स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 14 · गलत दिशा में तनी बंदूक, बंदी ओवरमाइंड

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-लिखित आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है, जिसमें मुख्य निष्कर्ष भी शामिल हैं।

कोर्हाल पर आक्रमण और ढहता हुआ डोमिनियन

यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट (UED) का एक विशाल बेड़ा कोर्हाल के लाल वायुमंडल को चीरते हुए नीचे उतरा। मेंग्स्क का गौरवशाली डोमिनियन का कक्षीय रक्षा तंत्र सटीक हमलों के सामने पूरी तरह असहाय होकर ढह गया। ऑगस्टग्रेड का आसमान जलते हुए बैटलक्रूज़र्स के मलबे से भर गया और ज़मीन पर केवल निराशाजनक सायरन की आवाज़ें गूंज रही थीं।

एडमिरल जेरार्ड डूगाल अपने प्रमुख युद्धपोत अलेक्जेंडर के ब्रिज पर खड़े होकर इस विनाशकारी दृश्य को ठंडी नज़रों से देख रहे थे। उनके होठों से निकलने वाले आदेश दृढ़, नपे-तुले और पूरी तरह से निर्दयी थे। डोमिनियन का संचार नेटवर्क UED के जैमिंग सिग्नलों के कारण पूरी तरह से ठप हो चुका था।

मेंग्स्क के विशिष्ट बैटलक्रूज़र एक-एक करके अपने इंजन खोकर सतह पर गिरने लगे। यह वह क्षण था जब कभी कोप्रुलु सेक्टर पर राज करने वाले टेरान डोमिनियन का गौरव चकनाचूर हो गया। UED के वाल्कीरी फ्रिगेट बेड़े और गोलियथ इकाइयों ने राजधानी की मुख्य सड़कों पर कब्ज़ा कर लिया और बिना रुके शाही महल की ओर बढ़ने लगे।

शाही महल की गहराइयों में, आर्कटुरस मेंग्स्क ने हिलती हुई कमांड टेबल को कसकर पकड़ लिया। स्क्रीन पर आ रही हार की लगातार रिपोर्टें उनकी समझ को खत्म कर रही थीं। वह इस वास्तविकता को स्वीकार नहीं कर पा रहे थे कि उनका खड़ा किया हुआ साम्राज्य इतनी आसानी से ढह सकता है, लेकिन युद्ध की स्थिति अब अपरिवर्तनीय हो चुकी थी।

महल के बाहरी हिस्से में स्थित रक्षात्मक मीनारें UED के सीज टैंकों की गोलाबारी से मलबे में तब्दील हो गईं। डरे हुए नागरिक भूमिगत बंकरों में शरण ले रहे थे, और सड़कें केवल सैन्य जूतों की आवाज़ और धमाकों से गूंज रही थीं। यहाँ तक कि मेंग्स्क के शाही रक्षक भी दुश्मन की भारी गोलाबारी के सामने अपनी स्थिति बनाए रखने में असमर्थ थे और लगातार पीछे हटने को मजबूर हो रहे थे।

गुस्से से तमतमाए चेहरे को पोंछते हुए, मेंग्स्क को यह चुनना था कि वह आखिरी दम तक लड़ें या अपमानजनक तरीके से भाग जाएं। उनकी आँखों में साम्राज्य खोने का डर और इस तरह न मरने की जीवित रहने की प्रवृत्ति आपस में टकरा रही थी। आखिरकार, उन्होंने गुप्त हैंगर में अपने व्यक्तिगत परिवहन यान को तैयार करने का निर्देश दिया।

उसी क्षण, डूगाल का संचार महल के एन्क्रिप्टेड चैनल को भेदते हुए अंदर आया। स्क्रीन पर दिखाई देने वाले बूढ़े एडमिरल ने विजेता के आत्मविश्वास के साथ सम्राट से आत्मसमर्पण करने की मांग की। उनकी ठंडी आवाज़ ने, जिसने कहा कि आपका संक्षिप्त और व्यर्थ शासन समाप्त हो गया है और आपको चुपचाप हथियार डालकर न्याय का सामना करना चाहिए, मेंग्स्क के स्वाभिमान को गहरी ठेस पहुंचाई।

मेंग्स्क ने स्क्रीन पर डूगाल को अपशब्द कहे और एकतरफा संचार काट दिया। उनका आत्मसमर्पण करने का कोई इरादा नहीं था, और उन्होंने अपने परिवहन यान के उड़ान भरने के लिए समय खरीदने के लिए बची हुई सेना को अंतिम सांस तक लड़ने का आदेश दिया। महल के गलियारों में एक खूनी अंतिम मुठभेड़ की आशंका का तनाव मँडरा रहा था।

