स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 16 · सहयोगियों की लाशों पर बना सिंहासन

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-लिखित आख्यान है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

विश्वासघात के पंजे कोर्हाल पर झपटे

कोर्हाल के धूसर आसमान में कुछ समय के लिए शांति की लहर बह रही थी। डोमिनियन की राजधानी को सफलतापूर्वक वापस लेने की जीत की खबर अभी पूरी तरह से ठंडी भी नहीं हुई थी कि केरीगन के ज़र्ग झुंड ने सहयोगियों की असावधानी का फायदा उठाकर गुप्त रूप से आगे बढ़ना शुरू कर दिया। मेंगस्क की सेना और प्रोटोस अभियान दल अपने-अपने शिविरों में अपने घावों को सहलाते हुए आराम कर रहे थे, और किसी ने भी यह उम्मीद नहीं की थी कि ऐसा खूनी विश्वासघात इतनी जल्दी आ जाएगा।

जनरल एडमंड ड्यूक अपने प्रमुख युद्धपोत नोराड III की कमान सीट पर पीछे की ओर झुककर बैठे थे और उनके चेहरे पर एक विजयी मुस्कान थी। सम्राट मेंगस्क के साथ एक बार फिर कोर्हाल की महिमा का आनंद लेने के विचार में डूबे उनके कानों में अचानक एक तीखी चेतावनी की आवाज गूंज उठी। रडार स्क्रीन पर भरे लाल बिंदु ज़र्ग के झुंड थे, जिन्हें पहले सहयोगी के रूप में वर्गीकृत किया गया था, और वे अत्यधिक गति से डोमिनियन की कक्षीय रक्षा रेखा की ओर बढ़ रहे थे।

इससे पहले कि ड्यूक स्थिति को समझ पाते और पूरे बेड़े को युद्ध की तैयारी का आदेश दे पाते, स्कोर्ज के एक विशाल झुंड ने नोराड III के ढांचे पर बेरहमी से हमला कर दिया। जहाज का कवच फट गया और अंदर घुसे ज़र्ग जीवों द्वारा चालक दल के सदस्यों का कत्लेआम करने की चीखें संचार नेटवर्क पर गूंजने लगीं। ड्यूक ने गुस्से में आकर मुख्य तोप से फायर करने का आदेश दिया, लेकिन प्रमुख युद्धपोत का पावर रिएक्टर पहले ही गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त हो चुका था और नियंत्रण से बाहर हो रहा था।

आग की लपटों से घिरे ब्रिज पर, ड्यूक ने आखिरी समय तक मेंगस्क का नाम पुकारते हुए विरोध करने की कोशिश की। हालांकि, अंदर घुस रहे हाइड्रालिस्क के अम्लीय तरल पदार्थ ने उनकी पुरानी वर्दी और शरीर को बेरहमी से पिघला दिया, और डोमिनियन के बूढ़े जनरल ने कोर्हाल की कक्षा में उस जहाज के साथ एक दुखद अंत का सामना किया, जिसे उन्होंने अपना पूरा जीवन समर्पित कर दिया था। नोराड III का विशाल मलबा एक जलता हुआ उल्कापिंड बनकर कोर्हाल की सतह की ओर तेजी से गिरा।

उसी समय, ज़मीन पर तैनात प्रोटोस शिविर में भी एक भयानक कत्लेआम चल रहा था। फिनिक्स ने अपने ड्रैगून शरीर में होने वाले कंपन को महसूस किया और आसमान से गिरते ज़र्ग के ड्रॉप पॉड्स को हैरान नज़रों से देखा। वह अपने दिल की गहराइयों में जानता था कि केरीगन एक दिन विश्वासघात करेगी, लेकिन उसने यह नहीं सोचा था कि वह गठबंधन का खून सूखने से पहले ही इस तरह का पूर्ण पैमाने पर अचानक हमला कर देगी।

फिनिक्स ने तुरंत अपने योद्धाओं को इकट्ठा किया और एक रक्षात्मक संरचना बनाई, लेकिन केरीगन द्वारा जुटाई गई सेना का आकार उनकी कल्पना से परे था। जमीन फाड़कर निकले लर्कर ने प्रोटोस पैदल सेना की कतारों को तितर-बितर कर दिया, और आसमान को ढकने वाले म्यूटालिस्क फोटॉन कैनन की रेंज का मज़ाक उड़ाते हुए ऊर्जा नेटवर्क को नष्ट करने लगे। फिनिक्स ने अग्रिम पंक्ति में बिना रुके अपने फेज़ डिस्रप्टर से फायर किया और अपने लोगों की रक्षा के लिए अपनी पूरी ताकत से लड़ाई लड़ी।

लेकिन ज़र्ग की अंतहीन लहरों ने प्रोटोस के इस बूढ़े और थके हुए नायक के संकल्प को भी तोड़ने की कोशिश की। जैसे ही अल्ट्रालिस्क के एक झुंड ने रक्षा पंक्ति को तोड़ दिया, फिनिक्स की रक्षा करने वाले ज़ीलॉट एक-एक करके बेरहमी से मारे गए। फिनिक्स ने महसूस किया कि उनका यांत्रिक शरीर अपनी सीमा पर पहुंच गया है और चेतावनी की आवाजें निकाल रहा है, फिर भी उन्होंने पीछे हटने से इनकार कर दिया और उन विशाल जीवों के पैरों पर विनाशकारी ऊर्जा बरसाते रहे।

