स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 24 · ठंडा ग्रह, बिखरा हुआ झुंड

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-लिखित आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

लेविआथन का तंत्रिका केंद्र

विशाल जीव लेविआथन का आंतरिक भाग धड़कती हुई जैविक दीवारों से घिरा हुआ था। जैसे ही केरिगन ने उस नम और अंधेरे तंत्रिका केंद्र में कदम रखा, एक परिचित लेकिन अजीब सी अनुभूति उसकी त्वचा को छूकर निकल गई। हालांकि वह मानव शरीर में वापस आ गई थी, लेकिन ज़र्ग का जैविक नेटवर्क अभी भी उसकी उपस्थिति को संवेदनशीलता से महसूस कर रहा था और प्रतिक्रिया दे रहा था।

छत की श्लेष्मा झिल्ली फटने लगी और अपने ऊपरी शरीर को प्रकट करते हुए इज्शा सहज गति से नीचे उतरी। "महारानी, आप वापस आ गईं। लेकिन आपका शरीर पहले जैसा नहीं है। यह टेरान का कमजोर रूप ले चुका है।" इज्शा की आवाज में संदेह का स्वर था, लेकिन उसके अस्तित्व को अस्वीकार करने का कोई संकेत नहीं था।

केरिगन ने ठंडी निगाहों से इज्शा की ओर देखा और दृढ़ता से कहा, "मेरा रूप चाहे जैसा भी बदल गया हो, मैं सारा केरिगन हूँ। और मैं ही स्वॉर्म हूँ।" उसकी आवाज़ में निहित साइओनिक ऊर्जा लेविआथन के तंत्रिका नेटवर्क के माध्यम से प्रवाहित हुई, जो उसके अटूट प्रभुत्व को जीवंत रूप से प्रमाणित कर रही थी।

अंधेरे में से कई पैरों वाला विचित्र आकृति का अबाथुर रेंगता हुआ बाहर आया। "जीन अनुक्रम गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त। टेरान जीन में गिरावट। अत्यधिक अक्षम।" अबाथुर केरिगन के चारों ओर चक्कर लगाते हुए उसकी जैविक संरचना का बारीकी से विश्लेषण करने लगा और असंतुष्ट यांत्रिक ध्वनि जैसी आवाज़ में लगातार बड़बड़ाने लगा।

"शिकायत करना बंद करो, अबाथुर। तुम्हारा काम स्वॉर्म को विकसित करना और उसे मजबूत बनाना है।" केरिगन ने महसूस किया कि उसके मुंह से निकलने वाले आदेश अतीत की क्रूर महारानी के आदेशों से अलग नहीं थे। मेंगस्क के प्रति प्रतिशोध की भावना उसे इन भयानक जीवों को फिर से नियंत्रित करने के लिए प्रेरित कर रही थी।

जैसे ही लेविआथन के तंत्रिका बंडल केरिगन की चेतना से जुड़े, करोड़ों ज़र्गों के अराजक मन उसके दिमाग में उमड़ पड़े। भूख, क्रोध और विनाश की प्रवृत्ति एक विशाल लहर की तरह उसकी तर्कशक्ति पर हावी हो गई। उसने अपने दांत भींचे और एक साइओनिक तरंग पैदा करके उन जंगली इच्छाओं को दबा दिया।

अतीत में स्वॉर्म को एक सूत्र में बांधने वाली ओवरमाइंड की विशाल इच्छा अब अस्तित्व में नहीं थी। केवल उसका अपना शक्तिशाली क्रोध और इच्छाशक्ति ही बिखरे हुए झुंड को फिर से एकजुट करने का एकमात्र जरिया थी। केरिगन ने गहराई से महसूस किया कि उसके द्वारा चुना गया यह भयानक रास्ता विनाश की एक ऐसी यात्रा थी जिससे कभी पीछे नहीं हटा जा सकता था।

"हम चार ग्रह पर जा रहे हैं। हमें वहां बिखरे हुए झुंड को वापस पाना होगा।" केरिगन के आदेश पर, लेविआथन ने अपने भारी शरीर को घुमाया और अंतरिक्ष को चीरते हुए आगे बढ़ने लगा। जिम रेनर को खोने की निराशा अब ठंडे गुस्से में बदल चुकी थी, और वह बदला लेने के लिए खुशी-खुशी राक्षसों की रानी के रूप में शासन करने के लिए तैयार थी।

