स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 17 · जॉयरे के बार में लौटा दोस्त

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक आख्यान (fan narrative) है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

जॉयरे के बार का पुराना ज्यूकबॉक्स और भारी यादें

Mar Sara की उजाड़ रेतीली हवा Joeyray's Bar की बाहरी दीवारों से बेरहमी से टकरा रही थी, जिससे एक डरावनी आवाज़ पैदा हो रही थी। टिमटिमाती पुरानी नियॉन लाइट के नीचे, धूल से सने ज्यूकबॉक्स से लगातार एक उदास कंट्री संगीत बह रहा था। James Raynor एक खाली, अंधेरे कोने की मेज पर अकेले बैठे थे और आधे भरे कड़े व्हिस्की के गिलास को शून्य में ताक रहे थे। उनके चौड़े कंधे पिछले कुछ वर्षों से ढोए जा रहे भारी पराजय और गहरे नुकसान के अहसास से बुरी तरह दबे हुए थे।

उनकी खुरदरी उंगलियां मेज पर रखे एक पुराने शेरिफ बैज को सहला रही थीं। Mar Sara के शेरिफ के रूप में काम करने के दिनों का गर्व अब कब का फीका पड़ चुका था, और बैज का ठंडा धातुई अहसास ही केवल उन्हें याद दिला रहा था कि वे कभी किसी चीज़ की रक्षा करने वाले व्यक्ति थे। Arcturus Mengsk के विश्वासघात ने उनके जीवन को पूरी तरह से तबाह कर दिया था, और जिस न्याय पर वे विश्वास करते थे, वह ब्रह्मांड की धूल की तरह बिखर गया था। Raynor ने एक गहरी सांस ली और बैज को वापस अपनी जेब में ठूंस लिया।

बार के एक कोने में टिमटिमाती होलोग्राम स्क्रीन पर Terran Dominion का समाचार प्रसारित हो रहा था। स्क्रीन पर Mengsk अपने चिरपरिचित अहंकारी और आत्मविश्वासी हाव-भाव के साथ Raynor's Raiders को एक क्रूर आतंकवादी समूह के रूप में कोस रहा था, और भाषण दे रहा था कि डोमिनियन की शांति को खतरा पहुंचाने वालों के लिए कोई दया नहीं होगी। Raynor ने Mengsk की उस घृणास्पद आवाज़ को सुनकर अपने होठों को सिकोड़ते हुए एक ठंडी मुस्कान बिखेरी। उस पाखंडी तानाशाह का सिर न काट पाने का सच उनके अंदर लगातार आग लगा रहा था।

Raynor ने बची हुई व्हिस्की को एक ही घूंट में गटक लिया। भोजन नली को जलाते हुए उतरने वाले अल्कोहल के तीखेपन के बावजूद, Tarsonis की वे भयानक यादें जो उनके दिमाग में घूम रही थीं, मिट नहीं रही थीं। Zerg के झुंड के बीच अकेली छोड़ दी गई Sarah Kerrigan की निराशा भरी चीखें आज भी उनके कानों में साफ गूंज रही थीं। उसे न बचा पाने और अकेले भागने का भयानक अपराधबोध उन्हें हर रात बुरे सपनों में खींच ले जाता था, जिससे वे शराब के बिना एक घंटा भी ठीक से सो नहीं पाते थे।

सिर्फ Kerrigan ही नहीं थी। Brood War के भयानक बवंडर में उनके सबसे भरोसेमंद दोस्त और भाई जैसे Protoss योद्धा Fenix ने उसके विश्वासघात के कारण बेरहमी से अपनी जान गंवा दी थी। Fenix की मौत ने Raynor के दिल पर एक ऐसा गहरा घाव और गुस्सा छोड़ दिया था जिसे जीवन भर मिटाया नहीं जा सकता था। हालांकि युद्ध के मैदान में अनगिनत लोग मारे गए थे, लेकिन अपने सबसे नेक साथी की रक्षा न कर पाने का पछतावा उन्हें लगातार सता रहा था। वे विद्रोहियों का नेतृत्व करते हुए डोमिनियन का विरोध कर रहे थे, लेकिन इस अंतहीन और निराशाजनक लड़ाई के बीच Raynor की आत्मा धीरे-धीरे सूख रही थी। वे नहीं जानते थे कि वे इस भारी बोझ को कब तक सह पाएंगे।

उनकी नज़र मेज के एक कोने पर रखी एक पुरानी रिवॉल्वर पिस्तौल पर गई। उस बंदूक में केवल एक ही गोली भरी हुई थी, जिसे सिर्फ Arcturus Mengsk के दिल को भेदने के लिए बचाकर रखा गया था। Raynor ने अनजाने में हाथ बढ़ाकर उसकी ठंडी नली को छुआ और सिलेंडर को धीरे से घुमाया। धातु की खटखटाहट की आवाज़ बार के सन्नाटे को चीरती हुई गूंज उठी। यह इस बात का एकमात्र सबूत था कि वे अभी भी जीवित हैं और सांस ले रहे हैं, और बदला लेने का एकमात्र उद्देश्य ही उन्हें थामे हुए है।

ठीक उसी क्षण, बार का कसकर बंद पुराना दरवाज़ा एक तीखी धातुई आवाज़ के साथ खुला। भारी और विशाल कदमों की आहट फर्श को कंपाती हुई अंदर दाखिल हुई। बाहर की तेज़ धूप को पीछे छोड़े एक विशाल साया बार के प्रवेश द्वार को पूरी तरह से रोके खड़ा था। भारी यांत्रिक आवाज़ के साथ निकलने वाली एक रोबीली ऊर्जा ने पल भर में बार के अंदर की हवा को भारी कर दिया। वह कोई साधारण ग्राहक नहीं था, यह बात केवल उसके कदमों की आहट से ही साफ पता चल रही थी।