अंततः, दर्जनों ज़र्ग जीव फिनिक्स के ड्रैगन पर टूट पड़े, जिससे उसका मोटा कवच फट गया और आंतरिक जीवन रक्षक प्रणाली नष्ट हो गई। फिनिक्स ने अंतिम क्षण तक एक योद्धा के रूप में अपना सम्मान खोए बिना दुश्मनों को घूरा, लेकिन जैसे ही तीखे पंजों ने उनके यांत्रिक दिल को चीर दिया, उनकी आंखों के सामने अंधेरा छा गया। ऐउर का महान नायक कोर्हाल की धूल भरी जमीन पर ठंडे यांत्रिक मलबे के साथ हमेशा के लिए शांत हो गया।

टूटा हुआ विश्वास और सुलगता गुस्सा

जब जिम रेनॉर के कमांडो कोर्हाल की सतह पर पहुंचे, तो उनका स्वागत केवल घने धुएं और भयानक कत्लेआम के निशानों ने किया। डोमिनियन का आधार और प्रोटोस का शिविर इस कदर कुचले गए थे कि उन्हें पहचानना मुश्किल था, और जमीन पर केवल फटे हुए झंडे और टूटे हुए धातु के टुकड़े बिखरे पड़े थे। रेनॉर एक अपशकुन की भावना से घिर गए और जीवित बचे लोगों की तलाश में बेताब होकर एक खोज दल का नेतृत्व करते हुए प्रोटोस शिविर के केंद्र की ओर बढ़े।

वहां, रेनॉर को एक विशाल ड्रैगन का मलबा मिला जो बुरी तरह से नष्ट हो चुका था और उससे धुआं निकल रहा था। यह फिनिक्स का शरीर था, वह साथी जिस पर वह किसी भी अन्य से अधिक भरोसा और निर्भर करता था। रेनॉर अपने घुटनों के बल गिर पड़े और ठंडे पड़ चुके यांत्रिक कवच पर अपना हाथ रखा, बढ़ते दुख और निराशा को संभालने में असमर्थ होकर उन्होंने अपना सिर झुका लिया। उनकी भारी सांसों के बीच से एक दबी हुई कराह फूट पड़ी, और उनकी दोनों मुट्ठियां इतनी जोर से भिंच गईं कि उनसे खून निकलने लगा।

रेनॉर के दिमाग में फिनिक्स के साथ जीवन और मृत्यु के बीच साझा की गई अनगिनत बातचीत और लड़ाइयों की यादें किसी फिल्म की तरह तैर गईं। प्रजातियों की दीवारों को पार कर सच्ची भाईचारे की भावना साझा करने वाला वह नेक योद्धा अब केरीगन की लालची महत्वाकांक्षा के आगे बेरहमी से कुर्बान हो गया था। रेनॉर को गहराई से एहसास हुआ कि फिनिक्स की मौत केवल एक योद्धा की मौत नहीं थी, बल्कि उस आखिरी उम्मीद और मानवता का नुकसान था जिसे वह बचाना चाहते थे।

उसी क्षण, रेनॉर के कम्युनिकेटर से एक परिचित लेकिन रोंगटे खड़े कर देने वाली आवाज आई। वह केरीगन थी। उसने फिनिक्स और ड्यूक की मौत का मज़ाक उड़ाया और बेरहमी से घोषणा की कि यह उन लोगों का स्वाभाविक अंत है जो उसके रास्ते में खड़े होने की हिम्मत करते हैं। उस महिला की गर्मजोशी जिसे वह कभी प्यार करता था, अब गायब हो चुकी थी, और केवल कत्लेआम और प्रभुत्व की चाह रखने वाले एक राक्षस की हंसी ने रेनॉर के कानों को बुरी तरह से चीर दिया।

रेनॉर ने संचार स्क्रीन के पार ब्लेड की रानी की आंखों में देखा और उस मानवता की आखिरी उम्मीद को पूरी तरह से छोड़ दिया जो उन्हें लगता था कि शायद उसके भीतर बची होगी। सारा केरीगन जिसे वह जानता था, बहुत पहले ही मर चुकी थी, और उसके सामने जो मौजूद था वह केवल एक शैतान था जो पूरे ब्रह्मांड को विनाश की ओर ले जाएगा। रेनॉर के दिल में दुख एक बेकाबू गुस्से में बदल गया और ठंडी आग की तरह सुलगने लगा।

रेनॉर ने अपने उबलते गुस्से को दबाते हुए धीमी और दृढ़ आवाज में केरीगन से बदला लेने की कसम खाई। उन्होंने घोषणा की कि एक दिन वह निश्चित रूप से अपने हाथों से उसकी सांसें रोक देंगे, भले ही वह कल न हो, लेकिन वह ब्रह्मांड के अंत तक उसका पीछा करेंगे और उसे इस भयानक विश्वासघात की कीमत चुकाने पर मजबूर करेंगे। उनकी आवाज में रत्ती भर भी झिझक नहीं थी, केवल फिनिक्स की आत्मा को शांति देने का एक गहरा और दर्दनाक संकल्प था।

केरीगन ने रेनॉर की कसम का मज़ाक उड़ाया और कहा कि हालांकि वह उसे अभी मार सकती है, लेकिन वह उसे जीवित छोड़ देगी। उसने यह कहकर उसका उपहास उड़ाया कि रेनॉर उसके झुंड के लिए कोई खतरा नहीं है, और उसे निराशा में जीवन भर पीड़ित रहने का एक क्रूर श्राप देकर संचार काट दिया। अंधेरी स्क्रीन के सामने, रेनॉर ने अपने होंठ चबाए और खुद से दोहराया कि उसका यह अहंकार एक दिन निश्चित रूप से उसका विनाश लाएगा।