चार ग्रह का विद्रोही

लाल लावा और राख जैसी भूमि से ढकी चार ग्रह की सतह डोमिनियन के किलों के कारण और भी अधिक क्षत-विक्षत हो गई थी। जैसे ही लेविआथन कक्षा में प्रवेश कर गया, केरिगन ने पूरे ग्रह पर उबलती हुई ज़र्ग की जंगली तरंगों को महसूस किया। उनमें से एक विशेष रूप से शक्तिशाली और विद्रोही इच्छा ने उसके दिमाग को जोर से झकझोर दिया।

"ज़गारा... ब्रूडमदर खुद स्वॉर्म की मालिक बनने की कोशिश कर रही है।" केरिगन ने उस अहंकारी इच्छा के खिलाफ एक मानसिक कील ठोक दी जो उसे अस्वीकार कर रही थी। अतीत में उसके द्वारा बनाई गई ब्रूडमदर अब अपने मालिक की अनुपस्थिति का फायदा उठाकर चार ग्रह के ज़र्ग को अपने नियंत्रण में ले रही थी और अपनी ताकत बढ़ा रही थी।

ज़गारा ने केरिगन के मानवीय रूप का मज़ाक उड़ाया और अधीनता स्वीकार करने से इनकार कर दिया। "तुम कमजोर हो गई हो! अब हमारी महारानी नहीं हो!" ज़गारा की मानसिक चीख के साथ, नियंत्रण से बाहर जंगली ज़र्गलिंग्स का एक झुंड धूल उड़ाते हुए केरिगन की ओर तेजी से झपटा। उनके नुकीले पंजे उसे चीरने के लिए तैयार थे।

केरिगन की आँखें चमकीं और उसने एक शक्तिशाली साइओनिक तूफान छोड़ दिया। जैसे ही बैंगनी ऊर्जा ने धरती को अपनी चपेट में लिया, हमला करने वाले ज़र्गलिंग हवा में उछल गए और राख के ढेर में बदल गए। भले ही उसका शरीर मानव का था, लेकिन उसके द्वारा छोड़ी गई विनाशकारी शक्ति पूरी तरह से क्वीन ऑफ ब्लेड्स जैसी ही थी, जिसने अतीत में ब्रह्मांड को आतंकित कर दिया था।

वह उबलती हुई लावे की नदी को पार कर बिना झिझक ज़गारा के घोंसले की ओर बढ़ी। मेंगस्क के प्रति उसका दबा हुआ गुस्सा साइओनिक ऊर्जा में बदल गया और उसके चारों ओर घूमने लगा। उसके रास्ते में आने वाले जंगली ज़र्ग उसके हाथ के एक इशारे से हड्डियों और मांस से अलग हो गए और भयानक चीखों के साथ जमीन पर गिर पड़े।

अंततः विशाल हाइव के केंद्र में ज़गारा के साथ आमने-सामने खड़ी केरिगन ने अपने कदम रोक लिए। ज़गारा ने अपने विशाल शरीर को फुलाया और एक तीखी, डरावनी आवाज़ निकाली, लेकिन केरिगन एक कदम भी पीछे नहीं हटी। दोनों के बीच एक तनावपूर्ण मानसिक टकराव हुआ और आसपास की ज़मीन धीरे-धीरे कांपने लगी।

केरिगन ने बेरहमी से ज़गारा की मानसिक बाधाओं को कुचल दिया और उसकी इच्छाशक्ति को अपने अधीन कर लिया। दिमाग को झकझोर देने वाले अत्यधिक दर्द और डर से ज़गारा आखिरकार कांपने लगी और जमीन पर सपाट लेट गई। "मुझसे गलती हो गई... आप ही सच्ची महारानी हैं।" ज़गारा के आत्मसमर्पण के साथ ही झुंड का नियंत्रण केरिगन के पास आ गया।

जैसे ही ज़गारा ने वफादारी की शपथ ली, चार ग्रह पर बिखरे हुए अनगिनत ज़र्ग जीव एक साथ केरिगन की चेतना से जुड़ गए। विशाल स्वॉर्म एक बार फिर उसके हाथ-पैर बनकर सांस लेने लगा। केरिगन ने एक संतोषजनक मुस्कान बिखेरी और महसूस किया कि अब डोमिनियन के किले को कुचलने का समय आ गया है।