Raynor ने तुरंत अपना सिर नहीं उठाया। यह सोचकर कि वह डोमिनियन का कोई हत्यारा या इनाम का शिकारी हो सकता है, उनका दाहिना हाथ स्वाभाविक रूप से मेज पर रखी रिवॉल्वर की मूठ पर कस गया। उन्होंने अपनी सांसें रोक लीं और घुसपैठिए के अगले कदम का इंतज़ार करने लगे। वह विशाल साया बिना किसी हिचकिचाहट के उस अंधेरे कोने की मेज की ओर भारी कदम बढ़ाने लगा जहाँ Raynor बैठे थे। यांत्रिक जोड़ों के हिलने की भारी आवाज़ धीरे-धीरे और करीब आ रही थी।

नीले कॉम्बैट सूट के साथ दिखाई दिया पुराना साथी

घुसपैठिया मद्धम रोशनी के नीचे दिखाई दिया। वह मरीन का एक विशाल और भारी CMC कॉम्बैट सूट था। जगह-जगह खरोंचों और घिसावट के निशान वाली नीली बख्तरबंद प्लेटें इस बात का सबूत थीं कि यह आदमी अनगिनत युद्ध के मैदानों से गुज़रा है। भारी कॉम्बैट सूट पहने वह व्यक्ति अपने चिरपरिचित अहंकारी और बेफिक्र अंदाज़ में चलते हुए Raynor की मेज के सामने आकर रुक गया। सूट के निकास द्वार से गर्म भाप निकल रही थी और एक तीखी गंध नाक में चुभ रही थी।

"जिमी, ओ बूढ़े देहाती। तुम अभी भी ऐसी ही उदास जगहों पर घूमते रहते हो।" वह धीमी, खुरदरी और भारी आवाज़ थी, जिसे कभी भुलाया नहीं जा सकता था। उस आवाज़ को सुनते ही Raynor का दिल बैठ गया। रिवॉल्वर पकड़े हुए उनके हाथ की पकड़ धीरे से ढीली हो गई। Raynor ने अविश्वास से अपनी आँखें फाड़ दीं और धीरे-धीरे अपना सिर उठाकर उस विशाल नीले कॉम्बैट सूट वाले आदमी को देखा।

कॉम्बैट सूट के हेलमेट का वाइज़र एक तेज़ हवा के दबाव की आवाज़ के साथ ऊपर खुला। गहरे निशानों वाला एक भारी चेहरा, मुंह में तिरछा दबा हुआ एक मोटा सिगार, और उसकी चिरपरिचित धूर्त लेकिन बेबाक मुस्कान। वह Tychus Findlay था। वही आदमी जिसने अतीत में Raynor के साथ मिलकर कई अपराध किए थे, और अंततः Raynor की जगह New Folsom जेल की ठंडी कोठरी में बंद हो गया था। जिसे सब मरा हुआ या जीवन भर जेल में सड़ने वाला समझ रहे थे, वह आज Mar Sara के इस बार में खड़ा था।

Raynor अपनी कुर्सी को पीछे धकेलते हुए झटके से खड़े हो गए। "Tychus? तुम यहाँ कैसे..." सदमे और आश्चर्य के कारण उनकी आवाज़ बुरी तरह कांप रही थी। New Folsom डोमिनियन की सबसे बदनाम जेल थी, जहाँ जाने वाला कोई भी व्यक्ति कभी जीवित बाहर नहीं आता था। Raynor का दिमाग हज़ारों सवालों से उलझ गया था, लेकिन उनके मुंह से केवल एक छोटी सी बेदम आह ही निकल पाई।

Tychus ने सिगार का धुआं छोड़ते हुए ठहाका लगाया। "मान लो कि मुझे अच्छे व्यवहार के लिए पैरोल मिल गई। और यह शानदार सूट रिहाई का तोहफा है।" उसने अपने नीले कॉम्बैट सूट को थपथपाते हुए चालाकी से जवाब दिया। लेकिन Raynor अच्छी तरह जानते थे कि डोमिनियन Tychus जैसे पहली श्रेणी के अपराधी को इतनी आसानी से कभी नहीं छोड़ेगा। Mengsk के शासन में पैरोल जैसा कोई शब्द ही नहीं था।

Raynor की आँखों में गहरा संदेह तैर गया। Tychus का अचानक प्रकट होना बेहद अस्वाभाविक था, और उसका पहना हुआ यह आधुनिक कॉम्बैट सूट संदेह को और बढ़ा रहा था। लेकिन सालों बाद अपने पुराने दोस्त से मिलने की राहत और खुशी भी झूठी नहीं थी। Raynor ने अपनी जटिल भावनाओं को दबाया और फिलहाल अपनी सतर्कता को कम करते हुए उसका स्वागत करने का फैसला किया। अभी उससे पूछताछ करने का कोई फायदा नहीं था, क्योंकि Tychus इतनी आसानी से सच उगलने वाला इंसान नहीं था।

Tychus एक भारी आवाज़ के साथ Raynor के सामने वाली कुर्सी पर धड़ाम से बैठ गया। पुरानी कुर्सी उसके वजन को न संभाल पाने के कारण चरमरा उठी। उसने मेज पर रखी व्हिस्की की बोतल उठाई, खाली गिलास को ऊपर तक भरा और एक ही बार में पी गया। "आह, आज़ादी का स्वाद ही सबसे बेहतरीन होता है।" दोनों ने संक्षेप में अपने गिलास टकराए और अपने अतीत के उन बेपरवाह दिनों के लिए एक खामोश जाम उठाया। वह भले ही एक पल का समय था, लेकिन उन दोनों के बीच पुराने साथियों जैसा एक गहरा जुड़ाव महसूस हो रहा था।

लेकिन बार की हवा अभी भी तनाव से भरी हुई थी। Tychus की छोटी, चमकती आँखें लगातार आसपास का जायजा ले रही थीं और कुछ हिसाब लगा रही थीं। Raynor को यह अहसास हो गया था कि Tychus बिना किसी मकसद के उनके पास कभी नहीं आया होगा। यह चालाक बूढ़ा भेड़िया हमेशा अपने किसी छिपे हुए इरादे के साथ ही चलता था। Raynor ने फिर से व्हिस्की का घूंट भरा और आने वाले तूफान का खामोशी से अंदेशा लगाया।