रेनॉर जीवित बचे कुछ सदस्यों को लेकर अत्यंत दुखी माहौल में हाइपेरियन पर लौट आए। कोर्हाल की धूसर जमीन को पीछे छोड़ते हुए, वह जहाज के कॉकपिट में बैठे और अनंत ब्रह्मांड की गहराइयों को देखने लगे। उनका दिल बदले की भावना से ठंडा पड़ चुका था, और उन्होंने चुपचाप स्वीकार कर लिया कि अब उनका रास्ता केवल ब्लेड की रानी के विनाश की ओर जाने वाली एक अकेली और कठिन यात्रा है।

अपहृत महिला कुलपति और मजबूरन किया गया सौदा

शाकुरास के एक गुप्त मंदिर के भीतर ध्यान में लीन जेरातुल को अचानक शून्य के तंत्रिका नेटवर्क के पार एक भयानक अलगाव महसूस हुआ। डार्क टेम्पलर की आध्यात्मिक मार्गदर्शक और महान महिला कुलपति रज़ागल की ऊर्जा बिना किसी निशान के गायब हो गई थी। जेरातुल ने हैरान होकर मंदिर के हर कोने की तलाशी ली, लेकिन कुलपति के शयनकक्ष में केवल ज़र्ग की विशिष्ट सड़ी हुई क्रीप और हिंसक अपहरण के निशान ही बचे थे।

भ्रमित जेरातुल और डार्क टेम्पलर के सामने एक होलोग्राफिक संचार खुला और केरीगन की आकृति दिखाई दी। उसने अपनी विशिष्ट चालाकी भरी मुस्कान के साथ घोषणा की कि वह रज़ागल को 'सुरक्षित' रख रही है। जेरातुल की दोनों आंखों में गुस्से से नीली रोशनी चमक उठी, और उन्होंने धमकी दी कि अगर कुलपति को तुरंत वापस नहीं किया गया, तो वह झुंड के दिल को राख में बदल देंगे, लेकिन केरीगन बिल्कुल भी विचलित नहीं हुई।

केरीगन ने रज़ागल के जीवन को बंधक बनाकर जेरातुल को एक क्रूर सौदे के लिए मजबूर किया। सौदा यह था कि डार्क टेम्पलर की शक्ति का उपयोग करके उस नए ओवरमाइंड को पूरी तरह से नष्ट कर दिया जाए जिसे यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट (UED) चार ग्रह पर नियंत्रित कर रहा था। वह जानती थी कि केवल डार्क टेम्पलर की शून्य ऊर्जा ही ओवरमाइंड की जीवन शक्ति को स्थायी रूप से समाप्त कर सकती है, और वह अपने प्रभुत्व को मजबूत करने के लिए जेरातुल के ब्लेड का उपयोग करना चाहती थी।

जेरातुल अच्छी तरह जानते थे कि यह प्रस्ताव एक जाल था, और जैसे ही ओवरमाइंड नष्ट होगा, केरीगन ज़र्ग झुंड की एकमात्र शासक बन जाएगी। हालांकि, रज़ागल डार्क टेम्पलर की आत्मा थी, और उसे खोने का मतलब उनकी प्रजाति का विनाश था। इस दुविधा में फंसे जेरातुल ने अपनी मुट्ठियां भींच लीं और गहरी पीड़ा में डूब गए, उनके भीतर महान उद्देश्य और कुलपति की सुरक्षा के बीच एक तीव्र संघर्ष चल रहा था जो उन्हें परेशान कर रहा था।

तभी संचार स्क्रीन के पार रज़ागल दिखाई दी। उसने आश्चर्यजनक रूप से शांत आवाज में जेरातुल को केरीगन की मांग को पूरा करने का निर्देश दिया। जेरातुल ने कुलपति की आवाज में एक सूक्ष्म अजीब लहजा और उनकी धुंधली आंखों को देखा, जिससे उनके दिल के एक कोने में गहरा संदेह पैदा हुआ, लेकिन उन्हें तुरंत बचाने की बेताबी ने उनके तर्क को दबा दिया।

अंततः, जेरातुल के पास इस अपमानजनक शर्त से सहमत होने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। उन्होंने केरीगन से यह कसम ली कि ओवरमाइंड को नष्ट करने के तुरंत बाद वह कुलपति को सुरक्षित वापस सौंप देगी, और फिर संचार समाप्त कर दिया। जेरातुल भारी कदमों से मंदिर से बाहर निकले और अपने सबसे भरोसेमंद डार्क टेम्पलर योद्धाओं को इकट्ठा किया। उनके चेहरों पर गुस्सा और दुख साफ दिख रहा था, लेकिन वे अपनी कुलपति को बचाने के लिए खुशी-खुशी अपनी जान देने को तैयार थे।

जेरातुल और उनकी सेना अपने छलावरण उपकरणों से लैस जहाजों पर सवार हुए और अपना रुख ज़र्ग के गृह ग्रह चार की ओर कर लिया। पूरे अंतरिक्ष की यात्रा के दौरान, जेरातुल रज़ागल की आखिरी नजर को याद करके एक अपशकुन की भावना को दूर नहीं कर पा रहे थे। यह डर उनके दिल को जकड़ रहा था कि कहीं उनकी आत्मा पहले से ही किसी अंधेरे की चपेट में तो नहीं आ गई है, लेकिन उन्होंने उस विचार को दूर धकेलने की कोशिश की और आने वाली लड़ाई पर ध्यान केंद्रित किया।

जैसे ही उन्होंने चार ग्रह की कक्षा में प्रवेश किया, लाल रंग से सुलगती लावा की भूमि और हवा में फैली ज़र्ग के झुंड की भयानक दुर्गंध ने उनका स्वागत किया। यूईडी की रक्षा रेखा और जंगली ज़र्ग के बीच मचे कत्लेआम के बीच, जेरातुल ने केवल रज़ागल को बचाने के एकमात्र संकल्प के साथ अंधेरे में छिपकर उतरना शुरू कर दिया। यह डार्क टेम्पलर के इतिहास में सबसे दुखद मिशन की शुरुआत थी।

