स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 12 · दो क्रिस्टल और मातृप्रधान की चुप्पी
इस कहानी के अध्याय
- ज़ेल'नागा मंदिर को सक्रिय करने के लिए उराज़ और खालिस की आवश्यकता
- ब्रैक्सिस पर मानव बलों का सामना करना और उराज़ क्रिस्टल को सुरक्षित करना
- चार ग्रह पर जाकर खालिस क्रिस्टल को सुरक्षित करना। नए ओवरमाइंड के खतरे को महसूस करना
- अल्डारिस ने राशागाल की असामान्यता को भांप लिया और विद्रोह कर दिया
- राशागाल के केरिगन द्वारा मानसिक रूप से नियंत्रित होने के पीछे का सच। अल्डारिस सच बताने की कोशिश करता है
- केरिगन ने सच को छिपाने के लिए अल्डारिस की हत्या कर दी
- प्रोटोस ने दोनों क्रिस्टल को मंदिर से जोड़कर ज़र्ग को रोका
- मंदिर ने शाकुरास के ज़र्ग को शुद्ध किया और केरिगन की गणना बची रही। राशागाल की मृत्यु अभी नहीं हुई है
- सत्यापित दस्तावेज़
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
ज़ेल'नागा मंदिर को सक्रिय करने के लिए उराज़ और खालिस की आवश्यकता
मातृप्रधान राशागाल ने ज़ेल'नागा मंदिर के धुंधले चमकते होलोग्राम को देखते हुए भारी मन से अपना मुंह खोला। उनकी आवाज़ ने अपनी सामान्य कोमलता खो दी थी और उसमें एक अजीब रूप से दृढ़ गूंज थी। उनका तर्क था कि शाकुरास को ढकने वाले ज़र्ग के झुंड को एक ही बार में खदेड़ने के लिए मंदिर के केंद्र में सोई हुई प्राचीन ऊर्जा को जगाना ही होगा। ज़ेरातुल अंधेरे में उस प्रस्ताव के खतरों का आकलन कर रहा था।
मंदिर को सक्रिय करने के लिए प्राचीन ज़ेल'नागा द्वारा छोड़े गए दो विशाल क्रिस्टल, उराज़ और खालिस की आवश्यकता थी। राशागाल ने समझाया कि दोनों क्रिस्टल क्रमशः खाला की ऊर्जा और शून्य की ऊर्जा को समाहित करते हैं, और केवल उन्हें मिलाकर ही शुद्धिकरण की तरंग पैदा की जा सकती है। आर्टानिस ने खोए हुए अवशेषों को खोजने की आवश्यकता पर सहमति में सिर हिलाया, लेकिन उनकी बातचीत में अचानक दखल देने वाले एक बिन बुलाए मेहमान की उपस्थिति पर तीव्र आपत्ति जताई।
खुद को झुंड की रानी कहने वाली केरिगन बैठक कक्ष के एक कोने में सहज मुस्कान के साथ खड़ी थी। उसने दावा किया कि चार ग्रह पर एक नया ओवरमाइंड विकसित हो रहा है, और उसे भी उस ओवरमाइंड को नियंत्रित करने वाले सेरेब्रेट्स को नष्ट करने के लिए प्रोटोस की शक्ति की आवश्यकता है। केरिगन ने कहा कि वह उराज़ और खालिस की वर्तमान स्थिति जानती है, और उसने स्वेच्छा से मार्गदर्शक की भूमिका निभाने की पेशकश की।
ज़ेरातुल की आँखों में गहरा संदेह छा गया। वह जिसने आयर को कुचला था और अनगिनत हमवतनों का नरसंहार किया था, वह अब आकर सद्भावना दिखाए, ऐसा नहीं हो सकता था। उसने चेतावनी दी कि केरिगन की चालाक बातों में नहीं आना चाहिए और वह एक कदम आगे बढ़ा। हालांकि, राशागाल ने ज़ेरातुल के विरोध को दृढ़ता से खारिज कर दिया और स्पष्ट किया कि यह अस्तित्व की रक्षा के लिए दुश्मन से भी हाथ मिलाने का समय है।
आर्टानिस मातृप्रधान के निर्णय पर अपनी घबराहट को छिपा नहीं सका। कॉन्क्लेव के सदस्य रहे अल्डारिस भी राशागाल के बगल में खड़े थे और उनका चेहरा गुस्से से तमतमाया हुआ था। लेकिन नेराज़िम के नेता द्वारा दिए गए आधिकारिक आदेश की अवज्ञा करने का कोई बहाना किसी के पास नहीं था। राशागाल की आँखों की गहराइयों में एक पल के लिए एक अजीब सी चमक कौंधी, लेकिन निराशाजनक युद्ध की स्थिति से दबे लोगों ने उस सूक्ष्म बदलाव पर ध्यान नहीं दिया।
केरिगन ने प्रोटोस कमांडरों की अविश्वास भरी निगाहों का आनंद लेते हुए हल्के से अपने कंधे उचकाए। उसने आगे कहा कि पहला लक्ष्य, उराज़ क्रिस्टल, जमे हुए ग्रह ब्रैक्सिस पर छिपा हुआ है। ज़ेरातुल ने मातृप्रधान की इच्छा का पालन करने के लिए अपना सिर झुकाया, लेकिन उसके दिल की गहराइयों में एक अशुभ आशंका ज़हरीले मशरूम की तरह पनप रही थी। ऐसा महसूस हो रहा था कि यह गठबंधन शुरू से अंत तक किसी की पूरी तरह से सोची-समझी योजना के तहत काम कर रहा था।
