स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 3 · लौटने के लिए पृथ्वी खोने वाले लोग

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

बहते हुए लोहे के पिंजरे में जागृति

रीढ़ की हड्डी में चुभने वाली अत्यधिक कम तापमान की ठंड ने लकवाग्रस्त तंत्रिका तंत्र को जबरन जगा दिया। एक अनाम निर्वासित ने क्रायो-स्लीप पॉड के जमे हुए कांच के पार टिमटिमाती धुंधली लाल आपातकालीन बत्ती को शून्य में घूरते हुए देखा। यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट द्वारा प्रक्षेपित विशाल परिवहन जहाज के भीतर केवल एक अशुभ और यांत्रिक चेतावनी की आवाज लगातार गूंज रही थी।

मांसपेशियां पत्थर की तरह अकड़ गई थीं और फेफड़ों में भरने वाली हवा तलवार की धार की तरह तीखी थी। उसने कांपते हाथों से उल्टी की भावना को दबाते हुए क्रायो-पॉड के भारी दरवाजे को धक्का देकर खोला। दशकों की लंबी नींद से जागने वाले लोगों की दर्दनाक कराहें विशाल जहाज के विभिन्न हिस्सों से भूतों के रोने की तरह उठने लगीं।

यह मूल रूप से नियोजित गैंट्रिस VI ग्रह की कक्षा नहीं थी। एटलस सुपरकंप्यूटर की नेविगेशन प्रणाली पूरी तरह से ध्वस्त हो जाने के कारण, चार विशाल प्रवासी जहाज अपना गंतव्य खोकर अंतरिक्ष में भटक गए थे। वॉर्प इंजन की बची हुई शक्ति समाप्त होने के साथ, उन्हें बेरहमी से एक अज्ञात और अनाम सौर मंडल में फेंक दिया गया था।

निर्वासित लड़खड़ाते कदमों से केंद्रीय अवलोकन खिड़की की ओर बढ़ा। घने काले अंतरिक्ष के पार एक अपरिचित तारे का प्रकाश अजीब और विशाल परछाइयां डाल रहा था। पृथ्वी की नीली रोशनी बहुत पहले ही एक सुदूर लोककथा बन चुकी थी, जिसकी स्मृति भी अब धुंधली हो चुकी थी। वे इस ठंडे ब्रह्मांड में पूरी तरह से छोड़ दिए गए थे।

सायरेंगो, रीगन, आर्गो, और नागल्फर। कैदियों, असंतुष्टों और उत्परिवर्तित घोषित किए गए लोगों से भरे ये विशाल लोहे के पिंजरे अब अपनी-अपनी कक्षाओं में नियंत्रण से बाहर होकर गिर रहे थे। संचार चैनलों से केवल डरावनी यांत्रिक सरसराहट आ रही थी, जो उनकी निराशा की पुष्टि कर रही थी।

जहाज का कृत्रिम गुरुत्वाकर्षण जनरेटर डगमगाने लगा और फर्श भयानक रूप से झुकने लगा। लोग चिल्लाते हुए लोहे के खंभों या क्रायो-पॉड के हैंडलों को बेताबी से पकड़ने लगे। निर्वासित ने खिड़की के बाहर एक विशाल और लाल वायुमंडल वाले अपरिचित ग्रह को भयानक गति से करीब आते देखा और अपनी सांसें रोक लीं।

वायुमंडलीय घर्षण की गर्मी के कारण जहाज की मोटी बाहरी दीवारें लाल होकर सुलगने लगीं और फटने जैसी भीषण आवाजें निकालने लगीं। आंतरिक तापमान तेजी से बढ़ा और आपातकालीन स्प्रिंकलर चालू हो गए, लेकिन वे भयभीत लोगों की हताश चीखों को दबाने के लिए नाकाफी थे। यह कोई सुरक्षित लैंडिंग नहीं थी, बल्कि पूर्व-निर्धारित विनाश की ओर एक बेरहम गिरावट थी।

एक तीव्र शॉकवेव ने पूरे जहाज को हिलाकर रख दिया, जिससे सारी बिजली एक पल में गुल हो गई और घना अंधेरा छा गया। जैसे ही निर्वासित की दृष्टि अंधकार में विलीन हो गई, विशाल धातु के ढांचे के अज्ञात भूमि से टकराने की भयानक आवाज ने उसकी अंतिम चेतना को भर दिया और उसकी सभी इंद्रियों को छीन लिया।

क्रैश लैंडिंग और अज्ञात भूमि पर पहला कदम

वर्ष 2259 में, मानव जाति के अवशेष उस अज्ञात सौर मंडल में बेरहमी से बिखर गए जिसे बाद में कोप्रुलु सेक्टर नाम दिया जाना था। उमोज़ा ग्रह पर दुर्घटनाग्रस्त हुए सायरेंगो जहाज का ढांचा वायुमंडल में प्रवेश करते समय टुकड़े-टुकड़े हो गया, जिससे उस पर सवार सभी लोगों की मौत हो गई। यह एक भयानक और व्यर्थ अंत था, जिसमें जीवित रहने का न्यूनतम अवसर भी नहीं मिला।