चार ग्रह के दिल पर प्रहार

चार ग्रह की सतह यूईडी की रक्षा सेनाओं और उनके साइओनिक डिस्रप्टर के प्रभाव में नियंत्रित ज़र्ग झुंडों की कई परतों से घिरी हुई थी। जेरातुल और डार्क टेम्पलर परछाइयों में विलीन हो गए, अपनी इंद्रियों को सतर्क रखते हुए दुश्मनों के गश्ती नेटवर्क से चालाकी से बचते हुए अपने लक्ष्य की ओर बढ़े। उनका लक्ष्य केवल एक था, ग्रह के केंद्र में एक विशाल गड्ढे के भीतर धड़कता हुआ नया ओवरमाइंड का दिल।

यूईडी की रक्षा रेखा मजबूत थी, लेकिन वे शून्य की ऊर्जा का उपयोग करने वाले डार्क टेम्पलर की गुप्त गतिविधियों को पूरी तरह से नहीं रोक सके। जब भी जेरातुल का वार्प ब्लेड हवा को चीरता, यूईडी के सैनिक और नियंत्रित ज़र्ग बिना किसी आवाज के गिर जाते, और वे अंततः ओवरमाइंड को घेरने वाले विशाल स्पर्शकों और तंत्रिका नेटवर्क के सामने पहुंच गए। ओवरमाइंड अभी भी अधूरा था, लेकिन उससे निकलने वाली साइओनिक ऊर्जा इतनी शक्तिशाली थी कि आसपास की हवा को हिला रही थी।

जेरातुल ने ओवरमाइंड के भयानक रूप को देखा और अपने वार्प ब्लेड में शून्य की ऊर्जा को उसकी चरम सीमा तक इकट्ठा किया। ब्लेड से निकलने वाली गहरी हरी रोशनी आसपास के लाल लावा की चमक को निगलने के लिए उग्र रूप से जल उठी। उन्होंने अपने लोगों के बलिदान और अपनी कुलपति की सुरक्षा के बारे में सोचते हुए, एक ही छलांग में ओवरमाइंड के सबसे कमजोर तंत्रिका केंद्र की ओर अपनी पूरी ताकत से ब्लेड से प्रहार किया।

जैसे ही वार्प ब्लेड ने ओवरमाइंड के तंत्रिका केंद्र को चीर दिया, एक कान फोड़ देने वाली भयानक चीख ने पूरे चार ग्रह को हिलाकर रख दिया। शून्य की ऊर्जा ने ओवरमाइंड की जीवन शक्ति को उसके मूल से नष्ट करना शुरू कर दिया, और वह विशाल मांस का लोथड़ा हिंसक रूप से कांपते हुए धीरे-धीरे ढहने लगा। यूईडी द्वारा ओवरमाइंड के माध्यम से बनाए रखा गया साइओनिक नियंत्रण नेटवर्क बिखर गया, और नियंत्रण खो चुके ज़र्ग झुंड अत्यधिक भ्रम में पड़कर एक-दूसरे पर हमला करने लगे।

जैसे ही ओवरमाइंड की सांसें पूरी तरह से थम गईं, केरीगन कई ज़र्ग रक्षकों के साथ युद्ध के मैदान में दिखाई दी, मानो वह इसी का इंतजार कर रही थी। उसने महसूस किया कि नियंत्रण से मुक्त हुए अनगिनत ज़र्ग झुंड तुरंत उसके साइओनिक नियंत्रण के अधीन आ रहे हैं, और वह खुशी से हंस पड़ी। अब इस क्षेत्र में उसके झुंड को नियंत्रित करने वाला कोई नहीं बचा था, और वह वास्तव में ब्लेड की रानी के रूप में पुनर्जन्म ले चुकी थी।

जेरातुल ने अपना ब्लेड वापस खींचा और गुस्से से भरे चेहरे के साथ केरीगन की ओर बढ़े। उन्होंने दृढ़ता से मांग की कि चूंकि उन्होंने वादे के अनुसार ओवरमाइंड को नष्ट कर दिया है, इसलिए रज़ागल को तुरंत वापस किया जाए। केरीगन ने विजयी भाव से सिर हिलाया और अपने पीछे खड़ी रज़ागल को आगे बुलाया। जेरातुल ने कुलपति को सुरक्षित देखकर राहत की सांस ली और उनका स्वागत करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।

लेकिन रज़ागल ने जेरातुल का हाथ बेरहमी से झटक दिया और केरीगन के पास वापस चली गई। उसने बिना किसी ध्यान के शून्य आंखों से जेरातुल की ओर देखा और घोषणा की कि महान ब्लेड की रानी की सेवा करना ही उसकी एकमात्र खुशी है और वह कभी भी उसके पास से नहीं जाएगी। उस क्षण जेरातुल का दिल बर्फ की तरह ठंडा हो गया, और उन्हें ऐसा लगा मानो आसपास की हवा भी भारी होकर थम गई हो।

जेरातुल इस अविश्वसनीय वास्तविकता के सामने कांपने लगे। तभी उन्हें एहसास हुआ कि रज़ागल को केवल बंधक नहीं बनाया गया था, बल्कि वह बहुत पहले ही केरीगन के भयानक मानसिक नियंत्रण में पूरी तरह से आ चुकी थी और उसकी कठपुतली बन चुकी थी। डार्क टेम्पलर की सबसे बुद्धिमान नेता ज़र्ग की गुलाम बन चुकी थी, इस दुखद सच्चाई ने जेरातुल की आत्मा को तार-तार कर दिया।

