स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 21 · वह दिन जब सम्राट का प्रसारण छीन लिया गया

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

मेंग्स्क के दुष्प्रचार और तानाशाही के खिलाफ सबूत तलाशता विशेष दस्ता

हाइपेरियन का ब्रिज एक ठंडे सन्नाटे से भरा हुआ था। जिम रेनर ने स्क्रीन पर छाए आर्कटुरस मेंग्स्क के अहंकारी चेहरे को घूरते हुए अपनी ठुड्डी को सहलाया। ब्रह्मांड को धोखा देने वाले तानाशाह का भाषण हर दिन प्रसारित होने की वास्तविकता ने उसे गहरी लाचारी का अहसास कराया। रेनर के पुराने युद्ध सूट पर नीली होलोग्राम रोशनी टिमटिमा रही थी।

मैट हॉर्नर गंभीर चेहरे के साथ आगे बढ़ा और उसने एक डेटा पैड बढ़ाया। यह डेडमैन्स पोर्ट पर कुख्यात हैकर ओलान के साथ कड़े संघर्ष के बाद आखिरकार हासिल किया गया, टार्सोनिस के पुराने कॉन्फेडरेट एडजुटेंट का डिक्रिप्टेड डेटा था। हॉर्नर की आवाज में उत्तेजना और तनाव साफ महसूस किया जा सकता था। क्योंकि यह एक ऐसा निर्णायक हथियार था जो मेंग्स्क के साम्राज्य की जड़ों को हिला सकता था।

एडजुटेंट की मेमोरी में अतीत में टार्सोनिस में घटी भयानक सच्चाई दर्ज थी। यह मेंग्स्क की आवाज में दिया गया वह आदेश था जिसमें उसने सायोनिक एमीटर स्थापित करके अरबों नागरिकों को ज़र्ग के चारे के रूप में फेंक दिया था। यांत्रिक रूप से बजती आवाज में जब भी मेंग्स्क के क्रूर निर्देश गूंजते, ब्रिज की हवा और भारी हो जाती।

रेनर ने अपनी मुट्ठी कस ली। ऐसा लगा जैसे उस दिन टार्सोनिस में अकेली छोड़ दी गई सारा केरिगन की चीखें एक बार फिर उसके कानों में गूंज रही हों। अपराधबोध और गुस्से के मिले-जुले अहसास ने उसके सीने को बुरी तरह चीर दिया। नरसंहार के सबूत हाथ में होने के बावजूद, अतीत के उस अपूरणीय नुकसान का दर्द रत्ती भर भी कम नहीं हुआ था।

हॉर्नर ने जोर देकर कहा कि इस डेटा को पूरे डोमिनियन में प्रसारित करके ही मेंग्स्क के झूठे नायक के मुखौटे को उतारा जा सकता है। लेकिन डोमिनियन का मीडिया नियंत्रण नेटवर्क इतना मजबूत था कि सामान्य हैकिंग से फ्रीक्वेंसी पर कब्जा करना असंभव था। उन्हें कोर्हाल ग्रह के केंद्र में स्थित यूएनएन (UNN) ब्रॉडकास्टिंग मुख्यालय के ट्रांसमिशन टॉवर पर सीधे हमला करके डेटा को ओवरराइड करना था।

समस्या कोर्हाल की रक्षा पंक्ति थी। डोमिनियन के दिल में एक छोटे से विशेष दस्ते का घुसपैठ करना और प्रसारण नेटवर्क को हथियाना एक आत्मघाती कदम था। हॉर्नर ने वालहल्ला बेस पर गुप्त रूप से विकसित किए जा रहे डोमिनियन के अगली पीढ़ी के विशाल हथियार, ओडिन को चुराने की एक साहसिक योजना का प्रस्ताव रखा। ओडिन की मारक क्षमता कोर्हाल की रक्षा दीवारों को भेदने के लिए पर्याप्त थी।

इस अभियान का मुख्य उद्देश्य बिना पकड़े गए ओडिन तक पहुंचना और उसके कॉकपिट पर नियंत्रण हासिल करना था। इसके लिए एक ऐसे व्यक्ति की आवश्यकता थी जो विशाल और विनाशकारी हथियारों को संभालने में माहिर हो, और दुश्मन के इलाके के बीचों-बीच बिना किसी झिझक के तबाही मचा सके। रेनर ने चुपचाप कम्युनिकेटर उठाया और जहाज के एक कोने में पड़े अपने पुराने दोस्त को फोन किया।

टाइकस फिंडले अपनी चिरपरिचित भारी कदमों की आहट के साथ ब्रिज पर आया और मुंह में सिगार दबा लिया। रेनर ने उसे वालहल्ला बेस में घुसपैठ करने और ओडिन को चुराने का काम सौंपा। टाइकस इस बात पर मुस्कुराया कि उसे एक विशाल खिलौना छीनने और तबाही मचाने का मौका मिल रहा है, और उसने हामी भर दी। डोमिनियन का नया हथियार अब उन्हीं के गले की फांस बनने के लिए तैयार था।