दूसरी ओर, टार्सोनिस पर क्रैश-लैंड हुए नागल्फर के जीवित बचे लोग दम घोंटने वाले धुएं को चीरते हुए बाहर निकले। एक अनाम निवासी ने अपने खून से सने माथे को पोंछा और अज्ञात भूमि की खुरदरी मिट्टी को मुट्ठी में भींच लिया। यद्यपि गुरुत्वाकर्षण और वायुमंडलीय संरचना पृथ्वी के समान थी, लेकिन आकाश का अजीब रंग और हवा की सूखी गंध हड्डियों तक पराई महसूस हो रही थी।

मोरिया ग्रह पर पहुंचे आर्गो जहाज की स्थिति भी बहुत अलग नहीं थी। लाल धूल के तूफान से घिरी बंजर भूमि पर, जीवित बचे लोगों को ढहे हुए जहाज के मलबे को ढाल बनाकर दुबकना पड़ा। उन्हें केवल इस बंजर वातावरण में जीवित रहने का एक कठोर और आदिम आदेश दिया गया था।

घायलों की दर्दनाक कराहों के बीच, निवासी उपयोगी सामग्री खोजने के लिए पागलों की तरह मलबे को खंगाल रहे थे। आपातकालीन भोजन और चिकित्सा आपूर्ति बेहद कम थी, और रात होते ही अज्ञात ग्रह की कड़ाके की ठंड उनकी हड्डियों को गलाने लगी। जीवित रहने की राहत जल्द ही भूख और ठंड के आने वाले डर में बदल गई।

नागल्फर जहाज पर लगा एटलस सुपरकंप्यूटर टार्सोनिस के जीवित बचे लोग के लिए आशा की एकमात्र किरण और जीवन रेखा था। उन्होंने एटलस के विशाल डेटाबेस को बहाल किया, आसपास के वातावरण का विश्लेषण किया और पीने का पानी सुरक्षित करने का तरीका खोजा। मशीन की ठंडी गणना क्षमता नाजुक मानव जीवन को किसी तरह बचाए रख रही थी।

लोगों ने कठोर रात से बचने के लिए अस्थायी आश्रय बनाने के लिए जहाज की विशाल बाहरी दीवारों को काटना शुरू कर दिया। भारी लेजर कटरों द्वारा धातु को काटने से निकलने वाली चमकदार चिंगारियों ने अज्ञात ग्रह के रात के आकाश को सजाया। यह पृथ्वी द्वारा त्यागे गए लोगों द्वारा इस कठोर ब्रह्मांड में अपने अस्तित्व को जबरन अंकित करने का पहला उत्तरजीविता का घाव था।

शारीरिक श्रम का कोई अंत नहीं था, और कई लोग अत्यधिक काम और अज्ञात विदेशी बीमारियों के कारण दम तोड़ रहे थे। एक निवासी ने अपने साथी के ठंडे शरीर को बंजर भूमि में दफनाते हुए अपने कड़े हाथों को कँपाया। घर वापस न लौट पाने की निराशा धीरे-धीरे इस भयानक भूमि पर हर हाल में जीवित रहने की एक तीव्र और जिद्दी उत्तरजीविता की प्रवृत्ति में बदल गई।

जैसे-जैसे समय बीतता गया, क्रैश लैंडिंग के भयानक निशान धीरे-धीरे विशाल धातु के ढांचों से ढकने लगे। जीवित रहने के लिए बने मामूली अस्थायी शिविर जल्द ही धुआं उगलने वाले विशाल कारखानों और खुरदरी कंक्रीट की इमारतों से भर गए। यह कोप्रुलु सेक्टर में मानव जाति नामक एक नई विदेशी प्रजाति द्वारा अपनी मजबूत जड़ें जमाने का ऐतिहासिक क्षण था।

जीवित रहने से परे विकृत विस्तार

दशकों के कठिन समय ने बंजर बस्ती को पूरी तरह से एक विशाल मानव औद्योगिक शहर में बदल दिया। टार्सोनिस का आकाश हमेशा विशाल कारखानों की चिमनियों से निकलने वाले घने धुएं से धुंधला रहता था, और हर संकरी गली में मशीन के तेल की गंध और लोगों के पसीने की दुर्गंध मिलकर एक दम घोंटने वाली बदबू पैदा कर रही थी।

संसाधनों की अभी भी भारी कमी थी, जिससे लोगों का जीवन कठिन हो गया था। एक अनाम मजदूर ने अपने भारी कंधों पर जंग लगे खनन उपकरण लादे और अंधेरी भूमिगत खदानों की ओर भारी कदम बढ़ाए। दिन में सोलह घंटे के कड़े श्रम के बाद मिलने वाला भोजन केवल घटिया राशन था, लेकिन किसी में भी शिकायत करने की हिम्मत नहीं थी।