मुक्ति के लिए दुखद ब्लेड

ऐसा लगा मानो जेरातुल की दुनिया बिखर गई हो। रज़ागल, जो सदियों से डार्क टेम्पलर का नेतृत्व कर रही थी और ज्ञान तथा दया की प्रतीक थी, अब एक भयानक ज़र्ग रानी के पैरों में अंधी वफादारी की कसम खा रही थी। जेरातुल ने हताश नज़रों से कुलपति का नाम पुकारा, लेकिन उनके होठों से केवल केरीगन की प्रशंसा करने वाले अजीब और खोखले शब्द ही निकल रहे थे।

केरीगन ने जेरातुल की गहरी पीड़ा का आनंद लेते हुए एक कुटिल मुस्कान बिखेरी। उसने शाकुरास से ही रज़ागल के दिमाग में चालाकी से प्रवेश कर उसे नियंत्रित किया था, और उसने मज़ाक उड़ाया कि जेरातुल और प्रोटोस सहयोगियों द्वारा की गई हर कार्रवाई आखिरकार उसकी योजना के अनुसार ही हुई थी। वह क्रूर स्वीकारोक्ति जेरातुल के भीतर बची आखिरी उम्मीद की चिंगारी को भी बेरहमी से कुचलने वाली मौत की सजा की तरह थी।

जेरातुल ने शून्य की शक्ति का उपयोग करके रज़ागल के दिमाग को ढकने वाले अंधेरे के पर्दे को हटाने की कोशिश की। हालांकि, केरीगन द्वारा फैलाया गया ज़र्ग का संक्रमण पहले से ही कुलपति की आत्मा की गहराइयों में जड़ें जमा चुका था, और इसे किसी भी तरह से वापस नहीं लिया जा सकता था। यह स्पष्ट था कि यदि मानसिक नियंत्रण को जबरन तोड़ने की कोशिश की गई, तो रज़ागल का अपना अस्तित्व पूरी तरह से नष्ट हो जाएगा और वह हमेशा के लिए पीड़ा में फंस जाएगी।

पीड़ा के दलदल में संघर्ष करते हुए, जेरातुल आखिरकार सबसे भयानक और अपरिहार्य निर्णय पर पहुंचे। वह डार्क टेम्पलर की महान नेता को ज़र्ग की गुलाम बनते और हमेशा के लिए अपमानित होते नहीं देख सकते थे। उन्हें सच्ची शांति देने का केवल एक ही रास्ता था, उनके शरीर को नष्ट करके उनकी दूषित आत्मा को मुक्त करना। जेरातुल की दोनों आंखों से गर्म आंसू बह निकले और उनके खुरदरे गालों को भिगो दिया।

जेरातुल ने कांपते हाथों से अपने वार्प ब्लेड की मूठ को कसकर पकड़ा। उन्होंने केरीगन पर बरस रहे गुस्से को शांत किया और केवल गहरे दुख से भरी आंखों से रज़ागल की ओर देखा। एक ऐसे क्षण में जहां रत्ती भर भी झिझक की गुंजाइश नहीं थी, जेरातुल बिजली की गति से आगे बढ़े और केरीगन की बजाय रज़ागल की ओर झपटे। उनकी हरकत इतनी तेज और दृढ़ थी कि केरीगन भी समय पर प्रतिक्रिया नहीं दे पाई और उसकी आंखें फटी की फटी रह गईं।

जैसे ही नीली रोशनी चमकी, वार्प ब्लेड की तीखी धार ने रज़ागल के सीने को ठीक से चीर दिया। कुलपति का शरीर बुरी तरह लड़खड़ाया, और उनके मुंह से एक दर्दनाक कराह निकली। जैसे ही उनके शरीर को बांधने वाली जीवन शक्ति समाप्त हुई, उनके दिमाग को जकड़ने वाली केरीगन की साइओनिक जंजीरें भी बिखर गईं। जेरातुल ने रज़ागल के गिरते हुए शरीर को सावधानी से अपनी बाहों में ले लिया।

मौत की दहलीज पर आखिरकार मानसिक नियंत्रण से मुक्त हुई रज़ागल की आंखों में एक साफ रोशनी लौट आई। खून की उल्टियां करते हुए भी उन्होंने एक शांत मुस्कान बिखेरी और इस भयानक बंधन से मुक्त करने के लिए जेरातुल का गहरा आभार व्यक्त किया। रज़ागल ने कांपते हाथों से जेरातुल के चेहरे को छुआ और उन्हें डार्क टेम्पलर के भविष्य को सौंपने की अपनी आखिरी वसीयत के साथ हमेशा के लिए मौन हो गईं।

कुलपति के ठंडे शरीर को गले लगाते हुए, जेरातुल आसमान की ओर देखकर एक जानवर की तरह दहाड़े। उस गहरे दुख की गूंज ने चार ग्रह के लाल वातावरण को चीर दिया। केरीगन ने अपनी कठपुतली खोने का गुस्सा दिखाने के बजाय, एक दुष्ट मुस्कान बिखेरी क्योंकि उसे एहसास हुआ कि जेरातुल को मारने से बेहतर है उसे जीवित छोड़ दिया जाए ताकि वह जीवन भर अपनी कुलपति को अपने हाथों से मारने के अपराधबोध और दर्द में तड़पता रहे, जो कि कहीं अधिक क्रूर सजा थी। उसने जेरातुल का मज़ाक उड़ाया और उन्हें जाने दिया, और जेरातुल अपनी आत्मा पर एक अमिट घाव लेकर अंधेरे में गायब हो गए।

