स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 23 · कांच के पार से जागी सारा

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

उ्मोजा की प्रयोगशाला में केरिगन का परीक्षण

उ्मोजा प्रोटेक्टोरेट की एक गुप्त प्रयोगशाला की गहराइयों में, चारों ओर से चमकदार सफेद रंग से पुते एक एकांत कक्ष के ठीक बीच में सारा केरिगन बैठी थी। उसकी कनपटी और रीढ़ की हड्डी के सहारे ठंडे तंत्रिका कनेक्शन टर्मिनल जुड़े हुए थे, जो सूक्ष्म विद्युत धाराएं भेज रहे थे। मानव त्वचा वापस पाने के बावजूद, उसके दिमाग में अभी भी एक अजीब सी अनुभूति शोर की तरह गूंज रही थी। कांच के उस पार से उसे देख रहे शोधकर्ताओं की निगाहों में एक खतरनाक जंगली जानवर को देखने जैसा डर छिपा था।

स्पीकर से आती एक सूखी यांत्रिक आवाज एकांत कक्ष के भीतर गूंज उठी। शोध दल ने उसे केंद्र में रखे एक भारी धातु के बक्से को अपनी मानसिक शक्ति (telekinesis) से ऊपर उठाने का निर्देश दिया। केरिगन ने एक गहरी सांस ली, अपनी आंखें बंद कीं और ध्यान केंद्रित किया। अतीत में, जब वह 'क्वीन ऑफ़ ब्लेड्स' थी, तब यह काम सांस लेने से भी आसान था, लेकिन अब ऐसा लगा जैसे उसके मस्तिष्क की नसें फटने वाली हों, एक भारी दबाव सबसे पहले महसूस हुआ। उसके माथे पर ठंडा पसीना आ गया और उसकी सांसें धीरे-धीरे भारी होने लगीं।

दबी हुई सायोनिक (psionic) ऊर्जा ने अंतरिक्ष को विकृत कर दिया और धातु के बक्से को धीरे-धीरे फर्श से ऊपर उठा दिया। हवा में तैरता हुआ बक्सा थोड़ा कांप रहा था, और केरिगन की नाक से खून की एक लाल बूंद बह निकली। उसे यह महसूस कर राहत मिली कि उसकी ताकत पहले जैसी नहीं रही, लेकिन साथ ही एक अजीब सा खालीपन भी महसूस हुआ। जब उसने बक्से को फर्श पर बेरहमी से पटका, तो एक भारी धमाके के साथ फर्श की टाइलें मकड़ी के जाले की तरह चटक गईं।

'धन्यवाद, सायोनिक स्तर का माप पूरा हो गया है, अब हम अगले चरण पर चलेंगे।' जब उस भावनाहीन शोधकर्ता की आवाज फिर से सुनाई दी, तो केरिगन के सब्र का बांध टूट गया। उसने अपने सिर से जुड़े तंत्रिका टर्मिनलों को बेरहमी से नोच डाला और अपनी जगह से खड़ी हो गई। उसकी त्वचा छिल गई और खून बहने लगा, लेकिन उसने परवाह नहीं की। उसे इस पूरी तरह से नियंत्रित वातावरण में कैद रहने का हर एक पल, जहां उसे एक प्रयोगशाला के चूहे की तरह माना जा रहा था, एक भयानक यातना जैसा लग रहा था।

केरिगन धीरे-धीरे मोटे बुलेटप्रूफ कांच की ओर बढ़ी। जैसे-जैसे वह कदम बढ़ा रही थी, कांच के उस पार खड़े शोधकर्ता चौंककर पीछे हटते हुए साफ दिखाई दे रहे थे। हालांकि वे अपने दिमाग से जानते थे कि वह वापस इंसान बन चुकी है, लेकिन वे सहज रूप से अतीत के उस हत्यारे के डर से आतंकित थे। केरिगन ने कांच पर अपना हाथ रखा और अपने पीले पड़ चुके हाथ के पिछले हिस्से को चुपचाप देखते हुए एक कड़वी मुस्कान बिखेरी।