शहर के केंद्र में, पुराने जहाजों के विशाल मलबे को ढांचे के रूप में उपयोग करके बनाई गई गगनचुंबी इमारतें अपना दबदबा दिखा रही थीं। शुरुआती बसावट का नेतृत्व करने वाले कुछ शक्तिशाली लोगों ने उन ऊंचे टावरों पर सुरक्षित और समृद्ध जीवन का आनंद लिया। दूसरी ओर, निचले तबके के लोगों को नम भूमिगत क्षेत्रों में जानवरों की तरह जीवन यापन करना पड़ता था, जहां सूरज की रोशनी भी नहीं पहुंचती थी।

जीवित रहने के लिए किए गए भीषण संघर्ष ने मानवीय गरिमा को बेरहमी से कुचल दिया। खाद्य वितरण केंद्रों के सामने हर दिन हिंसक दंगे होते थे, और निजी भाड़े के सैनिकों की बेरहम लाठियों से सिर फूटे लोग ठंडी सड़कों पर पड़े रहते थे। मजदूर ने खून से सने फर्श से अपनी नजरें बचाईं और चुपचाप अपने कार्यस्थल की ओर कदम बढ़ाए।

एटलस सुपरकंप्यूटर की अत्यधिक उन्नत तकनीक पर एकाधिकार रखने वाले टार्सोनिस ने अन्य ग्रहों की तुलना में बहुत तेजी से सभ्यता का पुनर्निर्माण किया। उन्होंने कक्षीय शिपयार्ड बनाए और अंतरिक्ष में यात्रा करने के लिए नए जहाजों का निर्माण शुरू किया। आकाश को चीरती हुई इंजनों की गड़गड़ाहट निचले तबके के लोगों के लिए विस्मय का विषय थी, और साथ ही उस उत्पीड़न का प्रतीक भी जिससे वे बच नहीं सकते थे।

जैसे-जैसे शहर का अंधाधुंध विस्तार हुआ, आसपास का प्राकृतिक वातावरण पूरी तरह से नष्ट और प्रदूषित हो गया। जहरीले कचरे ने नदियों को लाल कर दिया, और विकिरण के संपर्क में आए विकृत जीव बाहरी इलाकों में घूमते नजर आने लगे। निवासी इस अज्ञात ग्रह पर उसी विनाशकारी प्रवृत्ति को दोहरा रहे थे जिसके कारण उन्हें पृथ्वी से निकाला गया था।

एक मजदूर एक पुराने और बदबूदार बार के कोने में बैठकर सस्ते सिंथेटिक अल्कोहल से अपने थके हुए गले को तर कर रहा था। टेलीविजन स्क्रीन पर, टार्सोनिस के नेता नए उपनिवेशों की स्थापना की घोषणा करते हुए शानदार और भ्रामक भाषण दे रहे थे। लेकिन उस भव्य खाके के पीछे केवल अधिक संसाधनों और दासों के लिए अंतहीन लालच छिपा था।

जैसे-जैसे रात गहरी होती, शहर की नियॉन लाइटें घने धुएं के बीच अजीब और काल्पनिक रूप से चमकती थीं। यह सभ्यता की गर्म रोशनी के बजाय जीवित रहने के लिए संघर्ष कर रहे एक विशाल राक्षस की चमकती आँखों की तरह थी। कोप्रुलु के मानव इस तरह अपनी ही आत्मा को कुतरते हुए अपने विकृत विस्तार और विकास को बिना रुके जारी रख रहे थे।

टेरान कॉन्फेडरेसी का अत्याचारी शासन

टार्सोनिस के लालची शासक वर्ग ने आखिरकार अंतरिक्ष में 'टेरान कॉन्फेडरेसी' नामक एक विशाल राजनीतिक इकाई की घोषणा की। तथाकथित 'ओल्ड फैमिलीज' नामक विशेषाधिकार प्राप्त वर्ग ने एटलस की तकनीक और शक्तिशाली सैन्य बल के आधार पर पूरे कोप्रुलु सेक्टर पर अपने पूर्ण वर्चस्व का दावा करना शुरू कर दिया। उनका अहंकार कक्षा को भेदने जैसा था।

जब कॉन्फेडरेसी के मरीन भारी और विशाल बख्तरबंद सूट पहनकर उपनिवेश की सड़कों पर मार्च करते थे, तो लोग डर से कांपते हुए जल्दी से रास्ता दे देते थे। कॉन्फेडरेसी ने कानून और व्यवस्था बनाए रखने के प्रशंसनीय बहाने के तहत बेरहम हिंसा से विरोधियों को कुचल दिया, और भारी कर वसूल कर टार्सोनिस की गगनचुंबी इमारतों को और ऊंचा तथा भव्य बना दिया।