ओडिन हथियार में घुसपैठ करने और उस पर कब्जा करने का टाइकस का मिशन

वालहल्ला अनुसंधान केंद्र डोमिनियन की अत्याधुनिक तकनीक से लैस एक अभेद्य किला था। इसके केंद्र में स्टील से बना एक विशाल राक्षस, ओडिन, अपनी डरावनी और भव्य मुद्रा में खड़ा था। टाइकस वेंटिलेशन डक्ट के जरिए चुपके से अंदर घुसा और उस विशाल मशीन के पैरों को ऊपर देखते हुए दंग रह गया। उसके सिगार के सिरे से तीखा धुआं हवा में बिखर रहा था।

डोमिनियन के गार्ड उस अजेय हथियार के चारों ओर आराम से गश्त कर रहे थे। उन्हें इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं था कि इस अभेद्य बेस में कोई विद्रोही घुस आया होगा। टाइकस ने अपने भारी शरीर के विपरीत फुर्तीली हरकतों के साथ परछाइयों का सहारा लिया और कॉकपिट की ओर जाने वाले रास्ते की तलाश करने लगा।

कम्युनिकेटर के दूसरी तरफ से रोरी स्वान की जल्दबाजी और उत्साह से भरी आवाज आई। यह संकेत था कि सुरक्षा प्रणाली को निष्क्रिय कर दिया गया है और यही सही मौका है। टाइकस ने अपना रास्ता रोकने वाले एक तकनीशियन को आसानी से बेहोश कर एक कोने में धकेल दिया, और फिर ओडिन के बाहरी कवच पर पैर रखकर तेजी से ऊपर चढ़ने लगा। उसके दिल की धड़कनें तेज हो रही थीं।

भारी कॉकपिट हैच को खोलकर अंदर कदम रखते ही टाइकस वहां फैले इंस्ट्रूमेंट पैनल और कंट्रोल लीवर को देखकर खुशी से झूम उठा। उसने स्वान के बताए अनुसार एक्टिवेशन कोड दर्ज किया और मुख्य इंजन को चालू कर दिया। एक भारी कंपन उस विशाल ढांचे से होकर गुजरा और उसके पूरे शरीर को रोमांचित कर गया। वह राक्षस आखिरकार जाग चुका था।

ओडिन के सामने के ऑप्टिकल सेंसर पर लाल बत्ती जल उठी और उसकी भारी तोपें घूमने लगीं। गड़बड़ी का अहसास होने पर डोमिनियन के सैनिक अलार्म बजाते हुए दौड़े, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। टाइकस ने कंट्रोल लीवर को कसकर पकड़ा और बिना किसी झिझक के हथियार दागने का बटन दबा दिया। कान फाड़ देने वाले धमाके के साथ वालहल्ला बेस की शांति छिन्न-भिन्न हो गई।

टाइकस की पाशविक हंसी कम्युनिकेटर नेटवर्क के जरिए पूरे विशेष दस्ते में गूंज उठी। ओडिन की जबरदस्त गोलाबारी ने रक्षा बुर्जों और बख्तरबंद वाहनों को कागज के टुकड़ों की तरह चीर कर रख दिया। उसने अंधाधुंध गोले बरसाते हुए बेस के अंदरूनी हिस्से को मलबे में तब्दील कर दिया, और डोमिनियन की सेना अपने ही बनाए हथियार के सामने पूरी तरह बेबस नजर आई।

बेस के बाहर इंतजार कर रहे Raynor के सैनिकों ने अफरा-तफरी का फायदा उठाते हुए तेजी से प्रवेश किया। उन्होंने Tychus द्वारा तबाह की गई जगह को साफ करते हुए Odin के भागने का रास्ता सुरक्षित करने पर ध्यान केंद्रित किया। जब Marine और Marauder बचे हुए सैनिकों को काबू कर रहे थे, Tychus ने बची हुई रक्षा सुविधाओं को कुचलते हुए आगे बढ़ना जारी रखा। यह अभियान पूरी तरह से सफल रहा।

आखिरकार वालहल्ला बेस की मुख्य सुविधाएं नष्ट हो गईं और सारा प्रतिरोध पूरी तरह शांत हो गया। सुलगते मलबे के बीच शान से खड़ा ओडिन अपने आप में आतंक का प्रतीक था। रेनर ने ओडिन पर सफलतापूर्वक कब्जा करने के लिए टाइकस की तारीफ की और तुरंत ओडिन को ड्रॉपशिप पर लादने का आदेश दिया। अब कोर्हाल के दिल पर धावा बोलने का समय था।

मेंग्स्क के अतीत के नरसंहार के सबूतों को प्रसारण नेटवर्क पर भेजने का अभियान

डोमिनियन की राजधानी कोर्हाल मेंग्स्क की महानता का गुणगान करने वाली प्रचार सामग्रियों से भव्य रूप से सजी हुई थी। आसमान को छूते यूएनएन ब्रॉडकास्टिंग मुख्यालय के ट्रांसमिशन टॉवर उस तानाशाह की आवाज को पूरे ब्रह्मांड में फैलाने वाली विशाल धमनियां थे। उस चमचमाते शहर के बीचों-बीच नए हथियार के अनावरण का जश्न मनाने के लिए एक विशाल परेड आयोजित की जा रही थी।

