स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 29 · अपनी मातृभूमि को उड़ाने वाले लोग

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

अडुन के भाले (Spear of Adun) में एकत्र हुए घायल जीवित बचे लोग

अडुन के भाले (Spear of Adun) का आंतरिक भाग हजारों वर्षों की खामोशी को तोड़कर भीतर आने वाले शरणार्थियों के कदमों की आवाज से गूंज उठा। विशाल जहाज के हर धातु के गलियारे में निराश प्रोटोस (Protoss) झुंड बनाकर बैठे हुए थे। कुछ ही समय पहले तक खला (Khala) के प्रकाश में एक रहने वाले खलाई (Khalai) अब अपने तंत्रिका तंतुओं (nerve cords) के कट जाने के कारण भयानक अलगाव की भावना से कांप रहे थे।

उनके बीच डार्क टेम्पलर, यानी नेराज़िम (Nerazim), सतर्क निगाहों से गश्त कर रहे थे। जिन्होंने लंबे समय से खला का विरोध किया था, उनके लिए यह स्थिति अपरिचित नहीं थी, लेकिन अपने पीड़ित भाइयों को देखने वाली उनकी आंखों में करुणा और तनाव का मिश्रण था। दोनों कबीले एक ही स्थान पर होने के बावजूद एक अदृश्य दीवार से अलग थे और आपस में घुल-मिल नहीं पा रहे थे।

अर्टानिस (Artanis) ने ब्रिज के ऊंचे मंच से उस अराजक दृश्य को शांति से देखा। जेरातुल (Zeratul) द्वारा अपने तंत्रिका तंतुओं को काटकर अपने प्राणों की आहुति देने के क्षण का भारी अहसास अभी भी उसकी उंगलियों पर महसूस हो रहा था। युवा पदानुक्रम (Hierarch) के कंधों पर अब न केवल आयर (Aiur) को खोने का दुख था, बल्कि इस बिखरी हुई पूरी प्रजाति का नेतृत्व करने की भारी जिम्मेदारी भी थी।

एक खलाई ज़ीलॉट (Khalai Zealot) अपने कटे हुए तंत्रिका तंतुओं के सिरे को पकड़कर फर्श पर गिरकर रो रहा था। उसके पास से गुजर रहे एक नेराज़िम स्टॉकर (Nerazim Stalker) ने सावधानी से अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन ज़ीलॉट ने डर से भरी आँखों से उसका हाथ झटक दिया। खला के गायब होने से खाली हुई जगह केवल एक नुकसान नहीं थी, बल्कि ऐसा डर पैदा कर रही थी मानो उसके अस्तित्व का एक हिस्सा ही छीन लिया गया हो।

अर्टानिस धीरे-धीरे सीढ़ियों से नीचे उतरा और उनके बीच चलने लगा। उसके छोटे हो चुके तंत्रिका तंतु इस जहाज पर एकत्र हुए सभी लोगों के लिए नई वास्तविकता को साबित करने वाला सबसे स्पष्ट प्रतीक थे। जैसे ही पदानुक्रम पास आया, रोता हुआ ज़ीलॉट और सतर्क नेराज़िम दोनों ने अपनी सांसें रोक लीं और अपनी आँखें उस पर केंद्रित कर दीं।

“मेरे भाइयों, आज हमने बहुत कुछ खो दिया है।” अर्टानिस की आवाज़ विशाल हॉल में गूंज उठी। “खला का प्रकाश अमोन (Amon) के अंधेरे से दूषित हो गया था, और जीवित रहने के लिए हमें खुद उस संबंध को काटना पड़ा। यह अकेलापन भयानक है, लेकिन साथ ही यह इस बात का सबसे महान प्रमाण है कि हम अमोन के गुलाम नहीं बने।”

उसकी बातों पर कुछ खलाई लोगों ने अपने सिर उठाए, और नेराज़िमों ने चुपचाप अपने हथियार वापस ले लिए और सम्मान व्यक्त किया। हालांकि अडुन के भाले के विशाल भौतिक किले ने उनके शरीरों की रक्षा की थी, लेकिन जो चीज वास्तव में उन्हें सहारा देने वाली थी, वह उनके टूटे हुए दिलों को एक साथ बांधने वाला नया बंधन था।