सीमावर्ती उपनिवेशों के निवासी कॉन्फेडरेसी के अंतहीन शोषण से पीड़ित थे और उनके दिलों में गुस्सा बढ़ रहा था। एक सीमावर्ती ग्रह के एक बूढ़े किसान ने अपने खून-पसीने से उगाई गई अधिकांश फसल को कॉन्फेडरेसी के सशस्त्र कर वसूलने वालों द्वारा छीन लिए जाने के बाद हताशा में घुटने टेक दिए। कॉन्फेडरेसी का झंडा उनके लिए सुरक्षा का प्रतीक नहीं, बल्कि भूख की सजा सुनाने वाला मृत्यु वारंट था।

ओल्ड फैमिलीज के कुलीन लोग हर रात टार्सोनिस के शानदार कक्षीय स्टेशनों पर भव्य दावतों का आनंद लेते थे। वे क्रिस्टल गिलासों में बेहतरीन वाइन पीते थे और सीमावर्ती उपनिवेशवादियों को असभ्य और गंदे जंगली लोगों की तरह देखते थे। उनकी अहंकारी आँखों में, निचले तबके के लोग केवल ऐसे पुर्जे थे जिन्हें कॉन्फेडरेसी की समृद्धि के लिए चुपचाप खप जाना था।

कॉन्फेडरेसी की राजनीतिक साजिशें सांप की तरह चालाक और जंगली जानवर की तरह क्रूर थीं। उन्होंने उपनिवेश के नेताओं को भारी धन और शक्ति से खरीदकर आंतरिक विभाजन को बढ़ावा दिया, और जो अंत तक नहीं झुके, उनके पास अंधेरे के हत्यारे भेजे। गुप्त रूप से किए जाने वाले खूनी सफाए कॉन्फेडरेसी के आतंक के शासन को बनाए रखने का सबसे प्रभावी और निश्चित साधन थे।

मीडिया पर पूरी तरह से नियंत्रण था, जिससे जनता की आँखें और कान बंद कर दिए गए थे। समाचार नेटवर्क हर दिन तोते की तरह केवल कॉन्फेडरेसी की महानता और ओल्ड फैमिलीज की उदारता की प्रशंसा करने वाले घृणास्पद प्रचार का प्रसारण करते थे। सच बोलने की कोशिश करने वाले कुछ ईमानदार पत्रकारों को 'देशद्रोही' घोषित कर गुप्त शिविरों में ले जाया गया, और वे फिर कभी दुनिया की रोशनी नहीं देख पाए।

कॉन्फेडरेसी की सैन्य शक्ति दिन-ब-दिन बढ़ती जा रही थी और पड़ोसी ग्रहों को डरा रही थी। विशाल बैटलक्रूजर टार्सोनिस की कक्षा में गश्त करते हुए अपनी भारी ताकत का प्रदर्शन करते थे। जब भी उन विशाल लोहे के जहाजों की परछाई उपनिवेशी ग्रहों की भूमि पर पड़ती थी, तो लोग को गहराई से अहसास होता था कि वे इस विशाल उत्पीड़न से कभी मुक्त नहीं हो सकते।

लेकिन जैसे-जैसे दमन बढ़ता गया, प्रतिरोध की चिंगारी भी गुप्त रूप से और तीव्रता से सुलगने लगी। भूमिगत बारों और बाहरी इलाकों के परित्यक्त कारखानों में, कॉन्फेडरेसी के अत्याचार के खिलाफ गुस्से की आवाजें धीरे-धीरे जुटने लगीं। टेरान कॉन्फेडरेसी का शानदार स्वर्ण युग, अपनी बाहरी चमक के विपरीत, भीतर से धीरे-धीरे सड़ रहा था और ढहने के संकेत दे रहा था।

विभाजित मानवता और शक्तियों का टकराव

टेरान कॉन्फेडरेसी की क्रूर तानाशाही के सामने सभी ग्रहों ने आसानी से घुटने नहीं टेके। मोरिया ग्रह के उग्र खनन संघों ने कॉन्फेडरेसी द्वारा संसाधनों की खुली लूट का मुकाबला करने के लिए एक गठबंधन बनाया और 'केल-मोरियन कंबाइन' की स्थापना की। उन्होंने मजबूत खनिकों और पैसे के भूखे भाड़े के सैनिकों को इकट्ठा किया और कॉन्फेडरेसी के लालची हाथों से अपनी खदानों की रक्षा की।

केल-मोरियन का गढ़ एक विशाल औद्योगिक क्षेत्र था जहां दिनभर लाल धूल और मशीनों का तीखा शोर थमता नहीं था। कंबाइन के अधिकारी अपने मुंह में महंगी सिगार दबाए होलोग्राफिक ऑपरेशन मैप पर कॉन्फेडरेसी बलों के साथ स्थानीय युद्धों का बेरहमी से संचालन करते थे। उनके लिए महत्वपूर्ण कोई महान विचारधारा या उद्देश्य नहीं था, बल्कि केवल संसाधनों का स्वामित्व और भारी मुनाफा था।