अप्रत्याशित रक्षक और मेंग्स्क का पलायन

ठीक उसी समय जब UED के हमलावर दस्ते महल के मुख्य द्वार को तोड़ने वाले थे, ऊपरी वायुमंडल में एक विशाल वॉर्प जंप की तरंगों का पता चला। डूगाल के बेड़े के रडार पर पूरी तरह से अप्रत्याशित मेहमानों के संकेत दिखाई देने लगे। प्रॉटॉस के सुनहरे जहाजों और एक पुराने, परिचित टेरान क्रूज़र ने नाकेबंदी को तोड़ते हुए प्रवेश किया।

जिम रेनर का हाइपेरियन कक्षा से बाहर निकलकर तीव्र गति से ऑगस्टग्रेड के आसमान की ओर बढ़ा। हाइपेरियन की मुख्य तोपों ने आग उगलते हुए महल को घेरने वाले UED के अग्रिम दस्ते को तितर-बितर कर दिया। उस अराजकता का लाभ उठाते हुए, प्रॉटॉस का डाइमेंशनल गेट खुला और नीली रोशनी के योद्धा ज़मीन पर उतरने लगे।

ड्रैगून के ठंडे धातु के शरीर में समाए फीनिक्स ने युद्ध के मैदान के बीचों-बीच उतरकर प्लाज्मा गोलाबारी से दुश्मन की बख्तरबंद इकाइयों को पिघला दिया। उनके साथ ज़ीलोट्स ने युद्धघोष करते हुए UED पैदल सेना की रक्षा पंक्तियों को छिन्न-भिन्न कर दिया। इस अचानक हस्तक्षेप के सामने डायरेक्टोरेट का भारी आक्रमण कुछ समय के लिए थमने को मजबूर हो गया।

स्क्रीन पर रेनर और प्रॉटॉस को देखकर मेंग्स्क हैरान रह गए। वह समझ नहीं पा रहे थे कि जो लोग उनसे सबसे ज्यादा नफरत करते थे, वे अपनी जान जोखिम में डालकर उन्हें बचाने क्यों आए थे, लेकिन अभी कारण जानने का समय नहीं था। उन्होंने अराजकता का फायदा उठाया और अपने रक्षकों के साथ गुप्त हैंगर में परिवहन यान की ओर तेजी से भागे।

रेनर ने नियंत्रण लीवर को कसकर पकड़ते हुए अपने होंठ चबाए। टार्सोनिस पर केरिगन को छोड़ने वाले मेंग्स्क को अपने हाथों से बचाने की सच्चाई उनके अंदर गहरी कड़वाहट पैदा कर रही थी। लेकिन वह जानते थे कि एक बड़े खतरे को रोकने के लिए यह एक अपरिहार्य विकल्प था, इसलिए उन्होंने अपने उबलते गुस्से को दबाने की पूरी कोशिश की।

फीनिक्स भी एक ऐसे व्यक्ति की मदद करने से असहज थे जिसके पास कोई सम्मान नहीं था, लेकिन अपने पुराने साथी रेनर से किए गए वादे को निभाने के लिए उन्होंने चुपचाप रक्षा पंक्ति को संभाले रखा। जब प्रॉटॉस की सहायक गोलाबारी ने परिवहन यान के उड़ान भरने का रास्ता साफ कर दिया, तो मेंग्स्क का जहाज गरजता हुआ जलते हुए महल से बाहर निकला और पागलों की तरह कक्षा की ओर बढ़ गया।

अलेक्जेंडर के ब्रिज से इस पूरी प्रक्रिया को देखने वाले डूगाल ने गुस्से में अपना मुक्का मेज पर दे मारा। यह एक ऐसा अपमान था जहाँ शिकारी को अपनी आँखों के सामने जाल से शिकार को भागते हुए देखना पड़ा। उन्होंने तुरंत इंटरसेप्टर्स को उड़ान भरने का आदेश दिया, लेकिन रेनर और फीनिक्स का बेड़ा पहले से ही परिवहन यान की सुरक्षा करते हुए कक्षा में प्रवेश कर रहा था।

UED बेड़े के तीव्र पीछा करने के बावजूद, विद्रोहियों और प्रॉटॉस का संयुक्त बेड़ा अंततः वॉर्प जंप करने में सफल रहा और उनकी नज़रों से ओझल हो गया। कोर्हाल पर कब्ज़ा करने की जीत की खबर के बावजूद, मेंग्स्क को खोने की सच्चाई डूगाल के लिए एक दर्दनाक विफलता बनकर रह गई। ब्रिज पर एक भारी सन्नाटा छा गया, जिसने जीत की खुशी को छीन लिया।