ढहता हुआ स्टील का किला

ज़गारा के झुंड को अपने में मिलाने के बाद केरिगन का अगला लक्ष्य चार ग्रह पर तैनात जनरल वॉरफील्ड की डोमिनियन सेना थी। ज्वालामुखी की राख से भरी बंजर भूमि पर मजबूती से खड़ा यह ग्रह किला डोमिनियन के कड़े प्रतिरोध के संकल्प को दर्शाता था। लेकिन गुस्से से भरे स्वॉर्म की सुनामी के सामने यह महज एक खिलौना था।

जैसे ही केरिगन का आदेश मिला, शाम के धुंधलके को चीरते हुए हजारों ज़र्ग किले की ओर टूट पड़े। बेनलिंग्स ने तेजाब उगलते हुए रक्षा दीवारों की ओर रुख किया, और रोच ने अपने मजबूत कवच के साथ गोलियों को बेअसर कर दिया। डोमिनियन के बंकरों से निकलने वाली आग और गोलों ने ज़र्ग के खून और मांस के चीथड़े चारों ओर बिखेर दिए।

सीज टैंकों की भारी गोलाबारी की आवाज ने धरती को हिला दिया और ज़र्ग की कतारों को तोड़ने की कोशिश की। लेकिन केरिगन ने युद्ध के मैदान की हर स्थिति को अपने दिमाग में देखते हुए झुंड का सावधानीपूर्वक नेतृत्व किया। म्यूटालिस्क ने आसमान को ढक लिया और टैंकों के ब्लाइंड स्पॉट पर गोता लगाते हुए डोमिनियन की मारक क्षमता को बेअसर करना शुरू कर दिया।

रेडियो के माध्यम से आने वाली टेरान सैनिकों की हताश चीखें केरिगन के कानों से टकराईं। उस क्षण, अतीत में जिम रेनर के साथ युद्ध के मैदान में घूमने की यादें ताजा हो गईं और उसके दिल के एक कोने में चुभन भरा दर्द हुआ। लेकिन उसने जिम को मारने वाले मेंगस्क का चेहरा याद किया और उस तुच्छ अपराधबोध को जबरन दबा दिया।

बेनलिंग्स के झुंड ने किले की मोटी बाहरी दीवार पर आत्मघाती हमला किया, जिससे मलबे के साथ एक बड़ा छेद हो गया। उस दरार का फायदा उठाकर ज़र्गलिंग पागलों की तरह अंदर घुस गए और भीतर मौजूद मरीन को चीर-फाड़ डाला। खून की गंध और जलती हुई धातु की महक से मिश्रित युद्ध का मैदान एक भयानक नरक में बदल गया जहाँ केवल कत्लेआम बचा था।

केरिगन खुद युद्ध के मैदान के बीच में चली गई और अपने रास्ते में आने वाली युद्ध मशीनों को नष्ट कर दिया। उसकी उंगलियों से निकली लाल बिजली ने थोर के कवच को भेद दिया और पल भर में उसके अंदर के कॉकपिट को पिघला दिया। मानव रूप में इस शैतान के आगे बढ़ने से डोमिनियन के सैनिकों ने लड़ने की इच्छा खो दी और पीछे हटने लगे।

जब रक्षा पंक्ति पूरी तरह से ध्वस्त हो गई, तो किले का दिल यानी कमांड सेंटर की इमारत का ढांचा भयानक रूप से उजागर हो गया। केरिगन ने झुंड को कमांड सेंटर को घेरने का आदेश दिया और मलबे पर कदम रखते हुए धीरे-धीरे प्रवेश द्वार की ओर बढ़ी। अंदर, वह बूढ़ा और थका हुआ जनरल अंतिम क्षण का इंतजार कर रहा होगा जिसने अंत तक स्वॉर्म के हमले का सामना करने की कोशिश की थी।

टूटे हुए लोहे के दरवाजे को उखाड़कर कमांड सेंटर के अंदर दाखिल हुई केरिगन की आंखों के सामने एक भयानक दृश्य था। ढही हुई छत के मलबे के नीचे दबा और खून से लथपथ जनरल वॉरफील्ड हांफ रहा था। उसके चारों ओर पहले ही दम तोड़ चुके अंगरक्षकों के शव बिखरे पड़े थे, जो रक्षा युद्ध की भयावहता को साफ बयां कर रहे थे।