कंबाइन के मजदूरों ने कॉन्फेडरेसी के दयनीय गुलाम बनने के बजाय कंबाइन की उपभोज्य वस्तु बनना पसंद किया। उन्होंने अवैध रूप से संशोधित खनन पावर्ड सूट पहने और कॉन्फेडरेसी के नियमित मरीन के साथ खूनी गोलीबारी की। 'गिल्ड वॉर्स' नामक इस भीषण संसाधन युद्ध ने दोनों पक्षों पर अमिट घाव और नफरत छोड़ दी।

दूसरी ओर, उमोज़ा ग्रह के लोगों ने सैन्य संघर्ष से बिल्कुल अलग रास्ता सावधानी से चुना। वे कॉन्फेडरेसी के आक्रामक विस्तारवाद से बेहद सतर्क थे और उन्होंने चुपचाप 'उमोज़न प्रोटेक्टोरेट' नामक एक स्वतंत्र स्वशासी सरकार की स्थापना की। उमोज़ा के नेताओं ने सीधे युद्ध के बजाय उन्नत तकनीकी विकास और सूचना के सख्त नियंत्रण के माध्यम से अपने क्षेत्र की रक्षा करना चाह।

उमोज़ा के शहर का माहौल टार्सोनिस की धुएं से भरी गगनचुंबी इमारतों या मोरिया के उबड़-खाबड़ औद्योगिक क्षेत्रों से काफी अलग था। शांत और व्यवस्थित सफेद सड़कों पर उन्नत रक्षा प्रणालियां बिना किसी शोर के चुपचाप काम कर रही थीं। उन्होंने कॉन्फेडरेसी द्वारा भेजे गए जासूसों को पूरी तरह से बाहर निकाला और इसके विपरीत, टार्सोनिस के दिल में अपने सक्षम खुफिया एजेंटों को गहराई से स्थापित किया।

उमोज़ा के वैज्ञानिकों ने कॉन्फेडरेसी के दमनकारी शासन से भागकर आए उत्कृष्ट बुद्धिजीवियों का सक्रिय रूप से स्वागत किया और अपनी तकनीकी शक्ति को बढ़ाया। उन्होंने गुप्त रूप से साइओनिक क्षमता वाले लोगों का अध्ययन किया और कॉन्फेडरेसी की अमानवीय तंत्रिका नियंत्रण तकनीक का मुकाबला करने के तरीकों की तलाश की। प्रोटेक्टोरेट के शांतिपूर्ण पर्दे के पीछे ज्ञान का एक ठंडा और तीव्र युद्ध चल रहा था।

टेरान कॉन्फेडरेसी, केल-मोरियन कंबाइन, और उमोज़न प्रोटेक्टोरेट। कोप्रुलु सेक्टर की मानवता इस तरह तीन विशाल शक्तियों में विभाजित हो गई और एक नाजुक और खतरनाक संतुलन बनाए रखा। एक-दूसरे के प्रति गहरे अविश्वास और शत्रुता ने अंतरिक्ष को भारी तनाव से भर दिया, और यह सौर मंडल एक विशाल बारूद के ढेर की तरह था जो किसी भी समय एक छोटी सी चिंगारी से फट सकता था।

प्रत्येक शक्ति के सीमावर्ती क्षेत्रों में हर दिन छोटे-बड़े सैन्य संघर्ष और गुप्त युद्ध बिना रुके होते रहते थे। अनाम तस्करों ने इस अराजक स्थिति का फायदा उठाकर अवैध हथियारों और दुर्लभ संसाधनों का व्यापार किया और अपनी जान जोखिम में डालकर खतरनाक खेल खेला। मानवता पृथ्वी छोड़ने के बाद भी अंततः एक-दूसरे के गले पर तलवार रखने और खून बहाने के भयानक चक्र से बिल्कुल मुक्त नहीं हो पाई थी।

कोरहाल का विद्रोह और कयामत के आग के गोले

टार्सोनिस के सबसे महत्वपूर्ण और समृद्ध उपनिवेशों में से एक, कोरहाल IV ग्रह ने सबसे पहले कॉन्फेडरेसी के अत्याचार के खिलाफ बहादुरी से विद्रोह किया। कोरहाल के सीनेटर एंगस मेंगस्क ने कॉन्फेडरेसी के भ्रष्टाचार और अंतहीन शोषण की कड़ी निंदा की और पूर्ण स्वतंत्रता की घोषणा की। कोरहाल के नागरिक उनके जोशीले भाषण से उत्साहित होकर सड़कों पर उतर आए और कॉन्फेडरेसी के झंडे फाड़कर जला दिए।

विद्रोह की गर्म लपटें देखते ही देखते पूरे ग्रह पर बेकाबू होकर फैल गईं। कोरहाल के मिलिशिया सदस्यों ने खराब हथियारों और अपर्याप्त प्रशिक्षण के बावजूद, केवल स्वतंत्रता की लालसा के बल पर कॉन्फेडरेसी की सेना को भारी ताकत से पीछे धकेल दिया। एंगस मेंगस्क का नाम स्वतंत्रता चाहने वाले सभी उपनिवेशवादियों के दिलों में आशा के प्रतीक के रूप में गहराई से अंकित हो गया।