डुरान के जहरीले दांत और विकृत सच्चाई

कोर्हाल पर कब्ज़ा करने का असर अभी खत्म भी नहीं हुआ था कि अलेक्जेंडर पर माहौल बर्फीला हो गया। डूगाल मेंग्स्क को खोने के गुस्से को दबाते हुए ऑपरेशन मैप को घूर रहे थे। तभी समीर डुरान अपनी विशिष्ट गुप्त चाल से ब्रिज पर दाखिल हुआ और एडमिरल के पास आकर धीमी लेकिन अशुभ आवाज़ में बोलना शुरू किया।

डुरान ने एक डेटा पैड सौंपते हुए कहा कि ब्रैक्सिस ग्रह पर अनधिकृत घोस्ट एजेंटों के सिग्नलों का पता चला है। उसके द्वारा प्रस्तुत दस्तावेजों में सबूत थे कि वाइस एडमिरल अलेक्सी स्टुकोव गुप्त रूप से उस साइओनिक डिस्रप्टर को फिर से असेंबल कर रहे थे जिसे नष्ट करने का आदेश दिया गया था। डूगाल ने रिपोर्ट सुनी और अविश्वास में अपनी भौहें सिकोड़ लीं।

डूगाल के लिए यह स्वीकार करना आसान नहीं था कि उनके जीवनभर के दोस्त और सबसे भरोसेमंद अधीनस्थ ने उनके सीधे आदेश की अवहेलना की थी। उन्होंने यह सोचकर संदेह को दूर करने की कोशिश की कि स्टुकोव के पास निश्चित रूप से कोई उचित कारण होगा। लेकिन डुरान ने चालाकी से संपादित संचार रिकॉर्ड चलाकर एडमिरल की चिंता को बढ़ा दिया।

रिकॉर्डिंग में स्टुकोव की आवाज़, जिसका संदर्भ काट दिया गया था, ऐसी लग रही थी मानो वह UED के नियंत्रण से बाहर जाकर अपनी खुद की शक्ति स्थापित करने की कोशिश कर रहे हों। डुरान ने एडमिरल के कान में फुसफुसाते हुए एक घातक झूठ बोला कि वाइस एडमिरल डिस्रप्टर का उपयोग करके ज़र्ग झुंड को अपने नियंत्रण में ले सकते हैं और डायरेक्टोरेट के खिलाफ विद्रोह कर सकते हैं।

कोर्हाल ऑपरेशन की थकान और मेंग्स्क को खोने के तनाव ने डूगाल के तर्कसंगत निर्णय को धुंधला कर दिया था। डुरान के जहरीले शब्दों ने एडमिरल के दिल में बोए गए संदेह के छोटे से बीज को सींचा, जिससे वह बेकाबू अविश्वास में बदल गया। डूगाल की आँखें धीरे-धीरे विश्वासघात की ठंडी भावना से भरने लगीं।

डुरान ने तुरंत निर्णय लेने का आग्रह करते हुए कहा कि यदि डिस्रप्टर को नष्ट नहीं किया गया और देशद्रोही को दंडित नहीं किया गया, तो UED का पूरा अभियान खतरे में पड़ जाएगा। उसने खुद एक स्ट्राइक टीम का नेतृत्व करके ब्रैक्सिस जाने और स्टुकोव के विद्रोह को दबाने की पेशकश की। उसकी वफादार दिखने वाली आँखों के पीछे एक भयानक साजिश छिपी थी।

डूगाल खिड़की से बाहर विशाल ब्रह्मांड को देखते हुए गहरे संकट में पड़ गए। जिस दोस्त के साथ उन्होंने दशकों तक सुख-दुख साझा किया था, उसे देशद्रोही घोषित करने की वास्तविकता उनके दिल को चीर रही थी। लेकिन यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट के उद्देश्य और अभियान दल की सुरक्षा को प्राथमिकता देने के कर्तव्य की भावना ने अंततः उनके मानवीय लगाव को दबा दिया।

आखिरकार, डूगाल ने एक भारी सांस ली और डुरान को ब्रैक्सिस जाने की अनुमति दे दी। आदेश स्टुकोव को गिरफ्तार करके उनके सामने पेश करने का था, लेकिन डुरान के होठों पर पहले से ही हत्या के इरादे से भरी एक कुटिल मुस्कान फैल चुकी थी। गलत दिशा में तनी बंदूक अब सबसे वफादार साथी के दिल की ओर खींची जा रही थी।