अंधेरे में जन्मी विकृति

चार ग्रह से भागने के बाद, जेरातुल गहरे शोक में डूबे हुए अंतरिक्ष में भटक रहे थे। इसी बीच, उनके जहाज के रडार ने एक अज्ञात अंधेरे उपग्रह से एक कमजोर लेकिन अजीब प्रोटोस ऊर्जा संकेत पकड़ा। इस बंजर सीमा पर उनके अपने लोगों के होने की कोई संभावना नहीं थी, इस संदेह के साथ, जेरातुल सच्चाई का पता लगाने के लिए छलावरण की स्थिति में सावधानी से उपग्रह की सतह पर उतरे।

उपग्रह के भूमिगत हिस्से में कृत्रिम रूप से बनाई गई एक विशाल और उदास प्रयोगात्मक सुविधा छिपी हुई थी। जैसे ही जेरातुल अंधेरे को चीरते हुए सुविधा के भीतर दाखिल हुए, एक ठंडी सिहरन के साथ यांत्रिक उपकरणों से निकलने वाली नीली रोशनी ने उनकी दृष्टि को रोशन किया। गलियारे के अंत में पहुंचकर, जेरातुल ने विशाल स्टैसिस चैंबरों की एक कतार देखी, और जैसे ही उन्होंने उसके भीतर की सामग्री को देखा, उनकी सांसें थम गईं।

स्टैसिस कैप्सूल के भीतर ऐसे जीव सो रहे थे जो प्रोटोस की महान शारीरिक संरचना और ज़र्ग के भयानक जैविक ऊतकों के एक अजीब संलयन से बने थे। यह प्रकृति के नियमों के खिलाफ एक भयानक ईश-निंदा थी, दोनों प्रजातियों के सार को जबरन मिलाकर बनाया गया एक 'हाइब्रिड' था। जेरातुल ने कैप्सूल पर अपना हाथ रखा और इन राक्षसों से निकलने वाली दुष्ट और अत्यधिक शक्तिशाली साइओनिक तरंगों से अपनी हड्डियों तक में सिहरन पैदा करने वाले डर को महसूस किया।

तभी, सुविधा की घनी परछाइयों में से एक परिचित आकृति बाहर आई। वह समीर डुरान था। वह केरीगन के गुर्गे के रूप में काम करने के समय से बिल्कुल अलग, एक अहंकारी और अलौकिक सहजता के साथ जेरातुल का स्वागत कर रहा था। जेरातुल ने तुरंत अपना वार्प ब्लेड निकाला और केरीगन की इस दुष्ट साजिश को तुरंत रोकने की चेतावनी दी, लेकिन डुरान ने एक उपहास भरी हंसी के साथ जवाब दिया कि वह ब्लेड की रानी जैसी किसी की सेवा नहीं करता।

डुरान के मुंह से निकलने वाली सच्चाई जेरातुल की कल्पना से कोसों दूर थी। डुरान ने खुलासा किया कि वह न तो कोई साधारण इंसान है और न ही ज़र्ग का कोई संक्रमित जीव, बल्कि वह एक ऐसा अस्तित्व है जिसे हजारों वर्षों से अनगिनत नामों से पुकारा गया है। उसने घोषणा की कि वह ब्रह्मांड की सुदूर गहराइयों में सो रहे एक विशाल और प्राचीन स्वामी की सेवा कर रहा है, जिसकी बराबरी करने की हिम्मत केरीगन भी नहीं कर सकती, और यह हाइब्रिड प्रयोग उस स्वामी की महान योजना का केवल एक हिस्सा है।

डुरान की उपस्थिति जेरातुल द्वारा अब तक सामना किए गए किसी भी दुश्मन से बिल्कुल अलग थी। उसकी आंखों की गहराइयों में एक भयानक शून्य था, मानो वह ब्रह्मांड के अंत को देख रहा हो। डुरान ने अहंकार से भविष्यवाणी की कि इस उपग्रह पर मौजूद हाइब्रिड अनगिनत प्रयोगों का केवल एक छोटा हिस्सा हैं, और जल्द ही पूरे ब्रह्मांड में बिखरे हुए हाइब्रिड जाग उठेंगे और सभी जीवित प्राणियों को विनाश के चक्र में धकेल देंगे।

उस भयानक कयामत की घोषणा पर जेरातुल को एक बेकाबू गुस्सा महसूस हुआ और उन्होंने डुरान की ओर अपना वार्प ब्लेड चलाया। लेकिन जैसे ही ब्लेड डुरान की गर्दन को काटने वाला था, उसकी आकृति धुएं की तरह बिखर गई और हवा में गायब हो गई। सुविधा के भीतर केवल डुरान की अजीब हंसी गूंजती रही और जेरातुल के कानों में बजती रही, जबकि स्टैसिस के भीतर हाइब्रिड अभी भी अपनी अशुभ धड़कन जारी रखे हुए थे।

जेरातुल एक विशाल और अटूट निराशा के साथ सुविधा से बाहर निकले। रज़ागल को खोने का दुख भी अब एक विलासिता जैसा लग रहा था, क्योंकि उन्हें महसूस हो रहा था कि पूरे ब्रह्मांड को निगलने के लिए एक विशाल अंधेरे की परछाई आ रही है। वह अपने कंधों पर इस भयानक सच्चाई को अपने लोगों तक पहुंचाने का भारी कर्तव्य लेकर, अज्ञात और अंधेरे ब्रह्मांड की गहराइयों की ओर अपनी अकेली उड़ान पर निकल पड़े।

