स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 9 · एंटिओक का द्वार और निर्वासितों का हाथ

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के वातावरण को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

ऐयूर के एंटिओक की रक्षा करते जीवित फीनिक्स और एक्जीक्यूटर

ऐयूर का आकाश अब सुनहरा नहीं रह गया था। कालिख और राख के बादलों ने एंटिओक के मंदिरों को भारी रूप से ढक लिया था। एक्जीक्यूटर ने अवलोकन खिड़की के पार से अंतहीन रूप से उमड़ते ज़र्ग झुंड को देखते हुए एक कठोर अभिव्यक्ति बनाई। भूमि घिनौने क्रीप से ढककर सड़ रही थी, और रक्षा रेखा के बाहरी हिस्सों में केवल विस्फोटों की चमक ही कौंध रही थी।

युद्ध के अग्रभाग पर एंटिओक का रक्षक फीनिक्स खड़ा था। उसके दोनों हाथों से फूटने वाली नीली साइओनिक ब्लेड अंधेरे में चमकने वाले एकमात्र आशा के प्रकाशस्तंभ की तरह थीं। जैसे ही हाइड्रालिस्क करीब आए, फीनिक्स बिना किसी हिचकिचाहट के दुश्मन की सेना में कूद गया। जब भी उसकी ब्लेड हवा को चीरती, ज़र्ग के जीव दो टुकड़ों में कटकर गिर जाते थे।

लेकिन दुश्मनों की संख्या अत्यधिक थी। गिरे हुए ज़र्ग के शवों के ऊपर से नए झुंड लगातार बरस रहे थे और प्रोटोस की रक्षा रेखा को कुचल रहे थे। ज़ीलोट्स ने कंधे से कंधा मिलाकर मौत की लड़ाई लड़ी, लेकिन वे एक-एक करके पंजों और दांतों के वार से गिरते चले गए। एक्जीक्यूटर ने खला के माध्यम से अपने लोगों के दर्द को पूरी तरह महसूस करते हुए अपने दांत भींच लिए।

तभी खला के नेटवर्क के माध्यम से फीनिक्स की दृढ़ इच्छाशक्ति गूंज उठी। उसका मन बिना किसी डर के, केवल अपनी मातृभूमि की रक्षा करने के जुनून के साथ तीव्रता से जल रहा था। जहां भी रक्षा रेखा टूटती, फीनिक्स सबसे पहले वहां दौड़ता और दुश्मन के हमले को रोकता। उसका अस्तित्व ही डगमगाते सैनिकों के दिलों को थामने वाला केंद्र बिंदु था।

एक्जीक्यूटर ने फीनिक्स के संघर्ष का जवाब देते हुए तुरंत सामरिक निर्देश जारी किए। जैसे ही हाई टेम्पलर्स ने दीवारों के ऊपर कूदकर शक्तिशाली साइओनिक स्टॉर्म का आह्वान किया, बिजली के बादलों ने ज़र्ग के झुंड को अपनी चपेट में ले लिया और भारी नुकसान पहुँचाया। ड्रैगून के एंटी-मैटर गोलों ने आसमान को ढकने वाले म्यूटालिस्कों को मार गिराया, जिससे जमीनी सेना का बोझ कम हुआ और उन्होंने अपनी संरचना बनाए रखी।

फीनिक्स थकान को भूलकर अपनी तलवार को बेरहमी से चला रहा था। जब एक विशाल अल्ट्रालिस्क अपने मोटे कवच के साथ आगे बढ़ा, तो उसने चतुराई से अपने शरीर को घुमाया और घातक प्रहार से बच गया। अगले ही पल, फीनिक्स की साइओनिक ब्लेड ने उस राक्षस की मोटी गर्दन को सटीक रूप से भेद दिया, और वह एक भारी आवाज के साथ गिर पड़ा। उसकी वीरता ने गहरी श्रद्धा को जन्म दिया।

लेकिन जीत की खुशी केवल एक पल की थी। क्षितिज के पार से लाल रोशनी बिखेरते हुए ज़र्ग के एक नए झुंड को सुनामी की तरह उमड़ते हुए देखा गया। एक्जीक्यूटर ने सामरिक डिस्प्ले को लाल बिंदुओं से भरते हुए देखा और अपनी रीढ़ में एक ठंडी सिहरन महसूस की। ज़र्ग एक संगठित सेना थी, और उनके संसाधन असीमित लग रहे थे।

फीनिक्स ने हांफते हुए भी खला के माध्यम से एक्जीक्यूटर को अपना दृढ़ संकल्प भेजा। वह अच्छी तरह जानता था कि एंटिओक ऐयूर के दिल की ओर जाने वाला मार्ग है, और यदि यह टूट गया, तो उसके लोगों का कोई भविष्य नहीं बचेगा। फीनिक्स ने खून की आखिरी बूंद तक दीवारों की रक्षा करने की कसम खाई, और एक्जीक्यूटर ने सभी आरक्षित बलों को मोर्चे पर तैनात कर दिया।

