

अमोन की गूंजती हुई विशाल आवाज पूरे युद्धक्षेत्र में फैल गई। उसने घोषणा की कि असफल रचनाओं का युग समाप्त हो चुका है, और अब वह सब कुछ शून्य में बदल देगा और शाश्वत मौन लाएगा। उस आवाज में कोई गुस्सा या नफरत नहीं थी, केवल विनाश की ठंडी और पूर्ण इच्छा थी। रेनर केवल उस आवाज को सुनकर ही अपनी आत्मा को कंपा देने वाले डर से घिर गए।

प्रोटोस के नायक एक-एक करके गिरते गए। सेलेंडिस का जहाज दुर्घटनाग्रस्त हो गया और एक बड़ा विस्फोट हुआ, और आर्टानिस की दृढ़ पुकार भी हाइब्रिड की भयानक चीखों में दबकर गायब हो गई। उन्होंने अंत तक अपना गौरव खोए बिना लड़ाई लड़ी, लेकिन वे पूर्व निर्धारित विनाश से नहीं बच सके। रेनर ने ज़ेरातुल की नजरों से उनके लोगों के पूर्ण विनाश को देखा, और खून के आंसू बहाने वाले डार्क टेम्पलर के दर्द को साझा किया।

जब आखिरी बचा हुआ प्रोटोस योद्धा भी हाइब्रिड के पंजों से मारा गया, तो युद्धक्षेत्र में एक अप्रिय सन्नाटा छा गया। अमोन ने यह कहते हुए कि अब ज़र्ग झुंड की भी कोई आवश्यकता नहीं है, उनकी सारी जीवन शक्ति सोख ली। ब्रह्मांड को भरने वाली जीवन की धड़कन पूरी तरह से थम गई, और केवल अमोन और उसके हाइब्रिड ही खाली ब्रह्मांड में तैर रहे थे। यह शांति नहीं थी, बल्कि सभी संभावनाओं के समाप्त होने के बाद की पूर्ण मृत्यु थी।

रेनर ने खुद को संभाला और याद दिलाया कि यह निराशाजनक दृश्य कोई वास्तविक इतिहास नहीं था जो पहले से तय हो चुका था, बल्कि केरिगन की मृत्यु होने पर आने वाले विनाश की सबसे संभावित चेतावनी थी। लेकिन उस दृश्य से उत्पन्न होने वाली वास्तविक निराशा का वजन उनकी आत्मा को दबाने के लिए काफी था। जैसे ही केरिगन नामक एकमात्र चर (variable) गायब होता, ब्रह्मांड इतनी आसानी से अमोन के चंगुल में गिर जाता। वह केवल एक राक्षस नहीं थी, बल्कि विनाश को रोकने वाली अंतिम ढाल थी।

उस दृश्य के अंत में, अमोन की लाल आँखें हवा को चीरती हुई रेनर की आत्मा को भेदती हुई प्रतीत हुईं। जिस क्षण सारा प्रकाश बुझ गया और पूर्ण अंधकार ने उनकी दृष्टि को पूरी तरह से ढक लिया, रेनर दम घुटने वाले दर्द में चिल्लाते हुए अपनी चेतना में वापस लौट आए। भविष्य का वह भयानक दृश्य समाप्त हो गया था, लेकिन उससे पैदा हुआ ठंडा डर उनकी हड्डियों की गहराई में अंकित हो गया था जिसे मिटाया नहीं जा सकता था।

भारी सच्चाई का बोझ उठाने वाले की पीड़ा

रेनर ने हांफते हुए इहान क्रिस्टल से अपना हाथ पीछे खींच लिया। उनके कानों में गूंजने वाली अमोन की आवाज और भयानक चीखें पल भर में गायब हो गईं, और हाइपेरियन केबिन के परिचित सफेद शोर ने उनकी जगह ले ली। उनका पूरा शरीर ठंडे पसीने से भीगा हुआ था, और उनका दिल उनकी पसलियों को तोड़ देने की हद तक तेजी से धड़क रहा था। वे लड़खड़ाते हुए अपनी मेज पर टिक गए और अभी-अभी देखे गए भयानक दृश्य के प्रभाव से बाहर निकलने की कोशिश करने लगे।