जब बैठक समाप्त हुई और कमांडर प्रस्थान की तैयारी के लिए बिखर गए, तो ज़ेरातुल लंबे समय तक राशागाल की पीठ को देखता रहा। अतीत की बुद्धिमान और दयालु मातृप्रधान कहीं दिखाई नहीं दे रही थी, और ऐसा लग रहा था कि केवल एक अजनबी खड़ा है जो एक अंधे उद्देश्य के वश में है। उसने दिल से प्रार्थना की कि उसका संदेह केवल मातृभूमि खोने के दुख से पैदा हुई घबराहट हो।
आर्टानिस ने बेड़े को प्रस्थान के लिए तैयार होने का निर्देश देते हुए योद्धाओं का मनोबल बढ़ाया। हालांकि यह अपवित्र ज़र्ग के साथ जाने का एक अपमानजनक मिशन था, लेकिन शाकुरास में शरण लिए हुए आयर के बचे हुए लोगों की रक्षा करने के लिए उनके पास कोई दूसरा विकल्प नहीं था। ठंडे ब्रह्मांड के रसातल की ओर छलांग लगाने वाले प्रोटोस बेड़े के अग्रभाग पर आशा और चिंता खतरनाक रूप से आपस में टकरा रही थीं।
ब्रैक्सिस पर मानव बलों का सामना करना और उराज़ क्रिस्टल को सुरक्षित करना
ब्रैक्सिस ग्रह की कक्षा में प्रवेश करने वाले प्रोटोस बेड़े का स्वागत अंतहीन बर्फीले तूफानों और कड़ाके की ठंड ने किया। सतह मोटी हिमनदों से ढकी हुई थी, और वायुमंडल तेज हवाओं की चीखों से भरा था। आर्टानिस ने सेंसर नेटवर्क के माध्यम से उराज़ क्रिस्टल की तरंगों को ट्रैक करते हुए उतरने के स्थान की खोज की। लेकिन उनका रास्ता रोकने वाली टेरान की एक अप्रत्याशित और विशाल कक्षीय रक्षा प्रणाली थी।
वहां तैनात टेरान बल कोई और नहीं बल्कि सम्राट मेंग्स्क के नेतृत्व वाली टेरान डोमिनियन की सेना थी। आर्टानिस ने भांप लिया कि डोमिनियन इस सीमांत ग्रह पर एक नया आधार स्थापित करने और प्राचीन अवशेषों पर नियंत्रण हासिल करने की कोशिश कर रहा था। ज़ेरातुल ने अंधेरे में छिपकर दुश्मन की रक्षा पंक्ति की टोह ली और पुष्टि की कि डोमिनियन सेना ने उराज़ क्रिस्टल को एक मजबूत किले के केंद्र में रखा हुआ था। प्रोटोस को डोमिनियन की कड़ी सुरक्षा को भेदकर क्रिस्टल को वापस लाना था।
सीधे हमले से भारी नुकसान होना तय था। आर्टानिस ने बेड़े के मुख्य हिस्से को चारे के रूप में इस्तेमाल करके टेरान का ध्यान भटकाने की रणनीति का प्रस्ताव रखा। इस बीच, ज़ेरातुल और डार्क टेम्पलर के एक छोटे समूह को किले के पीछे से घुसपैठ करके क्रिस्टल को चुराना था। केरिगन ने संचार नेटवर्क पर उनकी योजना का मज़ाक उड़ाया, लेकिन प्रोटोस कमांडरों ने उसके उपहास को नजरअंदाज कर दिया और चुपचाप योजना को अंजाम दिया।
बर्फीले तूफान को चीरते हुए उतरे प्रोटोस योद्धाओं ने टेरान के रक्षा टावरों पर भीषण हमला किया। ज़ीलॉट्स की साइओनिक तलवारों से निकलने वाली नीली चमक ने जमी हुई धरती को चीर दिया, और ड्रैगून की एंटी-मैटर गोलियों ने बंकरों को चकनाचूर कर दिया। टेरान बलों ने भी भारी गोलाबारी का जाल बिछाकर कड़ा प्रतिरोध किया। बर्फ से ढका युद्धक्षेत्र पल भर में विस्फोटों और आग की लपटों से घिरकर तबाही के मैदान में बदल गया।
जब सामने की लड़ाई तेज हो गई, तो ज़ेरातुल परछाइयों में विलीन हो गया और किले की दीवारों को पार कर गया। डार्क टेम्पलर के कदमों ने बर्फ पर कोई निशान नहीं छोड़ा, और उनकी तलवारों ने बिना किसी आवाज के पहरेदारों का दम घोंट दिया। एक जटिल भूलभुलैया की तरह फैले किले के अंदरूनी हिस्से से गुजरते हुए, ज़ेरातुल की इंद्रियों को धीरे-धीरे एक स्पष्ट और शुद्ध साइओनिक ऊर्जा महसूस होने लगी। उराज़ क्रिस्टल करीब आ रहा था।
आखिरकार जब वे किले के सबसे भीतरी हिस्से में पहुंचे, तो हवा में तैरता हुआ एक विशाल नीले रंग का क्रिस्टल शानदार ढंग से चमक रहा था। उराज़ क्रिस्टल, जिसमें खाला का सार समाहित था, इतनी गर्म और भव्य तरंगें उत्सर्जित कर रहा था कि वह आसपास की कड़ाके की ठंड को भी दूर भगा रहा था। जैसे ही ज़ेरातुल सावधानी से आगे बढ़ा और क्रिस्टल को निकालने ही वाला था, छिपे हुए विशिष्ट टेरान सैनिक अचानक प्रकट हुए और उसे घेर लिया।