शुद्धिकरण और बचाव के बीच क्रूर विकल्प

रक्षा रेखा का सबसे कमजोर दाहिना हिस्सा आखिरकार ज़र्ग के भीषण हमले से छिन्न-भिन्न हो गया। सैकड़ों ज़र्गलिंग ढही हुई दीवार के दरारों से भीतर घुस आए और उन्होंने पल भर में संरचना को तहस-नहस कर दिया। ज़ीलोट्स चारों ओर से हमला करने वाले दुश्मनों से घिरकर अलग-थलग पड़ गए, और उनकी चीखें खला में गूंज उठीं। एक्जीक्यूटर ने महसूस किया कि युद्ध की स्थिति बिगड़ रही है और उसे एक निर्णय लेना होगा।

उस अराजकता के केंद्र में ज़र्ग झुंड को नियंत्रित करने वाला एक विशाल और घिनौना सेरेब्रेट स्थित था। वह एक भयानक धड़कन के साथ धड़क रहा था और आसपास के जीवों में अंतहीन क्रोध और हत्या की भावना फूंक रहा था। प्रोटोस योद्धाओं ने सहज ही महसूस कर लिया कि वह घिनौना पिंड ही इस हमले की जड़ था। फीनिक्स ने एक आत्मघाती दस्ते का नेतृत्व किया और सेरेब्रेट की ओर एक हताश हमला किया।

भीषण खूनी संघर्ष के बाद, फीनिक्स की साइओनिक ब्लेड आखिरकार सेरेब्रेट के मोटे बाहरी आवरण को चीरने और उसके घिनौने दिल को नष्ट करने में सफल रही। जैसे ही वह विशाल राक्षस दर्दनाक चीख के साथ ढह गया, आसपास के ज़र्ग झुंड ने पल भर के लिए अपना नियंत्रण खो दिया और इधर-उधर भागने लगे। प्रोटोस सैनिकों ने सोचा कि उन्होंने जीत का अवसर पा लिया है और वे खुशी से झूम उठे।

लेकिन उनके सामने एक चौंकाने वाला दृश्य सामने आया। सेरेब्रेट के बिखरे हुए टुकड़े अजीब क्रीप के साथ विलीन हो गए और पल भर में अपने मूल रूप में पुनर्जीवित होने लगे। पुनर्जीवित सेरेब्रेट ने और भी तीव्र क्रोध व्यक्त किया और बिखरे हुए झुंड को फिर से इकट्ठा कर लिया। एक ऐसे अमर दुश्मन के सामने, जो चाहे कितनी भी बार मारा जाए फिर से जीवित हो जाता था, निराशा छा गई।

एक्जीक्यूटर को एक भयानक दुविधा का सामना करना पड़ा। यदि वह अलग-थलग पड़े सैनिकों को बचाने के लिए सेना भेजता, तो पूरी रक्षा रेखा के ढहने का बड़ा खतरा था, और यदि वह नौसैनिक तोपों की गोलाबारी से उस क्षेत्र को शुद्ध करता, तो उसे अपने ही कई लोगों की बलि देनी पड़ती। सामरिक तर्क शुद्धिकरण का निर्देश दे रहा था, लेकिन अपने ही लोगों के जीवन को छोड़ने का अपराधबोध उसके मन पर भारी पड़ रहा था।

फीनिक्स ने खला के माध्यम से एक्जीक्यूटर की झिझक को भांप लिया और अपना दृढ़ संकल्प भेजा। उसने कहा कि वह अपने एक भी भाई को ज़र्ग के पंजों के नीचे नहीं छोड़ सकता, और उसने खुद पीछे हटने वाली सेना का नेतृत्व करने और फंसे हुए सैनिकों को बचाने के लिए स्वेच्छा से काम किया। यह अपनी जान जोखिम में डालने वाले आत्मघाती कदम से कम नहीं था, लेकिन फीनिक्स का मन पहले से कहीं अधिक स्पष्ट और दृढ़ता से चमक रहा था।

लगातार पुनर्जीवित होने वाले दुश्मन से लड़ने की सच्चाई ने ज़ीलोट्स के दिमाग को अत्यधिक थका दिया था। खला के माध्यम से प्रसारित होने वाले डर और निराशा के भाव महामारी की तरह तेजी से फैल गए, और कुछ सैनिकों के हाथ हथियार पकड़े हुए कांपने लगे। फीनिक्स ने आगे बढ़कर दुश्मन के झुंड को काटना शुरू किया और डगमगाते सैनिकों के लड़ने के जज्बे को जगाने की कोशिश की।

एक्जीक्यूटर ने फीनिक्स पर भरोसा किया और रक्षा रेखा को ढहने से रोकने के लिए हताश होकर कमान संभालना जारी रखा। उसने आरक्षित बेड़े की पूरी मारक क्षमता का उपयोग करके ज़र्ग के सुदृढीकरण मार्गों को अवरुद्ध कर दिया और फीनिक्स के बचाव दल के पीछे हटने के लिए एक संकीर्ण गलियारा सुरक्षित किया। शुद्धिकरण और बचाव के बीच के क्रूर विकल्प ने सैनिकों के दिलों को चीर दिया, और एंटिओक की भूमि खून से लाल हो गई।