बैकवॉटर स्टेशन का संकट और रेडर्स की रवानगी

बार के बाहर Mar Sara की हकीकत Raynor के उदास मन से भी कहीं अधिक भयानक थी। सड़कों पर हर जगह लगे डोमिनियन के विशाल होलोग्राफिक बिलबोर्ड्स से Mengsk का प्रचार लगातार प्रसारित हो रहा था, जो नागरिकों पर झूठी सुरक्षा थोप रहा था। लाल बख्तरबंद सूट पहने डोमिनियन के मरीन हथियारों से लैस होकर धूल भरी सड़कों पर गश्त कर रहे थे, और ज़रा सा भी असंतोष जताने वाले निवासियों को बेरहमी से कुचल रहे थे। Mar Sara एक विशाल जेल की तरह लग रहा था।

Raynor's Raiders डोमिनियन के इस अत्याचार के खिलाफ गुरिल्ला युद्ध लड़ते हुए एक कठिन संघर्ष कर रहे थे। वे डोमिनियन की आपूर्ति लाइनों पर घात लगाकर रसद छीनते थे, और अन्यायपूर्ण तरीके से सताए गए स्थानीय निवासियों की रक्षा करते हुए किसी तरह प्रतिरोध की चिंगारी को जीवित रख रहे थे। लेकिन डोमिनियन की भारी सैन्य शक्ति के सामने रेडर्स का आकार और संसाधन बेहद कम थे, और हर दिन अस्तित्व के लिए एक दर्दनाक संघर्ष की तरह था।

Raynor ने शांत स्वर में Tychus को Mar Sara की वर्तमान दयनीय स्थिति के बारे में बताया। डोमिनियन इस बंजर ग्रह के बचे-खुचे संसाधनों को भी बेरहमी से निचोड़ रहा था, और इस प्रक्रिया में अनगिनत निर्दोष निवासी भूख और हिंसा के शिकार हो रहे थे। Tychus अपने मुंह में सिगार चबाते हुए Raynor की बातें सुन रहा था, लेकिन उसके चेहरे पर दूसरों के दर्द के प्रति सहानुभूति के बजाय इस अराजक स्थिति का फायदा उठाने की दिलचस्पी अधिक दिखाई दे रही थी।

तभी, बार का दरवाज़ा झटके से खुला और धूल से लथपथ एक स्थानीय मिलिशिया का जवान हांफते हुए अंदर भागा। उसकी आँखों में गहरा डर समाया हुआ था। "कमांडर! डोमिनियन के लोग फिर से Backwater Station पर हमला कर रहे हैं! ऐसा लगता है कि इस बार वे स्टेशन को पूरी तरह से तबाह करने का इरादा रखते हैं!" मिलिशिया जवान की इस घबराहट भरी पुकार से बार के अंदर की हवा पल भर में जम गई। Backwater Station, Mar Sara के निवासियों के लिए बचे हुए आखिरी ठिकानों में से एक था।

Raynor की आँखें तीखी हो गईं। उन्होंने मेज पर रखी अपनी C-14 गॉस राइफल उठाई और मैगज़ीन को झटके से लोड किया। वे वही व्यक्ति थे जिन्होंने अतीत में Mar Sara के शेरिफ के रूप में लोगों की रक्षा करने की कसम खाई थी। भले ही उनका बैज जेब में दबा हुआ था, लेकिन वे सताए हुए लोगों की चीखों को अनदेखा नहीं कर सकते थे। उन्होंने अपनी दाढ़ी को सहलाया और एक दृढ़ चेहरे के साथ बार के दरवाज़े की ओर कदम बढ़ा दिए।

Tychus ने अपने मुंह से सिगार फर्श पर फेंका, उसे पैर से कुचला और मुस्कुराया। "चलो जिमी, बहुत दिनों बाद शरीर को थोड़ा हिलाया जाए। जेल में बंद रहने के कारण मेरा पूरा शरीर अकड़ गया था।" उसके विशाल कॉम्बैट सूट ने एक भारी गूंज के साथ ऊर्जा बढ़ानी शुरू कर दी। हालांकि यह लोगों की जान से जुड़ी एक गंभीर स्थिति थी, लेकिन Tychus की आँखें आने वाली तबाही और हिंसा की आदिम लालसा से चमक रही थीं। वह हिंसा का आनंद लेने वाला व्यक्ति था।

दोनों Mar Sara की तेज़ धूप से सराबोर सड़क पर निकल आए। सूचना पाकर इकट्ठा हुए Raynor's Raiders के सैनिक उनके पीछे चल पड़े। हालांकि यह स्वयंसेवकों और भाड़े के सैनिकों का एक बिखरा हुआ समूह था, लेकिन Raynor के नेतृत्व में वे किसी भी अन्य योद्धा से अधिक बहादुर थे। Raynor ने अपने सैनिकों को एक संक्षिप्त और स्पष्ट हाथ का इशारा किया, और डोमिनियन बलों के कब्जे वाले Backwater Station की ओर चुपचाप और तेज़ी से बढ़ना शुरू कर दिया।

Backwater Station के बाहरी इलाके में मुठभेड़ छोटी लेकिन भयानक रूप से हिंसक थी। डोमिनियन के मरीन रेडर्स के अचानक हुए हमले से घबरा गए और उनका फॉर्मेशन बिखर गया। Raynor ने आड़ के बीच फुर्ती से चलते हुए सटीक गोलियों से दुश्मनों को ढेर कर दिया, जबकि Tychus ने अपने विशाल शरीर के साथ दुश्मन की गोलियों का सामना करते हुए बेरहमी से धावा बोल दिया। दोनों ने इस तरह तालमेल दिखाया मानो वे कल ही साथ लड़े हों, और डोमिनियन बलों को पीछे धकेलते हुए स्टेशन पर फिर से कब्ज़ा करने में सफल रहे।

