स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 22 · जब तक आर्टिफैक्ट चमक न जाए

यह मूल खेल की घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है, और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

अंतिम रक्षा पंक्ति का निर्माण

ग्रह 'चार' (Char) की लाल धरती उबलते हुए लावे और गंधक की तीखी गंध से भरी हुई थी। जिम रेनर (Jim Raynor) ने गंभीर चेहरे के साथ उस मुख्य आधार की जमीन का निरीक्षण किया जहां ज़ेल'नागा (Xel'Naga) आर्टिफैक्ट को स्थापित किया जाना था। जनरल वॉरफील्ड (General Warfield) के डोमिनियन बचे हुए सैनिकों और रेनर के रेडर्स (Raynor's Raiders) द्वारा मिलकर बनाई गई यह अंतिम रक्षा पंक्ति उनका सब कुछ दांव पर लगाने वाला एक निराशाजनक जुआ था।

कक्षा से नीचे गिराए गए विशाल ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट के टुकड़े एक साथ जुड़ने लगे और उन्होंने एक भव्य कंपन पैदा किया। आर्टिफैक्ट से निकलने वाली नीली रोशनी चार ग्रह के लाल और धुंधले वातावरण के साथ एक गहरा विपरीत प्रभाव पैदा कर रही थी, जो एक अशुभ आशा का प्रतीक थी। इंजीनियर और कंस्ट्रक्शन रोबोट (SCVs) बिना रुके काम कर रहे थे और आर्टिफैक्ट के पावर ग्रिड को मुख्य बेस से जोड़ रहे थे।

रेनर ने अपने कॉम्बैट सूट का हेलमेट उतारा और पसीने से तर माथे को पोंछते हुए रक्षात्मक बुर्जों (defense turrets) को खड़े होते देखा। हर संकरे रास्ते पर बंकर और सीज टैंक (Siege Tanks) तैनात किए गए थे, और फायरबैट (Firebats) खाइयों में अपने हथियारों के ईंधन के दबाव की जांच करते हुए आने वाले नर्क का सामना करने की तैयारी कर रहे थे। सैनिकों की आंखों में डर और दृढ़ संकल्प का एक अजीब मिश्रण था।

टाइकस फिंडले (Tychus Findlay) अपने मुंह में सिगार दबाए, कंधे पर एक विशाल बंदूक की नली रखे जिम रेनर के पास आया। उसने अपनी चिरपरिचित भारी और कर्कश आवाज में बड़बड़ाते हुए कहा कि यह अभियान कितना पागलपन भरा है, लेकिन फिर भी उसने रक्षा पंक्ति की कमजोरियों को सटीक रूप से पहचाना और गोलाबारी को मजबूत करने के लिए स्थानों का सुझाव दिया। दोनों पुराने दोस्त युद्ध के मैदान की गंध को साझा कर रहे थे।

जैसे ही आर्टिफैक्ट के चार्जिंग स्तर को दिखाने वाला पैनल धीरे-धीरे ऊपर उठने लगा, जमीन को कंपाने वाली ज़र्ग (Zerg) की दहाड़ें दूर से सुनाई देने लगीं। यह स्पष्ट था कि ब्लेड्स की रानी (Queen of Blades) अपने दिल के करीब घुसपैठ करने वाले बिन बुलाए मेहमानों पर अपना गुस्सा निकाल रही थी। आसमान ब्रूड लॉर्ड्स (Brood Lords) और म्यूटालिस्क्स (Mutalisks) के पंखों की फड़फड़ाहट से काला होने के संकेत दे रहा था।

जनरल वॉरफील्ड ने अपने घायल हाथ की जगह लगे मैकेनिकल प्रोस्थेटिक हाथ के साथ कमांड पोस्ट में होलोग्राफिक मानचित्र को सक्रिय किया और सेना का समन्वय किया। उन्होंने रेनर को संदेश भेजकर एक बार फिर याद दिलाया कि यदि आर्टिफैक्ट के पूरी तरह चार्ज होने से पहले रक्षा पंक्ति टूट गई, तो सब कुछ समाप्त हो जाएगा। रेनर ने चुपचाप सिर हिलाया और अपनी राइफल को मजबूती से पकड़ लिया।

बेस के बाहरी हिस्से में लगे सेंसर टावर (Sensor Tower) ने लाल चेतावनी बत्ती को तेजी से चमकाते हुए संकेत दिया कि हजारों जीव करीब आ रहे हैं। जब स्पाइडर माइंस (Spider Mines) बिछाई जा रही थीं और मरीन (Marines) अपने स्टिमपैक (Stimpacks) तैयार कर रहे थे, रेनर ने संचार नेटवर्क खोला और सभी सैनिकों को प्रोत्साहन के अंतिम शब्द कहे। क्योंकि आज का दिन उनका आखिरी दिन भी हो सकता था।