कॉनक्लेव और एल्डारिस का अंधा संदेह

युद्ध के मैदान का धुआं छटने से पहले ही, कॉनक्लेव के हॉल में एक ठंडी और गंभीर बैठक आयोजित की गई। जुडिकेटर एल्डारिस का भ्रम मंच के ऊपर तैरने लगा और उसने एक्जीक्यूटर की ओर एक ठंडी नज़र डाली। एंटिओक की त्रासदी के बारे में सांत्वना का एक भी शब्द नहीं था। एल्डारिस ने केवल खला के नियमों पर जोर दिया और आरोप लगाया कि यह आपदा किसी के अहंकार के कारण आई है।

एल्डारिस ने चार ग्रह पर गए पूर्व एक्जीक्यूटर तासादार के कार्यों की कड़ी निंदा की। उसने इस बात की तीखी आलोचना की कि तासादार ने न केवल कॉनक्लेव के आदेशों की अवहेलना की और मनमाने ढंग से काम किया, बल्कि विधर्मी डार्क टेम्पलर से भी संपर्क किया। जुडिकेटर की आवाज़ में गहरा गुस्सा और घृणा थी, और उसने दावा किया कि इस देशद्रोह ने ही विनाश को आमंत्रित किया है।

कॉनक्लेव उन नेराज़िम से अत्यधिक डरता और नफरत करता था जिन्होंने खला के प्रकाश को अस्वीकार कर दिया था और अपनी तंत्रिका डोरियों को खुद ही काट लिया था। उनका दृढ़ विश्वास था कि शून्य की शक्ति प्रोटोस की शुद्धता को दूषित कर देगी और खला के सामंजस्य को नष्ट कर देगी। एल्डारिस ने दावा किया कि तासादार उन भ्रष्ट लोगों के साथ मिलकर खला की शिक्षाओं को छोड़ चुका है, और उसने बुजुर्गों का समर्थन जुटाने की कोशिश की।

इसके अलावा, एल्डारिस ने यह बेतुका दावा किया कि ज़र्ग झुंड द्वारा ऐयूर पर आक्रमण करने का मूल कारण तासादार ही था। उसका तर्क था कि तासादार ने चार ग्रह पर ज़र्ग को उकसाया और अनावश्यक युद्ध लड़े, जिससे उन राक्षसों की नज़र ऐयूर पर पड़ी। उसने तासादार के अहंकार को अपनी मातृभूमि को आग के हवाले करने का जिम्मेदार ठहराते हुए सारा दोष मढ़ने की कोशिश की।

एल्डारिस ने एक्जीक्यूटर को ज़र्ग के खिलाफ रक्षात्मक युद्ध से भी अधिक जरूरी और महत्वपूर्ण कार्य सौंपा। वह आदेश था कि बेड़े को चार ग्रह पर ले जाया जाए और देशद्रोही तासादार को गिरफ्तार करके ऐयूर वापस लाया जाए। इस क्षण में जब उनकी मातृभूमि जल रही थी और उनके लोगों का नरसंहार हो रहा था, दुश्मन के बजाय अपने ही लोगों के नायक को दंडित करने के लिए सेना को हटाने का आदेश समझ से परे था।

एक्जीक्यूटर के भीतर एक तीव्र संघर्ष चल रहा था। कॉनक्लेव के आदेशों का पूरी तरह से पालन करने के टेम्पलर के कर्तव्य और अपनी आंखों के सामने मर रहे अपने लोगों की रक्षा करने के युद्धक्षेत्र के तर्क के बीच भीषण टकराव हुआ। उसने एल्डारिस से तर्क किया कि ज़र्ग का खतरा कल्पना से परे है और उन्हें अपनी ताकत रक्षा पर केंद्रित करनी चाहिए, लेकिन जुडिकेटर के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई।

एल्डारिस ने एक्जीक्यूटर की दलीलों को सिरे से खारिज कर दिया। उसने एंटिओक में सेरेब्रेट के पुनरुत्थान की घटना को भी टेम्पलर की सामरिक अक्षमता और विश्वास की कमी का परिणाम बताया, और जोर देकर कहा कि कॉनक्लेव का निर्णय कभी गलत नहीं हो सकता। उसका यह दावा कि तासादार को गिरफ्तार करके अनुशासन बहाल करना ही इस संकट से उबरने का एकमात्र तरीका है, एक्जीक्यूटर के दिल में निराशा भर गया।

बैठक समाप्त होने और होलोग्राम के गायब होने के बाद भी, एक्जीक्यूटर काफी समय तक अपनी जगह से नहीं उठ सका। वह गहराई से महसूस कर रहा था कि अपनी प्रजाति के अस्तित्व के लिए चल रहे इस विशाल युद्ध के सामने, नेतृत्व के राजनीतिक संघर्ष और वैचारिक मतभेद कितने घातक जहर साबित हो सकते हैं। उसके मन को जो बात सबसे ज्यादा परेशान कर रही थी, वह थी अपने ही लोगों के भीतर पनप रहे भयानक विभाजन के बीज।