मोबियस फाउंडेशन का प्रस्ताव और विदेशी कलाकृति

जब Backwater Station की स्थिति कुछ हद तक संभल गई और डोमिनियन के बचे-खुचे सैनिक पीछे हट गए, तो Tychus ने आखिरकार Mar Sara आने के अपने असली मकसद का खुलासा किया। उसने अपने कॉम्बैट सूट के दस्ताने से धूल झाड़ते हुए उस रहस्यमयी विदेशी कलाकृति (alien artifact) के बारे में बात शुरू की, जिसे डोमिनियन हाल ही में इस इलाके में बेहद गुप्त रूप से खोदकर निकाल रहा था। उसने समझाया कि यह सामान्य खनिजों या गैस से बिल्कुल अलग, अत्यधिक मूल्यवान चीज़ थी।

"Moebius Foundation नाम की एक काफी अमीर संस्था ने इसके लिए बहुत बड़ी रकम की पेशकश की है। हमें बस डोमिनियन के लोगों द्वारा खोदी जा रही इस चीज़ को चुपके से चुराना है, यह बहुत आसान काम है।" Tychus की आवाज़ में गहरा लालच साफ झलक रहा था। उसने Raynor को आश्वस्त किया कि इस कलाकृति को चुराना डोमिनियन को झटका देने के साथ-साथ रेडर्स के खाली खजाने को भरने का एक सही मौका है। Mengsk के इस बेहद गुप्त प्रोजेक्ट को बर्बाद करने का विचार निश्चित रूप से एक आकर्षक प्रस्ताव था।

Raynor को 'Moebius Foundation' नाम कुछ ठीक नहीं लग रहा था। किसी अज्ञात विशाल संगठन के साथ जुड़ना हमेशा अपने साथ खतरा लेकर आता था। लेकिन वे इस सच्चाई को भी नजरअंदाज नहीं कर सकते थे कि रेडर्स के हथियार और भोजन खत्म होने की कगार पर थे। इसके अलावा, अगर यह कोई ऐसी कलाकृति थी जिसे निकालने के लिए Mengsk इतनी मेहनत कर रहा था, तो इसे छीनना अपने आप में डोमिनियन के लिए एक बड़ा झटका होता। थोड़ी देर सोचने के बाद, Raynor ने Tychus के प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया और खुदाई स्थल की ओर बढ़ने का फैसला किया।

रेडर्स तेज़ी से डोमिनियन के कलाकृति खुदाई स्थल की ओर बढ़े। उम्मीद के मुताबिक, वहाँ सुरक्षा बेहद कड़ी थी। भारी सीज टैंक (Siege Tanks) अपनी तोपें ताने खड़े थे, और मजबूत बंकर चारों तरफ से घिरे हुए थे, जिससे सीधे हमला करना आत्महत्या करने जैसा था। डोमिनियन ने इस कलाकृति की रक्षा के लिए भारी सेना तैनात कर रखी थी। Raynor ने पहाड़ी के ऊपर से दूरबीन के ज़रिए दुश्मन की तैनाती का बारीक मुआयना किया और रास्ता निकालने के लिए दिमाग दौड़ाया।

Raynor ने अपनी अनूठी रणनीतिक सूझबूझ का इस्तेमाल करते हुए सेना को दो हिस्सों में बांट दिया। उन्होंने तय किया कि उनके नेतृत्व में एक छोटा दस्ता बगल की चट्टानों से घूमकर दुश्मन के रडार सिस्टम को निष्क्रिय करेगा, जबकि Tychus सामने से अपने विशाल कॉम्बैट सूट और भारी मिनीगन के साथ दुश्मन का ध्यान भटकाएगा। यह योजना पूरी तरह से काम कर गई। जब Tychus की दहाड़ और अंधाधुंध गोलाबारी से डोमिनियन की रक्षा पंक्ति संभल नहीं पा रही थी, तब Raynor के दस्ते ने रक्षा घेरे को तोड़कर केंद्रीय नियंत्रण कक्ष में घुसपैठ कर ली।

नियंत्रण कक्ष के अंदर एक सुरक्षा घेरे में एक अजीब तरह से चमकता हुआ विदेशी कलाकृति का टुकड़ा हवा में तैर रहा था। इसकी सतह पर प्राचीन और रहस्यमयी आकृतियां उकेरी गई थीं, और पूरी कलाकृति से निकलने वाली नीली रोशनी आसपास की हवा को भी कंपकंपा रही थी। यह Protoss तकनीक जैसी दिखती थी, लेकिन कहीं न कहीं बुनियादी रूप से अलग और एक गहरी, अजीब ऊर्जा का संचार कर रही थी। कलाकृति को देखते हुए Raynor की आँखों में कई तरह के भाव तैर गए।

जैसे-जैसे वे कलाकृति के करीब पहुंचे, Raynor को अपनी रीढ़ में एक अजीब सी सिहरन महसूस हुई। एक अकथनीय और अशुभ तरंग ने उनकी नसों को तनाव में डाल दिया। हालांकि उन्होंने Brood War के दौरान कई विदेशी जीवों और कलाकृतियों का सामना किया था, लेकिन इतनी आदिम और भारी ऊर्जा पैदा करने वाली चीज़ उन्होंने पहले कभी नहीं देखी थी। उन्होंने सहज रूप से महसूस किया कि यह कलाकृति केवल पैसा कमाने का जरिया नहीं है, बल्कि एक खतरनाक वस्तु है जो ब्रह्मांड की नियति को बदल सकती है, और वे कांप उठे।

Tychus ने Raynor की इस घबराहट की परवाह किए बिना, खुरदरे हाथों से सुरक्षा घेरे को हटाया और कलाकृति के टुकड़े को अपने कॉम्बैट सूट के कार्गो कम्पार्टमेंट में ठूंस दिया। "देखा? इससे हमारी किस्मत पूरी तरह बदल जाएगी, जिमी!" उसने जीत के नशे में चिल्लाकर कहा, लेकिन Raynor की नज़रें पहले ही नियंत्रण कक्ष से बाहर की ओर टिक चुकी थीं। अलार्म की तेज़ आवाज़ों के बीच, आसमान के उस पार से डोमिनियन की एक बड़ी कुमुक को लेकर आ रहे ड्रॉपशिप धूल उड़ाते हुए उड़कर आ रहे थे।