गॉस राइफलों की बरसती गोलियों को अपनी साइओनिक ढाल से रोकते हुए, ज़ेरातुल बिजली की गति से दुश्मन की कतारों में घुस गया। ठंडा स्टील का कवच फट गया और चीखें किले के अंदर गूंज उठीं। उसने एक ही झटके में घेराबंदी को तोड़ दिया और उराज़ क्रिस्टल को अपनी बाहों में ले लिया। जैसे ही क्रिस्टल ने उसके हाथ को छुआ, लंबे समय से भूली हुई आयर की गौरवशाली यादें उसके दिमाग में कौंध गईं और एक तीव्र सिहरन पैदा कर दी।
क्रिस्टल सुरक्षित होने के संकेत के साथ, प्रोटोस बल तेजी से युद्धक्षेत्र से पीछे हटे और कक्षा में लौट आए। टेरान की विमान-विरोधी तोपों ने उनका पीछा किया, लेकिन अपना उद्देश्य पूरा कर चुका बेड़ा बिना किसी हिचकिचाहट के ब्रैक्सिस को पीछे छोड़कर आगे बढ़ गया। आर्टानिस ने उराज़ क्रिस्टल को सुरक्षित देखकर राहत की सांस ली। अब केवल चार ग्रह के नरक जैसी आग में छिपा हुआ खालिस क्रिस्टल ही बचा था।
चार ग्रह पर जाकर खालिस क्रिस्टल को सुरक्षित करना। नए ओवरमाइंड के खतरे को महसूस करना
चार ग्रह की कक्षा में पहुंचे प्रोटोस बेड़े के सामने ब्रैक्सिस के बिल्कुल विपरीत एक भयानक दृश्य था। पूरा ग्रह उबलते हुए लावे और घने ज्वालामुखी की राख से ढका हुआ लाल दहक रहा था। हवा में गंधक की दुर्गंध के साथ ज़र्ग के झुंड की हिंसक चीखें गूंज रही थीं। ज़ेरातुल ने खिड़की से बाहर देखा और अपनी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन महसूस की। ऐसा लगा जैसे अतीत का कोई दुःस्वप्न फिर से जीवित हो गया हो।
वह केवल ज़र्ग का एक साधारण झुंड नहीं था। ओवरमाइंड की विशाल और दमनकारी इच्छा, जिसे मृत मान लिया गया था, चार ग्रह के केंद्र में एक बार फिर धड़क रही थी। हालांकि यह अतीत के ओवरमाइंड की तरह पूरी तरह से विकसित नहीं था, लेकिन अनगिनत ज़र्ग को एक साथ बांधने वाली वह भयानक मानसिक तरंग निश्चित रूप से मौजूद थी। ज़ेरातुल को गहराई से एहसास हुआ कि केरिगन द्वारा चेतावनी दिया गया नए ओवरमाइंड का खतरा बिल्कुल भी झूठ नहीं था।
केरिगन ने समझाया कि गद्दार सेरेब्रेट्स नए ओवरमाइंड के इर्द-गिर्द एकजुट होकर उसका विरोध कर रहे हैं। खालिस क्रिस्टल ठीक उसी घोंसले के पास स्थित था जहाँ वह नया ओवरमाइंड विकसित हो रहा था। क्रिस्टल को हासिल करने के लिए, उन्हें जंगली ज़र्ग की अंतहीन लहरों और सेरेब्रेट्स के रक्षक बलों को भेदकर आगे बढ़ना था। आर्टानिस ने एक दृढ़ चेहरे के साथ अपनी तलवार पकड़ी और योद्धाओं को उतरने की तैयारी करने का आदेश दिया।
जलती हुई धरती पर उतरे प्रोटोस बलों का सामना तुरंत हर तरफ से उमड़ते ज़र्ग के सैलाब से हुआ। ज़र्लिंग लावे को चीरते हुए बाहर निकले और ज़ीलॉट्स की रक्षा पंक्तियों पर टूट पड़े, जबकि आसमान से म्यूटालिस्क के एसिड स्पाइक्स की बारिश हो रही थी। केरिगन के ज़र्ग झुंड ने भी प्रोटोस का समर्थन किया और अपने ही हमवतन लोगों के खिलाफ एक भयानक खूनी जंग लड़ी। युद्धक्षेत्र खून, एसिड और लावे से सना हुआ साक्षात नरक बन गया था।
ज़ेरातुल अराजकता के बीच से रास्ता बनाते हुए और खालिस क्रिस्टल की ऊर्जा का पीछा करते हुए एक गहरी गुफा की ओर बढ़ा। शून्य की ऊर्जा से युक्त खालिस एक धुंधली हरी रोशनी उत्सर्जित कर रहा था और आसपास के ज़र्ग क्रीप के साथ एक अजीब प्रतिध्वनि पैदा कर रहा था। क्रिस्टल के पास नए ओवरमाइंड की रक्षा करने वाले विशाल टेंटेकल्स और भयानक उत्परिवर्तित ज़र्ग घात लगाए बैठे थे। वह अपनी सांसें रोककर परछाइयों में सरकते हुए आगे बढ़ा।
जैसे ही डार्क टेम्पलर के अचानक हमले ने रक्षक बलों के संवेदनशील अंगों को भेद दिया, पूरी गुफा हिल गई और ज़र्ग की गुस्से से भरी दहाड़ गूंज उठी। ज़ेरातुल ने बाल-बाल बचते हुए दुश्मनों के हमलों को टाला और खालिस क्रिस्टल की ओर हाथ बढ़ाया। शून्य की ऊर्जा उसके शरीर में प्रवाहित हुई और उसे एक भारी शक्ति प्रदान की। उसने क्रिस्टल को मजबूती से पकड़ा और गुफा के ढहते मलबे से बचते हुए बाहर की ओर भागा।