गिरा हुआ नायक और स्टील का खोल

जब एक्जीक्यूटर कॉनक्लेव के बेतुके आदेशों पर विचार कर रहा था, तब एंटिओक में युद्ध की स्थिति सबसे खराब दौर में पहुंच गई। ज़र्ग की अंतहीन संख्या के हमले के कारण आखिरकार दूसरी रक्षा रेखा भी ढह गई और हजारों ज़र्गलिंग वहां आ धमके। फीनिक्स ने बची हुई सेना को प्रोत्साहित करते हुए अंतिम लड़ाई लड़ी, लेकिन उसकी हरकतें धीमी हो गई थीं और उसका कवच गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त हो चुका था।

जैसे ही फीनिक्स ने उमड़ते हुए हाइड्रालिस्क के झुंड की ओर अपनी ब्लेड उठाने की कोशिश की, उसके दोनों हाथों से निकलने वाली नीली साइओनिक ब्लेड अचानक अपनी रोशनी खो बैठीं और गायब हो गईं। उसके व्यक्तिगत ढाल और डाइमेंशनल ब्लेड के पावर यूनिट अपनी सीमा पर पहुंच गए थे और पूरी तरह से डिस्चार्ज हो गए थे। हथियार खोने की इस हताश स्थिति में भी, फीनिक्स पीछे नहीं हटा और उसने अपने नंगे हाथों से दुश्मन के बाहरी आवरण पर प्रहार करते हुए एक दर्दनाक हाथापाई जारी रखी।

लेकिन केवल अदम्य इच्छाशक्ति से हथियार की कमी को पूरा करना असंभव था क्योंकि दुश्मनों की संख्या बहुत अधिक थी। अंधेरे में करीब आए हाइड्रालिस्कों के नुकीले हड्डी के पंजों ने फीनिक्स के असुरक्षित छाती के कवच को बेरहमी से चीर दिया। फीनिक्स दर्द से कराहते हुए घुटनों के बाल गिर पड़ा, और अवसर पाकर ज़र्ग के राक्षसों ने पागलों की तरह उस पर हमला कर दिया और उसके शरीर को कुचलने और क्षत-विक्षत करने लगे।

फ्लैगशिप से युद्ध की स्थिति देख रहे एक्जीक्यूटर ने खला के माध्यम से फीनिक्स के शरीर के टुकड़े-टुकड़े होने के भयानक दर्द और उसके जीवन की लौ बुझने के अहसास को पूरी तरह महसूस किया। दिल दहला देने वाले दुख और गुस्से ने उसके दिमाग पर प्रहार किया, और उसके बगल में खड़े हाई टेम्पलर्स भी सदमे में आ गए। यह एंटिओक की रक्षा करने वाली सबसे महान ढाल के बिखरने का क्षण था।

भीषण युद्ध के शांत होने के बाद, प्रोटोस खोजी दल ने शवों के भयानक ढेर के बीच से फीनिक्स के बुरी तरह क्षतिग्रस्त शरीर को बरामद किया। उसका शरीर इस हद तक नष्ट हो चुका था कि उसे पहचानना मुश्किल था, लेकिन उसकी मस्तिष्क तरंगें जीवित रहने का बहुत ही कमजोर संकेत भेज रही थीं। एक्जीक्यूटर ने अपने दुख को दबाया और उसे एक स्टैसिस कैप्सूल में रखकर एक गुप्त सुविधा में भेज दिया।

केवल ठंडी यांत्रिक आवाजों से भरी ड्रैगून निर्माण सुविधा का आंतरिक हिस्सा युद्ध के मैदान की भीषण गर्मी के बिल्कुल विपरीत था। चिकित्सा दल ने फीनिक्स के क्षतिग्रस्त शरीर को ठंडे परिरक्षक तरल से भरे एक केंद्रीय टैंक में सावधानीपूर्वक स्थानांतरित किया। उसके खोए हुए अंगों की जगह लेने के लिए विशाल यांत्रिक पैर जोड़े गए, और तंत्रिका नेटवर्क को जोड़ने की दर्दनाक सर्जरी शुरू की गई।

आखिरकार जब सभी कनेक्शन पूरे हो गए, तो स्टैसिस तरल के भीतर फीनिक्स की चेतना धीरे-धीरे जाग उठी। वह इस अपरिचित अहसास से भ्रमित था, लेकिन जल्द ही उसने कृत्रिम दृष्टि उपकरणों के माध्यम से स्टील से बने अपने नए खोल को पहचान लिया। ठंडे धातु के स्पर्श के बावजूद, उसका दृढ़ मन पूरी तरह से सुरक्षित था और ड्रैगून के उपकरणों के साथ पूरी तरह से एकीकृत हो गया था।

फीनिक्स की आवाज़ एक यांत्रिक सिंथेटिक ध्वनि के माध्यम से सुविधा के भीतर गूंज उठी। उसने शांति से घोषणा की कि वह मौत से पुनर्जीवित हुआ कोई नया जीवन नहीं है, बल्कि केवल एक अलग प्रकार का युद्ध सूट पहनकर टेम्पलर के रूप में अपना कर्तव्य जारी रख रहा है। यद्यपि उसका शरीर नष्ट हो गया था, लेकिन अपनी मातृभूमि की रक्षा करने के उसके महान संकल्प के सामने एक्जीक्यूटर ने गहरा सम्मान व्यक्त किया।