अर्टानिस ने घायल ज़ीलॉट के कंधे पर हाथ रखा और उसे एक दृढ़ नज़र दी। इस विशाल जहाज के भीतर अलग-अलग दर्शन और घाव रखने वालों को वास्तव में एक सच्चे टेम्पलर (Templar) के रूप में ढालना। वह गहराई से महसूस कर रहा था कि जेरातुल के बलिदान को व्यर्थ न जाने देने के लिए पदानुक्रम के रूप में यह उसकी पहली परीक्षा थी।

जागता हुआ जहाज और नेताओं के विरोधाभासी दृष्टिकोण

जहाज के हृदय स्थल, सोलर कोर (Solar Core) में, फेज-स्मिथ काराक्स (Karax) बिना रुके अपनी यांत्रिक भुजाओं को चला रहा था। हजारों वर्षों से सोई हुई प्राचीन तकनीक उसके स्पर्श से धीरे-धीरे धड़कने लगी थी। एक विशाल कृत्रिम सूर्य द्वारा उत्सर्जित चमकदार सुनहरी ऊर्जा ने पूरे कोर रूम को गर्माहट से भर दिया।

“पदानुक्रम, अडुन का भाला आखिरकार पूरी तरह से जाग गया है।” काराक्स ने ब्रिज में प्रवेश करते हुए उत्तेजित आवाज़ में रिपोर्ट दी। “इस जहाज का शक्ति स्रोत कोई साधारण मशीन नहीं है। यह हमारे पूर्वजों द्वारा अतीत में हासिल की गई तकनीक का शिखर है, और यह वर्तमान में जीवित सभी प्रोटोस को समायोजित करने के लिए पर्याप्त से अधिक संसाधन पैदा कर रहा है।”

उसकी उत्साही व्याख्या समाप्त होने से पहले ही, घने साये में से मैट्रिआर्क वोराज़ुन (Vorazun) बाहर निकल आई। उसके चेहरे के भाव ठंडे और तीखे थे, और नेराज़िम का प्रतीक एक विशिष्ट अंधकारमय ऊर्जा उसके चारों ओर मंडरा रही थी। वोराज़ुन ने उस प्राचीन अवशेष को नापसंदगी भरी नज़रों से देखा जिसकी काराक्स प्रशंसा कर रहा था।

“मैं मानती हूँ कि खलाई की विरासत शानदार है,” वोराज़ुन ने अपनी बाहें सिकोड़ते हुए कहा। “लेकिन मेरे लोगों ने सदियों से बिना खला के नियंत्रण के खुद जीवित रहना सीखा है। मैं नहीं चाहती कि नेराज़िम इस जहाज की विशाल प्रणाली में केवल एक पुर्जे की तरह शामिल हो जाएं, पदानुक्रम।”

काराक्स घबराया हुआ सा लगा और उसने अपनी यांत्रिक भुजाओं को सिकोड़ लिया। “मैट्रिआर्क, आपने गलत समझा। इस जहाज की प्रणालियाँ हम सभी के जीवित रहने के लिए हैं। केवल हथियार प्रणालियों और पावर ग्रिड को एकीकृत करके ही हम अमोन की सेना के खिलाफ एक प्रभावी रक्षा पंक्ति का निर्माण कर सकते हैं। यह नियंत्रण नहीं, बल्कि जीवित रहने के लिए सहयोग है।”

“यदि आप दक्षता के नाम पर हमारी परंपराओं और तौर-तरीकों को मिटाना चाहते हैं, तो यह अमोन के तरीके से कैसे अलग है?” वोराज़ुन की आवाज़ में एक ठंडी धार थी। “नेराज़िम साये में चलते हैं। हमें अपने खुद के स्थान और नियमों की आवश्यकता है। यदि इसकी गारंटी नहीं दी जाती है, तो यह जहाज केवल एक और जेल बनकर रह जाएगा।”

अर्टानिस ने दोनों के बीच बढ़ते तनाव को महसूस किया और चुपचाप अपना हाथ उठाया। “मैट्रिआर्क सही कह रही हैं। हम उस अतीत में वापस नहीं जा सकते जहाँ हम खला के एक ही विचार से बंधे थे। काराक्स, जहाज की आंतरिक संरचना को इस तरह से पुनर्गठित करो ताकि नेराज़िम के स्वतंत्र क्षेत्रों और सामरिक स्वायत्तता की गारंटी दी जा सके।”