खालिस क्रिस्टल को सुरक्षित करने के बाद, प्रोटोस बलों ने आगे के नुकसान से बचने के लिए तेजी से पीछे हटना शुरू कर दिया। लावे के क्षेत्र को छोड़कर शटल पर चढ़ते हुए ज़ेरातुल की पीठ के पीछे, नए ओवरमाइंड की अपरिपक्व लेकिन अत्यधिक शक्तिशाली मानसिक तरंगें अपना गुस्सा उगल रही थीं। वह इस बात को लेकर जल्दबाजी महसूस कर रहा था कि इस भयानक राक्षस के पूरी तरह से परिपक्व होने से पहले शाकुरास का शुद्धिकरण पूरा करना होगा। समय उनके पक्ष में नहीं था।
दोनों क्रिस्टल सुरक्षित करके शाकुरास लौट रहे बेड़े के भीतर एक भारी सन्नाटा छाया हुआ था। केरिगन के चेहरे पर एक संतुष्ट मुस्कान थी जैसे उसने अपना उद्देश्य पूरा कर लिया हो, और ज़ेरातुल उसके असली इरादों को न समझ पाने के कारण और अधिक चिंतित हो गया। वह वास्तव में क्या चाहती थी? संदेह के साथ अपनी मातृभूमि लौटे लोगों का जो इंतजार कर रहा था, वह ज़र्ग के खतरे से भी अधिक भयानक था—अपने ही लोगों का विश्वासघात।
अल्डारिस ने राशागाल की असामान्यता को भांप लिया और विद्रोह कर दिया
शाकुरास की राजधानी तालेमाटोस लौटे आर्टानिस और ज़ेरातुल का स्वागत स्वागत-गीतों से नहीं, बल्कि गृहयुद्ध की लपटों से हुआ। शहर में हर जगह प्रोटोस योद्धा एक-दूसरे पर तलवारें ताने हुए थे, और विस्फोटों का मलबा सड़कों पर बिखरा पड़ा था। आर्टानिस अपने सामने के इस भयानक दृश्य को देखकर स्तब्ध रह गया और उसने तुरंत स्थिति को समझने की कोशिश की। विद्रोह का नेतृत्व करने वाला कोई और नहीं बल्कि कॉन्क्लेव का जीवित सदस्य, अल्डारिस था।
अल्डारिस के नेतृत्व में खलाई बचे लोगों के समूह ने राशागाल के शासन के खिलाफ विद्रोह कर दिया था और तालेमाटोस के प्रमुख रणनीतिक स्थानों पर कब्जा कर लिया था। ज़ेरातुल समझ नहीं पा रहा था कि अल्डारिस उस मातृप्रधान के प्रति इतनी तीव्र शत्रुता क्यों दिखा रहा था जिसने आयर के शरणार्थियों का सहर्ष स्वागत किया था। उसने गुस्से से भरी आवाज़ में अल्डारिस के खेमे से संपर्क स्थापित करने की कोशिश की, लेकिन बदले में केवल गहरा सन्नाटा मिला।
राशागाल अपने किले के मुख्यालय से विद्रोहियों के दमन का नेतृत्व कर रही थीं। उनके चेहरे पर दया या दुख का कोई नामोनिशान नहीं था, केवल एक ठंडी और क्रूर नाराजगी छाई हुई थी। उन्होंने अल्डारिस को एक कृतघ्न देशद्रोही घोषित किया और उसे तथा उसके अनुयायियों को पूरी तरह से मार डालने का भयानक आदेश दिया। ज़ेरातुल को अपने ही हमवतनों के नरसंहार का आदेश देने वाली मातृप्रधान के होठों से निकले शब्दों पर विश्वास नहीं हुआ।
आर्टानिस ने राशागाल के आदेश का कड़ा विरोध किया। भले ही अल्डारिस ने विद्रोह किया था, लेकिन वह कभी आयर का नेतृत्व करने वाला जुडिकेटर था, और उसके पीछे चलने वाले लोग भी उनके अपने ही हमवतन थे जिनकी उन्हें रक्षा करनी थी। आर्टानिस की इस गंभीर अपील के बावजूद कि बातचीत के जरिए गलतफहमी को दूर किया जाना चाहिए, राशागाल टस से मस नहीं हुईं। उन्होंने धमकी दी कि यदि आर्टानिस ने आदेश की अवज्ञा की, तो उसे भी देशद्रोही माना जाएगा।
ज़ेरातुल ने राशागाल की आँखों से निकलने वाली अजीब रोशनी को ध्यान से देखा। यह एक ऐसा चरम निर्णय था जिसे अतीत की मातृप्रधान कभी नहीं लेतीं। यह स्पष्ट था कि उनकी आत्मा का कोई हिस्सा घातक रूप से विकृत हो गया था। हालांकि, ज़ेल'नागा मंदिर को तुरंत सक्रिय करने और ज़र्ग को रोकने के लिए मातृप्रधान के अधिकार की आवश्यकता थी, और विद्रोह के कारण आंतरिक विभाजन केवल विनाशकारी परिणाम ही ला सकता था।
अंततः, आर्टानिस और ज़ेरातुल को खून के आंसू पीते हुए अपने ही हमवतनों के खिलाफ हथियार उठाने पड़े। उन्होंने न्यूनतम हताहतों के साथ अल्डारिस को जीवित पकड़ने और सच्चाई का पता लगाने का फैसला किया। तालेमाटोस की तंग गलियों में मार्च कर रहे प्रोटोस सैनिकों के कदम सीसे की तरह भारी थे। कल तक कंधे से कंधा मिलाकर चलने वाले भाई आज एक-दूसरे के सीने में तलवार घोंपने को मजबूर थे, इस त्रासदी ने शाकुरास की रात को लाल रंग में रंग दिया।