ब्रैक्सिस की ठंडी हवा और बिखरती दोस्ती

ब्रैक्सिस ग्रह के बंजर बर्फीले मैदानों पर चलने वाली बर्फीली आंधी हड्डियों को कंपा देने वाली ठंडी थी। उस कड़ाके की ठंड में, साइओनिक डिस्रप्टर सुविधा एक भव्य यांत्रिक आवाज़ के साथ संचालन की तैयारी में जुटी थी। स्टुकोव सुविधा के केंद्रीय नियंत्रण कक्ष में खड़े होकर विशाल एंटीना के माध्यम से उत्सर्जित होने वाली सूक्ष्म ऊर्जा तरंगों की जांच कर रहे थे।

उन्हें दृढ़ विश्वास था कि केवल यही उपकरण ज़र्ग की भारी संख्या से UED अभियान दल की रक्षा करने की एकमात्र उम्मीद था। हालांकि यह सच था कि उन्होंने डूगाल के आदेश की अवहेलना की थी, लेकिन उन्हें विश्वास था कि उनके दोस्त और वरिष्ठ अधिकारी बाद में उनके गहरे इरादों को समझ जाएंगे। लेकिन उनकी उम्मीदें जल्द ही निराशाजनक रूप से टूटने वाली थीं।

स्टुकोव ने एडमिरल डूगाल से संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन प्रमुख युद्धपोत अलेक्जेंडर से कनेक्शन पूरी तरह से काट दिया गया था। डुरान की साजिशों में फंसे डूगाल ने अपने पुराने दोस्त का स्पष्टीकरण तक न सुनने का फैसला किया था और बात करने से इनकार कर दिया था। स्टुकोव ने गहरी सांस लेते हुए महसूस किया कि एडमिरल ने उन्हें देशद्रोही मान लिया है और डुरान को पूरा अधिकार सौंप दिया है।

उन्हें यकीन था कि डुरान एडमिरल की आँखों और कानों को बंद कर रहा है और UED अभियान दल को विनाश की ओर ले जा रहा है। भले ही उन्हें आदेश की अवहेलना के लिए कोर्ट-मार्शल का सामना करना पड़े या देशद्रोही करार दिया जाए, उनका मानना था कि साइओनिक डिस्रप्टर की रक्षा करना ही मानवता और अभियान दल को बचाने का एकमात्र तरीका था, जो ज़र्ग झुंड को बेअसर करने की एकमात्र कुंजी थी। इसलिए उन्होंने नियंत्रण कक्ष की रक्षात्मक स्थिति को मजबूत किया।

ब्रैक्सिस के भीषण बर्फीले तूफान को पार करते हुए डुरान के नेतृत्व में विशेष बल सुविधा की बाहरी रक्षा रेखा तक पहुंच गए, जिसकी चेतावनी की घंटी बजी। स्टुकोव ने महसूस किया कि उन्हें गिरफ्तार करने या मार डालने का डूगाल का आदेश जारी हो चुका है, और उन्होंने एक कड़वी मुस्कान बिखेरी। जिस देश और दोस्त के प्रति उन्होंने अपना पूरा जीवन समर्पित कर दिया था, वही उन पर बंदूक तान रहे थे—इस दुखद वास्तविकता ने उनके दिल को भारी कर दिया।

डूगाल के एकतरफा फैसले के साथ संचार ठंडे तरीके से कट गया। स्टुकोव ने काली स्क्रीन को देखा और महसूस किया कि डुरान ने पहले ही एडमिरल की आँखों और कानों को पूरी तरह से बंद कर दिया है। वह भयानक सच्चाई कि उस अज्ञात एजेंट का इरादा शुरू से ही UED को भीतर से नष्ट करने का था, अब उनके दिमाग में पूरी तरह से स्पष्ट हो गई थी।

नियंत्रण कक्ष के बाहर एक तेज़ धमाके के साथ अलार्म सायरन बजने लगा। डुरान के नेतृत्व में स्ट्राइक टीम पहले ही सुविधा के अंदर घुस चुकी थी और रक्षा पंक्तियों को तोड़ रही थी। स्टुकोव ने अपने साथ बचे कुछ वफादार गार्डों की ओर देखा और एक कड़वी मुस्कान दी। अपरिहार्य अंत उनके दरवाजे पर दस्तक दे रहा था।

उन्होंने गार्डों को आदेश दिया कि वे UED सैनिकों के साथ युद्ध न करें, बल्कि केवल डुरान से डिस्रप्टर के मुख्य उपकरणों की रक्षा करने पर ध्यान केंद्रित करें। चूंकि वह अपने ही लोगों का खून नहीं बहाना चाहते थे, इसलिए उन्होंने रक्षा प्रणाली को सक्रिय करते हुए भी घातक हथियारों के उपयोग को सीमित कर दिया। यह एक सच्चे देशभक्त द्वारा चुना गया अंतिम समर्पण था।