ज़र्ग का फिर से मंडराता साया और जान बचाने की जद्दोजहद

डोमिनियन के ड्रॉपशिप के उतरने से पहले ही, अचानक Mar Sara की सूखी धरती में हल्की कंपन शुरू हो गई। वह कंपन देखते ही देखते एक बड़े भूकंप में बदल गई, जिससे रेडर्स के पैर उखड़ गए। आसमान को ढके बादलों के बीच से डोमिनियन के जहाज नहीं, बल्कि विशाल और भयानक जैविक जीवों के झुंड नीचे की ओर उमड़ने लगे। चमड़े जैसे पंख फड़फड़ाते हुए और अजीब चीखें मारते हुए वे जीव Mutalisks थे।

"Zerg? यहाँ? यह नामुमकिन है!" Raynor के मुंह से हैरान कर देने वाली चीख निकली। उनके पूरे शरीर में खून जम जाने जैसी सिहरन दौड़ गई। Brood War के खत्म होने के बाद से, Zerg झुंड सालों तक Char ग्रह पर सिमटा रहा और कभी बाहर नहीं आया था। लेकिन फिर अचानक इस सीमावर्ती Mar Sara पर वे क्यों दिखाई दिए? Raynor के दिमाग में अतीत के भयानक बुरे सपने किसी फिल्म की तरह घूमने लगे और उनकी सोचने-समझने की शक्ति को सुन्न करने लगे।

संचार नेटवर्क के ज़रिए पूरे Mar Sara से भयानक चीखें और मदद की गुहारें आने लगीं। "बचाइए! राक्षसों ने हमारी बस्ती पर हमला कर दिया है!" "हमारी रक्षा पंक्ति टूट गई है... आआह!" Zerg के इस अचानक हमले के सामने बेबस डोमिनियन की चौकियां और नागरिक बस्तियां पल भर में खून के तालाब में बदल रही थीं। कम्युनिकेटर के पार से आ रही मांस फटने और हड्डियां टूटने की आवाज़ों को सुनकर Raynor ने अपने दांत भींच लिए। अब कलाकृति जैसी चीज़ों पर ध्यान देने का समय नहीं था।

कलाकृति को हासिल कर Backwater Station पर लौटकर निकासी की तैयारी कर रहे Raynor ने Zerg के इस अचानक बड़े हमले का सामना करते हुए तुरंत अपने सभी सैनिकों को रक्षा के नए आदेश दिए। 'सभी लोग, अपनी युद्ध स्थितियों पर तैनात हो जाओ! डोमिनियन के लोग भले ही नागरिकों को छोड़कर भागने में व्यस्त हों, लेकिन हमें इन लोगों की रक्षा करनी होगी! जब तक Hyperion नहीं आ जाता, हमें यहीं डटे रहना है!' उनकी आवाज़ में बिना किसी समझौते के एक दृढ़ संकल्प था। जैसे अतीत में Mar Sara के शेरिफ के रूप में वे लोगों को छोड़कर नहीं जा सकते थे, वैसे ही Raynor's Raiders के कमांडर के रूप में यह उनकी आखिरी सीमा थी जिसकी उन्हें रक्षा करनी थी।

Tychus ने कलाकृति वाले कार्गो कम्पार्टमेंट को थपथपाते हुए शिकायत भरे लहजे में बुदबुदाया। "क्या तुम पागल हो गए हो, जिमी? जब हमारी खुद की जान बची रहना मुश्किल है, तब तुम इन फालतू लोगों को साथ ले जाना चाहते हो? हमें बस इस कलाकृति को लेकर तुरंत यहाँ से निकलना चाहिए!" लेकिन Raynor ने Tychus के कॉलर को पकड़ने के अंदाज़ में करीब आकर उसके हेलमेट को घूरते हुए कहा। "मैं अपने लोगों की रक्षा करूँगा। तुम चाहो तो मदद करो, या फिर अकेले भाग जाओ, तुम्हारी मर्ज़ी।" Raynor की आँखों में तैरते गुस्से को देखकर Tychus ने अनिच्छा से अपनी बंदूक को फिर से संभाला।

रेडर्स ने स्पेसपोर्ट के चारों ओर एक रक्षा घेरा बनाया और नागरिकों को शटल में चढ़ने का समय देने के लिए एक हताश लड़ाई शुरू कर दी। लाल धूल के पार से अंतहीन रूप से आ रहे Zerglings के झुंड पैने दांतों और पंजों से बनी एक विशाल लहर की तरह लग रहे थे। गॉस राइफलों से लगातार निकलती आग और Zerg की अजीब चीखें मिलकर युद्ध के मैदान को साक्षात नर्क बना रही थीं। चारों तरफ खून की गंध फैली हुई थी।

Raynor ने तब तक ट्रिगर दबाए रखा जब तक कि उनकी राइफल की नली लाल होकर गर्म नहीं हो गई। उनकी आँखों के सामने, मिलिशिया का एक जवान जमीन से निकले Hydralisk के कांटों से छिदकर बेरहमी से मारा गया। चारों तरफ बिखरता लाल खून और निराशाजनक चीखें Tarsonis में बिताए उस भयानक दिन की यादों को पूरी तरह से ताज़ा कर रही थीं। अपराधबोध और गुस्से के मिश्रण ने Raynor के दिल को बुरी तरह झकझोर दिया था। वे एक जानवर की तरह दहाड़े और Zerg पर गोलियों की बौछार कर दी।