भीड़ के उत्साह के बीच विशाल ओडिन सामने आया। डोमिनियन के गौरवशाली प्रतीक के रूप में पेश किए गए इस हथियार के कॉकपिट में एक विद्रोही बैठा है, यह बात कोई नहीं जानता था। टाइकस ने उत्साहित नागरिकों और उनकी सुरक्षा कर रहे डोमिनियन गार्ड्स को ऊपर से देखा और कंट्रोल लीवर के ट्रिगर पर अपनी उंगली रख दी। तूफान से पहले की शांति छाई हुई थी।

यह बिना किसी चेतावनी के किया गया हमला था। ओडिन की तोपों ने आग उगली और सबसे नजदीक खड़े डोमिनियन के सुरक्षा टैंकों को एक ही झटके में कबाड़ में बदल दिया। वह भव्य परेड स्थल पल भर में तबाही के मैदान में बदल गया, और चीखते-चिल्लाते नागरिकों तथा घबराकर इधर-उधर भागते डोमिनियन सैनिकों से सड़कें जाम हो गईं। कोर्हाल की रक्षा पंक्ति अंदर से ही ढह गई।

इस अफरा-तफरी का फायदा उठाकर रेनर का विशेष दस्ता ड्रॉप पॉड्स के जरिए कोर्हाल के चौक पर उतरा। हॉर्नर ने कक्षा (orbit) से प्रसारण टॉवर का नियंत्रण हासिल करने के लिए डेटा अपलोड करने के निर्देशांक भेजे। रेनर ने अपने सैनिकों का नेतृत्व करते हुए पहले ट्रांसमिशन टॉवर की ओर दौड़ लगाई और टार्सोनिस की सच्चाई वाले डेटा को मुख्य सर्वर में डालना शुरू कर दिया।

होश में आते ही डोमिनियन की सेना ने जवाबी हमला शुरू कर दिया। मेंग्स्क के विशिष्ट पैदल सैनिक और सीज टैंक (Siege Tanks) ट्रांसमिशन टॉवर को वापस हथियाने के लिए हर तरफ से उमड़ पड़े। मरीन ने बैरिकेड्स लगाए और अपनी रक्षा पंक्ति को बचाने के लिए जान की बाजी लगा दी। हालांकि टाइकस ने अपनी भारी मारक क्षमता से दुश्मन के बख्तरबंद दस्तों को रोके रखा, लेकिन लगातार हो रहे हमलों ने उनका दम घोंट दिया था।

रेनर ने बिना रुके अपनी गॉस राइफल से गोलियां बरसाते हुए अग्रिम पंक्ति में सैनिकों का हौसला बढ़ाया। मेडिक्स ने गिरे हुए मरीन का इलाज करते हुए मोर्चे को संभाले रखा। गोलियों की बौछार और तोपों के धमाकों के बीच भी रेनर की नजरें केवल डेटा अपलोड की प्रगति दिखाने वाले टर्मिनल पर टिकी थीं। महज एक प्रतिशत के लिए भी भारी खून बहाया जा रहा था।

आखिरकार स्क्रीन हरी रोशनी से चमक उठी और उसने संकेत दिया कि अपलोड 100 प्रतिशत पूरा हो चुका है। हॉर्नर की जल्दबाजी और राहत भरी आवाज कम्युनिकेटर नेटवर्क पर सुनाई दी। उसने रिपोर्ट दी कि वे यूएनएन के मुख्य प्रसारण नेटवर्क में घुसपैठ करने और सुरक्षा फ़ायरवॉल को पूरी तरह से निष्क्रिय करने में सफल रहे हैं। रेनर ने अपने खून से सने हेलमेट को पोंछा और आसमान की ओर देखा। अब सच के सामने आने का समय था।

कोर्हाल भर के बड़े इलेक्ट्रॉनिक डिस्प्ले बोर्डों पर चल रहा डॉनी वर्मिलियन का समाचार प्रसारण अचानक बंद हो गया। स्क्रीन पर झिलमिलाहट हुई और वह काली पड़ गई, और फिर जल्द ही एक ठंडे और यांत्रिक पुराने एडजुटेंट का होलोग्राम दिखाई दिया। टार्सोनिस पर सायोनिक एमीटर गिराकर ज़र्ग को बुलाने का मेंग्स्क का आदेश देने वाला वॉयस रिकॉर्डिंग पूरे ब्रह्मांड में लाइव प्रसारित होने लगा।

भीड़ को सच्चाई का पता चलना और डोमिनियन की छवि का डगमगाना

मार सारा के एक साधारण बार से लेकर कोर्हाल के बेहद आलीशान रिहायशी इलाकों तक, डोमिनियन के सभी नागरिक एक साथ ठिठक गए और स्क्रीन को देखने लगे। यह चौंकाने वाली सच्चाई उनके कानों से टकराई कि मेंग्स्क ने कॉन्फेडरेसी को गिराने के लिए टार्सोनिस के अरबों नागरिकों को ज़र्ग के मुंह में धकेल दिया था। लोगों की आंखों में हैरानी, अविश्वास और धीरे-धीरे गुस्सा साफ झलकने लगा।