जैसे ही विशाल ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट ने अपनी पहली ऊर्जा तरंग छोड़ते हुए गूंजने वाली आवाज की, मानो उस आवाज के जवाब में, धुंधले क्षितिज के पार से ज़र्ग का अग्रिम दस्ता दिखाई देने लगा। जिम रेनर ने अपने हेलमेट का वाइज़र नीचे किया, अपने क्रॉसहेयर में पहले लक्ष्य को लॉक किया और रक्षात्मक युद्ध की शुरुआत का संकेत देते हुए ट्रिगर दबा दिया।

भूमिगत खतरा और आसमान का खौफ

अंतिम युद्ध से पहले, रेनर और जनरल वॉरफील्ड को ज़र्ग की सेना को कमजोर करने के लिए एक महत्वपूर्ण सामरिक निर्णय लेना था। चार ग्रह का भूमिगत हिस्सा एक विशाल नाइडस नेटवर्क (Nydus Network) से जुड़ा हुआ था, और आसमान स्पायर (Spire) से निकलने वाले उड़ने वाले जीवों से भरा हुआ था। दोनों खतरों को खत्म करने के लिए समय और सेना बेहद कम थी।

जनरल वॉरफील्ड ने होलोग्राफिक मानचित्र पर लाल रंग से चिह्नित नाइडस नेटवर्क के जंक्शनों की ओर इशारा करते हुए तर्क दिया कि ज़र्ग को सीधे रक्षा पंक्ति के भीतर घुसने से रोकना होगा। यह एक कड़ी चेतावनी थी कि यदि भूमिगत खतरे को समाप्त नहीं किया गया, तो बंकर और खाइयां चाहे कितनी भी मजबूत क्यों न हों, पीछे से निकलने वाले झुंड द्वारा वे पल भर में नष्ट कर दिए जाएंगे।

दूसरी ओर, मैट हॉर्नर (Matt Horner) ने सुझाव दिया कि उन्हें कक्षीय प्लेटफार्मों (orbital platforms) पर केंद्रित ज़र्ग की हवाई सेना पर हमला करना चाहिए। उनका शांत विश्लेषण था कि यदि ब्रूड लॉर्ड्स सीज टैंकों की सीमा से बाहर रहकर ब्रूडलिंग्स (Broodlings) की बौछार करेंगे और म्यूटालिस्क्स रक्षा पंक्ति पर बमबारी करेंगे, तो केवल जमीनी सेना के दम पर आर्टिफैक्ट की रक्षा करना असंभव होगा। दोनों ही विकल्पों में दम था।

रेनर ने अपनी ठुड्डी को सहलाते हुए अपने दिमाग में दोनों अभियानों के परिणामों का आकलन किया। क्या नाइडस नेटवर्क को नष्ट करके जमीनी रक्षा की स्थिरता सुनिश्चित की जाए, या फिर कक्षीय प्लेटफार्मों को निष्क्रिय करके आसमान के खौफ को मिटा दिया जाए? इस चुनाव का मोड़ अंतिम रक्षात्मक युद्ध में उनके सामने आने वाले दुश्मनों के स्वरूप को पूरी तरह से बदलने वाला था।

यदि वे नाइडस नेटवर्क को नष्ट करने का अभियान चुनते, तो सैनिकों को उबलते हुए लावे के क्षेत्रों से गुजरते हुए जमीन की गहराइयों में जाना पड़ता और वहां विस्फोटक लगाने पड़ते। इसके बदले में, उन्हें अंतिम युद्ध में आसमान को ढकने वाले ब्रूड लॉर्ड्स की बमबारी को सहना पड़ता। यह एक कठिन रास्ता था जहां जीवित रहने के लिए रक्षा पंक्ति की विमान-विरोधी (anti-air) गोलाबारी को चरम सीमा तक बढ़ाना पड़ता।

इसके विपरीत, यदि वे हवाई सेना को निष्क्रिय करने का अभियान चुनते, तो रेडर्स को कक्षीय प्लेटफार्मों के कूलिंग सिस्टम को नष्ट करके ज़र्ग के उड़ने वाले जीवों का सफाया करना पड़ता। लेकिन इस स्थिति में, उन्हें अंतिम रक्षात्मक युद्ध के दौरान बेस के ठीक बीच से निकलने वाले नाइडस वॉर्म्स (Nydus Worms) के टेंटेकल्स और लगातार आने वाली जमीनी सेना की भारी संख्या को अपने शरीर से रोकना पड़ता।

रेनर ने यह भारी जिम्मेदारी महसूस करते हुए निर्णय लिया कि उनका फैसला अनगिनत सैनिकों की जान से जुड़ा है। वे जो भी विकल्प चुनते, यह तय था कि ब्लेड्स की रानी बची हुई सेना की ताकत को अधिकतम करके उनका दम घोंटने की कोशिश करेगी। उन्होंने अपने रेडर्स को अभियान के उद्देश्य सौंपे और चुनाव की कीमत चुकाने के लिए खुद को दृढ़ता से तैयार किया।