विद्रोहियों का प्रतिरोध उम्मीद से कहीं अधिक तीव्र और हताश करने वाला था। अल्डारिस के अनुयायी पीछे हटने के बजाय अपनी चौकियों पर डटे रहे, जैसे वे किसी बड़ी बुराई के खिलाफ लड़ने वाले शहीद हों। उनकी आँखों में सत्ता का लालच नहीं था, बल्कि किसी भयानक सच्चाई को देखने वालों का हताश कर्तव्यबोध था। ज़ेरातुल को हर बार दुश्मनों की लाशों को पार करते समय अपने दिल के एक कोने में तेज दर्द महसूस होता था।
भीषण लड़ाई के बाद, आर्टानिस की सेना ने विद्रोहियों की अंतिम रक्षा पंक्ति को तोड़ दिया और उस गढ़ के केंद्र में पहुंच गई जहां अल्डारिस रह रहा था। खाली हॉल के बीच में अल्डारिस अकेला खड़ा उनका इंतजार कर रहा था। उसकी पुरानी पोशाक लड़ाई के निशानों से सनी हुई थी, लेकिन उसकी सीधी पीठ और अडिग निगाहें दर्शाती थीं कि उसने कभी हार नहीं मानी थी। यह अपरिहार्य आमने-सामने की मुलाकात का क्षण था।
राशागाल के केरिगन द्वारा मानसिक रूप से नियंत्रित होने के पीछे का सच। अल्डारिस सच बताने की कोशिश करता है
गढ़ की ठंडी हवा में ज़ेरातुल और आर्टानिस ने अल्डारिस को घेर लिया। आर्टानिस के हथियार डालने के चिल्लाने के बावजूद, अल्डारिस ने अपना सिर हिलाया और एक कड़वी मुस्कान बिखेरी। उसने स्पष्ट किया कि देशद्रोही का कलंक झेलते हुए भी इस लापरवाह लड़ाई को लड़ने का उसका कारण सत्ता का लालच नहीं था। उसकी आवाज़ में कॉन्क्लेव का नेतृत्व करने के दिनों के अहंकार के बजाय गहरा दुख और विलाप था।
अल्डारिस ने ज़ेरातुल की ओर उंगली उठाई और चेतावनी दी कि नेराज़िम का नेता एक भयानक अंधकार की चपेट में आ गया है। उसने चौंकाने वाला दावा किया कि मातृप्रधान राशागाल का एक गहरा रहस्य है जिसे वह छिपा रही थीं, और उन्हें किसी अज्ञात दुष्ट शक्ति द्वारा नियंत्रित किया जा रहा था। लेकिन इससे पहले कि वह उस मास्टरमाइंड का कोई विशिष्ट नाम ले पाता, गढ़ के भीतर की हवा भारी हो गई।
ज़ेरातुल ने अल्डारिस के दृढ़ रवैये में एक साधारण विद्रोही के पागलपन से कहीं अधिक कुछ महसूस किया। हाल ही में राशागाल द्वारा दिखाई गई अजीब क्रूरता और मनमाने फैसले उसके दिमाग में कौंध गए, लेकिन यह दावा कि मातृप्रधान किसी के मानसिक नियंत्रण में थीं, एक ऐसा झटका था जिसे आसानी से स्वीकार करना मुश्किल था। ज़ेरातुल ने अल्डारिस से उस नियंत्रक की पहचान और स्पष्ट सबूत देने की मांग की।
आर्टानिस ने भी अपनी तलवार वापस खींच ली और अल्डारिस के खुलासे को ध्यान से सुना। यदि कॉन्क्लेव के जुडिकेटर रहे व्यक्ति द्वारा अपने ही लोगों के बीच गृहयुद्ध का चरम विकल्प चुनने का कारण मातृप्रधान का असामान्य व्यवहार था, तो यह पूरे प्रोटोस के भाग्य को प्रभावित करने वाला एक गंभीर मामला था। आर्टानिस अल्डारिस के संदेह की वास्तविकता की पुष्टि करने के लिए उसके अगले शब्दों का बेसब्री से इंतजार करने लगा।
अल्डारिस उन सुरागों को प्रकट करने वाला था जो उसने मातृप्रधान के दिमाग का बारीकी से निरीक्षण करके पाए थे। वह राशागाल की चेतना की गहराइयों में छिपी दुष्ट इच्छा के निशानों को उजागर करना चाहता था, और उस अस्तित्व के धोखे को साबित करना चाहता था जिसे वे अपना सहयोगी मानते थे। लेकिन जैसे ही वह निर्णायक सबूत और मास्टरमाइंड का नाम लेने ही वाला था, चारों ओर की परछाइयां अजीब तरह से डगमगाने लगीं।
ज़ेरातुल ने अल्डारिस द्वारा बताए जाने वाले सच की गंभीरता को महसूस किया और तनाव में अपना थूक निगला। यदि मातृप्रधान वास्तव में नियंत्रित की जा रही थीं, तो इसका मतलब था कि उनके द्वारा अब तक किए गए सभी मिशन दुश्मन के हाथों की कठपुतली बनने का परिणाम थे। ज़ेरातुल अल्डारिस पर चिल्लाया कि वह जल्द से जल्द उस मास्टरमाइंड की पहचान उजागर करे।