प्रसारण में मेंग्स्क की पागलपन से भरी आवाज लगातार गूंजती रही। यह उसका अहंकारी दावा था कि चाहे कॉन्फेडरेसी हो या प्रोटोस, कोई भी उसे रोक नहीं सकता और वह इस सेक्टर पर राज करेगा। यह वह क्षण था जब डोमिनियन के रक्षक और दयालु सम्राट के रूप में उसका मुखौटा चकनाचूर हो गया। नागरिकों को अहसास हुआ कि उन्हें एक भयानक हत्यारे द्वारा धोखा दिया गया था।

कोर्हाल के चौक पर जमा भीड़ अब भाग नहीं रही थी। उन्होंने डोमिनियन गार्ड्स पर पत्थर और कचरा फेंककर अपना गुस्सा जाहिर करना शुरू कर दिया। सड़कों पर जगह-जगह दंगे भड़क उठे, और मेंग्स्क की विशाल मूर्तियों तथा प्रचार पोस्टरों को गुस्से से लाल नागरिकों ने जला दिया और तोड़ दिया। डोमिनियन की वह प्रतिष्ठा, जो कभी अटूट लगती थी, अब दरकने लगी थी।

हाइपेरियन के ब्रिज पर सुरक्षित रूप से लौटने के बाद, रेनर ने स्क्रीन के जरिए पूरे ब्रह्मांड में जंगल की आग की तरह फैल रहे सरकार विरोधी प्रदर्शनों को देखा। उसे एक कड़वी संतुष्टि महसूस हुई, जैसे उसके दिल में लंबे समय से दबा दर्द थोड़ा कम हो गया हो। टार्सोनिस की मृत आत्माओं और वहां अकेली छोड़ दी गई केरिगन के लिए आखिरकार उसने अपना पहला बदला पूरा कर लिया था।

हॉर्नर ने पास आकर डोमिनियन बेड़े की गतिविधियों की रिपोर्ट दी। खबर थी कि बाहरी ग्रहों पर तैनात मेंग्स्क के मुख्य युद्धपोत आंतरिक विद्रोह को दबाने के लिए जल्दबाजी में कोर्हाल और अन्य प्रमुख ग्रहों की ओर लौट रहे हैं। मेंग्स्क के सत्ता की नींव हिलने के साथ ही डोमिनियन का सैन्य दबाव काफी हद तक कमजोर हो गया। विशेष दस्ते को आखिरकार राहत की सांस मिली और वे अपने अगले लक्ष्य की ओर बढ़ सकते थे।

लेकिन जीत की खुशी मनाने से पहले ही, हाइपेरियन के रडार पर एक चेतावनी गूंजी कि डोमिनियन का एक विशाल बैटलक्रूज़र (Battlecruiser) अकेले उनकी ओर बढ़ रहा है। हॉर्नर ने तुरंत युद्ध की तैयारी का आदेश दिया, लेकिन सामने वाले जहाज ने हमले का कोई इरादा दिखाए बिना संचार स्थापित किया। स्क्रीन पर जो दिखाई दिया वह आर्कटुरस नहीं, बल्कि डोमिनियन के विशाल जहाज बुसेफालस (Bucephalus) का अंदरूनी हिस्सा था।

संचार स्क्रीन के केंद्र में एक युवक खड़ा था जो काफी हद तक आर्कटुरस मेंग्स्क जैसा दिखता था, लेकिन वह कहीं अधिक युवा और कोमल लग रहा था। वह डोमिनियन का युवराज, वैलेरियन मेंग्स्क था। उसने अपना शत्रुतापूर्ण रवैया छोड़ दिया और रेनर से सम्मानपूर्वक अनुरोध किया कि वह उसके प्रमुख जहाज पर आकर बात करे। जब एक अप्रत्याशित व्यक्ति अकेले जहाज का नेतृत्व करते हुए बातचीत का प्रस्ताव लेकर आया, तो ब्रिज के सभी सदस्य अपनी घबराहट और सतर्कता को छिपा नहीं सके।

रेनर ने स्क्रीन पर वैलेरियन को ठंडी निगाहों से घूरते हुए अपनी ठुड्डी उठाई। मेंग्स्क के खून का उससे शांतिपूर्ण बातचीत की मांग करना ही उसे एक भद्दे मजाक जैसा लगा। लेकिन वैलेरियन की आंखों में उसके पिता से अलग एक दृढ़ संकल्प दिखाई दे रहा था। रेनर को जाल में फंसने का संदेह था, फिर भी उसने खुद उसके प्रमुख जहाज बुसेफालस पर सवार होकर उसका सामना करने का फैसला किया।

वैलेरियन द्वारा चार (Char) ग्रह पर जाने के लिए सेना जुटाना और रेनर के साथ बातचीत करना

जब जिम रेनर और उसके विशिष्ट विशेष दस्ते के सदस्य डोमिनियन के प्रमुख जहाज बुसेफालस के ब्रिज का दरवाजा तोड़कर अंदर घुसे, तो वहां तैनात डोमिनियन गार्ड्स के साथ उनका कड़ा मुकाबला शुरू हो गया। रेनर की राइफल वैलेरियन मेंग्स्क की ओर तनी हुई थी, लेकिन युवराज जरा भी विचलित नहीं हुआ और उसने बड़े ही गर्व और आत्मविश्वास के साथ उनका स्वागत किया।