अंधेरे में गोलीबारी और अंतिम चेतावनी

सुविधा का मोटा स्टील का दरवाज़ा विस्फोटकों से चकनाचूर हो गया और डुरान की स्ट्राइक टीम नियंत्रण कक्ष में घुस आई। घने धुएं के बीच अपनी अदृश्यता को हटाते हुए, डुरान एक घोस्ट एजेंट की राइफल पकड़े हुए धीरे-धीरे स्टुकोव की ओर बढ़ा। उसकी आँखों में एक अजीब और भयानक पागलपन था, जिसमें मानवीय भावनाओं का कोई नामोनिशान नहीं था।

स्टुकोव ने बिना कोई हथियार उठाए, अपने दोनों हाथ पीठ के पीछे बांधकर शांत भाव से उसका सामना किया। डूगाल के गिरफ्तारी के आदेश के बावजूद, डुरान ने हथकड़ी निकालने के बजाय अपनी राइफल की नली स्टुकोव की छाती की ओर तान दी। यहाँ तक कि स्ट्राइक टीम के सदस्य भी इस अप्रत्याशित व्यवहार से हैरान रह गए और एक-दूसरे को देखने लगे।

डुरान के होठों पर एक उपहासपूर्ण मुस्कान फैल गई। उसने ठंडे स्वर में फुसफुसाया कि स्टुकोव ने बहुत कुछ देख लिया है और उन्हें अपने महान स्वामी के लिए यहाँ चुपचाप मरना होगा। जैसे ही स्टुकोव ने उसकी पहचान उजागर करने के लिए अपना मुंह खोला, अंधेरे नियंत्रण कक्ष को चीरती हुई एक तीखी गोली की आवाज़ कानों में गूंज उठी।

गोली स्टुकोव की वर्दी को भेदती हुई उनके दिल के पास एक घातक घाव कर गई। लाल खून बेकाबू होकर बहने लगा और वाइस एडमिरल दर्दनाक कराह के साथ ठंडे धातु के फर्श पर गिर पड़े। डुरान ने गिरे हुए स्टुकोव की जांच तक नहीं की और तुरंत अपनी अदृश्यता प्रणाली को सक्रिय करके हवा में गायब हो गया।

कमांडर की अचानक मौत और हत्यारे के भाग जाने से UED सैनिक अत्यधिक भ्रम में पड़ गए और इधर-उधर भागने लगे। तभी नियंत्रण कक्ष का होलोग्राम प्रोजेक्टर चालू हुआ और एडमिरल डूगाल की छवि दिखाई दी। स्क्रीन पर अपने खून से लथपथ और हांफते हुए पुराने दोस्त को देखकर डूगाल का चेहरा सदमे और डर से पीला पड़ गया।

डूगाल ने कांपती आवाज़ में मेडिकल टीम को बुलाते हुए स्टुकोव का नाम पुकारा। स्टुकोव ने अपने मुंह से बहते खून को थूकते हुए अपनी धुंधली होती चेतना को बनाए रखने की कोशिश की। उन्होंने बड़ी मुश्किल से यह भयानक सच्चाई बताई कि उन्हें गोली मारने वाला डुरान था, और वह शुरू से ही हमें धोखा देने के इरादे से आया एक संक्रमित जासूस था।

मौत की कगार पर खड़े स्टुकोव ने डूगाल को दोष नहीं दिया। इसके बजाय, उन्होंने विनती की कि ज़र्ग का सामना करने के लिए इस साइओनिक डिस्रप्टर की सख्त ज़रूरत है, इसलिए उनकी मौत को व्यर्थ न जाने दिया जाए। उनकी आखिरी आवाज़, जिसने कहा कि डुरान सुविधा को नष्ट करने की कोशिश कर रहा है और तुरंत उपकरण की रक्षा करें, नियंत्रण कक्ष की ठंडी हवा में विलीन हो गई।

डूगाल ने स्क्रीन के पार हाथ बढ़ाते हुए चीख पुकार की, लेकिन स्टुकोव का सिर पहले ही बेजान होकर फर्श पर गिर चुका था। दशकों तक एक साथ युद्ध के मैदान में लड़ने वाला सच्चा दोस्त इस तरह गलतफहमी और साजिश के बीच हमेशा के लिए सो गया। डूगाल इस सच्चाई से पूरी तरह टूट गए कि उनके मूर्खतापूर्ण संदेह ने उनके सबसे प्रिय साथी को मौत के मुंह में धकेल दिया था।