विभाजन अभियान के सफलतापूर्वक समाप्त होने के बाद भी, चार ग्रह का वातावरण अभी भी भारी और दमनकारी बना हुआ था। हालांकि वे एक तरफ के खतरे को खत्म करने में सफल रहे थे, लेकिन ब्लेड्स की रानी का गुस्सा और भी तेजी से भड़क उठा था। रेनर बेस पर लौटे और रक्षा पंक्ति को फिर से व्यवस्थित किया, और चुपचाप उस आधी लेकिन अभी भी घातक आपदा का इंतजार करने लगे जो जल्द ही आने वाली थी।

ब्लेड्स की रानी का आगमन

जैसे ही ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट की ऊर्जा ने वातावरण को चीरते हुए कंपन करना शुरू किया, चार ग्रह की पपड़ी के मुड़ने जैसी भीषण गर्जना के साथ ज़र्ग झुंड का चौतरफा हमला शुरू हो गया। क्षितिज के पार से उमड़ते हुए ज़र्लिंग्स (Zerglings) और हाइड्रालिस्क्स (Hydralisks) का झुंड लाल धरती को निगलने वाली एक विशाल भूरी सुनामी की तरह लग रहा था। रक्षा पंक्ति के सभी हथियारों ने एक साथ आग उगलना शुरू कर दिया।

सीज टैंक के गोले दुश्मन के बीच में गिरे, जिससे धूल और ज़र्ग के अवशेष आसमान में ऊंचे उड़ गए। बंकरों के अंदर मरीन तब तक गॉस राइफलों (Gauss Rifles) के ट्रिगर दबाते रहे जब तक कि उनकी नलियां गर्म नहीं हो गईं, और फायरबैट्स ने करीब आते दुश्मनों पर आग की गर्म लपटें छोड़ीं। लेकिन ज़र्ग की भारी संख्या कम होने का नाम नहीं ले रही थी।

युद्ध के मैदान के शोर के बीच, अचानक सैनिकों के रेडियो में एक भयानक साइओनिक (psionic) तरंग समा गई। हड्डियों को चीरने वाली एक तीखी आवाज ने सीधे उनके दिमाग पर प्रहार किया। ब्लेड्स की रानी, सारा केरिगन (Sarah Kerrigan), आखिरकार युद्ध के मैदान के बीच में प्रकट हो गई थी। उसकी पीठ से निकले हड्डियों के पंख एक अशुभ बैंगनी ऊर्जा का उत्सर्जन कर रहे थे।

जैसे ही केरिगन ने अपना हाथ बढ़ाया, एक विशाल साइओनिक स्टॉर्म (Psionic Storm) ने रक्षा पंक्ति के पूरे क्षेत्र को अपनी चपेट में ले लिया। मजबूती से बनाए गए बंकर कागज की तरह फट गए, और उनके अंदर के सैनिक बिना चीखने का मौका पाए राख में बदल गए। उसकी अदम्य शक्ति के सामने, डोमिनियन और रेडर्स की रक्षा पंक्ति में तुरंत एक बड़ा छेद हो गया और वह ढहने की कगार पर पहुंच गई।

रेनर ने टूटी हुई रक्षा पंक्ति की ओर आरक्षित सैनिकों को भेजते हुए चिल्लाया। वह जानता था कि केरिगन आर्टिफैक्ट को नष्ट करने के लिए खुद आगे आएगी। उसकी आंखों ने अपनी मानवता को पूरी तरह से खो दिया था, और उनमें केवल झुंड की इच्छा और विनाश की प्रवृत्ति बची थी। रेनर के दिल का एक कोना दर्द से तड़प उठा, लेकिन उसने अपनी नजरें नहीं हटाईं।

टाइकस ने अपनी मिनीगन को तेजी से घुमाते हुए केरिगन पर गोलियों की बौछार कर दी। लेकिन ब्लेड्स की रानी ने एक साइओनिक ढाल बनाई और आती हुई गोलियों को आसानी से बेअसर कर दिया, और अपने हाथ के एक इशारे से एक विशाल सीज टैंक को हवा में उठाकर पटक दिया। उस विनाशकारी शक्ति को देखकर आसपास के सैनिक डर के मारे पीछे हटने लगे।

केरिगन धीरे-धीरे उस कमांड पोस्ट की ओर बढ़ने लगी जहां रेनर था, और उसने उपहास से भरी टेलीपैथी भेजी। उसने इस बात को नहीं छिपाया कि यह लापरवाही भरा प्रतिरोध कितना निरर्थक था, और उसका यह अहंकार भी साफ था कि ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट उसे रोक नहीं सकता। रेनर ने उसकी आवाज में पुरानी सारा केरिगन के निशान ढूंढने की कोशिश की, लेकिन उसे केवल एक राक्षस की जानलेवा मंशा ही सुनाई दी।