चार ग्रह के धूसर आकाश के नीचे बना गठबंधन

ऐयूर की त्रासदी से दूर, चार ग्रह की सतह उबलते हुए लावे और तीखी ज्वालामुखी राख से ढकी हुई थी। तासादार लाल दहकते आसमान के नीचे खड़ा था और लगातार निकलने वाली सल्फर गैस को देखते हुए गहरे विचारों में डूबा हुआ था। उसके बगल में, प्रोटोस के कुछ जीवित बचे लोग इस बंजर वातावरण में भी चुपचाप अपनी स्थिति बनाए हुए थे।

उनके दूसरी तरफ, जिम रेनॉर के नेतृत्व में टेरान कमांडो एक अस्थायी बैरिकेड लगाकर पहरा दे रहे थे। उनके पुराने युद्ध सूट झुलसने के निशानों से भरे थे, और सैनिकों की आंखों में गहरी थकान दिखाई दे रही थी। यद्यपि उनकी प्रजाति और विश्वास अलग थे, लेकिन ज़र्ग के रूप में एक साझा दुश्मन के सामने दोनों समूहों ने एक अजीब गठबंधन बनाया था और दृढ़ता से एक-दूसरे की पीठ की रक्षा कर रहे थे।

रेनॉर ने भारी सन्नाटे को तोड़ा और तासादार के पास जाकर एक कड़वी मुस्कान के साथ मज़ाक किया। उसका यह अनगढ़ मज़ाक कि इस नरक जैसे ग्रह की गर्मी के कारण उन्हें अपने युद्ध राशन को गर्म करने के लिए आग जलाने की ज़रूरत नहीं है, ने कुछ पलों के लिए तनाव को थोड़ा कम कर दिया। तासादार को निराशा के बीच भी मज़ाक करने की उसकी क्षमता में दिलचस्पी महसूस हुई।

तासादार ने रेनॉर और उसके आदमियों द्वारा दिखाए गए अद्भुत साहस और लड़ने के जज्बे के प्रति अपनी सच्ची श्रद्धा व्यक्त की। एक समय टेरान को एक निम्न और असभ्य प्रजाति मानने वाला उसका अहंकारी दृष्टिकोण इस जीवित नरक से एक साथ गुजरने के बाद पूरी तरह से बदल गया था। यद्यपि उनके पास उन्नत तकनीक नहीं थी, लेकिन वे अदम्य इच्छाशक्ति और भाईचारे से एकजुट थे, और तासादार ने उनमें टेम्पलर के गौरव की झलक देखी।

लेकिन यह सुखद बातचीत कुछ ही समय की थी, क्योंकि जमीन के नीचे से आने वाले एक अशुभ कंपन ने उनकी नसों को तनावग्रस्त कर दिया। चार ग्रह के ज़र्ग ने कभी भी अपने शिकार को नहीं छोड़ा था, और लावे के मैदान के पार से सैकड़ों ज़र्गलिंग धूल उड़ाते हुए उनकी ओर बढ़ते देखे गए। टेरान सैनिक तुरंत रक्षा रेखा की ओर दौड़े और युद्ध के लिए खुद को तैयार किया।

तासादार ने अपनी आँखें बंद कीं और शून्य के प्रवाह पर अपना ध्यान केंद्रित किया। उसने आने वाले ज़र्ग झुंड के आकार का आकलन करने की कोशिश की, और साथ ही अंतरिक्ष में दूर से आ रही एक परिचित साइओनिक तरंग को महसूस करने का प्रयास किया। गहरी निराशा के बावजूद, उसे दृढ़ विश्वास था कि उसके लोग उसे कभी नहीं छोड़ेंगे, और आखिरकार उसने बेड़े की ऊर्जा को धुंधला सा महसूस किया।

रेनॉर ने तासादार के चेहरे के हाव-भाव को पढ़ा और महसूस किया कि कोई उम्मीद की किरण है। उसने अपने आदमियों को गोला-बारूद बचाने और रक्षा रेखा को मजबूती से थामने के लिए चिल्लाकर कहा और बिना किसी हिचकिचाहट के ट्रिगर दबा दिया। गॉस राइफल की नली से निकलने वाली आग ने सबसे आगे चल रहे ज़र्गलिंग को छिन्न-भिन्न कर दिया, और दोनों नेता कंधे से कंधा मिलाकर मौत की इस लहर का डटकर सामना करने लगे।

भीषण लड़ाई के बीच, आसमान के धूसर बादल छंट गए और ज्वालामुखी क्षेत्र पर एक विशाल परछाईं छा गई। एक्जीक्यूटर के नेतृत्व में प्रोटोस बेड़ा आखिरकार चार ग्रह के आसमान में दिखाई दिया। सुनहरे रंग में चमकने वाले कैरियर्स द्वारा की गई भारी बमबारी ने ज़र्ग के झुंड को राख में बदल दिया, और तासादार ने आसमान की ओर देखते हुए एक हल्की मुस्कान बिखेरी।