ओमेगा का विशाल टकराव

चार ग्रह की कक्षा के ऊपर स्थित एक विशाल अंतरिक्ष स्टेशन, ओमेगा प्लेटफॉर्म पर, केरीगन आने वाले विशाल तूफान की ऊर्जा का आनंद लेते हुए अकेली खड़ी थी। उसकी साइओनिक इंद्रियां अंतरिक्ष को चीरते हुए आ रहे तीन विशाल बेड़ों की तरंगों को स्पष्ट रूप से पढ़ रही थीं। आखिरकार, वह क्षण आ गया था जब उसके प्रभुत्व को चुनौती देने वाले सभी दुश्मन एक ही स्थान पर एकत्र हो रहे थे, और उसके होठों पर एक क्रूर मुस्कान फैल गई।

अंधेरे अंतरिक्ष को चीरते हुए, मेंगस्क के नेतृत्व में डोमिनियन बेड़ा, आर्टानिस द्वारा निर्देशित प्रोटोस अभियान दल, और एडमिरल डूगाल के यूईडी का बचा हुआ बेड़ा एक साथ दिखाई दिए। एक-दूसरे से नफरत करने वाले इन तीनों बलों ने केवल ब्लेड की रानी के पूर्ण खतरे को खत्म करने के लिए एक अस्थायी गठबंधन बनाया था, और चारों ओर से ओमेगा प्लेटफॉर्म की ओर अपनी तोपें खोलकर एक उग्र हमला शुरू कर दिया।

सैकड़ों बैटलक्रूज़र और कैरियर से निकलने वाले लेज़र और एंटी-मैटर मिसाइलों ने चार ग्रह के आसमान को दिन की तरह रोशन कर दिया। सहयोगियों का संयुक्त हमला सटीक और घातक था, और उन्होंने बिना रुके बरसने वाली गोलाबारी के साथ ज़र्ग की बाहरी रक्षा रेखा को तेजी से पार कर लिया। केरीगन के प्रति बदले की भावना और अस्तित्व के लिए बेताबी से जुड़ा यह विशाल हमला ज़र्ग झुंड पर हावी होता दिख रहा था।

लेकिन केरीगन ने प्लेटफॉर्म के शिखर पर अपनी बाहें फैलाकर, ओवरमाइंड के नियंत्रण से मुक्त होकर पूरी तरह से एकीकृत हुए ज़र्ग झुंड के वास्तविक गुस्से को मुक्त कर दिया। चार ग्रह की सतह और कक्षा के हर कोने से अनगिनत स्कोर्ज और म्यूटालिस्क के झुंड काले बादलों की तरह उठ खड़े हुए और सहयोगियों के बेड़े पर टूट पड़े। यह शुद्ध और अत्यधिक मात्रा का एक ऐसा तूफान था जिसने किसी भी रणनीति या योजना को बेमानी बना दिया।

सबसे पहले ढहने के संकेत मेंगस्क के डोमिनियन बेड़े में दिखे। विशाल डिफाइलर द्वारा छोड़े गए संक्षारक बीजाणुओं से बैटलक्रूज़र का कवच पिघल गया, और अंदर घुसे ज़र्ग जीवों ने चालक दल के सदस्यों को तबाह कर दिया। मेंगस्क ने संचार नेटवर्क के माध्यम से केरीगन को श्राप देते हुए अंत तक लड़ने की कोशिश की, लेकिन जब उनके प्रमुख युद्धपोत की क्षति अपनी सीमा पर पहुंच गई, तो उन्हें आखिरकार एक अपमानजनक पीछे हटने का आदेश देना पड़ा।

दाहिनी ओर की कमान संभाल रहा आर्टानिस का प्रोटोस बेड़ा भी कड़ा संघर्ष कर रहा था। कैरियर से लॉन्च किए गए इंटरसेप्टर प्रकाश की लकीरें बनाते हुए ज़र्ग के झुंड को काट रहे थे, लेकिन वे धीरे-धीरे उन दुश्मनों की संख्या से दब रहे थे जो मारने के बाद भी खत्म नहीं हो रहे थे। आर्टानिस ने यह दर्दनाक निर्णय लिया कि और अधिक बलिदान केवल उनके लोगों के विनाश का कारण बनेगा, और जीवित बचे जहाजों को लेकर युद्ध के मैदान से हट गए।

डोमिनियन और प्रोटोस के पीछे हटने के बाद, युद्ध के मैदान में केवल एडमिरल डूगाल के नेतृत्व वाला यूईडी बेड़ा ही अकेला रह गया। केरीगन ने अपने पूरे झुंड की मारक क्षमता को यूईडी बेड़े की ओर केंद्रित कर दिया, और विशाल अंतरिक्ष जीवों ने रक्षा खो चुके बैटलक्रूज़र को कागज के टुकड़ों की तरह फाड़ना शुरू कर दिया। डूगाल का बेड़ा बेताबी से विरोध कर रहा था, लेकिन चारों ओर से घिरे ज़र्ग की लहरों के बीच वह धीरे-धीरे डूब रहा था।

आखिरी यूईडी जहाज को भी आग की लपटों में घिरकर विस्फोट होते हुए देखकर, केरीगन ने ओमेगा प्लेटफॉर्म पर जीत की दहाड़ लगाई। तीनों प्रजातियों की संयुक्त सेना को पूरी तरह से कुचलने के बाद, वह अब कोप्रुलु सेक्टर में बिना किसी प्रतिद्वंद्वी के एक पूर्ण शासक के रूप में खड़ी थी। सहयोगियों के क्षत-विक्षत शरीरों और नष्ट हुए जहाजों के मलबे से बिखरे अंतरिक्ष की पृष्ठभूमि में, यह वह क्षण था जब ब्लेड की रानी का अंधेरा सिंहासन पूरा हुआ।