लेकिन टेरान कॉन्फेडरेसी के ओल्ड फैमिलीज का अपने अधिकार को चुनौती देने वाले इस विद्रोह को बर्दाश्त करने का कोई इरादा नहीं था। उन्होंने पहले एंगस मेंगस्क और उनके परिवार की हत्या करके विद्रोह को जड़ से खत्म करने की कोशिश की, लेकिन जब उनके बेटे आर्कटुरस ने गुस्से में आकर विद्रोही सेना का गठन किया और कॉन्फेडरेसी सेना को पीछे धकेल दिया, तो उन्होंने एक चरम समाधान चुना। आर्कटुरस की विद्रोही सेना को कॉन्फेडरेसी के लिए खतरा बनने से पूरी तरह रोकने के लिए, टार्सोनिस की कक्षा से कोरहाल की ओर एक साथ एक हजार एपोकैलिप्स-क्लास परमाणु मिसाइलें दागी गईं।

कोरहाल के खूबसूरत आसमान को लाल रंग में रंगने वाली शांतिपूर्ण शाम की लाली एक पल में एक भयानक और अंधी कर देने वाली सफेद रोशनी से पूरी तरह ढक गई। सड़कों पर जीत का जश्न मना रहे नागरिक आसमान से बरसती मौत की बारिश को देखकर खौफ से चीख पड़े। निकासी की चेतावनी देने वाले सायरन बजने का भी समय नहीं मिला। आग के विशाल गोले ग्रह की सतह को बेरहमी से चीरते हुए ऊपर उठ गए।

अत्यधिक गर्म परमाणु तूफान ने बिना किसी दया के सब कुछ निगल लिया। शानदार गगनचुंबी इमारतें पल भर में पिघलकर राख के ढेर में बदल गईं, और अनगिनत लोग दर्द महसूस करने का मौका मिले बिना ही अपनी जगह पर वाष्पीकृत हो गए। उपजाऊ भूमि भयानक गर्मी में पिघलकर कांच की तरह चमकने लगी, और पूरे ग्रह के महासागर उबलने लगे और मौत की भाप छोड़ने लगे।

रेडियोधर्मी धूल घने काले बादलों को चीरते हुए काले बर्फ के टुकड़ों की तरह लगातार बरसने लगी। कोप्रुलु सेक्टर का कभी सबसे सुंदर और समृद्ध ग्रह रहा कोरहाल केवल एक दिन में एक भयानक रेडियोधर्मी बंजर भूमि में बदल गया जहां कोई भी जीव जीवित नहीं रह सकता था। कॉन्फेडरेसी की बेरहम और भारी ताकत के सामने कोरहाल की स्वतंत्रता का सपना इस तरह बेरहमी से कुचल दिया गया और नष्ट हो गया।

टार्सोनिस के नियंत्रित समाचार नेटवर्क ने कोरहाल के पूर्ण विनाश को 'मूर्ख विद्रोहियों के लिए एक न्यायसंगत और दयापूर्ण दंड' के रूप में बेशर्मी से रिपोर्ट किया। जब टेलीविजन स्क्रीन पर राख में बदले कोरहाल की भयानक तबाही दिखाई गई, तो सभी उपनिवेशी ग्रह मौत की तरह खामोश हो गए। यह एक दुखद क्षण था जब भारी आतंक ने आशा के स्थान को पूरी तरह से ले लिया।

कॉन्फेडरेसी के नेता अपने सुरक्षित बंकरों में बेहतरीन वाइन के गिलास टकराते हुए अपने मजबूत अधिकार का अहंकारपूर्वक जश्न मना रहे थे। उन्हें पूरा विश्वास था कि कोरहाल का विनाश विद्रोह का सपना देखने वालों के लिए एक आदर्श सबक बन गया है। लेकिन वे बिल्कुल नहीं जानते थे कि उस भयानक राख के ढेर से सबसे खतरनाक राक्षस जाग रहा था जो कॉन्फेडरेसी का दम घोंट देगा।

राख से जनमी नफरत

आर्कटुरस मेंगस्क ने अतीत में एक सीमावर्ती संसाधन अन्वेषण जहाज पर रहते हुए जब यह खबर सुनी थी कि उनके पिता एंगस और पूरे परिवार की कॉन्फेडरेसी के घोस्ट एजेंटों द्वारा बेरहमी से हत्या कर दी गई है, तभी उन्होंने एक सनकी व्यवसायी का जीवन छोड़ दिया था। उन्होंने अपने परिवार का गला काटने वाली कॉन्फेडरेसी से बदला लेने के लिए विद्रोह का नेतृत्व किया, लेकिन जब वे उमोज़ा में गठबंधन की बातचीत कर रहे थे, तब उन्हें खबर मिली कि उनका गृह ग्रह कोरहाल एक हजार परमाणु मिसाइलों द्वारा पूरी तरह से नष्ट होकर एक राख के गोले में बदल गया है, तो वे एक बार फिर पत्थर की तरह जम गए। उनके दिल की गहराइयों से एक ठंडी और तीव्र नफरत उबलते लावे की तरह फूटने लगी।