काराक्स ने कुछ देर संकोच किया लेकिन फिर अपना सिर झुकाकर आदेश स्वीकार कर लिया। वोराज़ुन ने भी थोड़ा सिर हिलाया और अपनी शत्रुता वापस ले ली। ब्रिज पर अभी भी अविश्वास की एक अदृश्य दीवार मौजूद थी, लेकिन अस्तित्व के पूर्ण उद्देश्य के तहत, वे एक नाजुक लेकिन आवश्यक गठबंधन का पहला कदम उठा रहे थे।

खला की छाया में फंसी प्रिज़र्वर (Preserver)

स्टैसिस ब्लॉक (stasis block) की गहराइयों में, एक ठंडे नीले प्रकाश से घिरे कमरे में, प्रिज़र्वर रोहाना (Rohana) ने अपनी आँखें खोलीं। उसकी पीठ के पीछे उसके लंबे और साबुत तंत्रिका तंतु खूबसूरती से लटके हुए थे। हजारों वर्षों की नींद से जागने के बाद, उसने सहज रूप से खला से जुड़ने और अपने लोगों के गर्म विचारों को खोजने के लिए अपनी चेतना का विस्तार किया।

लेकिन उसका स्वागत करने वाला अरबों प्रोटोस का सामंजस्यपूर्ण गीत नहीं था। एक भयानक और चिपचिपा अंधेरा खला के नेटवर्क के माध्यम से उसके दिमाग पर हावी हो गया। यह क्रोध और घृणा से भरे पतित ज़ेल'नागा (Xel'Naga), अमोन की इच्छा थी। रोहाना चिल्लाई और फर्श पर गिरकर अपना सिर पकड़ लिया।

“तुम्हारा युग समाप्त हो गया है... सब कुछ मेरी योजना के अनुसार नष्ट हो जाएगा।” अमोन की फुसफुसाहट उसके दिमाग को खरोंचती हुई गूंज उठी। रोहाना ने एक प्रिज़र्वर के रूप में अपनी प्रशिक्षित मजबूत मानसिक शक्ति के साथ उस आक्रमण का विरोध किया, लेकिन उसके साबुत तंत्रिका तंतुओं के माध्यम से आने वाली अमोन की भारी शक्ति ने उसके दिमाग पर पूरी तरह से दबाव डाल दिया।

अर्टानिस तुरंत स्टैसिस ब्लॉक में दाखिल हुआ। दर्द से तड़पती रोहाना को देखकर उसने तुरंत अपनी सायोनिक ब्लेड (psionic blade) को सक्रिय किया और आगे बढ़ा। “प्रिज़र्वर! तुम्हें तुरंत अपने तंत्रिका तंतुओं को काटना होगा। खला अब हमारी शरणस्थली नहीं रही। अमोन ने उस संबंध के माध्यम से हमारे भाइयों को गुलाम बना लिया है!”

“नहीं!” रोहाना दर्द से कांपते हुए अर्टानिस का हाथ पीछे धकेल दिया। “खला... हमारी प्रजाति का इतिहास और आत्मा है। इसमें हजारों वर्षों की यादें और ज्ञान समाहित हैं। इसे काटना प्रोटोस होने को छोड़ने जैसा है। एक प्रिज़र्वर के रूप में मुझे इन यादों की रक्षा करनी ही होगी।”

“मौत और गुलामी के सामने कोई भी महान इतिहास बेमानी है!” अर्टानिस ने हताशा और गुस्से से चिल्लाकर कहा। “तुम्हारी जिद पूरे जहाज को खतरे में डाल सकती है। अगर अमोन ने तुम्हारे दिमाग पर पूरी तरह से नियंत्रण कर लिया, तो मुझे अपने हाथों से तुम्हें मारना पड़ सकता है।”

रोहाना का पूरा शरीर कांप रहा था, फिर भी उसने दृढ़ आँखों से पदानुक्रम की ओर देखा। “मैं इसे सहन करूँगी। अमोन के अंधेरे में भी, मैं अपने पूर्वजों के प्रकाश को खोजूँगी और उसे सुरक्षित रखूँगी। मेरी इच्छाशक्ति इतनी कमजोर नहीं है। कृपया... मेरे तंत्रिका तंतुओं को मत काटिए।”