रेनर ने संचार नेटवर्क के जरिए बेताबी से पुकारा, लेकिन जवाब के बजाय एक घातक साइओनिक ब्लेड उसकी ओर आया। रेनर बाल-बाल बचा, और जिस स्टील के फर्श पर वह खड़ा था, उसमें एक गहरा गड्ढा बन गया। आर्टिफैक्ट का चार्जिंग स्तर अभी तक लक्ष्य तक नहीं पहुंचा था, और ब्लेड्स की रानी का गुस्सा अब अपने चरम की ओर तेजी से बढ़ रहा था।

टिके रहने का समय

जैसे-जैसे ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट का चार्जिंग स्तर बढ़ता गया, उससे निकलने वाली ऊर्जा तरंगें भी तेजी से शक्तिशाली होती गईं। उन तरंगों ने ज़र्ग जीवों को अत्यधिक दर्द दिया, लेकिन साथ ही उन्हें एक जंगली उन्माद की स्थिति में धकेल दिया। सैनिकों ने चारों ओर से आने वाले पंजों और एसिड के हमलों को रोकते हुए, बिना एक इंच भी पीछे हटे एक दर्दनाक और भीषण संघर्ष किया।

रेनर अग्रिम पंक्ति में कूद गया और ज़र्लिंग्स के झुंड पर अपनी शॉटगन से गोलियां चलाईं। खाली कारतूसों के लाल मिट्टी पर गिरने की आवाज युद्ध के मैदान के धमाकों में दब गई। जब उसके पास लड़ रहा एक मरीन बेनलिंग (Baneling) के विस्फोट की चपेट में आकर गिर गया, तो रेनर ने अपने दांत भींचे और बचे हुए दुश्मनों पर गुस्से में गोलियां और ग्रेनेड बरसाने शुरू कर दिए।

कमांड पोस्ट की स्क्रीन पर रक्षा पंक्ति की मजबूती वास्तविक समय में गिरती हुई दिखाई दे रही थी। जनरल वॉरफील्ड ने घायलों को निकालने और गोला-बारूद की आपूर्ति के लिए बचे हुए सभी मेडिवैक्स (Medivacs) को काम पर लगा दिया, लेकिन नुकसान की गति की बराबरी करना असंभव था। आर्टिफैक्ट के पूरी तरह चार्ज होने में बचा हुआ समय युद्ध के मैदान में मौजूद सभी लोगों के लिए एक अनंत काल की तरह लंबा और दर्दनाक महसूस हो रहा था।

टाइकस का कॉम्बैट सूट खरोंचों और कालिख से भरा हुआ था, फिर भी वह रेनर की पीठ की रक्षा करते हुए लगातार ट्रिगर दबा रहा था। उसने पसीने और खून से सने चेहरे के साथ रेनर से मजाक करते हुए कहा कि अगर आर्टिफैक्ट समय पर काम नहीं आया, तो हम सब ज़र्ग का भोजन बन जाएंगे। रेनर ने एक फीकी मुस्कान के साथ उस मजाक का जवाब दिया और फिर से दुश्मन की ओर अपनी गोलाबारी केंद्रित कर दी।

आसमान से म्यूटालिस्क्स के ग्लैव वॉर्म्स (Glaive Worms) बारिश की तरह बरस रहे थे, और जमीन पर अल्ट्रालिस्क्स (Ultralisks) के विशाल काइजर ब्लेड्स (Kaiser Blades) बेरहमी से खाइयों को कुचल रहे थे। सैनिक डर और निराशा के बावजूद रेनर के नेतृत्व में मजबूती से अपनी जगह पर डटे रहे। वे सहज रूप से समझ रहे थे कि यह आर्टिफैक्ट ही चार ग्रह से जीवित बाहर निकलने की उनकी एकमात्र उम्मीद थी।

केरिगन ने महसूस किया कि आर्टिफैक्ट की ऊर्जा उसके साइओनिक नेटवर्क में बाधा डाल रही है, इसलिए उसने अपनी सेना को और भी आक्रामक तरीके से आगे बढ़ाया। उसने खुद युद्ध के मैदान में उतरकर रक्षात्मक बुर्जों को नष्ट कर दिया और सैनिकों का कत्लेआम करते हुए आर्टिफैक्ट की ओर जाने का रास्ता जबरन बनाने की कोशिश की। रेनर ने उसकी प्रगति को जितना हो सके धीमा करने के लिए स्नाइपर्स तैनात किए, लेकिन स्थिति उनके नियंत्रण से बाहर थी।

जब आर्टिफैक्ट का चार्ज नब्बे प्रतिशत से अधिक हो गया, तो उसके आसपास का स्थान विकृत होने लगा और एक चमकदार रोशनी बाहर आने लगी। उस रोशनी को देखकर ज़र्ग के झुंड ने एक स्वाभाविक डर महसूस किया और वे झिझके, लेकिन ब्लेड्स की रानी के जबरन आदेश के कारण वे फिर से रक्षा पंक्ति पर टूट पड़े। रेनर ने अपना आखिरी बचा हुआ स्टिमपैक इंजेक्ट किया और अपनी कतारों को फिर से तैयार किया।