रेनर ने अपनी बंदूक नीचे किए बिना वैलेरियन की ओर कदम बढ़ाया। उसके जीवन को तबाह करने वाले दुश्मन का बेटा उसके सामने खड़ा था, इस बात से उसका गुस्सा भड़क उठा। उसने इस युवा राजकुमार के सिर में तुरंत गोली मार देने की अपनी इच्छा को दबाया और गुस्से में पूछा कि उन्हें यहां बुलाने का असली मकसद क्या है।

वैलेरियन बिना हिले-डुले रेनर की आंखों में सीधे झांकते हुए एक चौंकाने वाला सच उजागर किया। उसने बताया कि मोबियस फाउंडेशन (Moebius Foundation), जिसने विशेष दस्ते को जेल'नागा (Xel'Naga) कलाकृतियों को इकट्ठा करने का काम सौंपा था, का असली मालिक वही है। उसने समझाया कि रेनर द्वारा इकट्ठा की गई कलाकृतियां केवल प्राचीन अवशेष नहीं हैं, बल्कि वे ब्लेड की रानी (Queen of Blades) को वापस इंसान बनाने की एकमात्र कुंजी हैं।

वैलेरियन का प्रस्ताव बिल्कुल स्पष्ट था। उसने कहा कि वह अपने नियंत्रण वाले डोमिनियन बेड़े का आधा हिस्सा देने को तैयार है, बशर्ते रेनर का विशेष दस्ता उसके साथ मिलकर ज़र्ग के गढ़, चार ग्रह पर हमला करे। वहां पूरी हो चुकी जेल'नागा कलाकृति का उपयोग करके केरिगन को शुद्ध किया जाएगा, और वह खुद को डोमिनियन के सच्चे उत्तराधिकारी के रूप में ब्रह्मांड के सामने साबित करेगा। यह एक बेहद साहसिक सौदा था।

रेनर को ऐसा लगा जैसे उसके सिर पर हथौड़ा मार दिया गया हो। सारा केरिगन को फिर से इंसान बनाने की बात एक ऐसा चमत्कार थी जिसे उसने बहुत पहले छोड़ दिया था और अपने दिल की गहराइयों में दफन कर दिया था। उसके दिमाग में संदेह और उम्मीद के बीच एक भीषण जंग छिड़ गई। वह मेंग्स्क के बेटे पर भरोसा नहीं कर सकता था, लेकिन उसने जो शर्त रखी थी, वह एक ऐसा प्रलोभन था जिसे रेनर कभी ठुकरा नहीं सकता था।

हाइपेरियन लौटने पर रेनर का सामना मैट हॉर्नर के कड़े विरोध से हुआ। हॉर्नर ने जोर देकर कहा कि मेंग्स्क परिवार के किसी सदस्य पर भरोसा करना आत्महत्या के समान है, और यह विशेष दस्ते को चार ग्रह पर खत्म करने की एक सोची-समझी साजिश है। जहाज के अन्य सदस्यों ने भी हॉर्नर की बात का समर्थन किया और युवराज के साथ गठबंधन पर गहरा अविश्वास जताया।

लेकिन रेनर का फैसला पहले ही पक्का हो चुका था। उसने हॉर्नर के विरोध को एक भारी इशारे से शांत कर दिया। अगर वह केरिगन को बचा सकता था, तो वह नरक के शैतान से भी हाथ मिलाने को तैयार था। रेनर ने उदास चेहरे के साथ वैलेरियन के साथ गठबंधन को औपचारिक रूप दिया, और हाइपेरियन के ब्रिज पर एक गहरा सन्नाटा और अशुभ तनाव छा गया।

वैरेरियन ने एक संतुष्ट मुस्कान के साथ चार ग्रह पर हमले के लिए सेना इकट्ठा करने का वादा किया। इस तरह डोमिनियन के एक बागी और उसके युवराज के बीच ब्रह्मांड का सबसे अजीब और बेमेल गठबंधन बन गया। रेनर ने होलोग्राम स्क्रीन पर लाल रंग में धधकते चार ग्रह की आभासी छवि को देखा। नियति का वह पहिया, जिसे अब पीछे नहीं घुमाया जा सकता था, आखिरकार विनाश की भूमि की ओर बढ़ने लगा था।

जनरल वॉरफिल्ड और रेनर के अलग-अलग तरीकों का टकराव

वैलेरियन द्वारा वादा किया गया डोमिनियन बेड़ा और रेनर का विशेष दस्ता चार ग्रह के बाहरी इलाके में इकट्ठा हुए। अंतरिक्ष में फैले अनगिनत बैटलक्रूज़र्स का वह नजारा बेहद भव्य और डरावना था। इस विशाल संयुक्त बेड़े की कमान डोमिनियन के अनुभवी योद्धा जनरल होरेस वॉरफिल्ड के हाथों में थी। वह मेंग्स्क का एक वफादार सिपाही था और अपने कड़े सिद्धांतों के लिए जाना जाता था।