अंतिम दया का विरोधाभास

वॉरफील्ड ने दर्द से विकृत चेहरा उठाया और केरिगन को घूर कर देखा। "तुम... मानवता खो चुकी एक राक्षस हो। मेंगस्क को पकड़ने के बहाने तुम और कितनी मासूम जानें लोगी!" उसकी आवाज़ उबलते गुस्से और घृणा से भरी थी, और उस खंजर ने केरिगन के विवेक को गहराई से झकझोर दिया।

केरिगन ने अपना चेहरा सख्त रखा और चुपचाप उसकी तीखी आलोचना को सहन किया। वह खुद भी अपने द्वारा किए गए भयानक नरसंहार के बोझ को जानती थी, लेकिन अब वह रुक नहीं सकती थी। "यह मेंगस्क ने शुरू किया था। मैं तो बस इसे खत्म कर रही हूँ।" उसका जवाब ठंडा था, लेकिन उसकी आँखों में एक हल्की सी घबराहट तैर रही थी।

धीमी होती सांसों के बीच वॉरफील्ड ने अपनी बची-खुची ताकत समेटते हुए विनती की। "घायल सैनिकों को ले जा रहे तीन परिवहन जहाज अभी-अभी भाग रहे हैं। वे पहले ही अपनी लड़ने की क्षमता खो चुके हैं... कृपया कम से कम उन्हें तो जीवित जाने दो।" जीवन भर युद्ध के मैदान में बिताने वाले बूढ़े जनरल की आखिरी इच्छा अपनी जान नहीं, बल्कि अपने मातहतों की जिंदगी बचाना था।

उस क्षण, केरिगन के दिमाग में अतीत की यादें कौंध गईं जब वह रेनर्स राइडर्स के दिनों में घायल साथियों का सहारा देकर पीछे हट रही थी। एक इंसान के रूप में करुणा और ज़र्ग की क्रूर प्रवृत्ति उसके भीतर हिंसक रूप से टकराई। परिवहन जहाजों को नष्ट करना स्वॉर्म का तर्क था, लेकिन वह ऐसा आदेश देने की हिम्मत नहीं कर सकी।

वॉरफील्ड ने अपनी पूरी ताकत से उसे घूरा, लेकिन केरिगन की आँखों में कोई हिचकिचाहट नहीं थी। "मैं परिवहन जहाजों को जाने दूंगी।" केरिगन ने धीरे से फुसफुसाया और अपना हाथ बढ़ाया। उसकी शक्तिशाली साइओनिक ऊर्जा ने हवा को चीरते हुए वॉरफील्ड के दिल को भेद दिया और उसकी सांसें हमेशा के लिए रोक दीं। यह वह क्षण था जब डोमिनियन का एक महान जनरल चार ग्रह के ठंडे मलबे के बीच केरिगन के हाथों मारा गया।

लेविआथन के तंत्रिका नेटवर्क के माध्यम से इज्शा की आवाज़ सुनाई दी। "महारानी, टेरान के परिवहन जहाज कक्षा से बाहर निकलने वाले हैं। यदि हम बचे लोगों को जीवित छोड़ देते हैं, तो वे भविष्य में स्वॉर्म के लिए खतरा बन जाएंगे। क्या हम उनका पीछा करके उन्हें नष्ट कर दें?" इज्शा का तार्किक और क्रूर तर्क ज़र्ग के अस्तित्व के अचूक तरीके का प्रतिनिधित्व कर रहा था।

केरिगन ने एक गहरी सांस ली और अपनी आंखें बंद कर लीं। "नहीं, झुंड को वापस बुलाओ। परिवहन जहाजों को जाने दो।" उसके आदेश से इज्शा और ब्रूडमदर्स असमंजस में पड़ गईं, लेकिन वे महारानी की इच्छा के खिलाफ जाने की हिम्मत नहीं कर सकीं। आसमान को ढकने वाले म्यूटालिस्क ने एक साथ दिशा बदली और परिवहन जहाजों के भागने का रास्ता साफ कर दिया।

ध्वस्त कमांड सेंटर में अकेली बची केरिगन ने अपने खून से सने हाथों को देखा। एक राक्षस बनकर बदला लेने का संकल्प लेने के बावजूद, आखिरी क्षण में उसे रोकने वाली यह तुच्छ मानवता उसे पीड़ा दे रही थी। उसने अपने विरोधाभासी अस्तित्व पर गहरा दुख महसूस किया, जो न तो पूरी तरह से राक्षस था और न ही पूरी तरह से इंसान।