देर से हुआ पछतावा और डिस्रप्टर की रक्षा

अलेक्जेंडर के ब्रिज पर बैठते हुए, डूगाल ने अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और पछतावे के गहरे आंसू बहाए। अपने सबसे वफादार दोस्त पर देशद्रोही का कलंक लगाने का अपराधबोध, जिससे वह इतनी नफरत करते थे, उनकी आत्मा को झकझोर रहा था। वह डुरान के मीठे झूठ के बहकावे में आने वाले अपने अहंकार से बेहद नफरत कर रहे थे।

लेकिन उनके पास शोक मनाने का समय भी नहीं था। ब्रैक्सिस के नियंत्रण कक्ष में आपातकालीन चेतावनी की आवाज़ गूंजने लगी। भागे हुए डुरान ने सुविधा के केंद्रीय रिएक्टर को ओवरलोड करके पूरे सायोनिक डिस्रप्टर को उड़ाने के लिए आत्म-विनाश प्रणाली को सक्रिय कर दिया था। लाल आपातकालीन बत्तियाँ टिमटिमाने लगीं और उलटी गिनती शुरू हो गई।

डूगाल ने अपने दुख को दबाया, खड़े हुए और एक कमांडर की ठंडी तर्कशीलता को वापस पा लिया। उनकी आँखों में डुरान के प्रति बेकाबू गुस्सा और स्टुकोव की विरासत की रक्षा करने का दृढ़ संकल्प जल रहा था। उन्होंने तुरंत ब्रैक्सिस में मौजूद सभी बलों को रिएक्टर के विस्फोट को रोकने का सर्वोच्च आदेश दिया।

UED सैनिकों ने स्टुकोव की मौत के गुस्से को अपनी ताकत बनाते हुए, डुरान द्वारा हैक किए गए स्वचालित रक्षा बुर्जों को नष्ट कर दिया और रिएक्टर की ओर बढ़े। यहाँ तक कि ज़र्ग के झुंड भी सुविधा के अंदर घुस आए, जिससे स्थिति अराजक हो गई, लेकिन सैनिकों ने अपनी जान जोखिम में डालकर विस्फोट उपकरण के निष्क्रिय पैनल की ओर कदम बढ़ाए।

भीषण लड़ाई के बाद, तकनीशियन केंद्रीय रिएक्टर के नियंत्रण कंसोल तक पहुँचने में सफल रहे। डुरान द्वारा लगाए गए जटिल एन्क्रिप्शन कोड को डिकोड करने के लिए उन्होंने पसीने से तर हाथों से कीबोर्ड पर काम किया। जब उलटी गिनती में एक मिनट से भी कम समय बचा था, डूगाल ने ब्रिज पर अपने हाथ कसकर बंद कर लिए और केवल उनकी सफलता की प्रार्थना की।

आखिरकार, उलटी गिनती शून्य पर पहुँचने से ठीक पहले, सिस्टम ओवरराइड सफल रहा और रिएक्टर का ओवरलोड रुक गया। लाल चेतावनी बत्तियाँ बंद हो गईं और डिस्रप्टर की भव्य संचालन ध्वनि फिर से सामान्य हो गई। जब संचार के माध्यम से सैनिकों की खुशी की आवाज़ें सुनाई दीं, तब जाकर डूगाल ने राहत की गहरी सांस ली और अपना तनाव कम किया।

साइओनिक डिस्रप्टर पूरी तरह से सुरक्षित बच गया, और इसकी शक्तिशाली तरंगों ने पूरे ब्रैक्सिस में ज़र्ग झुंड को भ्रमित करके अपनी ताकत साबित की। यह वह क्षण था जब स्टुकोव का निर्णय सही साबित हुआ, लेकिन इसकी कीमत बहुत भारी थी। डूगाल को अपने दोस्त के खून से बचाए गए इस उपकरण को देखते हुए अंदर ही अंदर खून के आंसू रोने पड़े।

एडमिरल ने पूरे बेड़े को तुरंत पुनर्गठित होने का आदेश दिया। अब उनका लक्ष्य स्पष्ट था। स्टुकोव का बदला पूरा करने और इस नरक जैसे युद्ध को समाप्त करने के लिए, UED बेड़े ने अपना रुख ज़र्ग के गृह ग्रह चार की ओर कर लिया। डूगाल के दिल में केवल ओवरमाइंड को नियंत्रित करके सब कुछ ठीक करने का जुनून बचा था।