वह टिमटिमाती होलोग्राफिक स्क्रीन को बंद किए बिना कॉकपिट की सीट पर गहराई से बैठ गया। उसकी उंगलियों के बीच दबी सिगार से निकलता नीला धुआं उसके कसकर बंद होठों के बीच से व्यर्थ ही बिखर गया। दुख या निराशा जैसी कमजोर भावनाएं एक विलासिता थीं। उसके सीने की सबसे गहरी गहराई से एक ठंडी और तीव्र नफरत उबलते लावे की तरह फूटने लगी।

आर्कटुरस अतीत में अपने पिता को वास्तविकता से बेखबर एक मूर्ख आदर्शवादी कहकर उनका मजाक उड़ाया करता था और उनसे दूरी बनाए रखता था। उसने सोचा था कि कॉन्फेडरेसी जैसे विशाल राक्षस पर अंडे फेंकना एक निरर्थक आत्मघाती कदम था। लेकिन कॉन्फेडरेसी द्वारा की गई परिवार की हत्या की अंधी हिंसा ने उसके लंबे समय के सनकपन को चकनाचूर कर दिया और उसे युद्ध के मैदान में खींच लाई। और अब, कॉन्फेडरेसी द्वारा किए गए अभूतपूर्व परमाणु हमले ने कोरहाल के निर्दोष नागरिकों को भी बेरहमी से छीन लिया और ब्रह्मांड से उसके अस्तित्व के मूल स्रोत को ही मिटा दिया।

उसने गुस्से से कांपते हुए हाथ बढ़ाकर कॉकपिट के धातु के कवच को इतनी जोर से पकड़ा कि वह टूटने लगा। जब उसने अपनी आँखें बंद कीं, तो रेडियोधर्मी आग की लपटों में घिरे, पिघलती त्वचा के साथ चीखते हुए कोरहाल के नागरिकों की भयानक आवाजें उसके कानों में गूंजने लगीं। वह मतिभ्रम धीरे-धीरे एक स्पष्ट आवाज बन गया और उससे खून के बदले खून का बदला लेने की फुसफुसाहट करने लगा। आर्कटुरस की काली आँखों में एक ठंडी और तीखी दीवानगी चमक उठी।

"कॉन्फेडरेसी के बूढ़े जानवरों को बिल्कुल नहीं पता कि उन्होंने अभी क्या किया है," उसने कर्कश, धीमी और सूखी आवाज में बुदबुदाया। ओल्ड फैमिलीज के अहंकारी कुलीनों का मानना था कि वे भारी आतंक के साथ सब कुछ हमेशा के लिए नियंत्रित कर सकते हैं, लेकिन उन्होंने यह गणना नहीं की थी कि जिसके पास खोने के लिए कुछ नहीं बचा है, उसका शुद्ध गुस्सा कितना विनाशकारी तूफान ला सकता है।

आर्कटुरस धीरे-धीरे उठा और जहाज के तंग शस्त्रागार की ओर भारी कदम बढ़ाए। उसने एक पुरानी और ठंडी पिस्तौल उठाई और अपनी उंगलियों से उसकी ठंडी नली को सहलाया। वह अब मुनाफे की तलाश में अंतरिक्ष में भटकने वाला खोजकर्ता नहीं था। उसका दिल अब केवल टेरान कॉन्फेडरेसी के पूर्ण और भयानक विनाश के लिए लाल खून पंप करते हुए धड़कने लगा था।

उसने संचार कंसोल को कुशलता से संचालित किया और कॉन्फेडरेसी की निगरानी से बचने के लिए एक एन्क्रिप्टेड गुप्त चैनल खोला। उसने कोरहाल की तबाही में चमत्कारिक रूप से बचे कुछ लोगों और कॉन्फेडरेसी के अत्याचार के खिलाफ भूमिगत संगठनों को एक गुप्त और दृढ़ संदेश भेजा। यह पीड़ितों के लिए शोक नहीं था, बल्कि एक खूनी युद्ध की घोषणा थी। आर्कटुरस की आवाज में रत्ती भर भी हिचकिचाहट या संकोच नहीं था।

अवलोकन खिड़की के पार, अनंत अंतरिक्ष का घना काला अंधेरा शांति से फैला हुआ था। आर्कटुरस ने उस अंधेरे में टार्सोनिस की गगनचुंबी इमारतों को जलते हुए एक खूनी भविष्य को स्पष्ट रूप से देखा। उसने कसम खाई कि वह उस क्रांति को हर हाल में पूरा करेगा जिसे उसके पिता पूरा नहीं कर सके थे, और इस प्रक्रिया में वह किसी भी क्रूर साधन का उपयोग करने से पीछे नहीं हटेगा। राक्षस को चीरने के लिए उसने स्वेच्छा से एक बड़ा और अधिक भयानक राक्षस बनने का फैसला किया।