प्रमुख जहाज के ब्रीफिंग रूम में, जनरल वॉरफिल्ड ने चार ग्रह पर उतरने के अभियान की रूपरेखा समझाई। उसकी योजना अपनी भारी मारक क्षमता और विशाल सेना के बल पर ज़र्ग की रक्षा पंक्ति को सीधे भेदने की एक पारंपरिक युद्ध शैली थी। होलोग्राम मानचित्र पर लाल तीर सीधे ज़र्ग के मुख्य घोंसले की ओर खींचे गए थे। यह योजना किताबी तौर पर तो सही थी, लेकिन इसमें कोई लचीलापन नहीं था।

रेनर ने अपनी बाहें सिकोड़कर होलोग्राम मानचित्र को घूरा और खुद को रोक न पाते हुए बीच में टोक दिया। उसने चेतावनी दी कि ज़र्ग के गृह ग्रह चार का वायुमंडल अनगिनत हवाई सेना और बीजाणु स्पर्शकों (Spore Crawlers) से भरा हुआ है, इसलिए एक बड़े बेड़े का सीधे प्रवेश करना पतंगों की तरह मौत के मुंह में कूदने जैसा होगा। उसने विकल्प के रूप में छोटे ड्रॉप पॉड्स के जरिए बिखरकर घुसपैठ करने की गुरिल्ला रणनीति का सुझाव दिया।

जनरल Warfield ने अपनी नाराजगी छिपाए बिना Raynor की राय को खारिज कर दिया। उनका मानना था कि औपचारिक सैन्य शिक्षा तक प्राप्त न करने वाले एक भाड़े के सैनिक के जीवित रहने के कौशल, Dominion के कुलीन बेड़े की भारी मारक क्षमता के सामने अर्थहीन हैं। अनुशासन और नियंत्रण पर जोर देते हुए, उन्होंने स्पष्ट किया कि उनके नेतृत्व में अभियान बिना किसी चूक के पूरा किया जाएगा। बूढ़े जनरल की जिद किसी चट्टान की तरह मजबूत थी।

ब्रीफिंग रूम की हवा पूरी तरह जम गई। नियमित सेना के सिद्धांत और विद्रोहियों की जीवित रहने की प्रवृत्ति पानी और तेल की तरह थे जो कभी आपस में मिल नहीं सकते थे। रेनर ने अपने दांत भींचे, क्योंकि उसे आभास हो गया था कि वॉरफिल्ड का अहंकार अनगिनत सैनिकों को मौत के मुंह में धकेल देगा। दोनों कमांडरों के बीच का यह तनाव इस बात का संकेत था कि चार ग्रह पर होने वाली जंग केवल ज़र्ग के खिलाफ नहीं, बल्कि आपसी अविश्वास के खिलाफ भी होगी।

हॉर्नर ने बीच में आकर स्थिति को संभालने की कोशिश की, लेकिन दोनों के आहत स्वाभिमान को शांत करना अब नामुमकिन था। आखिरकार, अभियान को जनरल वॉरफिल्ड की मूल योजना के अनुसार ही आगे बढ़ाने का निर्णय लिया गया। रेनर एक अशुभ आशंका के साथ ब्रीफिंग रूम से बाहर निकला। उसने अपने सैनिकों को सबसे खराब स्थिति के लिए तैयार रहने और स्वतंत्र रूप से उतरने की तैयारी तेज करने का निर्देश दिया।

आखिरकार संयुक्त बेड़े ने चार ग्रह के लाल वायुमंडल में प्रवेश करना शुरू किया। लेकिन रेनर की चेतावनी एक भयानक हकीकत बनकर सामने आई। बादलों को पार करने से पहले ही, जैसे किसी ततैया के घोंसले को छेड़ दिया गया हो, भारी संख्या में म्यूटालिस्क (Mutalisks) और स्क्रूज (Scourges) ने बेड़े पर हमला कर दिया। जमीन से लगातार बीजाणु के गोले दागे जा रहे थे जो जहाजों के कवच को पिघला रहे थे। पूरा आसमान ज़र्ग के जबड़े की तरह खुला हुआ था।

हाइपेरियन के ब्रिज से रेनर ने डोमिनियन के विशाल बैटलक्रूज़र्स को ज़र्ग के हमलों के सामने बेबस होकर तबाह होते देखा। वॉरफिल्ड का वह गर्वित विशिष्ट बेड़ा अपनी संरचना बनाए रखने में विफल रहा और बिखर गया, और जलता हुआ मलबा उल्कापिंडों की तरह चार ग्रह की सतह पर गिरने लगा। अहंकार से उपजी इस तयशुदा तबाही के बीच, नरक की ओर उतरने का सिलसिला शुरू हो चुका था।

चार ग्रह पर उतरने के दौरान ज़र्ग का हमला और वॉरफिल्ड का बचाव

रेनर के विशेष दस्ते ने डोमिनियन बेड़े की तबाही का फायदा उठाकर अपने लिए एक अलग लैंडिंग प्रक्षेपवक्र (trajectory) की गणना की और चार ग्रह की सतह की ओर बढ़े। ड्रॉप पॉड की खिड़की के बाहर जलते हुए डोमिनियन जहाजों के मलबे और ज़र्ग के उड़ते जीव बेतरतीब ढंग से गुजर रहे थे। वायुमंडलीय घर्षण की गर्मी से पॉड के अंदर का हिस्सा किसी सौना की तरह गर्म हो गया था, और सैनिक हांफते हुए अपने हथियारों को कसकर पकड़े हुए थे। नरक के दरवाजे पूरी तरह खुल चुके थे।