जमे हुए काल्डिर की परीक्षा

चार ग्रह पर विजय प्राप्त करने के बाद, स्वॉर्म एक और खोए हुए झुंड को खोजने के लिए काल्डिर ग्रह की ओर बढ़ा। वह अत्यधिक कम तापमान वाला एक बर्फीला नरक था जहाँ भयंकर बर्फीले तूफान और शून्य से नीचे का तापमान हमेशा बना रहता था। जब लेविआथन कक्षा में था, तब भी ग्रह की सतह से निकलने वाली ठंड हड्डियों को कंपा देने वाली थी।

जैसे ही केरिगन ने ज़र्ग के पहले झुंड को ग्रह की सतह पर भेजा, भयानक परिणाम सामने आए। काल्डिर के जानलेवा बर्फीले तूफान के कारण, आगे बढ़ रहे ज़र्गलिंग और हाइड्रालीस्क वहीं ठिठक गए और पल भर में जम गए। स्वॉर्म का जैविक कवच इस अत्यधिक ठंड को सहन करने में असमर्थ था।

अबाथुर ने तंत्रिका नेटवर्क के माध्यम से एक समाधान सुझाया। "काल्डिर का मूल निवासी जीव उर्सडॉन। अत्यधिक ठंडे वातावरण के लिए पूरी तरह से अनुकूलित। उनके सार को अवशोषित करके स्वॉर्म की आनुवंशिक संरचना को संशोधित किया जा सकता है और ठंड के प्रति प्रतिरोधक क्षमता दी जा सकती है।" स्वॉर्म को बचाने के लिए, केरिगन ने खुद एक छोटे स्ट्राइक फोर्स का नेतृत्व किया और उर्सडॉन के शिकार पर निकल पड़ी।

काल्डिर के बर्फीले तूफान ने केरिगन की मानवीय त्वचा को बेरहमी से चीरने की कोशिश की। इस असहनीय दर्द के बावजूद, उसने खुद को साइओनिक ऊर्जा से ढक लिया और उर्सडॉन के विशाल झुंड की ओर दौड़ पड़ी। जंगली जानवरों के नुकीले पंजों और दांतों से बचते हुए, उसने अपनी तेज धार वाली तलवार से उनकी सांसें रोक दीं।

शिकार किए गए उर्सडॉन के शवों से निकाला गया बहुमूल्य सार तुरंत लेविआथन के विकास कक्ष में भेज दिया गया। अबाथुर ने अपनी विशिष्ट तेज और अजीब उंगलियों की हरकत से उर्सडॉन के जीन को विघटित किया और उन्हें ज़र्ग के स्पॉनिंग पूल में मिला दिया। आनुवंशिक हेरफेर पल भर में पूरा हो गया, और स्वॉर्म नए वातावरण के अनुकूल विकसित होने के लिए तैयार था।

स्पॉनिंग पूल से नए जन्मे ज़र्ग पहले से बिल्कुल अलग थे। उनकी बाहरी त्वचा एक मोटी और घनी इन्सुलेशन परत से ढकी हुई थी, और उनके शरीर के भीतर से गर्म गर्मी निकल रही थी। दोबारा आए बर्फीले तूफान के बावजूद, विकसित ज़र्ग झुंड बिल्कुल भी विचलित नहीं हुआ और बर्फीले तूफान को चीरते हुए तेजी से आगे बढ़ा।

केरिगन अत्यधिक कठिन वातावरण पर भी विजय पाने की स्वॉर्म की अद्भुत अनुकूलन क्षमता से रोमांचित हो उठी। किसी भी परीक्षा के सामने खुद को बदलकर जीवित रहने का ज़र्ग का तरीका डरावना लेकिन आकर्षक था। उसने खुद से वादा किया कि मेंगस्क जैसी विशाल दीवार को पार करने के लिए उसे भी इतना ही दृढ़ और कठोर बनना होगा।

बर्फीले तूफान को पार करते हुए स्वॉर्म आखिरकार काल्डिर में छिपे हुए खोए हुए झुंड से मिला। जमी हुई घाटी की गहराइयों में शीतनिद्रा में सो रहा विशाल झुंड केरिगन की पुकार पर जाग उठा और दहाड़ने लगा। बर्फीले ग्रह की कड़ाके की ठंड भी अब स्वॉर्म के विस्तार को रोकने के लिए एक मामूली बाधा मात्र रह गई थी।