एडमिरल की वसीयत और झुंड की रानी

चार ग्रह की कक्षा से बमुश्किल बचकर निकला यूईडी का प्रमुख युद्धपोत अलेक्जेंडर एक दयनीय स्थिति में अंतरिक्ष में तैरते हुए आगे बढ़ रहा था। जहाज का आधे से अधिक हिस्सा नष्ट हो चुका था और उसने अपनी शक्ति खो दी थी, और गलियारों में चेतावनी की आवाजों के साथ चिंगारियां निकल रही थीं। जीवित बचे कुछ चालक दल के सदस्य निराशा में डूबे चुप थे, और पृथ्वी पर लौटने की उम्मीद बहुत पहले ही बिखर चुकी थी।

एडमिरल जेरार्ड डूगाल अपने अंधेरे और शांत केबिन में अकेले बैठे थे और खालीपन में घूर रहे थे। उनकी वह महत्वाकांक्षा, जिसके साथ वह कभी पृथ्वी की महिमा को कोप्रुलु सेक्टर में फैलाने के लिए गर्व से निकले थे, अब एक पूर्ण हार की भारी बेड़ी बनकर उनकी सांसें घोंट रही थी। हजारों प्रकाश वर्ष दूर उनका गृह ग्रह पृथ्वी अब एक ऐसे मृगतृष्णा की तरह लग रहा था जहां कभी नहीं पहुंचा जा सकता था।

डूगाल के दिमाग में उनके द्वारा की गई सबसे भयानक गलती की यादें किसी भूत की तरह तैरने लगीं। डुरान के झूठ में फंसकर अपने जीवन भर के मित्र अलेक्सी स्टुकोव को धोखा देने और उन्हें मौत के मुंह में धकेलने का वह क्षण एक तीखे खंजर की तरह उनके दिल में चुभ गया। स्टुकोव की चेतावनी की अनदेखी करने वाले उनके अहंकार ने आखिरकार पूरे अभियान दल को विनाश की ओर धकेल दिया, इस गहरे अपराधबोध ने उन्हें दबा दिया।

उन्होंने अपने भारी हाथ उठाए और डेस्क की दराज से एक पुराना फाउंटेन पेन और कागज निकाला। अत्याधुनिक डिजिटल उपकरणों के बजाय, वह अपनी आखिरी भावनाओं को शब्दों में छोड़ना चाहते थे। डूगाल ने पृथ्वी पर पीछे छूट गई अपनी प्यारी पत्नी हेलेना को याद किया और कांपते हाथों से अपनी वसीयत लिखना शुरू कर दिया। कागज पर फैलती स्याही में एक पराजित सेनापति का दुख और कभी न सुधरने वाला पछतावा गहराई से समाया हुआ था।

अपनी वसीयत में, डूगाल ने अपनी सभी असफलताओं को स्वीकार किया। उन्होंने लिखा कि अलेक्सी को मारने वाला कोई दुश्मन नहीं बल्कि उनकी अपनी मूर्खता थी, और यह दुखद सच्चाई भी लिखी कि यूईडी अभियान दल का एक भी जहाज पृथ्वी पर वापस नहीं लौट पाएगा। उन्होंने अपनी पत्नी से कहा कि वह उन्हें माफ न करे, और यह स्वीकार करते हुए कि इस पूरी tragedy की जिम्मेदारी पूरी तरह से उनके अपने अहंकार की थी, उन्होंने विदाई का आखिरी वाक्य पूरा किया।

जैसे ही उन्होंने पेन नीचे रखा, अलेक्जेंडर के मोटे कवच के पार से एक रोंगटे खड़े कर देने वाली धातु के घिसने की आवाज आई। केरीगन का उन्हें जीवित छोड़ने का कोई इरादा नहीं था, और ज़र्ग का झुंड पहले ही जहाज की बाहरी दीवार को तोड़कर अंदर घुस रहा था। जब चालक दल के सदस्यों की आखिरी चीखें और राक्षसों की दहाड़ केबिन के दरवाजे तक पहुंच गईं, तो डूगाल ने चुपचाप अपनी आंखें बंद कर लीं और अपने भाग्य को स्वीकार कर लिया।

डूगाल ने डेस्क पर रखी पिस्तौल उठाई और धीरे से उसे अपनी कनपटी पर तान लिया। जैसे ही दरवाजा टूटा और अंधेरे में से ज़र्ग के भयानक पंजे दिखाई दिए, एक ठंडी और सूखी गोली की आवाज ने केबिन की खामोशी को तोड़ दिया। महान एडमिरल का जीवन एक विदेशी अंतरिक्ष में दुखद रूप से समाप्त हो गया, और यूईडी अभियान दल हमेशा के लिए इतिहास में विलीन हो गया।

उसी समय, चार ग्रह की सतह पर खड़ी केरीगन रात के आसमान में सजे तारों को देखते हुए अकेली खड़ी थी। उसे धमकी देने वाले सभी दुश्मन नष्ट हो चुके थे, और विशाल झुंड केवल उसकी इच्छा के अनुसार सांस ले रहा था। प्रजातियों के युद्ध की आग से झुलसे कोप्रुलु सेक्टर में केवल गहरा अंधेरा और सन्नाटा बचा था, और ब्लेड की रानी ने उस अकेले शिखर से ब्रह्मांड को देखते हुए अपने लंबे शासन की शुरुआत का स्वागत किया।

सत्यापित डेटा

बर्फ़ीला तूफ़ान (Blizzard) आधिकारिक स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स

स्टारक्राफ्ट: ब्रूड वॉर आधिकारिक गेम परिचय

रिमैस्टर्ड की आधिकारिक कहानी प्रस्तुति और संदर्भ चित्र

बर्फ़ीला तूफ़ान (Blizzard) की केरीगन पृष्ठभूमि और आधिकारिक उपस्थिति डेटा

स्टारक्राफ्ट: ब्रूड वॉर आधिकारिक डाउनलोड और रीमास्टर खरीद