अल्डारिस ने आखिरकार मास्टरमाइंड का नाम उजागर करने के लिए अपने होंठ खोले। ठीक उसी क्षण, हॉल की हवा ठंडी हो गई और एक अशुभ साइओनिक ऊर्जा उस स्थान को चीरती हुई भीतर आ गई। इस अप्रत्याशित और अचानक हमले पर ज़ेरातुल और आर्टानिस ने सहज रूप से अपने हथियार उठा लिए, लेकिन अंधेरे से निकली एक नुकीली आकृति पहले ही अल्डारिस की पीठ पर वार कर चुकी थी।
पलक झपकते ही प्रकट हुई ब्लेड क्वीन केरिगन ने अल्डारिस का दम घोंट दिया। अल्डारिस सबसे महत्वपूर्ण सच्चाई का टुकड़ा बताए बिना ही दर्दनाक कराह के साथ फर्श पर गिर पड़ा। ज़ेरातुल और आर्टानिस अपनी आँखों के सामने हुए इस भयानक दृश्य को देखकर स्तब्ध रह गए और गुस्से में चिल्ला उठे।
केरिगन ने सच को छिपाने के लिए अल्डारिस की हत्या कर दी
केरिगन के बेरहम वार से अल्डारिस ने अपनी जान गंवा दी। महान कॉन्क्लेव का अंतिम जुडिकेटर मातृप्रधान को घेरने वाले अंधकार की पहचान पूरी तरह से उजागर किए बिना ठंडे फर्श पर खून बहाते हुए गिर गया। ज़ेरातुल ने गुस्से से कांपते हुए अपनी साइओनिक तलवार उठाई, और आर्टानिस भी अपने हमवतनों के पवित्र क्षेत्र में हुए इस नरसंहार पर भड़क उठा और केरिगन को घूरने लगा।
ज़ेरातुल ने केरिगन पर अपना तीव्र गुस्सा निकाला। प्रोटोस के आंतरिक मामलों में मनमाने ढंग से हस्तक्षेप करना और उनके हमवतन की हत्या करना एक असहनीय अपमान था। ज़ेरातुल ने उसे तुरंत शाकुरास छोड़ने का आदेश दिया और चेतावनी दी कि वह फिर कभी प्रोटोस के सामने न आए।
केरिगन ज़ेरातुल के गुस्से के सामने भी केवल सहजता से मुस्कुराती रही। उसने बेशर्मी से जवाब दिया कि उसने केवल प्रोटोस के लिए सिरदर्द और देशद्रोही बने अल्डारिस को खत्म किया है। उसने यह भी कहा कि उसने अपना वांछित उद्देश्य पूरा कर लिया है—यानी नए ओवरमाइंड का अनुसरण करने वाले गद्दार सेरेब्रेट्स को कमजोर करना—इसलिए वह बिना किसी पछतावे के चली जाएगी, और वह अंधेरे में गायब हो गई।
केरिगन के जाने के बाद वहां केवल एक भारी सन्नाटा और अल्डारिस का ठंडा शव ही बचा रहा। ज़ेरातुल अल्डारिस द्वारा मरने से ठीक पहले दी गई चेतावनी पर विचार करते हुए गहरी सोच और पीड़ा में डूब गया। यद्यपि विशिष्ट मास्टरमाइंड और सबूत गायब हो गए थे, लेकिन तथ्य यह था कि केरिगन ने इतनी जल्दबाजी में अल्डारिस का मुंह बंद कर दिया था, जो खुद इस बात का प्रमाण था कि मातृप्रधान के आसपास के संदेह सच थे।
आर्टानिस ने दुख और आत्मग्लानि के साथ अल्डारिस की आँखें बंद कर दीं। हालांकि वे तुरंत मातृप्रधान की स्थिति की जांच करना और सच्चाई को उजागर करना चाहते थे, लेकिन शाकुरास को ढकने वाले ज़र्ग सेना के मंदिर की ओर बढ़ने की स्थिति में शुद्धिकरण कार्य में देरी नहीं की जा सकती थी। ज़ेरातुल और आर्टानिस ने अपने उबलते संदेहों को अपने दिलों की गहराइयों में दबा दिया और पहले ग्रह को बचाने के लिए ज़ेल'नागा मंदिर की ओर बढ़ने का फैसला किया।
दोनों कमांडर उस रहस्य की गंभीरता को गहराई से महसूस कर रहे थे जिसके बारे में अल्डारिस ने अपनी जान देकर चेतावनी देने की कोशिश की थी। हालांकि वे अभी राशागाल के मानसिक नियंत्रण में होने की पुष्टि नहीं कर सकते थे, लेकिन स्थिति सुलझने के बाद उन्हें इन सभी संदेहों को उजागर करना ही था। उन्होंने अपनी जटिल भावनाओं को पीछे छोड़ते हुए उराज़ और खालिस क्रिस्टल उठाए।
गढ़ से बाहर निकलते समय उनके कदम पहले से कहीं अधिक भारी थे। अपने ही हमवतनों के खून से सने गृहयुद्ध के घाव और मातृप्रधान के प्रति गहरे अविश्वास ने उनकी आत्माओं को दबा दिया था। लेकिन शाकुरास के बचे हुए लोगों को बचाने के लिए ज़ेल'नागा मंदिर को सक्रिय करने के अलावा कोई दूसरा विकल्प नहीं था। उन्होंने आने वाली अंतिम लड़ाई की तैयारी के लिए योद्धाओं को इकट्ठा किया।