सन्स ऑफ कोरहाल, खून की शपथ

उमोज़न प्रोटेक्टोरेट के बाहरी इलाके में छिपे एक परित्यक्त क्षुद्रग्रह बेस पर, एक अंधेरे और नम हैंगर में दर्जनों लोग सावधानी से एकत्र हुए। वे कोरहाल की तबाही से बचे लोग थे, वे सैनिक थे जिन्होंने कॉन्फेडरेसी सेना के नरसंहार के आदेशों की अवहेलना की और सेना छोड़ दी, और वे लोग थे जिन्होंने ओल्ड फैमिलीज के अंतहीन अत्याचार में अपने प्रियजनों को खो दिया था। उनकी धँसी हुई आँखों में गहरी थकान और दबा हुआ गुस्सा खतरनाक रूप से दिखाई दे रहा था।

जंग लगे लोहे के मंच पर आर्कटुरस मेंगस्क अपने भारी जूतों की आवाज के साथ ऊपर चढ़ा। उसका लंबा काला कोट तीखे प्रोजेक्टर की रोशनी में एक गहरी और विशाल परछाई बना रहा था। उसने वहां एकत्र हुए लोगों के जख्मी चेहरों को एक-एक करके गहराई से देखा। उस दम घोंटने वाले सन्नाटे के क्षण में, हैंगर के भीतर इतना तनाव था कि किसी की सांस लेने की आवाज भी सुनाई नहीं दे रही थी।

"हमारा खूबसूरत घर जल चुका है," आर्कटुरस की आवाज खाली हैंगर की दीवारों से टकराकर भारी गूंज के साथ फैली। "कॉन्फेडरेसी ने हमारे परिवारों को बेरहमी से राख में बदल दिया और इसे शांति कह रही है। वे चाहते हैं कि हम भारी आतंक से डरकर हमेशा के लिए घुटने टेक दें। लेकिन हम उनके सामने कभी अपना सिर नहीं झुकाएंगे।"

गुस्सैल भीड़ में से किसी के मुट्ठी को इतनी जोर से भींचने की आवाज आई कि उसकी उंगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए। आर्कटुरस ने मंच को मजबूती से पकड़ा और आगे की ओर झुक गया। "मेरे पिता एंगस मेंगस्क स्वतंत्रता की पुकार करते हुए एक जानवर की तरह मारे गए। मुझे उनका खून विरासत में मिला है और मैं उनके द्वारा छोड़े गए इस भयानक संघर्ष को समाप्त करना चाहता हूं। हम कॉन्फेडरेसी के सड़े हुए दिल में अपना गुस्सा हर हाल में उतार देंगे।"

उसकी आँखें तीव्र प्रतिशोध की भावना से जल रही थीं। "हम अब अंधेरे में नहीं भागेंगे। हम अपनी सांसें रोककर नहीं रोएंगे। हम कोरहाल की राख से पैदा हुए प्रतिशोध के अवतार हैं और इस सड़े हुए ब्रह्मांड को पूरी तरह से शुद्ध करने वाली क्रोध की ज्वाला हैं। हम 'सन्स ऑफ कोरहाल' हैं!"

जैसे ही आर्कटुरस की खून खौलाने वाली घोषणा समाप्त हुई, हैंगर फटने वाली चीखों से भर गया। लोगों ने अपनी जंग लगी संगीनें और मुट्ठियां उठाईं और पागलों की तरह 'सन्स ऑफ कोरहाल' के नारे लगाए। उनके चेहरों पर दबी हुई निराशा के बजाय एक उन्मादी आशा और हत्या की भावना दिखाई दे रही थी। आर्कटुरस ने उस उत्साही प्रतिक्रिया को देखा और मन ही मन एक ठंडी और गणनात्मक मुस्कान बिखेरी।

वह सटीक गणना कर रहा था कि यह आँख बंद करके गुस्सा करने वाली भीड़ कितनी बेहतरीन और तीखी हथियार साबित होगी। महान उद्देश्य और स्वतंत्रता का मीठा और नेक बहाना उन्हें स्वेच्छा से अपनी जान देने के लिए मजबूर करने वाला एक आदर्श बंधन था। आर्कटुरस ने चिल्लाहट को शांत करने के लिए अपना हाथ उठाया और कॉन्फेडरेसी के आपूर्ति बेस पर हमला करने के पहले सशस्त्र ऑपरेशन का ठंडे दिमाग से निर्देश देना शुरू कर दिया।

सन्स ऑफ कोरहाल के जन्म के इस क्षण में, टेरान कॉन्फेडरेसी के पतन की ओर जाने वाला एक विशाल और खूनी पहिया गड़गड़ाहट के साथ घूमने लगा। आने वाली अज्ञात विदेशी प्रजातियों के भयानक खतरे से पूरी तरह बेखबर, मानवता अपने ही द्वारा बनाए गए सबसे घातक जहर को अपनी नसों में इंजेक्ट कर रही थी। ब्रह्मांड को निगलने वाला खून का असली युग आखिरकार शुरू हो गया था।

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