रेनर की बेताब पुकार संचार नेटवर्क के माध्यम से सभी सैनिकों के कानों में गूंज उठी। रक्षा पंक्ति पहले ही अपनी सीमा पर पहुंच चुकी थी और कई जगहों से ढह रही थी, लेकिन सैनिकों ने अपनी आखिरी बची हुई मैगजीन खाली करते हुए डटकर मुकाबला किया। विशाल आर्टिफैक्ट का पावर कोर आखिरकार अपने महत्वपूर्ण बिंदु (critical point) पर पहुंच गया और उसने एक ऐसी चकाचौंध करने वाली रोशनी बिखेरनी शुरू कर दी जो युद्ध के मैदान की हर चीज को निगलने वाली थी।

शुद्ध सफेद शुद्धिकरण

जैसे ही ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट का चार्ज आखिरकार सौ प्रतिशत पर पहुंच गया, युद्ध के मैदान का सारा शोर एक पल में गायब हो गया, मानो किसी वैक्यूम में खिंच गया हो। इसके बाद, कान फाड़ने वाली उच्च आवृत्ति की आवाज के साथ आर्टिफैक्ट के केंद्र से एक विशाल ऊर्जा तूफान निकला। एक चमकदार शुद्ध सफेद रोशनी ने पल भर में चार ग्रह की लाल धरती और उबलते हुए लावे को अपने आगोश में ले लिया।

आर्टिफैक्ट से निकलने वाली ऊर्जा तरंगें संकेंद्रित वृत्तों (concentric circles) में भयानक गति से फैल गईं। उस रोशनी के संपर्क में आने वाले ज़र्ग जीव चीखने का मौका पाए बिना ही कोशिकीय स्तर पर बिखर गए और राख के ढेर में बदल गए। आसमान को ढकने वाले ब्रूड Lords और म्यूटालिस्क्स भी बिना किसी अपवाद के जल उठे और काली बारिश बनकर लाल धरती पर बेजान होकर गिरने लगे।

खाइयों में दुबके रेनर और उसके सैनिकों को इतनी तीव्र रोशनी का सामना करना पड़ा कि उनके हेलमेट के वाइज़र पूरी तरह से काले हो जाने के बावजूद वे अपनी आँखें नहीं खोल पा रहे थे। हालांकि वे जानते थे कि आर्टिफैक्ट की तरंगें इंसानों को नुकसान नहीं पहुंचाती हैं, फिर भी उन्होंने हड्डियों तक महसूस होने वाले उस अजीब ऊर्जा के कंपन से एक स्वाभाविक डर और विस्मय का अनुभव किया।

जैसे ही रोशनी की तरंग ने ब्लेड्स की रानी को अपनी चपेट में लिया, केरिगन ने एक भयानक चीख मारी। उसके शरीर को ढकने वाला सख्त ज़र्ग कवच फटने लगा, और उसकी पीठ के हड्डियों के पंख जलकर बिखर गए। उसने अपनी साइओनिक ऊर्जा को निचोड़कर विरोध करने की कोशिश की, लेकिन ज़ेल'नागा के प्राचीन आर्टिफैक्ट ने उसके शरीर के भीतर समाए ज़र्ग के सार (essence) को बेरहमी से शुद्ध करना शुरू कर दिया।

केरिगन की चीख धीरे-धीरे एक राक्षस की दहाड़ से दर्द से तड़पती हुई एक मानव महिला की चीख में बदल गई। उसके शरीर को जकड़ने वाला झुंड का नेटवर्क टूट गया, और उसके दिमाग पर हावी रहने वाला काला प्रभाव भी बिखर गया। लाल लावे के क्षेत्र पर उसका शरीर बेजान होकर गिर पड़ा और घने धुएं में ओझल हो गया।

जब आर्टिफैक्ट से ऊर्जा का निकलना बंद हुआ, तो चार ग्रह के आसमान को ढकने वाले घने बादल छंट गए और एक अजीब सन्नाटा छा गया। अंतहीन रूप से आने वाली ज़र्ग की लहरें गायब हो चुकी थीं, और जमीन पर केवल सफेद जली हुई राख और एक भारी खामोशी बची थी। सैनिकों ने इस अविश्वसनीय दृश्य को देखकर अपनी सांसें रोक लीं और धीरे-धीरे खाइयों से बाहर सिर निकाला।

जीवित बचे डोमिनियन सैनिकों और रेडर्स के बीच राहत की सांस और खुशी की लहर दौड़ गई। उन्होंने एक-दूसरे को गले लगाया और जीवित रहने की खुशी साझा की, लेकिन रेनर की नजरें केवल उस केंद्र की ओर टिकी थीं जहां आर्टिफैक्ट चमका था। उसने अपना हेलमेट उतारकर फेंक दिया और उस गड्ढे की ओर तेजी से कदम बढ़ाने लगा जहां से तीखा धुआं उठ रहा था।