अल्डारिस की दुखद मौत ने प्रोटोस कमांडरों के लिए एक अमिट घाव के साथ-साथ एक बड़ा सवाल छोड़ दिया। मंदिर की ओर जाने वाले रास्ते पर ज़ेरातुल ने उस दिशा में देखा जहाँ राज़ागाल का किला स्थित था, और प्रतिज्ञा की कि वह मातृप्रधान की आत्मा को ग्रसने वाले अंधकार की वास्तविकता को अवश्य उजागर करेगा। अब उनके सामने ग्रह के भाग्य का फैसला करने वाली मंदिर की रक्षा की लड़ाई प्रतीक्षा कर रही थी।
प्रोटोस ने दोनों क्रिस्टल को मंदिर से जोड़कर ज़र्ग को रोका
ज़ेल'नागा मंदिर की ओर मार्च कर रहे प्रोटोस बलों के सामने पूरे शाकुरास से उमड़ी ज़र्ग की विशाल सेना काली लहरों की तरह लहरा रही थी। केरिगन के जाने के बाद नियंत्रण खो चुके जंगली ज़र्ग और नए ओवरमाइंड द्वारा नियंत्रित झुंड आपस में मिलकर भयंकर रूप से मंदिर को घेर रहे थे। आर्टानिस ने बेड़े की पूरी मारक क्षमता को केंद्रित करके मंदिर की ओर जाने वाले रास्ते को साफ करने का आदेश दिया और खुद सबसे आगे खड़ा हुआ।
आसमान को ढकने वाले स्कोर्ज के झुंड ने इंटरसेप्टर्स पर आत्मघाती हमले किए, और जमीन पर अल्ट्रालिस्क के विशाल ब्लेडों ने ज़ीलॉट्स की संरचनाओं को बेरहमी से कुचल दिया। प्रोटोस योद्धाओं ने अपनी मातृभूमि खोने के दुख और गृहयुद्ध की त्रासदी से पैदा हुए गुस्से को अपनी तलवारों की नोक पर रखकर ज़र्ग के केंद्र की ओर धावा बोल दिया। हर बार जब साइओनिक तूफान धरती को अपनी चपेट में लेता, तो ज़र्ग की लाशों के पहाड़ खड़े हो जाते।
ज़ेरातुल और आर्टानिस ने रक्षक बलों की हताश रक्षा को अपनी ढाल बनाकर मंदिर की विशाल सीढ़ियों पर चढ़ना शुरू किया। ज़ेरातुल की बाहों में नीली रोशनी बिखेरता उराज़ था, और आर्टानिस के हाथ में हरा खालिस था। जैसे-जैसे वे मंदिर के करीब पहुंच रहे थे, दोनों क्रिस्टल एक-दूसरे की तरंगों के साथ प्रतिध्वनित हो रहे थे और एक चमकदार रोशनी बिखेर रहे थे। उस शक्तिशाली ऊर्जा ने दोनों कमांडरों के शरीरों पर भारी दबाव डाला।
जब वे सीढ़ियों के बीच में पहुंचे, तो टूटी हुई रक्षा पंक्ति को पार करके आए ज़र्लिंग के झुंड ने पीछे से उन पर हमला कर दिया। आर्टानिस ने एक हाथ में खालिस क्रिस्टल पकड़े हुए दूसरे हाथ से अपनी साइओनिक तलवार चलाई और दुश्मनों को काट डाला। ज़ेरातुल ने भी शैडो स्ट्राइक के जरिए दुश्मन के अंधे कोनों में घुसपैठ की और उराज़ क्रिस्टल की रक्षा की। यह कगार पर खड़े लोगों का एक हताश संघर्ष था, जहाँ एक भी गलती की गुंजाइश नहीं थी।
आखिरकार जब दोनों मंदिर के शीर्ष पर स्थित वेदी पर पहुंचे, तो वे हांफ रहे थे। वेदी के केंद्र में दो विशाल खांचे बने थे जहाँ दोनों क्रिस्टल रखे जा सकते थे। मंदिर के नीचे प्रोटोस की रक्षा पंक्ति धीरे-धीरे ढह रही थी और ज़र्ग का सैलाब सीढ़ियों पर चढ़ रहा था। समय नहीं था। ज़ेरातुल और आर्टानिस ने एक-दूसरे की आँखों में देखा और अपने दृढ़ संकल्प को मजबूत किया।
जैसे ही ज़ेरातुल ने उराज़ क्रिस्टल को वेदी के बाएं खांचे में डाला, खाला की स्पष्ट और शुद्ध ऊर्जा मंदिर की धमनियों में बहने लगी। इसके तुरंत बाद, आर्टानिस ने खालिस क्रिस्टल को दाहिने खांचे में स्थापित किया। शून्य की भारी और गहरी ऊर्जा खाला की रोशनी के साथ मिलकर एक विशाल बवंडर बनाने लगी। यह वह क्षण था जब हजारों वर्षों से सोई हुई ज़ेल'नागा की विरासत आखिरकार अपनी लंबी चुप्पी तोड़कर जाग उठी।
दोनों क्रिस्टल के मिलने से निकलने वाली ऊर्जा ने कल्पना से परे तरंगें पैदा कीं। वेदी के आसपास की हवा विकृत हो गई, और एक शक्तिशाली विद्युत चुम्बकीय तूफान ने मंदिर के शीर्ष को घेर लिया। ज़ेरातुल और आर्टानिस उस विशाल शक्ति के प्रवाह में बहने से बचने के लिए वेदी को मजबूती से पकड़कर डटे रहे। मंदिर की बाहरी दीवारों पर चढ़ रहे ज़र्ग के झुंड उस निकलती हुई रोशनी के संपर्क में आते ही राख में बदलने लगे।
मंदिर के केंद्र से निकली रोशनी की एक विशाल किरण शाकुरास के काले आसमान को चीरती हुई अंतरिक्ष में चली गई। वह रोशनी जल्द ही एक विशाल तरंग में बदल गई और भयानक गति से पूरे ग्रह पर फैल गई। आर्टानिस ने उस तीव्र चमक में, जहाँ आँखें खोलना भी असंभव था, महसूस किया कि यह रोशनी ज़ेल'नागा का एक चमत्कार थी जो केवल ज़र्ग के जीन को लक्षित करके नष्ट कर रही थी। शुद्धिकरण शुरू हो चुका था।