खामोशी के लिए एक क्रूर विकल्प

काल्डिर के झुंड को इकट्ठा करने के दौरान, स्वॉर्म को ग्रह पर छिपे एक प्रोटोस अभियान दल के बेस का पता चला। शोधकर्ता लासारा के नेतृत्व में वे ज़र्ग की गतिविधियों की निगरानी कर रहे थे और नमूने एकत्र कर रहे थे। यदि प्रोटोस ने शाकुरास को इस बारे में सूचित कर दिया, तो यह निश्चित था कि गोल्डन आर्मडा आकर स्वॉर्म को राख में मिला देगा।

केरिगन ने आदेश दिया कि एक भी प्रोटोस जहाज काल्डिर से बाहर न निकल पाए। विकसित ज़र्ग झुंड बर्फीले तूफान के साथ प्रोटोस बेस की ओर तेजी से बढ़ा। साइओनिक ब्लेड और ज़ीलॉट्स की दहाड़ें गूंजीं, लेकिन वे स्वॉर्म की अंतहीन लहरों को रोकने के लिए नाकाफी थीं।

जब बेस को तबाह किया जा रहा था, तब शोधकर्ता लासारा को बंदी बना लिया गया और लेविआथन के अंदर लाया गया। उसका दिमाग एक शक्तिशाली साइओनिक सुरक्षा दीवार से घिरा हुआ था, लेकिन केरिगन के सामने वह डर से अपनी कंपकंपी को छिपा नहीं सकी। बंधे होने के बावजूद, लासारा ने अपना सिर ऊंचा रखा और केरिगन की ओर तिरस्कार भरी निगाहों से देखा।

"तुम इस ब्रह्मांड की एक भयानक आपदा हो, केरिगन। तुम्हारे पीछे केवल विनाश और मृत्यु ही बचती है।" लासारा की तीखी टेलीपैथी केरिगन के दिमाग में ठंडी होकर गूंज उठी। उसने केरिगन की खोखली मानवता का मज़ाक उड़ाया और उसे अंततः शुद्ध बुराई का अवतार बनने का अंतहीन श्राप दिया।

केरिगन ने लासारा के आरोपों की अनदेखी की और केवल अपने रणनीतिक लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित किया। एक प्रोटोस जहाज पहले ही कक्षा में उड़ान भर चुका था और शाकुरास से संपर्क करने की कोशिश कर रहा था। बलपूर्वक जहाज को मार गिराने के लिए समय बहुत कम था। उसने सबसे क्रूर और अचूक तरीका चुनने का फैसला किया।

केरिगन ने लासारा के शरीर में जबरन एक परजीवी लार्वा डालने का भयानक निर्णय लिया। लासारा ने अपने शरीर के भीतर रेंगती हुई एक अजीब जीवन शक्ति को महसूस किया और चीख पड़ी। "तुमने मेरे अंदर एक राक्षस डाल दिया!" वह मांस को चीरने वाले दर्द और अपने ही लोगों के विनाश का जरिया बनने की निराशा से तड़प उठी, लेकिन केरिगन ठंडी आँखों से इस प्रक्रिया को देखती रही। लार्वा लासारा के शरीर में गहराई से समा गया और उसकी जीवन शक्ति को खाते हुए तेजी से बढ़ने के लिए तैयार हो गया।

"अब मैं तुम्हें जहाज पर वापस भेज रही हूँ। अपने लोगों के लिए एक उपहार लेकर जाओ।" केरिगन ने लासारा के बंधन खोल दिए और उसे जबरन जहाज पर टेलीपोर्ट कर दिया। लासारा इस बात से निराश थी कि वह अपने ही लोगों को नष्ट करने वाला एक भयानक बीज लेकर जहाज पर लौटी थी, और उसने चेतावनी देने की कोशिश की, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।

जहाज पर पहुँचने के कुछ ही समय बाद, लासारा के शरीर को चीरते हुए एक विशाल परजीवी बाहर निकल आया। परजीवी ने पल भर में जहाज के अंदर तबाही मचा दी, प्रोटोस चालक दल के सदस्यों का कत्लेआम किया और संचार उपकरणों को नष्ट कर दिया। शाकुरास के लिए चेतावनी का संदेश हमेशा के लिए अंतरिक्ष के अंधेरे में दफन हो गया।