उसके कानों में अभी भी ज़र्ग (Zerg) झुंड की हल्की फुसफुसाहट किसी मतिभ्रम की तरह गूंज रही थी। वह भयानक और तीव्र जुड़ाव, जिसके तहत अरबों जीव केवल उसके आदेश की प्रतीक्षा करते हुए ब्रह्मांड को ढक लेते थे, पूरी तरह से टूटा नहीं था। हालांकि ज़ेल'नागा (Xel'Naga) कलाकृति ने उसके रूप को वापस इंसान में बदल दिया था, लेकिन यह तथ्य उसे परेशान कर रहा था कि वह उसकी आत्मा की गहराइयों में अंकित झुंड के निशानों को पूरी तरह से मिटा नहीं पाई थी।

केरिगन ने अपनी आंखें बंद कीं, एक गहरी सांस ली और अपने कानों में गूंजती फुसफुसाहट को दबा दिया। इस समय उसे झुंड पर नियंत्रण की नहीं, बल्कि इस घृणित अतीत से बचकर एक सामान्य इंसान के रूप में जीने की उम्मीद की जरूरत थी। लेकिन प्रयोगशाला की ठंडी हवा और लगातार दोहराए जाने वाले प्रयोग उसे हर दिन इस वास्तविकता की याद दिला रहे थे कि वह कभी सामान्य नहीं हो सकती। वह अपने थके हुए शरीर को खींचकर वापस उस ठंडी कुर्सी पर बैठ गई।

एकांत कक्ष की बत्तियां थोड़ी धीमी हो गईं, जिससे संकेत मिला कि आराम का समय आ गया है। केरिगन ने अपने घुटनों में अपना चेहरा छिपा लिया और अतीत के उन नरसंहारों को याद किया जो उसने अपनी इच्छा के विरुद्ध किए थे। उसकी आंखों के सामने से वे दृश्य गुजरे जहां अनगिनत ग्रह जल रहे थे और बेकसूर लोग चीखते हुए मर रहे थे। उसने अपने दोनों हाथों से अपना सिर पकड़ लिया और दर्द से कराह उठी। एक इंसान के रूप में उसका अपराधबोध हर रात उसका दम घोंट रहा था।

वलेरियन की सतर्कता और नियंत्रित जीवन की चिंता

अवलोकन कक्ष की ऊपरी मंजिल से, वैलेरियन मेंगस्क अपनी बाहें मोड़े हुए केरिगन की हर हरकत पर नजर रख रहा था। उसकी आँखें उसके पिता की तरह ठंडी और गणनात्मक थीं, लेकिन साथ ही वे अज्ञात वैज्ञानिक खोज के प्रति तीव्र जिज्ञासा से चमक रही थीं। वह सटीक रूप से मापना और रिकॉर्ड करना चाहता था कि ज़ेल'नागा कलाकृति ने ज़र्ग के उत्परिवर्तन को कैसे उलट दिया, और केरिगन में कितनी सायोनिक क्षमता बची थी।

'युवराज, विषय का तनाव स्तर खतरनाक स्तर पर पहुंच गया है, बेहतर होगा कि आज का प्रयोग यहीं रोक दिया जाए।' मुख्य शोधकर्ता ने सावधानी से पास आकर डेटा सौंपते हुए कहा। वलेरियन ने मॉनिटर पर दिख रहे जटिल ब्रेनवेव ग्राफ को कुछ देर देखा और फिर दृढ़ता से अपना सिर हिला दिया। 'नहीं, हमें स्पष्ट रूप से जानना होगा कि उसकी सीमा कहां है। कौन जानता है कि कलाकृति के दुष्प्रभाव कब सामने आ जाएं, जारी रखो।'

माइक्रोफोन चालू करके, वलेरियन ने एक नरम लेकिन जबरदस्ती भरी आवाज में एकांत कक्ष में प्रसारण किया। 'सारा, मुझे आपके दर्द के लिए खेद है, लेकिन यह भविष्यवाणी मानवता के भविष्य के लिए एक आवश्यक प्रक्रिया है। हमें आपकी स्थिति को सटीक रूप से समझना होगा ताकि हम आपकी मदद कर सकें।' सांत्वना के वे पाखंडी शब्द केरिगन के गुस्से में घी डालने के समान थे। उसने अपना सिर उठाया और कांच के पार घूरते हुए जानलेवा इरादे का प्रदर्शन किया।