मंदिर ने शाकुरास के ज़र्ग को शुद्ध किया और केरिगन की गणना बची रही। राशागाल की मृत्यु अभी नहीं हुई है
शुद्धिकरण की तरंग के गुजरने के बाद शाकुरास की धरती अजीब तरह से शांत थी। आसमान को ढकने वाले ज़र्ग के झुंड बिना किसी निशान के गायब हो गए थे, और धरती को प्रदूषित करने वाला क्रीप भी पूरी तरह सूखकर बिखर गया था। हवा में उड़ती हुई केवल राख ही इस बात का प्रमाण थी कि वहां कभी भयानक राक्षस मौजूद थे। प्रोटोस के बचे हुए लोगों ने चमत्कारिक रूप से मिली इस जीत पर खुशी मनाई।
ज़ेरातुल ने मंदिर के शीर्ष से शुद्ध की गई धरती को देखा और एक गहरी सांस ली। हालांकि उन्होंने तत्काल विनाश को टाल दिया था, लेकिन उनके दिल में जीत की खुशी के बजाय एक भारी पत्थर रखा हुआ था। दूर से किले की बालकनी पर अकेली खड़ी मातृप्रधान राशागाल दिखाई दे रही थीं। वह सुरक्षित थीं, लेकिन ज़ेरातुल की आँखों में वह अब वह बुद्धिमान नेता नहीं थीं जिन्हें वह जानता था।
राज़ागाल शुद्ध हुए आसमान को शून्य भाव से देख रही थीं। उनकी आँखों में अभी भी कोई ध्यान नहीं था, और उनकी आत्मा कहीं गहरे रसातल में कैद लग रही थी। ज़ेरातुल को अल्डारिस की अंतिम चेतावनी याद आई और उसने एक गहरी निराशा महसूस की। केरिगन चली गई थी, लेकिन उसने मातृप्रधान के दिमाग में जो भयानक जंजीरें डाली थीं, वे अभी भी टूटी नहीं थीं और नेराज़िम के दिल को जकड़े हुए थीं।
आर्टानिस आगे बढ़ा और उसने ज़ेरातुल के कंधे पर हाथ रखा। दोनों कमांडरों ने एक-दूसरे से कुछ नहीं कहा, लेकिन वे उस कठोर भाग्य को महसूस कर रहे थे जो उन्हें भविष्य में भुगतना था। उन्होंने अपने लोगों को बचाने के लिए दुश्मन से हाथ मिलाया था, और इसके बदले में उन्होंने उस वफादार को खो दिया जो सच बताना चाहता था, और मातृप्रधान की आत्मा को बंधक बना दिया गया था। यह जीत किसी भी तरह से पूर्ण मुक्ति नहीं थी।
कई प्रकाश वर्ष दूर ब्रह्मांड के अंधेरे में, एक विशाल ज़र्ग जैविक जहाज के केंद्र में, केरिगन ने शाकुरास से निकलने वाली शुद्धिकरण की रोशनी को देखते हुए एक संतुष्ट मुस्कान बिखेरी। उसकी योजना पूरी तरह से सफल रही थी। ज़ेल'नागा मंदिर की शक्ति की मदद से, वह शाकुरास में डेरा डाले हुए गद्दार सेरेब्रेट्स और उनके झुंडों को एक ही बार में खत्म करने में सफल रही थी।
प्रोटोस ने अपने ही हाथों से केरिगन के प्रतिद्वंद्वियों को खत्म कर दिया था, और उसने बिना उंगली उठाए नए ओवरमाइंड की सेना को काफी कमजोर कर दिया था। इसके अलावा, उसने सच को भांपने वाले अल्डारिस को भी रास्ते से हटा दिया था ताकि राज़ागाल पर उसका नियंत्रण सुरक्षित रहे। उसके लिए, प्रोटोस शतरंज की बिसात पर केवल उपयोगी मोहरे थे। सब कुछ उसकी सटीक गणना के अनुसार चल रहा था।
केरिगन ने अपने सिंहासन पर पीछे झुकते हुए अपने दिमाग में अगले शिकार की कल्पना की। चार ग्रह पर अभी भी एक नया ओवरमाइंड विकसित हो रहा था, और कोप्रुलु सेक्टर को निशाना बनाने वाले नए मानव बलों की हलचल भी महसूस की जा रही थी। लेकिन वह डरी नहीं थी। जब तक उसके पास राशागाल जैसा शक्तिशाली मोहरा था, प्रोटोस को कभी भी उसकी इच्छा के अनुसार काम करने के लिए मजबूर किया जा सकता था।
शाकुरास के जुड़वां चंद्रमाओं ने शुद्ध की गई धरती पर अपनी पीली रोशनी बिखेरी। ज़ेरातुल ने अंधेरे में छिपी झुंड की रानी के भ्रम को घूरते हुए कसम खाई कि वह एक दिन इस सारे धोखे और बलिदान की खून से कीमत चुकाएगा। मातृप्रधान की चुप्पी में बोया गया अशुभ बीज अभी तक अंकुरित नहीं हुआ था। असली त्रासदी तो अभी शुरू ही हुई थी।
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स्टारक्राफ्ट·ब्रूड वॉर आधिकारिक गेम परिचय
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