अंधेरे से प्रकट हुए निर्वासित

जैसे ही एक्जीक्यूटर के बेड़े से भेजे गए शटल ज्वालामुखी की राख को चीरते हुए उतरे, भारी हथियारों से लैस ज़ीलोट्स ने तेजी से फैलकर क्षेत्र को अपने नियंत्रण में ले लिया। एक्जीक्यूटर खुद जमीन पर उतरा और तासादार के साथ एक भावुक पुनर्मिलन किया। अपनी मातृभूमि के जलने की इस दुखद स्थिति में भी, अपने सम्मानित पूर्ववर्ती से मिलना एक छोटी सी सांत्वना थी। लेकिन वह शांति जल्द ही भंग हो गई।

घने अंधेरे से छनकर बाहर आते हुए जो लोग दिखाई दिए, वे जेराटुल और डार्क टेम्पलर थे। उनके चेहरे नकाब से ढके हुए थे, और उनकी कटी हुई तंत्रिका डोरियां बिल्कुल वैसी ही थीं जैसी कॉनक्लेव के कानूनों में वर्णित विधर्मियों की होती हैं। जैसे ही जेराटुल ने अपनी संशोधित डाइमेंशनल ब्लेड को समेटा और चुपचाप आगे बढ़ा, वहां की हवा पल भर में ठंडी हो गई।

ज़ीलोट्स ने अनैच्छिक रूप से अपनी साइओनिक ब्लेड को जलाया और डार्क टेम्पलर के प्रति तीव्र शत्रुता दिखाई। नेराज़िम के प्रति हजारों वर्षों से चली आ रही अंधी नफरत और डर खला के माध्यम से सैनिकों के दिमाग पर हावी हो रहा था। इस संकट की स्थिति में, जहां किसी भी क्षण अपने ही लोगों के बीच खूनी संघर्ष छिड़ सकता था, एक्जीक्यूटर ने भी अपनी सतर्कता कम नहीं की।

खला के प्रकाश को अस्वीकार करने वाले और खुद को अलग-थलग करने वाले लोग। शून्य की अंधकारमयी शक्ति का उपयोग करने वाले और प्रोटोस की शुद्धता को खतरे में डालने वाले भ्रष्ट विधर्मी। यही डार्क टेम्पलर के बारे में वह धारणा थी जो एक्जीक्यूटर और खलाई प्रोटोस को जीवन भर सिखाई गई थी। उनके सामने खड़े जेराटुल का अस्तित्व ही उनके दृढ़ विश्वास को बुरी तरह झकझोर रहा था।

जेराटुल ने अपनी ओर उठने वाली शत्रुतापूर्ण नज़रों के सामने थोड़ा सा भी विचलित होना स्वीकार नहीं किया। उसने खला के अनुनाद के बिना अपनी धीमी और कर्कश आवाज़ में बोलना शुरू किया और ओवरमाइंड की वास्तविक उत्पत्ति और ज़र्ग की प्रकृति के बारे में समझाना शुरू किया। उसकी बातों में कोई धोखा या शत्रुता नहीं थी, बल्कि केवल अपनी प्रजाति के विनाश को रोकने की हताशा भरी पुकार थी।

तासादार ने एक्जीक्यूटर और जेराटुल के बीच आकर दोनों पक्षों के टकराव को रोका। उसने ज़ास की हत्या करके जेराटुल द्वारा दिखाए गए साहस और समर्पण की गवाही दी और जोर देकर कहा कि डार्क टेम्पलर ही ऐयूर को बचाने की एकमात्र कुंजी हैं। तासादार ने अपने पूरे सम्मान और जीवन की बाजी लगाकर जेराटुल की वफादारी की गारंटी देने की घोषणा की, और उसकी दृढ़ आंखों ने संदेह को दूर करना शुरू कर दिया।

एक्जीक्यूटर के दिमाग में कॉनक्लेव और एल्डारिस द्वारा दिया गया तासादार की गिरफ्तारी का आदेश लगातार घूम रहा था। यदि वह आदेश का पालन करता, तो उसे अपने नायक और डार्क टेम्पलर का दुश्मन बनना पड़ता, और यदि वह मना करता, तो यह निश्चित था कि उसे भी देशद्रोही घोषित कर दिया जाता। लेकिन जब उसने एंटिओक में पुनर्जीवित होने वाले सेरेब्रेट के भयानक सपने को याद किया, तो उसने महसूस किया कि शून्य की शक्ति ही एकमात्र वास्तविक समाधान थी।

आखिरकार एक्जीक्यूटर ने अपने हथियार वापस ले लिए और अपने अंगरक्षकों को भी सतर्कता हटाने का निर्देश दिया। उसने फैसला किया कि कॉनक्लेव के अंधे सिद्धांतों की तुलना में उसके सामने की सच्चाई और उसके लोगों का अस्तित्व कहीं अधिक महत्वपूर्ण था। उसने जेराटुल के सामने सम्मानपूर्वक सिर झुकाया और अतीत की शत्रुता को भुलाकर एक संयुक्त प्रोटोस के रूप में ज़र्ग के खिलाफ लड़ने का प्रस्ताव दिया, जिससे एक नए गठबंधन की शुरुआत हुई।