'मानवता के भविष्य जैसी बकवास बंद करो, छोटे मेंगस्क। तुम बस अपने पिता की तरह यह आंक रहे हो कि क्या तुम मुझे एक हथियार के रूप में इस्तेमाल कर सकते हो।' केरिगन की तीखी चीख स्पीकर को फाड़ देने वाली तीव्रता से गूंज उठी। जैसे ही उसकी भावनाएं भड़क उठीं, एकांत कक्ष के भीतर की बत्तियां अस्थिर रूप से टिमटिमाने लगीं और टूटने की आवाजें आने लगीं। अवलोकन कक्ष के शोधकर्ता घबराकर ढाल नियंत्रण उपकरणों की ओर भागे, जबकि केवल वलेरियन बिना हिले-डुले उस दृश्य को देखता रहा।

'आप अभी भी अपनी शक्ति को नियंत्रित नहीं कर पा रही हैं। इससे पहले कि वह शक्ति आपको फिर से एक राक्षस बना दे, हमें नियंत्रण अपने हाथ में लेना होगा।' वलेरियन का शांत उत्तर तार्किक था, लेकिन केरिगन को यह केवल एक जेलर द्वारा बनाए जा रहे बहानों की तरह लगा। उसने अपनी मुट्ठी भींच ली। मेंगस्क नाम के लोग हमेशा उसके जीवन को कुचलने और नियंत्रित करने की कोशिश करते थे। अतीत में भी ऐसा ही था, और अब भी वैसा ही था।

केरिगन एक जंगली जानवर की तरह उस छोटे से एकांत कक्ष में टहलने लगी। चारों ओर से घिरी मोटी बख्तरबंद प्लेटों और निगरानी कैमरों ने उसका दम घोंट दिया। उसने उस असीम स्वतंत्रता और ब्रह्मांड पर शासन करने वाली शक्ति को याद न करने की कोशिश की जो उसने 'क्वीन ऑफ़ ब्लेड्स' के रूप में अनुभव की थी, लेकिन यह दमनकारी वातावरण बार-बार उसके अंधेरे स्वभाव को उत्तेजित कर रहा था। नियंत्रित जीवन की अत्यधिक चिंता ने उसके दिल को ठंडक से जमा दिया।

शोधकर्ताओं ने अगले प्रयोग के लिए एक यांत्रिक हाथ का संचालन किया और एक नए लक्ष्य को एकांत कक्ष के भीतर धकेल दिया। एक सशस्त्र युद्ध रोबोट अपना लाल लेंस चमकाते हुए केरिगन की ओर बढ़ा। उसे इस निरर्थक युद्ध क्षमता के माप से घृणा महसूस हुई। उसका क्रोध सायोनिक ऊर्जा में बदल गया, जिससे उसके दोनों हाथों में नीली चिंगारियाँ पैदा हो गईं। उसने रोबोट की तरफ देखे बिना ही अपना हाथ बढ़ाया और एक अदृश्य शक्ति से रोबोट के बख्तर को कुचल दिया।

धातु के चीखने और मुड़ने की आवाज के साथ, रोबोट तुरंत कबाड़ के ढेर में बदल गया और फर्श पर गिर गया। केरिगन ने हांफते हुए वलेरियन की तरफ एक तीखी नजर डाली। 'यही वह डेटा है जो तुम्हें चाहिए था? अगर तुमने मुझे और आजमाने की कोशिश की, तो अगली बार उस रोबोट की जगह मैं तुम्हारी गर्दन मरोड़ दूंगी।' उसकी इस ठंडी चेतावनी पर वलेरियन ने हल्की मुस्कान बिखेरी और माइक्रोफोन बंद कर दिया। तनाव ने प्रयोगशाला को भारी रूप से दबा दिया।

रेनर के साथ पुनर्मिलन और इंसान के रूप में जीने का भविष्य

एकांत कक्ष का भारी धातु का दरवाजा एक कर्कश यांत्रिक आवाज के साथ जबरन खुल गया। हालांकि सशस्त्र गार्डों ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन जिम रेनर (Jim Raynor) ने उन्हें बेरहमी से पीछे धकेल दिया और तेजी से अंदर आ गया। उसकी पुरानी चमड़े की जैकेट से धूल और तेल की गंध आ रही थी, और उसके चेहरे पर थकान साफ दिख रही थी, लेकिन उसकी दोनों आंखें तीव्रता से जल रही थीं। रेनर ने कांच के पार वलेरियन की ओर उंगली उठाई, जैसे वह पिस्तौल तान रहा हो, और चेतावनी दी।