रेनर का दिल बेकाबू होकर धड़क रहा था। आर्टिफैक्ट ने ज़र्ग का सफाया कर दिया था, इस तथ्य से ज्यादा उसके लिए एकमात्र चिंता यह थी कि उस रोशनी में केरिगन का क्या हुआ। वह अभी भी गर्म जमीन की तपन को पार करते हुए, भूरे धुएं के बीच पड़ी एक जानी-पहचानी लेकिन अजनबी आकृति की ओर सावधानी से लेकिन दृढ़ कदमों से आगे बढ़ा।

वापस पाई गई मानवता

घने धुएं को चीरते हुए आगे बढ़े रेनर की आंखों के सामने एक अविश्वसनीय दृश्य था। लाल मिट्टी पर पड़ी वह आकृति हड्डियों के भयानक पंखों वाली राक्षस, ब्लेड्स की रानी नहीं थी। अपने लाल बालों को बिखेरे हुए और हांफते हुए, एक घायल और कमजोर मानव महिला, सारा केरिगन, वहां सिमटकर पड़ी हुई थी।

रेनर ने अपना हथियार जमीन पर गिरा दिया और कांपते घुटनों के बल उसके पास बैठ गया। उसने धीरे से हाथ बढ़ाकर उसके कंधे को सहारा दिया। ठंडे और सख्त ज़र्ग कवच के बजाय, गर्म और कोमल मानव त्वचा उसकी उंगलियों को छुई। यह वही अहसास था जिसके लिए वह वर्षों से अपने भयानक बुरे सपनों में भी तरस रहा था।

केरिगन ने मुश्किल से अपनी आँखें खोलीं। उसकी जलती हुई पीली आँखें गायब हो चुकी थीं, और रेनर को याद रहने वाली साफ और गहरी इंसानी आँखें उसे देख रही थीं। उसकी आँखों में भ्रम, दर्द और गहरा दुख था। उसने फटी हुई आवाज में जिम का नाम पुकारा, और रेनर ने अपनी दबी हुई भावनाओं को उमड़ते हुए महसूस किया और उसे अपनी बाहों में भर लिया।

रेनर के सीने में हजारों भावनाएं उमड़ रही थीं। टार्सोनिस (Tarsonis) पर उसे छोड़कर जाने का पछतावा, ब्लेड्स की रानी बनकर अनगिनत जानें लेने वाली उसके प्रति नाराजगी, और आखिरकार उसे वापस पाने की राहत ने मिलकर उसका दम घोंट दिया। उसने बस उसके लाल बालों को सहलाया और फुसफुसाया कि सब ठीक है।

हालांकि केरिगन के शरीर पर अभी भी ज़र्ग के कुछ सूक्ष्म निशान बचे थे, लेकिन उसकी आत्मा निश्चित रूप से एक इंसान के रूप में वापस आ चुकी थी। वह रेनर की बाहों में सिमट गई और अपने द्वारा किए गए भयानक कृत्यों की यादों के आने से कांपने लगी। रेनर ने उसके कंपन को अपने पूरे शरीर से महसूस किया और कसम खाई कि इस पल वह किसी भी कीमत पर उसकी रक्षा करेगा।

जैसे-जैसे आसपास का धुआं धीरे-धीरे छंटने लगा, जीवित बचे रेडर्स एक-एक करके उनके चारों ओर इकट्ठा होने लगे। सैनिकों ने इंसान के रूप में लौटी केरिगन को देखकर चौंकने और अविश्वास के मिले-जुले भाव दिखाए। उनके लिए, वह अभी भी ब्रह्मांड की वही दुश्मन थी जिसने उनके अनगिनत साथियों का कत्लेआम किया था, इसलिए वे ट्रिगर पर रखी अपनी उंगलियों को आसानी से ढीला नहीं कर पा रहे थे और सतर्क बने रहे।

रेनर ने सैनिकों की शत्रुतापूर्ण नजरों को महसूस किया और केरिगन को अपनी पीठ के पीछे छिपाते हुए मजबूती से पकड़ लिया। उसने दृढ़ नजरों से चारों ओर देखा और घोषणा की कि वह अब ब्लेड्स की रानी नहीं, बल्कि सारा केरिगन है। उसकी आवाज में एक मजबूत इच्छाशक्ति थी जो किसी भी विरोध को स्वीकार नहीं करती थी, और सैनिकों ने अनिच्छा से अपने हथियार नीचे कर लिए।

इंसान बनी केरिगन को अपनी बाहों में लिए रेनर को आखिरकार महसूस हुआ कि लंबा बुरा सपना खत्म हो गया है। लेकिन वह यह भी अच्छी तरह जानता था कि उसे पूरी तरह से बचाने के लिए अभी भी कई बाधाओं को पार करना बाकी है। उसने घायल केरिगन को सावधानी से अपनी बाहों में उठाया और वापसी के लिए ड्रॉपशिप के उतरने वाले स्थान की ओर भारी लेकिन उम्मीद भरे कदम बढ़ाने लगा।