केबिन के ठंडे धातु के फर्श पर बैठते हुए रेनर की नजर मेज पर रखे पुराने रिवॉल्वर पर गई। यह उनके प्रतिशोध का प्रतीक था जिसे उन्होंने केरिगन के सिर में गोली मारने की कसम खाते हुए सहेज कर रखा था। लेकिन क्रिस्टल द्वारा दिखाई गई सच्चाई ने उनकी पुरानी कसम को चकनाचूर कर दिया था। वह राक्षस जिससे वे इतनी नफरत करते थे, वास्तव में पूरे ब्रह्मांड को बचाने की एकमात्र कुंजी थी, और यह तथ्य एक कठोर सजा की तरह था।

रेनर ने अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और गहरी पीड़ा में डूब गए। यदि वे केरिगन को मार देते, तो ब्रह्मांड अमोन के हाथों पूरी तरह तबाह हो जाता। लेकिन वे उसके द्वारा किए गए अनगिनत नरसंहारों और टाइकस सहित अपने साथियों के बलिदान को भी नहीं भूल सकते थे। प्रतिशोध और मुक्ति के बीच खोई हुई उनकी आत्मा मानो बिखर रही थी। अब उन्हें समझ आया कि ज़ेरातुल ने यह भारी बोझ उन्हें क्यों सौंपा था।

मोएबियस फाउंडेशन के अनुरोध पर वे जो ज़ेल'नागा कलाकृतियाँ एकत्र कर रहे थे, वे उनके दिमाग में कौंधीं। उन्हें लगा कि वे कलाकृतियाँ केवल हथियार नहीं थीं, बल्कि शायद केरिगन को मारे बिना उसे शुद्ध करने की एकमात्र उम्मीद हो सकती थीं। यदि वे उसे वापस उसकी मूल स्थिति सारा केरिगन में बदल पाते, तो शायद वे उसे अमोन के नियंत्रण से मुक्त कर स्वतंत्र इच्छाशक्ति वाली रक्षक बना सकते थे। यह उम्मीद की एक पतली किरण थी।

लेकिन वे इस भयानक सच्चाई को अपने जहाज के चालक दल को कैसे समझाते, यह उनकी समझ से बाहर था। हॉर्नर (Horner), टाइकस और ज़र्ग के हाथों अपने परिवारों को खोने वाले अनगिनत चालक दल के सदस्य केरिगन को जीवित रखने की बात कभी स्वीकार नहीं करते। उनके लिए ब्लेड की रानी केवल एक ऐसा राक्षस थी जिसे मार दिया जाना चाहिए था। रेनर ने इस भारी सच्चाई को कुछ समय के लिए अकेले ढोने की बात सोचकर गहरा अकेलापन महसूस किया। यह एक दर्दनाक अकेलापन था।

अपनी सीट से उठकर रेनर केबिन की खिड़की के पास गए और ठंडे तथा उदासीन रूप से चमकते ब्रह्मांड को देखने लगे। अनगिनत तारों से भरे उस अंधेरे के पार कहीं सारा होगी जो ब्लेड की रानी बन चुकी थी। और उससे भी गहरे रसातल में अमोन अपने विनाश के समय का इंतजार कर रहा होगा। ऐसा महसूस हो रहा था मानो अरबों जिंदगियों का बोझ उनके कंधों पर रख दिया गया हो, जिससे सांस लेना भी भारी लग रहा था। भागने का कोई रास्ता नहीं था।

रेनर ने अपनी मुट्ठी कस ली। अभी चार (Char) ग्रह पर हमला करने की तैयारी बहुत अधूरी थी, और कलाकृतियों का संग्रह भी समाप्त नहीं हुआ था। लेकिन उनके दिल में पहले से ही एक अपरिवर्तनीय निर्णय बन चुका था। वे केरिगन को नहीं मारेंगे। वे उसे बचाएंगे और इस ब्रह्मांड पर मंडराते विशाल अंधेरे से सब कुछ सुरक्षित रखेंगे। भले ही यह रास्ता कितना भी दर्दनाक और कठिन क्यों न हो।

मेज से रिवॉल्वर उठाकर रेनर ने उसे वापस अपनी कमर पर लगा लिया। अब बंदूक की दिशा प्रतिशोध की नहीं बल्कि मुक्ति की ओर थी। इहान क्रिस्टल की हरी रोशनी ने उनके दृढ़ चेहरे को रोशन किया। जिम रेनर ने एक गहरी सांस ली और केबिन का दरवाजा खोलकर बाहर निकल गए। आने वाले बड़े तूफान का सामना करने के लिए, वे एक बार फिर नरक की ओर बढ़ने के लिए तैयार थे। सारा को बचाने की यात्रा शुरू हो चुकी थी।

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