नागरिकों को ले जाने वाले शटल भारी इंजनों की आवाज़ के साथ एक-एक करके आसमान में उड़ने लगे, लेकिन Zerg की संख्या कम होने का नाम नहीं ले रही थी। रेडर्स के पास गोला-बारूद खत्म होने की कगार पर था, और रक्षा घेरा कई जगहों से टूट रहा था। Raynor, Tychus और बचे हुए सैनिक स्पेसपोर्ट के बीचों-बीच पूरी तरह से घिर गए थे। चारों तरफ से घेरे हुए Zerg के झुंड आखिरी हमला करने के लिए धीरे-धीरे अपना घेरा तंग कर रहे थे। मौत का साया उनके गले को घोंट रहा था।

हाइपेरियन का आगमन और मैट हॉर्नर का शामिल होना

जब वह निराशाजनक रक्षा पंक्ति आखिरकार टूटने ही वाली थी, तभी युद्ध के मैदान के आसमान को ढके काले बादल अचानक फट गए और एक विशाल साये ने धरती को ढक लिया। कान के पर्दे फाड़ देने वाली इंजनों की गूंज ने हवा को हिला दिया, और यहाँ तक कि Zerg के झुंड भी उस भारी कंपन से ठिठककर आसमान की ओर देखने लगे। बादलों को चीरकर नीचे आ रहा वह विशाल लोहे का किला, Raynor's Raiders का प्रमुख युद्धपोत Hyperion था। उसके विशाल आकार ने सूरज की रोशनी को रोकते हुए युद्ध के मैदान में उम्मीद की एक नई किरण जगा दी।

Hyperion के अगले हिस्से में एक चमकदार ऊर्जा केंद्रित हुई, और फिर प्रकाश का एक विशाल स्तंभ बाहर निकला। Yamato Cannon हवा में मंडरा रहे Mutalisks के झुंड के ठीक बीच में जाकर टकराई और एक भयानक विस्फोट हुआ। उस तेज़ रोशनी के साथ दर्जनों Zerg उड़ने वाले जीव बिना कोई निशान छोड़े गायब हो गए, और ज़मीन पर गिरते जलते हुए मलबे ने Zerglings के झुंड को कुचलते हुए उन्हें तितर-बितर कर दिया। इस भारी गोलाबारी ने पल भर में युद्ध का पासा पलट दिया।

"कमांडर, हम समय पर पहुँच गए। ऐसा लगता है कि स्थिति काफी खराब है।" रेडियो के ज़रिए आ रही Matt Horner की आवाज़ हमेशा की तरह शांत और तर्कसंगत थी। उस अडिग आवाज़ को सुनते ही Raynor के तने हुए कंधों का तनाव धीरे से गायब हो गया। इस बात का अहसास कि इस नर्क जैसे ब्रह्मांड में हमेशा उन्हें बचाने आने वाला एक युवा और सक्षम कप्तान मौजूद है, Raynor के लिए एकमात्र सहारा था।

Hyperion का निचला हैच खुला और कई ड्रॉपशिप ज़मीन की ओर तेज़ी से नीचे आए। वे हवा में ही रुककर भारी कवरिंग फायर करने लगे ताकि Zerg को पास आने से रोका जा सके, और इसी बीच Raynor, Tychus और बचे हुए रेडर्स तेज़ी से ड्रॉपशिप के अंदर कूद गए। जैसे ही आखिरी सैनिक सवार हुआ, ड्रॉपशिप आग की लपटें छोड़ते हुए ऊपर उठ गया और Zerg के पंजों से बाल-बाल बचते हुए Hyperion के हैंगर में सुरक्षित लौट आया।

जब Raynor हांफते हुए Hyperion के ब्रिज पर पहुंचे, तो Matt Horner अपनी साफ-सुथरी वर्दी में आगे आया और उन्हें एक औपचारिक सलामी दी। पिछले कुछ वर्षों में जब Raynor निराशा में डूबे शराब के नशे में पड़े थे, तब भी Matt ने खामोशी से जहाज की देखभाल की थी, बिखरे हुए विद्रोहियों को इकट्ठा किया था और रेडर्स के अस्तित्व को बचाए रखा था। वह एक सच्चा वफादार था। उसकी ईमानदार आँखों में Raynor के प्रति अटूट विश्वास और सम्मान साफ दिख रहा था।

Raynor ने Matt के कंधे को थपथपाया और हल्की सी मुस्कान बिखेरी। "शुक्रिया, Matt। अगर तुम न होते, तो मैं Mar Sara के धूल भरे गड्ढे में हमेशा के लिए सड़ गया होता।" Matt ने भी हल्की सी मुस्कान दी, लेकिन उसका चेहरा तुरंत गंभीर हो गया। ब्रिज के बड़े रणनीतिक नक्शे पर न केवल Mar Sara, बल्कि आसपास के कई सौर मंडल लाल रंग के चेतावनी संकेतों के साथ टिमटिमा रहे थे। यह कोई स्थानीय हमला नहीं था, बल्कि पूरे ब्रह्मांड पर एक बड़े हमले का संकेत था।

जब Hyperion अपने मुख्य इंजनों को चालू कर कक्षा की ओर बढ़ रहा था, तब Raynor रणनीतिक नक्शे को ध्यान से देख रहे थे। Zerg किसी लंबे समय से सोए हुए भूखे जानवर की तरह डोमिनियन के सीमावर्ती ग्रहों को एक साथ तबाह कर रहा था। यहाँ तक कि Mengsk की गर्वित अजेय नौसेना भी इस अचानक हुए हमले के सामने बेबस होकर पीछे हट रही थी। आखिर किस चीज़ ने Zerg को फिर से सक्रिय कर दिया था? Raynor के दिल में एक अशुभ आशंका घर करने लगी थी।

Matt Horner ने भारी मन से बोलते हुए Raynor की उस आशंका को सच साबित कर दिया। 'Queen of Blades वापस आ गई है। Zerg सेना फिर से उसके नियंत्रण में काम कर रही है।' जैसे ही वह नाम लिया गया, Raynor के दिल में एक तीखा खंजर घोंपने जैसा दर्द महसूस हुआ। Sarah Kerrigan। वह महिला जिससे उन्होंने प्यार किया था, जिसे वे Arcturus Mengsk के नीच विश्वासघात के कारण बचा नहीं पाए थे, और जो अब ब्रह्मांड की सबसे भयानक राक्षस बन चुकी थी, वह आखिरकार फिर से सक्रिय हो गई थी।