उसके पूरे शरीर में बहने वाली अस्थिर सायोनिक धारा और उसकी डगमगाती आँखें दिखा रही थीं कि उसका दावा कितना खतरनाक था। अर्टानिस ने अपनी ब्लेड की रोशनी को वापस खींच लिया और एक भारी खामोशी में डूब गया। उसने रोहाना को जबरन काबू करने के बजाय उसे फिर से स्टैसिस में बंद करना चुना, लेकिन उसकी पीठ के पीछे लटके तंत्रिका तंतु किसी भी समय फटने वाले टाइम बम की तरह लग रहे थे।

शाकुरास को ढकती अमोन की सेना

ब्रिज की लाल चेतावनी बत्तियाँ पागलों की तरह घूमने लगीं और कान फाड़ देने वाले सायरन की आवाज़ गूंजने लगी। सामरिक डिस्प्ले स्क्रीन पर नेराज़िम के गृह ग्रह, शाकुरास (Shakuras) की कक्षा में अनगिनत जैविक संकेतों के गिरने का दृश्य प्रक्षेपित किया गया। यह अमोन के नियंत्रण में ज़र्ग (Zerg) झुंड और हाइब्रिड (Hybrids) की एक विशाल सेना थी।

शाश्वत गोधूलि (eternal twilight) में डूबा शाकुरास का आसमान ज़र्ग के स्पोर सैक (spore sacs) के कारण काला होने लगा। वह शरणस्थली जिसने सदियों से डार्क टेम्पलर्स को पनाह दी थी, अब भयानक शिकारियों के शिकारगाह में बदल गई थी। जमीन से भेजे जा रहे आपातकालीन संकट संकेत ब्रिज के संचार नेटवर्क को पंगु बनाने की कगार पर थे।

वोराज़ुन डिस्प्ले से अपनी आँखें हटाए बिना स्तब्ध खड़ी थी। स्क्रीन पर लाल बिंदु पहले ही राजधानी तालेमाट्रोस (Talematros) की बाहरी रक्षा पंक्ति को पार कर रहे थे। उसकी आँखें थोड़ी डगमगाईं, और उसके पास खड़े अर्टानिस को उसके द्वारा महसूस की जा रही निराशा की गहराई का अंदाज़ा लगाने की हिम्मत भी नहीं हुई।

“ज़र्ग तालेमाट्रोस के शहरी क्षेत्र में प्रवेश कर चुके हैं! नागरिक आवासीय क्षेत्रों पर हमला हो रहा है!” एक पर्यवेक्षक की तत्काल रिपोर्ट ब्रिज पर गूंज उठी। जमीन पर मौजूद नेराज़िम योद्धा साये से बाहर निकलकर ज़र्ग को काट रहे थे, लेकिन गिरे हुए लोगों की जगह दस गुना से अधिक राक्षस अंतहीन रूप से आ रहे थे, जिससे एक निराशाजनक युद्ध जारी था।

"तुरंत विशाल वॉरप नेटवर्क को सक्रिय करो! Spear of Adun को कक्षा में स्थिर करो और सभी निकासी जहाजों को हमारे जहाज की ओर निर्देशित करो!" Artanis ने दृढ़ स्वर में आदेश दिया। जहाज के विशाल वॉरप गेट्स एक साथ खुल गए, जिससे सतह पर मौजूद बचे हुए लोगों को ऊपर खींचने के लिए नीले रंग के संपर्क मार्ग बन गए।

लेकिन ज़र्ग का हमला निकासी की गति से कहीं अधिक तेज़ था। विमान-विरोधी टेंटेकल्स ने निकासी जहाजों की ओर अम्लीय बीजाणु (acid spores) छोड़े, और हवा को ढकने वाले म्यूटालिस्क (Mutalisks) के झुंडों ने वारप नेटवर्क के कनेक्शन को बाधित करने के लिए आत्मघाती हमले किए। शाकुरास की सतह देखते ही देखते खून और क्रीप (creep) से ढकी एक जीवित नरक में बदल गई।

वोराज़ुन ने अपनी प्रतिष्ठित वारप साइस (warp scythe) को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि उसकी उंगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए। वह दयालु मातृभूमि जिसने आयर से भागे खलाई लोगों का स्वागत किया था, अब उन शरणार्थियों के साथ असहाय रूप से तबाह हो रही थी। एक मैट्रिआर्क के रूप में अपने लोगों की चीखें सुनना हड्डियों को चीरने वाले दर्द जैसा था।