एक भारी धमाके के साथ पॉड ज्वालामुखी की राख से ढकी जमीन में धंस गया। जैसे ही हैच खुला, गंधक की तीखी गंध और भीषण गर्मी ने उनके फेफड़ों को झकझोर दिया। चारों ओर उबलती हुई लावा की नदियां और ज़र्ग की अजीब क्रीप (Creep) फैली हुई थी, और जमीन फाड़कर लगातार बाहर निकल रहे ज़र्गलिंग्स (Zergling) का झुंड विशेष दस्ते की ओर बढ़ रहा था। रेनर ने अपनी राइफल से गोलियां बरसाते हुए तुरंत रक्षात्मक घेरा बनाने का आदेश दिया।

गोलियों की गूंज के बीच हॉर्नर का एक जरूरी संदेश रेडियो पर आया। खबर थी कि जनरल वॉरफिल्ड का प्रमुख जहाज हेलेना (Helena) ज़र्ग के हवाई हमलों को झेल नहीं पाया और दुश्मन के इलाके के काफी अंदर दुर्घटनाग्रस्त हो गया। हालांकि जीवित बचे लोगों के संकेत बहुत कमजोर आ रहे थे, लेकिन अगर कोई बचाव दल वहां नहीं पहुंचता, तो उनका मारा जाना तय था। यह वह क्षण था जब नियमित सेना का गौरव मिट्टी में मिल गया था।

रेनर ने बिना किसी हिचकिचाहट के बिखरे हुए सैनिकों को इकट्ठा किया और जनरल वॉरफिल्ड के दुर्घटना स्थल की ओर बढ़ने का आदेश दिया। भले ही रणनीति बैठक में उनके बीच मतभेद थे, लेकिन वह नरक के बीचों-बीच अपने सहयोगियों को अकेला नहीं छोड़ सकता था। मरीन और मरुडर ने आगे बढ़कर फ्लेमथ्रोवर से ज़र्ग की क्रीप को जलाते हुए रास्ता बनाया। उनके हर एक कदम के साथ ज़र्ग के अनगिनत शवों का पहाड़ खड़ा होता जा रहा था।

बचाव का यह सफर एक भयानक और खूनी संघर्ष था। जमीन के नीचे से अचानक हमला करने वाले हाइड्रालिस्क (Hydralisks) की रीढ़ की हड्डियों से मरीन घायल होकर गिर रहे थे, और मेडिक्स तेजाबी हमलों से बचते हुए घायल सैनिकों का इलाज करने की पूरी कोशिश कर रहे थे। रेनर के पास अपने खून और पसीने से सने चेहरे को पोंछने का भी समय नहीं था, वह लगातार मोर्चे का नेतृत्व कर रहा था। वे केवल बचाने के अपने दृढ़ संकल्प के साथ ज़र्ग के उस समंदर को चीरते हुए आगे बढ़ रहे थे।

आखिरकार, उन्होंने हेलेना के मलबे के चारों ओर रक्षा घेरा बनाकर आखिरी सांस तक लड़ रहे डोमिनियन के बचे हुए सैनिकों को ढूंढ निकाला। जनरल वॉरफिल्ड का दाहिना हाथ एक गिरे हुए लोहे के ढांचे के नीचे दबा हुआ था, फिर भी वह अपने दूसरे हाथ से पिस्तौल चलाते हुए ज़र्ग का सामना कर रहा था। उसकी वर्दी खून से लाल हो चुकी थी और उसके चेहरे पर दर्द साफ दिख रहा था, लेकिन उस बूढ़े जनरल का कभी हार न मानने वाला जज्बा चमक रहा था।

रेनर के विशेष दस्ते ने बगल से भारी गोलाबारी करते हुए ज़र्ग के घेरे को तोड़ दिया। जैसे ही एक विशाल अल्ट्रालिस्क (Ultralisk) ने वॉरफिल्ड की ओर अपने दरांती जैसे पंजे उठाए, रेनर ने सटीक निशाना लगाकर उस राक्षस की आंख को भेद दिया और उसे मार गिराया। दस्ते के सदस्य तुरंत आगे बढ़े, मलबा हटाया और वॉरफिल्ड को सुरक्षित बाहर निकाला। वे मौत के मुंह से बाल-बाल बच निकले थे।

प्राथमिक उपचार लेते हुए हांफ रहे जनरल वॉरफिल्ड ने अपने पास खड़े रेनर की ओर देखा। जिस विद्रोही भाड़े के सैनिक को उसने नजरअंदाज किया था, उसी ने उसे नरक की गहराइयों से बचाया था, इस बात से उसका गंभीर चेहरा थोड़ा ढीला पड़ा। वॉरफिल्ड ने अपने दर्द को दबाते हुए भारी आवाज में रेनर का आभार व्यक्त किया। उस अभिमानी बूढ़े जनरल की आंखों में पहली बार सच्चा सम्मान दिखाई दिया।

बिखरे हुए सैनिकों और कलाकृतियों को इकट्ठा कर अंतिम युद्ध की तैयारी करता विशेष दस्ता