अतीत की कड़वाहट से परे बचाव अभियान

एक्जीक्यूटर के निर्णय से गृहयुद्ध का संकट तो टल गया, लेकिन ज़र्ग झुंड ने उन्हें आराम करने का समय नहीं दिया। यह महसूस करते हुए कि एक बड़ी सेना उतरी है, चार ग्रह के ज़र्ग हर तरफ से जमीन फाड़कर बाहर आने लगे और बचाव दल को घेर लिया। विशाल नाइडस वॉर्म्स ने भयानक आवाजें निकालते हुए सेना को उगलना शुरू कर दिया, और एक्जीक्यूटर ने तुरंत पीछे हटने का आदेश दिया।

उसी क्षण एक अद्भुत दृश्य सामने आया। खलाई ज़ीलोट्स और डार्क टेम्पलर हजारों वर्षों की दुश्मनी को भुलाकर एक-दूसरे की पीठ सटाकर ज़र्ग झुंड की ओर बढ़े। नीली साइओनिक ब्लेड और हरी संशोधित डाइमेंशनल ब्लेड आपस में टकराते हुए नृत्य करने लगीं, और विपरीत ऊर्जाओं ने एक अजीब सामंजस्य बनाते हुए दुश्मनों का संहार किया। इसने दिखाया कि वास्तविक शक्ति विभाजन में नहीं बल्कि एकता में है।

विशेष रूप से, जेराटुल और डार्क टेम्पलर की युद्ध शैली ने खलाई योद्धाओं पर गहरी छाप छोड़ी। वे परछाइयों में छिपकर चुपचाप दुश्मन के अंधेरे कोनों में घुस जाते और घातक प्रहार करते थे। एक भारी अल्ट्रालिस्क भी उनकी एक ही तीखी तलवार के वार से अपने नाजुक अंग पर चोट खाकर गिर जाता था। डार्क टेम्पलर की सुरुचिपूर्ण हरकतों ने पीछे हट रहे सहयोगियों के पिछले हिस्से की रक्षा की।

रेनॉर के कमांडो ने भी बचाव अभियान में बहुत मदद की। सीज टैंकों ने पहाड़ियों पर अपनी तोपें तैनात कीं और भारी गोलाबारी करके ज़र्ग के घने समूहों को नष्ट कर दिया, जबकि मरीन लगातार अपनी गॉस राइफलों से गोलियां बरसाते हुए शटल के आसपास सुरक्षित क्षेत्र सुनिश्चित कर रहे थे। प्रजाति और विचारधारा से परे इस बेहतरीन तालमेल के कारण, जीवित बचे लोग बिना किसी गंभीर नुकसान के शटल पर सवार हो सके।

आखिरी शटल का दरवाजा बंद हो गया और उसके इंजन ने दहाड़ते हुए आग उगलना शुरू कर दिया। जब विशाल जहाज ज्वालामुखी की राख के बादलों को चीरते हुए कक्षा की ओर बढ़ रहे थे, तब जमीन से हजारों म्यूटालिस्क उनके पीछे आए, लेकिन एस्कॉर्ट स्काउट्स के भीषण हमले के कारण उन्हें पीछा छोड़ना पड़ा। एक्जीक्यूटर ने ब्रिज पर राहत की सांस ली, लेकिन जल्द ही उसका चेहरा फिर से गंभीर हो गया।

तासादार खिड़की के बाहर दूर जा रही चार ग्रह की लाल सतह को एकटक देख रहा था। वह किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर जानता था कि यहाँ की लड़ाई समाप्त हो गई है, लेकिन असली युद्ध अब शुरू होने वाला है। उसकी मातृभूमि ऐयूर अभी भी ओवरमाइंड के भयानक नियंत्रण में पीड़ित थी, और जो उनका इंतजार कर रहा था वह था कॉनक्लेव का अंधा गुस्सा और अपने ही लोगों के बीच गृहयुद्ध की त्रासदी।

जेराटुल भी तासादार के पास आया और सन्नाटे में अंतरिक्ष को देखने लगा। दोनों नायक केवल अपनी नज़रों से ही एक-दूसरे के भारी बोझ को गहराई से समझ रहे थे। उन्होंने अतीत की सभी कड़वाहटों और गलतफहमियों को शून्य में दफन कर दिया और केवल प्रोटोस के एक नाम के तहत अपनी मातृभूमि को वापस पाने का संकल्प लिया। एक्जीक्यूटर ने उनकी दृढ़ पीठ को देखा और कसम खाई कि वह कभी उम्मीद नहीं खोएगा।

बेड़े के सभी जहाजों ने चार ग्रह के गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र को छोड़ दिया और डाइमेंशनल वॉर्महोल की तैयारी पूरी कर ली। एक्जीक्यूटर के संक्षिप्त और दृढ़ आदेश के साथ, विशाल अंतरिक्ष विकृत हो गया और नीले रंग की एक दरार खुल गई। प्रोटोस, टेरान और डार्क टेम्पलर को ले जाने वाला बेड़ा उस भयानक नरक को पीछे छोड़कर घायल मातृभूमि ऐयूर की ओर प्रकाश की गति से दौड़ने लगा।