यह स्पष्ट हो गया था कि पारंपरिक रक्षा पंक्तियाँ इस विशाल लहर को कभी नहीं रोक सकतीं। अमोन केवल ग्रह पर कब्जा नहीं करना चाहता था, बल्कि वह शाकुरास पर मौजूद सभी प्रोटोस के अस्तित्व को मिटा देना चाहता था। वोराज़ुन की आँखों में समाया दुख धीरे-धीरे एक ठंडे और दृढ़ गुस्से में बदलने लगा।

अपनी मातृभूमि को जलाने का मैट्रिआर्क का निर्णय

रणनीति कक्ष की हवा दम घोंटने वाली भारी थी। होलोग्राफिक टेबल पर शाकुरास का नक्शा तैर रहा था, जो ज़र्ग के क्रीप से लाल हो रहा था। सन्नाटे को वोराज़ुन ने तोड़ा। “पदानुक्रम, हमें शाकुरास को छोड़ना होगा। और हम अपनी मातृभूमि को उन राक्षसों के हाथों में पूरी तरह से नहीं सौंप सकते।”

अर्टानिस ने हैरान आँखों से उसकी ओर देखा। “मैट्रिआर्क, आपने अभी क्या कहा? क्या आपका मतलब है कि मातृभूमि को छोड़ने के अलावा आप ग्रह को भी नष्ट कर देंगी? हम पहले ही आयर खो चुके हैं। हम प्रोटोस के लिए बची एकमात्र शरणस्थली को अपने हाथों से नष्ट नहीं कर सकते!”

“अमोन शाकुरास का उपयोग अपनी सेना को बढ़ाने के लिए एक विशाल घोंसले के रूप में करेगा।” वोराज़ुन की आवाज़ बिना किसी कंपन के दृढ़ थी। “यदि हम ज़ेल'नागा मंदिर की ऊर्जा को ओवरलोड करके ग्रह के कोर पर प्रहार करें, तो हम शाकुरास के साथ-साथ उस भयानक सेना के अरबों जीवों को अंतरिक्ष की धूल में मिला सकते हैं।”

“लेकिन यह नेराज़िम के दिल को चीरने जैसा होगा! यह वह भूमि है जिसने सदियों से आपको पनाह दी है।” अर्टानिस के विरोध के बावजूद वोराज़ुन अडिग रही। उसने नेराज़िम के तरीके के बारे में बात की, यानी एक ऐसा दर्शन जो जीवित रहने के लिए साये में छिपने और अपने ही मांस को काटने जैसे दर्दनाक फैसले लेने से भी पीछे नहीं हटता।

अर्टानिस गहरे संकट में पड़ गया। उसे आयर के पतन के दिन याद आए, जब अंत तक अपनी मातृभूमि की रक्षा करते हुए गिरे हुए कई टेम्पलर भाइयों के चेहरे उसकी आँखों के सामने घूम गए। उसके लिए, जो यह मानता था कि अपनी भूमि खोना अपनी प्रजाति की पहचान खोने के समान है, अपने ही ग्रह को नष्ट करना एक ऐसा निषेध था जिसके बारे में उसने कभी सपने में भी नहीं सोचा था।

लेकिन उसने वोराज़ुन की आँखों में एक अटूट दृढ़ता देखी। मैट्रिआर्क अपने हाथों से अपनी मातृभूमि को जलाने के अपराधबोध को जीवन भर सहने के लिए तैयार थी। यह भूमि की रक्षा करते हुए प्रजाति के विनाश को देखने के बजाय, भूमि को छोड़कर भी अपने लोगों को बचाने और भविष्य की योजना बनाने की एक दर्दनाक बलिदान की भावना थी।

एक लंबे सन्नाटे के बाद, अर्टानिस ने भारी मन से सिर हिलाया। “यदि मैट्रिआर्क की यही इच्छा है... तो मैं इसका पालन करूँगा। हम ज़ेल'नागा मंदिर का उपयोग मोक्ष के साधन के रूप में नहीं, बल्कि विनाश के हथियार के रूप में करेंगे। भविष्य में इस भयानक निर्णय का जो भी परिणाम हमारे सामने आए, मैं आपके साथ मिलकर उस बोझ को उठाऊँगा।”

एक बार निर्णय हो जाने के बाद, काराक्स और इंजीनियरों ने तुरंत मंदिर की ऊर्जा को ओवरलोड करने के लिए सटीक गणना शुरू कर दी। ग्रह की पपड़ी को ढहाने और कोर में एक श्रृंखला विस्फोट शुरू करने के लिए, उन्हें सीधे मंदिर के भीतर से ओवरलोड डिवाइस को सक्रिय करना था और अंतिम क्षण तक रक्षा पंक्ति को बनाए रखना था।