सामने आया विश्वासघात

जैसे ही रेनर केरिगन को लेकर ड्रॉपशिप की ओर बढ़ने वाला था, भारी कदमों की आवाज के साथ एक विशाल बख्तरबंद सूट पहने आकृति ने उसका रास्ता रोक लिया। वह टाइकस फिंडले था। उसके वाइज़र के पीछे का चेहरा, उसकी सामान्य चालाकी भरी मुस्कान से पूरी तरह रहित, ठंडा और कठोर था। उसके हाथ में एक भारी राइफल थी, जो लड़ाई का संकेत दे रही थी।

टाइकस ने रेनर की बाहों में पड़ी केरिगन को देखा और कड़वी आवाज में बोलना शुरू किया। उसने खुलासा किया कि यह पूरा अभियान आर्कटुरस मेंग्स्क (Arcturus Mengsk) के साथ किए गए एक गुप्त समझौते का हिस्सा था। मेंग्स्क ने टाइकस को उसकी आजादी के बदले में एक क्रूर आदेश दिया था कि जब ब्लेड्स की रानी सबसे कमजोर स्थिति में हो, तो उसकी जान ले ली जाए।

रेनर का चेहरा सख्त हो गया। हालांकि उसने कभी संदेह किया था कि टाइकस की जेल से रिहाई के पीछे मेंग्स्क का हाथ हो सकता है, लेकिन उसने सपने में भी नहीं सोचा था कि उसका उद्देश्य केरिगन की हत्या करना होगा। एक पुराने दोस्त के मुंह से निकले विश्वासघात के शब्दों ने रेनर के सीने को चार ग्रह के लावे से भी ज्यादा गर्म कर दिया। उसने केरिगन को धीरे से जमीन पर लिटाया और टाइकस का सामना किया।

टाइकस ने अपने बख्तरबंद सूट में लगे कम्युनिकेटर की ओर इशारा किया। मेंग्स्क दूर से ही टाइकस के लाइफ सपोर्ट सिस्टम को नियंत्रित कर रहा था, और उस पर एक क्रूर बेड़ी लगी थी कि यदि उसने केरिगन को नहीं मारा, तो वह खुद मारा जाएगा। उसने रेनर के सामने दुख के साथ दलील दी कि उसके पास कोई विकल्प नहीं था, और धीरे-धीरे अपनी बंदूक की नली केरिगन की ओर तान दी।

टाइकस की भारी आवाज में एक हल्की सी कँपकँपी थी। वह अपने पुराने दोस्त और मेंग्स्क के आदेश के बीच गहरे संघर्ष में था, लेकिन जीवित रहने की उसकी प्रवृत्ति उस पर हावी हो रही थी। रेनर ने टाइकस की आँखों में देख लिया कि वह अंततः ट्रिगर दबा देगा, और उसने गंभीर चेहरे के साथ धीरे-धीरे अपना हाथ अपनी कमर पर बंधी पिस्तौल की ओर बढ़ाया।

केरिगन ने जमीन पर पड़े-पड़े दोनों पुरुषों के बीच के गतिरोध को देखा और दर्द भरी सांसें लीं। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, मानो वह इस बात को स्वीकार कर चुकी हो कि यदि उसकी मृत्यु से ही यह त्रासदी समाप्त होती है, तो वह इसके लिए तैयार है। लेकिन रेनर उसे दोबारा खोने के लिए तैयार नहीं था। उसने टाइकस से बंदूक नीचे करने की भीख मांगी और आखिरी बार अपने दोस्त के विवेक को जगाने की कोशिश की।

युद्ध के मैदान में एक गहरा तनाव व्याप्त था। आसपास के सैनिक दोनों नायकों के बीच इस दुखद टकराव में हस्तक्षेप किए बिना अपनी सांसें रोककर स्थिति को देख रहे थे। जैसे ही टाइकस की उंगली धीरे-धीरे ट्रिगर पर दबाव बनाने लगी, रेनर की आँखों में एक अटूट दृढ़ संकल्प चमक उठा। वह एक ऐसे क्रूर भाग्य के सामने खड़ा था जहाँ उसे अपनी पुरानी दोस्ती के बजाय उस व्यक्ति को चुनना था जिसकी उसे रक्षा करनी थी।

रेनर की धीमी और उदास आवाज ने चार ग्रह के वातावरण को चीर दिया। जैसे ही टाइकस ने अपनी बंदूक की नली पूरी तरह से केरिगन की ओर की, रेनर का हाथ बिजली की गति से चला। एक तीखी गोली की आवाज ने सन्नाटे को तोड़ दिया, और टाइकस का विशाल शरीर उस झटके से बुरी तरह लड़खड़ा गया। यह वह क्षण था जब मेंग्स्क की साजिश के कारण दो दोस्तों का पुराना रिश्ता बिखर गया।