जनरल Warfield को आपातकालीन बचाव जहाज में भेजे जाने के बाद, बचे हुए Dominion सैनिकों और Raynor के कमांडो ने एक विशाल ज्वालामुखी क्रेटर के अंदर एक अस्थायी बेस स्थापित किया, जहां रक्षा करना अपेक्षाकृत आसान था। हर तरफ से उठते तीखे धुएं और जलने की बदबू से भरा यह स्थान, सिमुलेशन में उनके द्वारा अनुभव किए गए किसी भी युद्ध के मैदान से कहीं अधिक भयानक था। सैनिकों ने अपने थके हुए शरीरों को घसीटते हुए चुपचाप रक्षा दीवारें बनाईं और अपने हथियारों की जांच की।

कुछ ही समय बाद, अपनी एक बांह कटवाने और एक यांत्रिक कृत्रिम बांह लगवाने के बाद, जनरल Warfield पट्टियों में लिपटे हुए अभियान नियंत्रण केंद्र में लौट आए। वह एक कठोर भाव के साथ होलोग्राम मेज के सामने खड़े हो गए। अपने गलत फैसले के कारण अनगिनत अधीनस्थों को खोने की कड़वी विफलता को स्वीकार करते हुए उनकी आवाज भारी और उदास थी। Char ग्रह की कठोर वास्तविकता ने नियमित सेना के पुराने सिद्धांतों को पूरी तरह से चकनाचूर कर दिया था।

वॉरफिल्ड ने रेनर की ओर मुड़ते हुए घोषणा की कि वह आधिकारिक तौर पर जमीनी सेना की सभी रणनीतिक कमान उसे सौंप रहा है। यह एक दर्दनाक अहसास था कि इस नरक जैसे ग्रह पर जीवित रहने और जीतने के लिए नियमित सेना के तरीकों की नहीं, बल्कि रेनर के अंतर्ज्ञान और गुरिल्ला रणनीति की आवश्यकता थी। रेनर ने चुपचाप अपना सिर हिलाया और उस भारी जिम्मेदारी को अपने कंधों पर ले लिया।

कमान संभालते ही रेनर ने तुरंत तकनीशियनों को आदेश दिया। उसने निर्देश दिया कि मोबियस फाउंडेशन के जरिए अब तक इकट्ठा किए गए जेल'नागा कलाकृति के टुकड़ों को जोड़ने और उन्हें सक्रिय करने की तैयारी तेज की जाए। जैसे ही स्वान और तकनीकी टीम ने सावधानी से कलाकृति के टुकड़ों को एक साथ जोड़ना शुरू किया, उस प्राचीन उपकरण से निकलने वाली एक रहस्यमयी नीली रोशनी ने अंधेरे ऑपरेशन कंट्रोल सेंटर को रोशन कर दिया।

पूरी होने वाली वह कलाकृति चार ग्रह के अजीब और भयानक ज़र्ग जैविक ऊतकों से ढके परिदृश्य के साथ एक गहरा विरोधाभास पैदा करते हुए एक अजीब ऊर्जा का संचार कर रही थी। केवल यही प्राचीन कलाकृति ब्लेड की रानी की सायोनिक ऊर्जा को शुद्ध करने और उसे इस भयानक अभिशाप से मुक्त करने की एकमात्र उम्मीद थी। रेनर ने नीली रोशनी में नहाई उस कलाकृति को देखा और अपने दिल की गहराइयों में उठने वाली घबराहट को दबाया।

उसके पास टाइकस अपनी बाहें सिकोड़े खड़ा था और बारी-बारी से कलाकृति और रेनर को देख रहा था। उसके वाइज़र के पीछे कौन सी भावनाएं उमड़ रही थीं, यह पढ़ पाना नामुमकिन था, लेकिन उसकी खामोशी, जिसमें उसका सामान्य मजाक भी गायब था, एक अजीब सा तनाव पैदा कर रही थी। टाइकस की नजरों के अंत में मुक्ति के नाम पर लिपटी एक अपरिहार्य और क्रूर नियति की परछाई मँडरा रही थी।

हॉर्नर ने जल्दबाजी में आकर रेनर को नवीनतम टोही डेटा की रिपोर्ट दी। खबर थी कि पूरे चार ग्रह पर बिखरे हुए ज़र्ग के झुंड मुख्य घोंसले के चारों ओर एक विशाल सुनामी की तरह इकट्ठा हो रहे हैं। यह स्पष्ट था कि ब्लेड की रानी घुसपैठियों को खत्म करने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा रही थी। अंतिम रक्षा पंक्ति की ओर ज़र्ग का एक बड़ा हमला होने ही वाला था।

रेनर ने अपनी गॉस राइफल को लोड किया और लाल रंग में धधकती ज्वालामुखी की राख के पार बंजर जमीन को देखा। अब पीछे हटने या भागने का कोई रास्ता नहीं था। केवल ज़र्ग के उस भयानक समंदर को चीरते हुए आगे बढ़ना और कलाकृति को सक्रिय करना ही सारा केरिगन को वापस पाने का एकमात्र तरीका था। उसने अपने होंठ भींचे और आने वाले अंतिम युद्ध के तूफान की ओर चुपचाप अपनी नजरें टिका दीं।

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