अंतिम निकासी और ओवरलोड होता मंदिर

शाकुरास की सतह पर ऊंचा खड़ा प्राचीन ज़ेल'नागा मंदिर का प्रवेश द्वार अंतिम रक्षा पंक्ति बन गया। अर्टानिस और वोराज़ुन ने खुद हथियार उठाए और अग्रिम पंक्ति में खड़े हो गए। धूसर आसमान के नीचे, ज़र्ग की एक अंतहीन सुनामी मंदिर की ओर बढ़ रही थी, और दोनों नेताओं की सायोनिक ब्लेड आपस में टकराते हुए खून की बौछारें कर रही थीं।

“भाइयों, पीछे मत हटो! जब तक सभी निकासी जहाज उड़ान नहीं भर लेते, तब तक एक भी राक्षस को मंदिर के भीतर प्रवेश नहीं करने देना है!” अर्टानिस की चीख ने युद्ध के मैदान को चीर दिया। नेराज़िम डार्क टेम्पलर्स और खलाई ज़ीलॉट्स ने बिना किसी कबीले के भेदभाव के कंधे से कंधा मिलाकर मौत की लहर के खिलाफ बहादुरी से लड़ाई लड़ी।

मंदिर के पीछे लैंडिंग पैड पर, अंतिम निकासी जहाज अपने इंजनों की तेज़ आवाज़ के साथ आसमान में उड़ रहे थे। खिड़कियों के पार जलती हुई मातृभूमि को देखने वाले नेराज़िमों की आँखों से मूक आँसू बह रहे थे। उन्होंने अपनी जान बचाने के लिए मौत के मुँह में लड़ रहे योद्धाओं को देखकर अपने दिलों को थाम लिया।

उसी समय, मंदिर के केंद्र में, काराक्स के दूरस्थ निर्देशों के अनुसार ऊर्जा का उलटा प्रवाह शुरू हो गया। हजारों वर्षों से सोए हुए ज़ेल'नागा क्रिस्टल एक अशुभ लाल रोशनी उत्सर्जित करते हुए कंपन करने लगे। फर्श पर बहने वाली ऊर्जा नियंत्रण से बाहर हो गई और ग्रह के कोर की ओर एक कील की तरह घुसने लगी।

जैसे ही एक विशाल अल्ट्रालिस्क (Ultralisk) रक्षा पंक्ति को तोड़कर आगे बढ़ा, वोराज़ुन ने शैडो वॉक (shadow walk) का उपयोग करके तुरंत उस जीव की पीठ पर छलांग लगा दी। जैसे ही उसकी साइस ने जीव के मोटे कवच को भेदकर उसके तंत्रिका तंत्र को काट दिया, पूरा मंदिर एक तेज़ गड़गड़ाहट के साथ हिल गया। ओवरलोड अपने चरम बिंदु पर पहुँच गया था।

“पदानुक्रम! ऊर्जा सीमा पार कर चुकी है! यदि आप अभी वापस नहीं लौटे, तो आप विस्फोट की चपेट में आ जाएंगे!” कम्युनिकेटर के माध्यम से काराक्स की हताश आवाज़ गूंजी। अर्टानिस ने आसपास के जीवित बचे योद्धाओं को तुरंत पीछे हटने का आदेश दिया। योद्धाओं के शरीर नीले वारप नेटवर्क के प्रकाश में घिर गए और वे एक-एक करके युद्ध के मैदान से गायब हो गए।

वापसी की किरण में सवार होने से पहले, वोराज़ुन ने आखिरी बार क्रीप से ढकी शाकुरास की भूमि को देखा। दिमाग को झकझोर देने वाली ज़र्ग की चीखों के पार, उसे रात की हवा की आवाज़ सुनाई दी जिसने सदियों से नेराज़िम को पनाह दी थी, मानो वह कोई भ्रम हो। वह एक संक्षिप्त मौन प्रार्थना के साथ प्रकाश में विलीन हो गई।

Spear of Adun पर लौटने के ठीक बाद, कक्षा से नीचे देखने पर Xel'Naga मंदिर पहले से ही अंतरिक्ष में प्रकाश का एक विशाल स्तंभ उगल रहा था। वह प्रकाश ग्रह की सतह की दरारों के माध्यम से पूरे ग्रह पर मकड़ी के जाले की तरह फैल गया, और Shakuras के गहरे हृदय में एक अपरिवर्तनीय शृंखला पतन शुरू हो गया था।