'मेरी बात ध्यान से सुनो जूनियर, यह महिला तुम्हारी प्रयोगशाला की चूही नहीं है। तुरंत इन बकवास मशीनों को बंद करो और दरवाजा खोलो।' रेनर की गुस्से से भरी चीख सुनकर शोधकर्ता डर गए और वलेरियन के चेहरे को देखने लगे। वलेरियन कुछ देर चुप रहा, फिर उसने धीरे से सिर हिलाकर नियंत्रण उपकरणों को हटाने का निर्देश दिया। अवरोधक धीरे-धीरे नीचे उतरा, और केरिगन को कैद करने वाले पारदर्शी पिंजरे का दरवाजा आखिरकार खुल गया।

केरिगन लड़खड़ाते हुए एकांत कक्ष से बाहर आई। जैसे-जैसे उसके पैरों की ताकत जवाब देने लगी और वह गिरने ही वाली थी, रेनर आगे बढ़ा और उसने उसे अपनी बाहों में कसकर थाम लिया। उसकी चौड़ी छाती और जानी-पहचानी शारीरिक गंध ने उसके जमे हुए दिल को तुरंत पिघला दिया। केरिगन ने रेनर के कंधे पर अपना चेहरा छिपा लिया और एक लंबी रुकी हुई सांस छोड़ी। सिर्फ उसके पास होने के अहसास से ही प्रयोगशाला का वह भयानक डर बर्फ की तरह पिघल गया।

'जिम, मुझे डर था कि तुम नहीं आओगे।' जब केरिगन ने कांपती आवाज में फुसफुसाया, तो रेनर ने उसके बालों को धीरे से सहलाते हुए उत्तर दिया, 'मैं तुम्हें छोड़कर कहां जाऊंगा सारा? देर से आने के लिए माफी चाहता हूं, अब सब खत्म हो गया है, हम यहां से बाहर निकल रहे हैं।' उसका यह पक्का वादा उसके लिए किसी भी चीज से बढ़कर एक शक्तिशाली मुक्ति जैसा लगा। दोनों ने एक-दूसरे की गर्माहट साझा की और जटिल भावनाओं के बवंडर के बीच कुछ पल के लिए सांत्वना पाई।

लेकिन केरिगन के दिल के एक कोने में अभी भी एक भारी अपराधबोध बसा हुआ था। वह रेनर की बाहों से थोड़ा पीछे हटी और उसकी आंखों में देखते हुए बोली, 'मैंने जो किया है, मैं उसे भूल नहीं सकती। मेरे हाथों पर लगा अरबों लोगों का खून मुझे हर रात सताता है। क्या मैं सचमुच फिर से एक इंसान के रूप में जीने के लायक हूं?' उसकी आंखों में अतीत के भूतों से घिरी गहरी निराशा और उदासी तैर रही थी।

रेनर ने उसके दोनों हाथों को कसकर पकड़ लिया और दृढ़ता से अपना सिर हिलाया। 'वह तुमने नहीं किया था। मेंगस्क ने तुम्हें एक राक्षस बनाया और ज़र्ग ने तुम्हें नियंत्रित किया। असली सारा केरिगन अभी मेरे सामने खड़ी है।' उसकी इस सच्ची सांत्वना ने उसकी घायल आत्मा को छू लिया। रेनर अपनी आंखों से यह दृढ़ इच्छाशक्ति दिखा रहा था कि वह उसके द्वारा उठाए गए अतीत के भयानक बोझ को स्वेच्छा से साझा करने के लिए तैयार है।

'चलो किसी ऐसी जगह चलते हैं जहां हमें कोई न जानता हो। एक शांत सीमांत ग्रह पर जहां न मेंगस्क हो, न ज़र्ग और न ही प्रोटोस (Protoss)। हम वहां से फिर से शुरुआत करेंगे।' जब रेनर ने एक कड़वी मुस्कान के साथ भविष्य के बारे में बात की, तो केरिगन के चेहरे पर भी उम्मीद की एक हल्की किरण दिखाई दी। एक साधारण घर बनाना, हर सुबह एक साथ जागना और एक शांत दैनिक जीवन बिताना। यह एक ऐसा चमकदार सपना था जिसकी कल्पना 'क्वीन ऑफ़ ब्लेड्स' के दिनों में की भी नहीं जा सकती थी।