मानवता और प्रतिशोध की सीमा

लेविआथन के तंत्रिका केंद्र में खड़ी केरिगन ने कक्षा में नष्ट हो रहे प्रोटोस जहाज के मलबे को चुपचाप देखा। लक्ष्य हासिल करने की राहत से ज्यादा, अपने द्वारा किए गए भयानक कृत्य के प्रति घृणा की भावना पहले उमड़ पड़ी। काल्डिर के बर्फीले तूफान से भी ठंडी सिहरन उसकी रीढ़ की हड्डी में दौड़ गई।

मासूमों को मोहरे की तरह इस्तेमाल करने और फेंकने की यह क्रूरता अतीत की क्वीन ऑफ ब्लेड्स के तरीकों से बिल्कुल अलग नहीं थी। उसने अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और याद किया कि जिम रेनर ने उसे बचाने के लिए कितना बड़ा बलिदान दिया था। यह सोचकर ही उसका दम घुटने लगा कि अगर उसने उसे इस रूप में देखा तो वह कितना निराश होगा।

लेकिन जिम मर चुका था। मेंगस्क के अंतहीन लालच और सत्ता की भूख ने उसे हमेशा के लिए छीन लिया था। जब भी वह इस बात को याद करती, उसके दिल की गहराइयों में एक बेकाबू और तीव्र नफरत भड़क उठती। अपने प्रतिशोध को पूरा करने के लिए, वह खुशी-खुशी अपने हाथों को खून से रंगने और ब्रह्मांड का सबसे भयानक राक्षस बनने के लिए तैयार थी।

इज्शा सावधानी से आगे बढ़ी और केरिगन की अस्थिर मस्तिष्क तरंगों की ओर इशारा किया। "महारानी, आपके दिमाग में विरोधाभासी तरंगें महसूस हो रही हैं। क्रोध और अपराधबोध आपस में टकरा रहे हैं और स्वॉर्म की दक्षता को कम कर रहे हैं।" ज़र्ग के तर्क से कभी न समझी जा सकने वाली मानव की जटिल भावनाएं इज्शा को केवल एक त्रुटि के रूप में दिखाई दे रही थीं।

"कोई फर्क नहीं पड़ता। यह गुस्सा ही मुझे आगे बढ़ाने वाली ताकत है।" केरिगन ने अपनी मुट्ठी भींची और विस्फोटक रूप से साइओनिक आभा का संचार किया। उसने जबरन उमड़ते अपराधबोध को दबा दिया और अपना ध्यान केवल मेंगस्क को चीर कर मार डालने के एकमात्र उद्देश्य पर केंद्रित किया। उसकी डगमगाती निगाहें एक बार फिर ठंडी और तीखी होकर चमक उठीं।

उसने खाली अंतरिक्ष की ओर धीरे से फुसफुसाया। "मेंगस्क, तुमने मुझे फिर से एक राक्षस बना दिया। मेरे द्वारा किए जाने वाले सभी पाप अंततः तुम्हारा गला घोंटने वाली रस्सी बन जाएंगे।" यह खुद से किया गया एक वादा था और मेंगस्क के खिलाफ एक खूनी युद्ध की घोषणा थी। मानवता के बचे-खुचे अवशेष अब केवल प्रतिशोध के औजार बनकर रह गए थे।

जैसे ही महारानी का दृढ़ क्रोध लेविआथन के तंत्रिका नेटवर्क के माध्यम से प्रवाहित हुआ, करोड़ों ज़र्ग जीव एक साथ भयानक दहाड़ मारकर जवाब देने लगे। स्वॉर्म ने महारानी के दुख और नफरत को पूरी तरह से साझा किया और आने वाले महान युद्ध के लिए अपने पंजों को तेज करने लगा। केरिगन ने अब कभी पीछे मुड़कर न देखने का दृढ़ संकल्प लिया।

विरोधाभासी भावनाओं के बवंडर के बीच भी, उसका लक्ष्य स्पष्ट रूप से केवल एक ही बिंदु पर केंद्रित था। स्वॉर्म को और मजबूत बनाना, डोमिनियन के दिल पर हमला करना और मेंगस्क की सांसें रोक देना। उसका मानना था कि खोए हुए जिम के लिए यही एकमात्र शोक था और अपने भयानक भाग्य के लिए एकमात्र मुआवजा था।