चार ग्रह पर उतरना और ओवरमाइंड का आत्मसमर्पण

अंतहीन ज्वालामुखी राख और उबलते लावे से ढके चार ग्रह के लाल आसमान के ऊपर UED का विशाल अजेय बेड़ा दिखाई दिया। ब्रैक्सिस से सक्रिय हुई सायोनिक डिस्रप्टर की तरंगें यहाँ तक पहुँच चुकी थीं, जिससे जंगली ज़र्ग झुंड अपनी दिशा खोकर इधर-उधर भटक रहे थे। उतरने के लिए परिस्थितियाँ बिल्कुल अनुकूल थीं।

डूगाल के आदेश के साथ, सैकड़ों परिवहन यान कक्षा को पार करते हुए सतह की ओर उतरने लगे। डिस्रप्टर के प्रभाव के कारण, सामान्य रूप से आसमान को ढकने वाले स्कोर्ज के झुंडों का प्रतिरोध बहुत कम था। UED की भारी बख्तरबंद पैदल सेना और सीज टैंकों ने राख से ढकी ज़मीन पर सफलतापूर्वक पैर जमा लिए और लक्ष्य की ओर घेराबंदी तंग करने लगे।

उनका लक्ष्य लावे के क्षेत्र के बीचों-बीच धड़कता हुआ मांस का एक विशाल लोथड़ा था—यानी नया जन्मा युवा ओवरमाइंड। हालांकि इसका विकास अभी पूरा नहीं हुआ था और यह अपूर्ण अवस्था में था, लेकिन इसके चारों ओर अपने स्वामी की रक्षा करने के लिए शक्तिशाली रक्षक सेना तैनात थी। एक खूनी लड़ाई के बाद, UED आखिरकार ओवरमाइंड तक पहुँच गया।

भारी हथियारों से लैस रक्षकों की सुरक्षा में, UED के मुख्य वैज्ञानिकों और मेडिक्स ने ओवरमाइंड की विशाल झिल्ली के पास सावधानी से कदम बढ़ाए। युवा ओवरमाइंड ने घुसपैठियों की उपस्थिति को महसूस किया और एक भयानक साइओनिक चीख निकाली। उस तरंग के संपर्क में आने वाले कुछ सैनिकों ने सिरदर्द की शिकायत की और गिर पड़े, लेकिन ऑपरेशन बिना रुके जारी रहा।

वैज्ञानिकों ने ओवरमाइंड के तंत्रिका तंतुओं में मोटी सुइयाँ चुभाईं और भारी मात्रा में शक्तिशाली न्यूरो-इनहिबिटर और साइओनिक ट्रैंक्विलाइज़र दिए। मांस का वह विशाल लोथड़ा दर्द से तड़प उठा और ज़मीन हिल गई, लेकिन जैसे ही दवाएं उसके मस्तिष्क तक पहुँचीं, उसकी हिंसक हरकतें धीरे-धीरे धीमी होने लगीं। यह उस जंगली जीव की चेतना को सुन्न करने की प्रक्रिया थी।

इसके बाद, इंजीनियरों ने ओवरमाइंड की बाहरी त्वचा को भेदकर विशाल धातु नियंत्रण नोड्स और नियंत्रण उपकरणों को बेरहमी से स्थापित कर दिया। मांस और मशीन को जबरन आपस में जोड़ा गया, जिससे एक भयानक फटने की आवाज़ गूंजी। ओवरमाइंड का केंद्रीय तंत्रिका तंत्र जबरन UED के मेनफ्रेम कंप्यूटर से जोड़ा गया, और उसके महत्वपूर्ण संकेत डेटा में परिवर्तित होकर प्रसारित होने लगे।

ओवरमाइंड का साइओनिक प्रतिरोध आखिरी बार तीव्रता से उठा, लेकिन वह ठंडी मशीन के नियंत्रण को हराने में असमर्थ था। धीरे-धीरे ओवरमाइंड की लाल आँखें धुंधली हो गईं और वह नियमित यांत्रिक आवाज़ों के साथ शांत हो गया। अलेक्जेंडर की स्क्रीन पर एक हरा सिग्नल दिखाई दिया, जो दर्शाता था कि ओवरमाइंड की मस्तिष्क तरंगें UED की नियंत्रण प्रणाली के साथ पूरी तरह से सिंक्रोनाइज़ हो चुकी हैं।

डूगाल ने ब्रिज की स्क्रीन के माध्यम से उस जीव के पूरी तरह से आत्मसमर्पण करने की प्रक्रिया को देखा और एक गहरी सांस ली। मानव इतिहास में किसी ने भी ब्रह्मांड के सबसे भयानक शिकारी को इंसानों के पैरों में झुकने पर मजबूर नहीं किया था। उनके चेहरे पर उपलब्धि की भावना के साथ-साथ स्टुकोव के प्रति कड़वे शोक की भावनाएं जटिल रूप से मिश्रित थीं।