टुकड़े-टुकड़े हुई गोधूलि की शरणस्थली

Spear of Adun के ब्रिज की विशाल मुख्य अवलोकन खिड़की के पार, एक मूक विनाश सामने आ रहा था। Xel'Naga मंदिर से निकलने वाले प्रकाश ने ग्रह की भूमध्य रेखा के साथ एक गोलाकार पट्टी बनाई, और जल्द ही एक इतनी तीव्र चमक ने अंतरिक्ष को निगल लिया कि आँखें खोलना असंभव हो गया। Shakuras की भूपर्पटी विशाल टुकड़ों में फटने लगी।

अरबों Zerg झुंडों के साथ, Nerazim के शानदार इतिहास और यादों को संजोए हुए वह भूमि चकनाचूर हो गई। ग्रह के कोर के फटने से उत्पन्न हुई विशाल शॉकवेव ने Spear of Adun के रक्षा कवच पर जोर से प्रहार किया। पूरा जहाज हिल गया, और यह ऐसा महसूस हुआ जैसे मरती हुई मातृभूमि अपनी आखिरी मौत की चीख निकाल रही हो।

अवलोकन डेक पर एकत्र हुए नेराज़िम जीवित बचे लोग मानो किसी समझौते के तहत घुटनों के बल बैठ गए। किसी ने अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और रोने लगा, तो कोई शून्य आँखों से अंतरिक्ष में तैरते लाल मलबे को देखने लगा। वह माँ जैसी ग्रह जिसने उन्हें शाश्वत गोधूलि में छुपाया था, अब जलते हुए उल्कापिंडों के झुंड में बदल गई थी।

वोराज़ुन मुख्य अवलोकन खिड़की के ठीक सामने सीधी खड़ी थी। उसके चेहरे के भाव चट्टान की तरह सख्त थे, जिससे कोई भी भावना पढ़ना असंभव था, लेकिन उसके बगल में लटके उसके दोनों हाथ बेकाबू होकर थोड़े कांप रहे थे। अपने ही मुँह से दिए गए आदेश के भयानक परिणाम के सामने, वह चुपचाप इस सज़ा को सहन कर रही थी।

अर्टानिस बिना कुछ बोले आगे बढ़ा और उसके पास खड़ा हो गया। वह जानता था कि इस विशाल नुकसान के सामने कोई भी सतही सांत्वना या सहानुभूति केवल एक अपमान होगी। यह केवल एक ही स्थान पर एक ही दिशा में देखने और उसके द्वारा उठाए जा रहे भयानक अपराधबोध और दुख के बोझ को थोड़ा साझा करने की एक मूक एकजुटता थी।

उस दृश्य को देख रहे खलाई जीवित बचे लोगों की आँखों में भी बदलाव आ गया था। आयर के छिन जाने पर नेराज़िमों द्वारा बढ़ाए गए हाथ को याद करते हुए, वे अब सब कुछ खो चुके नेराज़िमों के दुख को गहराई से महसूस कर रहे थे। खला के संबंध के बिना भी, उनके दिल गहरे शोक में एक साथ जुड़ रहे थे।

एक-दूसरे को दूर धकेलने वाले और अविश्वास करने वाले दोनों कबीले अब एक साझा भाग्य के सामने खड़े थे—ब्रह्मांड के पूर्ण अनाथ, जिनके पास लौटने के लिए कोई जगह नहीं थी। आयर के बाद शाकुरास को भी खोने वाले प्रोटोस के पास अब केवल यह पुराना प्राचीन जहाज बचा था। लेकिन विरोधाभासी रूप से, इस विशाल नुकसान ने उन्हें वास्तव में एक सच्चे टेम्पलर के रूप में एकजुट कर दिया था।

“अलविदा, हमारी अंधेरी शरणस्थली।” वोराज़ुन ने फटी आवाज़ में बहुत धीरे से फुसफुसाया। उसने आखिरी बार अपनी आँखें बंद कीं और अपनी मातृभूमि के मलबे को अपने दिल में अंकित कर लिया, फिर दृढ़ता से मुड़कर ब्रिज के केंद्र की ओर चल दी। अब उसे नष्ट हो चुके अतीत की ओर नहीं, बल्कि जीवित बचे लोगों के भविष्य की ओर देखना था।