आदिम पुकार की ओर

चार और काल्डिर से गुजरते हुए स्वॉर्म अपनी पुरानी महिमा वापस पा रहा था। लेविआथन का आंतरिक भाग नए शामिल हुए झुंडों और विकसित जीवों से खचाखच भरा हुआ था। मेंगस्क के डोमिनियन का सामना करने के लिए सेना कुछ हद तक तैयार थी, लेकिन केरिगन अभी भी एक बुनियादी प्यास महसूस कर रही थी जो बुझ नहीं रही थी।

अबाथुर ने तंत्रिका नेटवर्क के माध्यम से एक नई रिपोर्ट भेजी। "स्वॉर्म की वर्तमान आनुवंशिक संरचना महारानी के नियंत्रण में इष्टतम सीमा तक पहुँच चुकी है। लेकिन आगे का तीव्र विकास असंभव है। एक मजबूत बाहरी उत्प्रेरक की आवश्यकता है।" अबाथुर के विश्लेषण ने केरिगन द्वारा महसूस की जा रही सीमाओं को सटीक रूप से इंगित किया।

उसी क्षण, अंतरिक्ष के दूसरी ओर से एक बहुत पुरानी और आदिम पुकार ने केरिगन के दिमाग पर दस्तक दी। यह ज़र्ग के स्रोत से आने वाली एक धुंधली फुसफुसाहट थी, जिसे ओवरमाइंड भी भूल चुका था, जहाँ आदिम शक्ति सांस लेती थी। केरिगन ने महसूस किया कि यह पुकार ही उसे असली क्वीन ऑफ ब्लेड्स के रूप में पूर्ण करने की कुंजी थी।

आधा मानव और आधा ज़र्ग होने की वर्तमान अपूर्ण स्थिति के साथ, वह मेंगस्क की विशाल सेना और आने वाले अज्ञात खतरों का पूरी तरह से सामना नहीं कर सकती थी। उसने महसूस किया कि अब समय आ गया है कि वह अपने शरीर में बची मानवता के आखिरी निशान को भी पूरी तरह से मिटा दे। उसे खुद ही और गहरे और भयानक अंधेरे में कदम रखना था।

"ज़ेरस... हम उस गृह ग्रह पर जा रहे हैं जहाँ ज़र्ग का जन्म हुआ था।" केरिगन के आदेश पर लेविआथन का तंत्रिका केंद्र हिल गया। नक्षत्र मानचित्र लाल हो गया और कोप्रुलु सेक्टर के बाहरी इलाके में एक भूले हुए ग्रह के निर्देशांक निर्धारित किए गए। यह स्वॉर्म की उत्पत्ति का स्थान था, जहाँ सबसे शुद्ध और हिंसक सार सोया हुआ था।

इज्शा ने सतर्कता दिखाते हुए चेतावनी दी। "महारानी, ज़ेरस एक आदिम स्थान है जो ओवरमाइंड के नियंत्रण से बाहर है। वहाँ के जीव स्वॉर्म के नियमों का पालन नहीं करते हैं, और वे बहुत खतरनाक और अप्रत्याशित हैं।" लेकिन इज्शा की चिंता भरी सलाह भी केरिगन को नहीं रोक सकी, जिसने पहले ही अपना मन बना लिया था।

केरिगन ने लेविआथन की पारदर्शी झिल्ली के पार फैले अंतहीन अंतरिक्ष की गहराई को देखा। वह नहीं जानती थी कि ज़ेरस पर उसका सामना किससे होगा या उसे क्या कीमत चुकानी पड़ेगी, लेकिन उसके मन में कोई डर नहीं था। वह परम शक्ति प्राप्त करने के लिए आदिम जंगलीपन में अपना सब कुछ झोंकने के लिए तैयार थी।

विशाल जैविक जहाज लेविआथन ने अपने भारी शरीर को घुमाया और अज्ञात मार्ग की ओर बढ़ने लगा। ठंडे प्रतिशोध से लैस महारानी और उसके पीछे चलने वाला झुंड अब अतीत के खोल को उतारकर नए विकास का सामना करने के लिए अपनी अंतिम यात्रा पर निकल पड़े थे। ब्रह्मांड के भाग्य को बदलने वाला एक विशाल तूफान ज़ेरस की ओर बढ़ रहा था।

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