हाइपेरियन की दयनीय स्थिति और नया सौदा

Raynor भारी कदमों से जहाज के शस्त्रागार (armory) की ओर बढ़े। जैसे ही उन्होंने शस्त्रागार का दरवाज़ा खोला, तेल की तीखी गंध और वेल्डिंग की चिंगारियों की आवाज़ ने उनकी इंद्रियों को झकझोर दिया। मुख्य इंजीनियर Rory Swann एक विशाल यांत्रिक हाथ को घुमाते हुए आधे टूटे हुए Goliath की बख्तरबंद प्लेट को निकाल रहा था। उसने जैसे ही Raynor को देखा, ग्रीस से सने तौलिये से अपने माथे का पसीना पोंछा और अपनी चिरपरिचित भारी आवाज़ में शिकायतें शुरू कर दीं।

"अरे, देहाती बाबू आ गए! इन कबाड़ के टुकड़ों को चलाने में मेरी कमर टूटी जा रही है। पुर्जे कम हैं, गैस टैंक खाली हैं, और हालत बहुत खराब है!" Swann की शिकायतें कोई अतिशयोक्ति नहीं थीं। डोमिनियन की नज़रों से बचकर भाग रहे विद्रोहियों के रूप में Hyperion की रसद स्थिति बेहद खराब थी। कॉम्बैट सूट पैबंदों से भरे थे, गोला-बारूद हमेशा कम रहता था, और वे जहाज की मरम्मत भी ठीक से नहीं कर पा रहे थे, वे संसाधनों की भारी कमी से जूझ रहे थे।

Raynor ने Swann के कंधे को थपथपाया और कड़वी मुस्कान दी। "थोड़ा और सब्र करो, Swann। मैं जल्द ही कोई न कोई रास्ता निकालूँगा।" वे शस्त्रागार से बाहर निकले और जहाज की विज्ञान प्रयोगशाला की ओर चल दिए। वहाँ, सनकी वैज्ञानिक Egon Stetmann माइक्रोस्कोप में अपनी नाक घुसाए हुए, Mar Sara से लाए गए Zerg के ऊतकों के नमूनों को बड़ी उत्सुकता से देख रहा था। उसके चारों ओर जटिल उपकरण और होलोग्राफिक डेटा बिखरे पड़े थे।

"कमांडर! इन Zerg नमूनों की आनुवंशिक संरचना वास्तव में अद्भुत है! अगर हम इनका ठीक से अध्ययन करें, तो हम ऐसी तकनीक विकसित कर सकते हैं जो हमारे रेडर्स के हथियारों और बख्तरबंदों को काफी मजबूत बना देगी! बेशक... इस शोध को आगे बढ़ाने के लिए हमें तुरंत बहुत सारे पैसों की ज़रूरत होगी।" Stetmann की आवाज़ अंत में धीमी हो गई।

जब Raynor जहाज के कैंटीन (Cantina) में दाखिल हुए, तो उन्होंने उदास चेहरे से चारों ओर देखा। वहाँ पैसे कमाने के लिए रेडर्स में शामिल हुए खूंखार भाड़े के सैनिक शराब पी रहे थे और होलोग्राफिक गेम खेलने में व्यस्त थे। Mengsk की नियमित सेना और Zerg सेना का सामना करने के लिए उनकी ताकत बहुत ज़रूरी थी, लेकिन वे केवल तभी बंदूक उठाते थे जब उनके खातों में अच्छे-खासे क्रेडिट जमा हो जाते थे। केवल क्रांति के आदर्शों से उनकी बंदूकों को नहीं चलाया जा सकता था।

कैंटीन के एक कोने में, Tychus भाड़े के सैनिकों को इकट्ठा करके उस विदेशी कलाकृति के बारे में डींगें हांक रहा था जिसे वे अभी Mar Sara से चुराकर लाए थे। "यह छोटा सा पत्थर का टुकड़ा डोमिनियन के एक बैटलक्रूज़र की कीमत के बराबर है! Moebius Foundation के लोग पैसे की थैलियां लेकर हमारा इंतज़ार कर रहे हैं!" Tychus ने जब Raynor को देखा, तो उसने एक अर्थपूर्ण इशारा किया। यह एक मूक दबाव था कि अगर वे Moebius Foundation द्वारा मांगी गई कलाकृतियों को ढूंढते रहे, तो वे रेडर्स की सभी वित्तीय समस्याओं को एक झटके में हल कर सकते थे।

Raynor बार काउंटर के सहारे खड़े होकर गहरे विचारों में खो गए। उन्हें डोमिनियन के अत्याचार से निर्दोष लोगों को बचाना था, और पूरे ब्रह्मांड को निगलने की कोशिश कर रही Kerrigan की Zerg सेना को रोकना था। ऐसा करने के लिए, उन्हें तुरंत इस पुराने जहाज की मरम्मत करनी थी, भाड़े के सैनिकों को भुगतान करना था, और Stetmann के शोध का समर्थन करना था। क्रांति और मुक्ति के महान लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए, उन्हें विरोधाभासी रूप से सबसे सांसरी चीज़ यानी 'पैसे' की सख्त ज़रूरत थी।

आखिरकार, उनके पास कोई विकल्प नहीं था। Moebius Foundation की पहचान चाहे जो भी हो, या वे इन खतरनाक विदेशी कलाकृतियों को क्यों इकट्ठा कर रहे थे, यह अभी महत्वपूर्ण नहीं था। जीवित रहने के लिए, और आने वाले बड़े युद्ध को लड़ने के लिए, Raynor शैतान के साथ सौदा करने के लिए तैयार थे। उन्होंने Tychus के प्रस्ताव को पूरी तरह से स्वीकार करने का मन बना लिया। भले ही यह विनाश का रास्ता हो, लेकिन यह एकमात्र कदम था जो वे अभी उठा सकते थे।