अपूर्ण जीत और मंडराता साया

चार ग्रह की सतह और कक्षा में मौजूद UED सैनिकों के बीच ज़ोरदार जयकार गूंज उठी। उन्हें दृढ़ विश्वास था कि उन्होंने कोप्रुलु सेक्टर से परे पूरे ब्रह्मांड को बचा लिया है, और वे जीत की खुशी में डूब गए। राख से ढकी ज़मीन पर लहराता यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट का झंडा मानवता की महान जीत का प्रतीक बनकर गर्व से खड़ा था।

नियंत्रण का परीक्षण करने के लिए, वैज्ञानिकों ने ओवरमाइंड के माध्यम से पास के ज़र्ग झुंड को हमला करने का आदेश दिया। आश्चर्यजनक रूप से, उन हिंसक जीवों ने UED के आदेशों का पालन करते हुए अपने ही साथियों पर पंजे ताने और तेजाब उगलना शुरू कर दिया। यह एक भयानक दृश्य था जिसने साबित कर दिया कि ज़र्ग झुंड को नियंत्रित करने का मानव हथियार परियोजना पूरी तरह से सफल रही थी।

डूगाल ने पृथ्वी पर जीत का संदेश भेजा और घोषणा की कि इस क्षेत्र के सभी खतरे समाप्त हो गए हैं। लेकिन उनके दिल के एक कोने में अभी भी एक अमिट चिंता और खालीपन बना हुआ था। यह जीत, जो स्टुकोव के बलिदान के बिना असंभव होती, उनके लिए गौरव के बजाय एक कभी न भरने वाले घाव और भारी जिम्मेदारी के रूप में आई थी।

वैज्ञानिकों ने चौबीसों घंटे ओवरमाइंड के तंत्रिका तंत्र की निगरानी की और किसी भी संभावित साइओनिक विद्रोह को दबाने के लिए कड़ी मेहनत की। हालांकि वे इसे यांत्रिक उपकरणों और दवाओं से दबा रहे थे, लेकिन ओवरमाइंड की गहराइयों में अभी भी एक आदिम गुस्सा उबल रहा था। यह नियंत्रण कांच की पतली चादर पर चलने जैसा नाजुक और खतरनाक था।

इससे भी अधिक अशुभ डुरान का ठिकाना था। स्टुकोव की हत्या करने और आत्म-विनाश प्रणाली को सक्रिय करने के बाद अचानक गायब होने वाला वह व्यक्ति UED के रडार नेटवर्क पर कहीं नहीं मिला। उसके 'महान स्वामी' की पहचान का पता लगाए बिना, डूगाल अपनी सतर्कता कम नहीं कर सकते थे, क्योंकि वे नहीं जानते थे कि अदृश्य दुश्मन का साया कब फिर से बेड़े का गला घोंट देगा।

और चार ग्रह के अंधेरे हिस्से में, गहरे अंतरिक्ष की गहराइयों में, एक और अस्तित्व था जो इस पूरी स्थिति को दिलचस्पी से देख रहा था। वह थी ब्लेड्स की रानी केरिगन, जो साइओनिक डिस्रप्टर की तरंगों के बीच भी अपनी चेतना को पूरी तरह से बनाए हुए थी और बिखरे हुए झुंडों को गुप्त रूप से इकट्ठा कर रही थी। उसके होठों पर एक ठंडी और क्रूर मुस्कान तैर रही थी।

UED द्वारा युवा ओवरमाइंड पर कब्ज़ा करने से ज़र्ग झुंड दो भागों में विभाजित हो गया था, लेकिन केरिगन को कोई जल्दी नहीं थी। इसके बजाय, उसने केवल यह कहकर उपहास किया कि अभिमानी मनुष्य अपनी कब्र खुद खोद रहे हैं। वह डूगाल द्वारा नियंत्रित ज़र्ग का उपयोग करके कोप्रुलु सेक्टर की सभी शक्तियों को अपने पैरों पर झुकाने के लिए एक विशाल योजना तैयार कर रही थी।

यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट कोर्हाल पर कब्ज़ा करके और ओवरमाइंड को नियंत्रित करके सतह पर एक आदर्श विजेता की तरह लग रहा था। लेकिन यह आने वाली वास्तविक आपदा से पहले की केवल एक खामोशी थी। कोप्रुलु सेक्टर का असली युद्ध, जहाँ मनुष्यों द्वारा नियंत्रित ज़र्ग और ब्लेड्स की रानी का गुस्सा आपस में टकराएगा, उसकी क्रूर शुरुआत होना अभी बाकी था।

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