अतीत को काटकर भविष्य को चुनने वाली रोहाना

शाकुरास के नष्ट होने के क्षण में उत्पन्न हुई विशाल सायोनिक शॉकवेव अंतरिक्ष के शून्य से होते हुए स्टैसिस ब्लॉक में सोई हुई रोहाना तक पहुँच गई। जब उसके लोगों की भयानक निराशा और दुख खला के अवशेषों के माध्यम से बहकर आए, तो उसकी मानसिक दीवार बुरी तरह हिल गई।

अमोन ने उस सूक्ष्म दरार को नहीं छोड़ा। पतित ज़ेल'नागा की दुष्ट इच्छा रोहाना के तंत्रिका तंतुओं के माध्यम से झरने की तरह बहने लगी। यह उसकी मातृभूमि को खोने के दुख को गुस्से में बदलने और उसके अस्तित्व को पूरी तरह से निगलने का एक भयंकर हमला था। रोहाना चिल्लाई और स्टैसिस के भीतर तड़पने लगी।

उसकी दोनों आँखें प्रोटोस के नीले प्रकाश को खोकर अमोन के प्रतीक अशुभ लाल प्रकाश से जलने लगीं। “सब मरेंगे... तुम्हारा व्यर्थ का संघर्ष समाप्त हो गया है।” रोहाना के दिमाग से सीधे गूंजने वाले सायोनिक विचार अब उसके नहीं थे। यह अमोन का उपहास था, जो हजारों धातु की आवाज़ों के मिश्रण जैसा लग रहा था।

चेतावनी सुनकर दौड़े चले आए अर्टानिस ने अपनी सायोनिक ब्लेड निकाली और स्टैसिस डिवाइस को निष्क्रिय कर दिया। “रोहाना! होश में आओ! तुम्हें अमोन के सामने घुटने नहीं टेकने चाहिए!” उसने अपनी ब्लेड उठाई, लेकिन वह प्राचीन ज्ञान को संजोए रखने वाली प्रिज़र्वर को मारने की हिम्मत नहीं कर पाया और झिझक गया। उसकी उंगलियों के सिरे थोड़े कांप रहे थे।

लेकिन रोहाना के भीतर एक भयंकर युद्ध चल रहा था। अमोन के अंधेरे में, उसने अपने लोगों के उस निर्णय को देखा जिन्होंने शाकुरास का बलिदान देकर भी जीवित रहने को चुना था। बिना खला के भी दुख साझा करने और एक साथ एकजुट होने वाले नए टेम्पलर के रूप को देखकर उसके लंबे समय से चले आ रहे दृढ़ विश्वास में दरार आ गई।

उसे आखिरकार एहसास हो गया। खला का वह गौरवशाली अतीत जिसे वह अपनी जान से भी ज्यादा कीमती मानती थी, वह पहले ही एक मृत खोल बन चुका था, और ये तंत्रिका तंतु जो वर्तमान में उसे जकड़े हुए थे, वे उसकी प्रजाति का इतिहास नहीं बल्कि अमोन द्वारा पहनाई गई गुलामी की जंजीरें थीं। जब तक वे अतीत से चिपके रहेंगे, प्रोटोस का कोई भविष्य नहीं होगा।

“मैं... तुम्हारी... कठपुतली नहीं हूँ!” रोहाना ने अपनी पूरी मानसिक शक्ति को निचोड़ते हुए लाल चमकती आँखों के साथ अपना हाथ उठाया। उसकी उंगलियों के सिरों पर तीखी सायोनिक ऊर्जा केंद्रित हो गई। उसने बिना किसी झिझक के, अपनी पीठ के पीछे लटके अपने गर्वित लंबे तंत्रिका तंतुओं पर अपना हाथ दे मारा।

एक चमक के साथ मोटे तंत्रिका तंतु फर्श पर गिर गए। उसी क्षण रोहाना की आँखों को ढकने वाली लाल रोशनी पूरी तरह गायब हो गई, और वह अत्यधिक थकावट की स्थिति में अर्टानिस की बाहों में गिर गई। हजारों वर्षों की यादों को खोने के नुकसान के अहसास से अधिक, आखिरकार अमोन के नियंत्रण से मुक्त होकर एक स्वतंत्र भविष्य चुनने की राहत की भावना उसकी आँखों में धीरे से तैर रही थी।

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