सितारों की ओर छलांग और बचा हुआ संकल्प

Raynor अपने अंधेरे केबिन में अकेले खड़े थे और अपनी मेज पर चालू एक छोटी होलोग्राफिक तस्वीर को खामोशी से देख रहे थे। तस्वीर में Ghost एजेंट के दिनों की Sarah Kerrigan अपने लाल बालों को लहराते हुए खुलकर मुस्कुरा रही थी। यह उसका वह रूप था जब वह Zerg के भयानक खोल में कैद होने से पहले एक इंसान के रूप में अपनी गर्माहट को संजोए हुए थी। Raynor की उंगलियों ने हवा में तैरते उसके चेहरे को छूने की कोशिश की, लेकिन वे केवल ठंडी हवा को छूकर रह गईं।

उन्होंने अपनी आँखें बंद कर लीं और होलोग्राम डिवाइस को बंद कर दिया। केबिन गहरे अंधेरे में डूब गया, और केवल वह भयानक भ्रम और अपराधबोध ही अंधेरे में रह गया जो Raynor के अंदर बवंडर मचा रहा था। हालांकि वे तार्किक रूप से जानते थे कि ब्रह्मांड को बचाने के लिए उन्हें Queen of Blades बन चुकी उस महिला को रोकना होगा, लेकिन उनके दिल के एक कोने में अभी भी इंसान Sarah Kerrigan को बचाने की एक नासमझ उम्मीद सांस ले रही थी। यह विरोधाभासी भावना उन्हें पागल कर रही थी।

लेकिन अब भावनाओं में बहने का समय नहीं था। Mengsk के अत्याचार और Zerg के नरसंहार के बीच अनगिनत जिंदगियां उनकी मदद का इंतज़ार कर रही थीं। Raynor ने अपना चेहरा धोया, खुद को संभाला और केबिन से बाहर निकल आए। उनके कदमों में अब पहले जैसी लाचारी नहीं थी, बल्कि अपनी अपरिहार्य नियति का सामना करने का एक दृढ़ संकल्प था। जैसे ही वे ब्रिज पर पहुंचे, सभी चालक दल के सदस्यों ने अपनी सांसें रोक लीं और अपने कमांडर के अगले आदेश का इंतज़ार करने लगे।

"Matt, Moebius Foundation द्वारा मांगी गई अगली कलाकृति का स्थान कहाँ है?" Raynor की आवाज़ इतनी दृढ़ और शक्तिशाली थी कि वह पूरे ब्रिज पर गूंज उठी। नेविगेशन कंसोल के सामने खड़े Matt Horner की आँखों में खुशी और राहत की चमक दिखाई दी। यह एक सच्चे नेता का रूप था जो अपने भटकाव को खत्म कर फिर से खड़ा हो गया था। Matt ने तुरंत होलोग्राफिक स्टार मैप चालू किया और पूरे ब्रह्मांड का नक्शा ब्रिज के केंद्र में प्रदर्शित कर दिया।

नक्शे पर कई ग्रह लाल बिंदुओं के रूप में टिमटिमा रहे थे जहाँ अभी भी कलाकृतियां छिपी हुई थीं जिन्हें हासिल करना बाकी था। "इनमें से अधिकांश वे स्थान हैं जहाँ डोमिनियन की सुरक्षा बेहद कड़ी है, या फिर वे खतरनाक क्षेत्र हैं जहाँ Zerg सेना ने पहले ही हमला शुरू कर दिया है। हम जहाँ भी जाएं, यह लड़ाई बिल्कुल आसान नहीं होगी।" Matt ने रणनीतिक डेटा का तेज़ी से विश्लेषण करते हुए चिंता भरे स्वर में रिपोर्ट दी। वे सभी ऐसी कठिन यात्राएं थीं जहाँ जान दांव पर लगानी थी।

"हमने कब आसान रास्ता चुना है, Matt।" Raynor ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। उनकी आँखों में एक बेबाक संघर्ष की आग जल रही थी। ब्रिज के एक कोने में झुके खड़े Tychus ने संतुष्ट होकर अपना सिगार चबाया और अपना अंगूठा ऊपर उठाया। यह एक नए शिकार की ओर बढ़ने के लिए जानवरों की मूक सहमति थी। Raynor ने पूरे जहाज में गूंजने वाले ब्रॉडकास्ट माइक को चालू किया और अपनी आवाज़ को दुरुस्त किया ताकि सभी रेडर्स उसे सुन सकें।

"सभी सैनिक ध्यान दें। हम अब केवल विद्रोही नहीं हैं। हम डोमिनियन के अत्याचार के खिलाफ लोगों की रक्षा करेंगे, ब्रह्मांड को निगलने की कोशिश कर रहे Zerg को रोकेंगे, और इन कलाकृतियों को इकट्ठा करके अपनी लड़ाई जारी रखेंगे। Mengsk या Queen of Blades, कोई भी हमारे रास्ते में नहीं आ पाएगा।" Raynor का भाषण छोटा था, लेकिन निराशा में डूबे रेडर्स के दिलों में एक गर्म चिंगारी जलाने के लिए काफी था। जहाज के हर कोने से जयकारे गूंज उठे।

"Hyperion, हाइपरजंप की तैयारी करो। ब्रह्मांड हमारा इंतज़ार कर रहा है।" जैसे ही Raynor का अंतिम आदेश मिला, Matt Horner ने तुरंत नेविगेशन सिस्टम को संचालित किया। विशाल बैटलक्रूज़र के मुख्य इंजन तेजी से जलने लगे और समय और स्थान को चीरने वाली एक भयानक गूंज पैदा हुई। Hyperion ने Zerg से घिरे Mar Sara की कक्षा को छोड़ दिया और अनंत अज्ञात गहरे अंतरिक्ष की ओर एक बड़ी छलांग लगाई। यह आखिरकार उस लंबे धर्मयुद्ध की शुरुआत का क्षण था।

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