स्वतंत्रता के पंख फैलाकर

रेनर की पिस्तौल से निकली गोली ने टाइकस के बख्तरबंद सूट के वाइज़र को ठीक से भेद दिया। टाइकस के हाथ से राइफल बेजान होकर जमीन पर गिर गई, और उसका विशाल शरीर ढह गया, जिससे लाल धूल उड़ने लगी। कई वर्षों तक साथ रहे अपने साथी और दोस्त की मृत्यु के सामने रेनर की बंदूक की नली थोड़ी कांप रही थी, और उसकी आँखें गहरे दुख में डूब गईं।

रेनर ने अपनी बंदूक नीचे की और चुपचाप टाइकस के शव को देखा। वह अपने दोस्त को गोली मारने के भयानक अपराधबोध और मेंग्स्क के क्रूर जाल द्वारा इस त्रासदी को जन्म देने के गुस्से से भर गया। टाइकस के चेहरे पर अपनी मृत्यु के क्षण तक भी रेनर के प्रति कोई नाराजगी नहीं थी, बल्कि एक शांत भाव था, जिसने रेनर के टूटे हुए दिल को और भी अधिक दर्द दिया।

कम्युनिकेटर के माध्यम से मैट हॉर्नर की घबराई हुई आवाज सुनाई दी। यह रिपोर्ट थी कि डोमिनियन बेड़े और रेडर्स के ड्रॉपशिप बचे हुए लोगों को लेकर कक्षा में वापस जाने के लिए तैयार हैं। रेनर के पास दुख मनाने का भी समय नहीं था। उसने टाइकस को अंतिम श्रद्धांजलि दी, फिर वापस मुड़कर जमीन पर पड़ी केरिगन के पास गया और सावधानी से उसकी स्थिति की जांच की।

रेनर ने केरिगन को सावधानी से अपनी बाहों में उठाया। वह बेहोश होकर उसकी बाहों में बेजान सी टिक गई, और उसके शरीर की गर्मी रेनर के कॉम्बैट सूट के पार महसूस हुई। उसे बचाने के लिए उसे बहुत कुछ कुर्बान करना पड़ा था, लेकिन उसके शांत चेहरे को देखकर उसे महसूस हुआ कि वह सारा बलिदान व्यर्थ नहीं गया था, और उसने अपने भारी कदम आगे बढ़ाए।

ड्रॉपशिप का हैच खुला और एक चमकदार रोशनी ने दोनों को घेर लिया। रेनर चुपचाप रैंप पर चढ़ते हुए पीछे मुड़कर देखा। लाल लावे और भूरे धुएं से भरे चार ग्रह की सतह पर अनगिनत साथियों का खून, ज़ेल'नागा आर्टिफैक्ट के अवशेष और टाइकस का ठंडा शरीर पीछे छूट गया था। यह जीत से ज्यादा एक दर्दनाक अस्तित्व और नुकसान का निशान था।

ड्रॉपशिप एक गर्जना के साथ चार ग्रह के वायुमंडल को चीरते हुए ऊपर उठ गई। खिड़की के बाहर दूर जाते हुए उस नर्क जैसे ग्रह के दृश्य को देखते हुए, रेनर ने अपनी बाहों में केरिगन को और मजबूती से पकड़ लिया। हालांकि वह उसे बचाने में सफल रहा था, लेकिन उसके मन के एक कोने में यह चिंता बनी रही कि मेंग्स्क के साथ युद्ध अभी समाप्त नहीं हुआ है और ब्रह्मांड का खतरा भी पूरी तरह से टला नहीं है।

रेनर ने अपनी बाहों में केरिगन को मजबूती से संभाला और धीरे-धीरे गुफा से बाहर निकल आया। बंजर चार ग्रह की सतह पर, जहां डोमिनियन के ड्रॉपशिप और रेडर्स के जहाज इंतजार कर रहे थे, आखिरकार लाल सूरज की रोशनी ने उनके चेहरों को छुआ। मानव रूप में वापस आई केरिगन ने रेनर के कंधे पर अपना सिर टिकाया और हांफने लगी, और रेनर ने उसकी गर्माहट को महसूस करते हुए आखिरकार उस नर्क जैसे युद्ध के मैदान को पीछे छोड़ दिया।

चार ग्रह के लाल धधकते क्षितिज को देखते हुए, रेनर ने अपने द्वारा दिए गए बलिदानों और खोए हुए साथियों को याद किया। हालांकि टाइकस को खोने का दुख गहरा था, लेकिन अपनी बाहों में सांस लेती सारा को देखकर उसे अपने फैसले पर कोई पछतावा नहीं हुआ। ड्रॉपशिप की ओर बढ़ते उसके कदमों के पीछे, स्वतंत्रता के पंखों (Wings of Liberty) की ओर लंबी यात्रा का एक अध्याय एक गहरा प्रभाव छोड़ते हुए समाप्त हो गया।

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