ऐयूर के घाव और गहराता विभाजन

जब डाइमेंशनल जंप की नीली चमक गायब हुई और फ्लैगशिप की अवलोकन खिड़की के पार ऐयूर का रूप दिखाई दिया, तो ब्रिज पर केवल एक भारी सन्नाटा छा गया। एक समय ब्रह्मांड का सबसे सुंदर पन्ना जैसा दिखने वाला ग्रह अब भयानक क्रीप से ढका हुआ था और एक सड़ती हुई लाश की तरह बदल गया था। वायुमंडल में हर जगह से काला धुआं उठ रहा था, और पवित्र मंदिर ढह चुके थे।

तासादार और जेराटुल ने होलोग्राम टेबल पर प्रक्षेपित ऐयूर की त्रासदी को देखकर गहरी सांस ली। ओवरमाइंड ने पहले ही ग्रह की पपड़ी में गहराई तक अपने जाल फैलाकर जड़ें जमा ली थीं, और उसके चारों ओर अनगिनत संख्या में ज़र्ग सेना ने परतों में रक्षा रेखाएं बना ली थीं। उस विशाल बुराई के पिंड को तुरंत नष्ट करना असंभव लग रहा था।

लेकिन एक्जीक्यूटर के मन पर जो बात सबसे भारी पड़ रही थी, वह ज़र्ग की अत्यधिक ताकत नहीं थी। वह इस भयानक सच्चाई का सामना कर रहा था कि आने वाले युद्ध में सबसे बड़ी बाधा दुश्मन नहीं, बल्कि उनका अपना नेतृत्व यानी कॉनक्लेव होगा। डार्क टेम्पलर को अपने साथ लेकर लौटे तासादार का कॉनक्लेव द्वारा आसानी से स्वागत किए जाने की कोई संभावना नहीं थी, और इसका सीधा मतलब गृहयुद्ध की शुरुआत था।

एक्जीक्यूटर की चिंता जल्द ही हकीकत में बदल गई। बेड़े के संचार नेटवर्क को भेदते हुए जुडिकेटर एल्डारिस की ठंडी आवाज़ गूंज उठी। एल्डारिस ने आरोप लगाया कि तासादार विधर्मियों के साथ मिलकर ऐयूर की पवित्र भूमि को अपवित्र करने की कोशिश कर रहा है, और उसने तुरंत हथियार डालने और आत्मसमर्पण करने की मांग की। उसकी आवाज़ में ज़र्ग के प्रति गुस्से से अधिक उन लोगों के प्रति घृणा थी जिन्होंने नियमों का उल्लंघन किया था।

तासादार ने शांत आवाज़ में एल्डारिस से संपर्क स्थापित किया और सच्चाई की अपील करने की कोशिश की। उसने उसे समझाने का प्रयास किया कि केवल जेराटुल की शून्य ऊर्जा ही ओवरमाइंड और सेरेब्रेट को स्थायी रूप से नष्ट कर सकती है, और अब वैचारिक मतभेदों को छोड़कर एकजुट होने का समय है। लेकिन एल्डारिस ने तासादार की बातों को एक भ्रष्ट व्यक्ति का कुतर्क मानकर एकतरफा रूप से संचार काट दिया।

सबसे बड़े दुश्मन को सामने देखकर भी आंतरिक वैचारिक संघर्ष के कारण एक-दूसरे पर तलवारें उठाने की प्रोटोस की इस दुखद वास्तविकता ने ब्रिज पर मौजूद सभी लोगों को गहरे दुख में डाल दिया। यहाँ तक कि जिम रेनॉर ने भी इस बेतुकी स्थिति पर अपनी जीभ दबाई और प्रोटोस नेतृत्व की हठधर्मिता की आलोचना की। अपनी प्रजाति को बचाने की एकमात्र उम्मीद हाथ में होने के बावजूद उसे खुद ही नष्ट करने की कॉनक्लेव की अंधता घातक थी।

चुपचाप स्थिति को देख रहा फीनिक्स का ड्रैगून एक भारी धातु की आवाज़ के साथ आगे बढ़ा। मशीन के भीतर कैद उसका ठंडा शरीर उस अमिट घाव का प्रतिनिधित्व कर रहा था जो इस भयानक युद्ध ने प्रोटोस पर छोड़ा था। फीनिक्स ने खला के माध्यम से एक्जीक्यूटर और तासादार को अपना अटूट समर्थन भेजा और यह विश्वास व्यक्त किया कि कॉनक्लेव के पुराने कानूनों की तुलना में उनके लोगों का अस्तित्व अधिक महत्वपूर्ण है।

एक्जीक्यूटर ने दृढ़ नज़रों के साथ पूरे बेड़े को युद्ध के लिए तैयार होने का निर्देश दिया। वे अब एक ऐसी हताश स्थिति में थे जहाँ उन्हें न केवल भयानक विदेशी राक्षसों से लड़ना था, बल्कि अपने ही लोगों के बेड़े से भी मुकाबला करना था जिन्होंने उन्हें देशद्रोही घोषित कर दिया था। ओवरमाइंड ने अभी तक ऐयूर के दिल में अपनी भयानक धड़कन बंद नहीं की थी, और जैसे ही फ्लैगशिप ने वायुमंडल को पार किया, वे एक अपरिहार्य गृहयुद्ध के बवंडर में प्रवेश कर गए।

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