दोनों ने अपने माथे एक-दूसरे से सटाए और अपने दिमाग में आने वाले शांतिपूर्ण भविष्य की कल्पना की। हालांकि अतीत के घाव पूरी तरह से नहीं भरेंगे, लेकिन ऐसा लगा कि साथ मिलकर वे इसे सहन कर सकते हैं। प्रयोगशाला की ठंडी रोशनी के नीचे उनके द्वारा साझा की गई वह छोटी सी शांति किसी भी युद्ध की जीत से अधिक मूल्यवान थी। हालांकि, ब्रह्मांड की क्रूर नियति उन्हें दी गई इस छोटी सी खुशी को भी लंबे समय तक छोड़ने के मूड में नहीं थी।

डोमिनियन बलों का अचानक हमला और ढहती प्रयोगशाला

अचानक पूरी प्रयोगशाला को हिला देने वाला एक विशाल विस्फोट गूंज उठा। शांतिपूर्ण हवा बिखर गई, चमकदार सफेद बत्तियां एक साथ बुझ गईं और खून जैसी लाल आपातकालीन बत्तियां पागलों की तरह घूमने लगीं। कान फाड़ देने वाले सायरन की आवाज गलियारे में भर गई। रेनर ने सहज रूप से केरिगन को अपनी पीठ के पीछे छुपाया और अपनी कमर से गॉस पिस्तौल निकाल ली। वलेरियन अपनी घबराहट को छिपा नहीं सका और संचार कंसोल की ओर भागा।

'क्या बात है? उ्मोजा की रक्षा पंक्ति टूट गई है?' वलेरियन ने जल्दबाजी में चिल्लाया, लेकिन स्पीकर के पार से केवल सैनिकों की चीखें और गोलियों की आवाजें ही शोर मचा रही थीं। केरिगन ने अपनी आंखें सिकोड़ीं और हवा में घूरने लगी। उसकी संवेदनशील सायोनिक इंद्रियां प्रयोगशाला के बाहरी हिस्से से आ रही अनगिनत मनुष्यों की शत्रुतापूर्ण तरंगों को महसूस कर रही थीं। वह जानी-पहचानी और भयानक जानलेवा भावना निस्संदेह आर्कटुरस मेंगस्क (Arcturus Mengsk) की डोमिनियन (Dominion) सेना थी।

'मेरे पिता ने हमें ढूंढ लिया है। नोवा (Nova) के घोस्ट (Ghost) एजेंट अग्रिम दल के रूप में प्रवेश कर रहे हैं।' वलेरियन ने पीले पड़े चेहरे के साथ चिल्लाया। डोमिनियन की कुलीन सेना ने इस सुदूर उ्मोजा सुविधा तक उनका पीछा किया था। रेनर ने अपने दांत भींचे और अपने हथियार का सेफ्टी लॉक खोल दिया। 'कमीना बूढ़ा मेंगस्क हार मानना नहीं जानता। सारा, हमें अभी निकलना होगा, यह जगह जल्द ही मधुमक्खी का छत्ता बन जाएगी।' उसने केरिगन का हाथ पकड़ा और निकास की ओर दौड़ने लगा।

प्रयोगशाला का मोटा विस्फोट-रोधी दरवाजा विस्फोटकों द्वारा कागज की तरह उड़ा दिया गया। काले युद्धक सूट पहने डोमिनियन मरीन धुएं के गुबार को चीरते हुए अंदर घुस आए और अंधाधुंध गोलीबारी शुरू कर दी। लाल रंग की लकीरें बनाती गॉस राइफल की गोलियों ने प्रयोगशाला के सटीक उपकरणों को नष्ट कर दिया और मलबे को चारों ओर बिखेर दिया। रेनर ने एक आड़ के पीछे खुद को फेंका और सटीक गोलीबारी से आगे चल रहे दो मरीन के हेलमेट को भेदकर उन्हें मार गिराया।

'लक्ष्य की पुष्टि हो गई है, सारा केरिगन है। जिंदा पकड़ने की कोई जरूरत नहीं है, तुरंत मार डालो।' मरीन कमांडर का क्रूर आदेश गलियारे में गूंज उठा। मेंगस्क का शुरू से ही उसे जीवित छोड़ने का कोई इरादा नहीं था। केरिगन की आंखें गुस्से से नीली जलने लगीं। वह आड़ से आधी बाहर निकली, अपना हाथ बढ़ाया और एक शक्तिशाली सायोनिक शॉकवेव छोड़ी। एक अदृश्य विशाल शक्ति ने मरीन के गठन पर हमला किया।

शॉकवेव की सीधी चपेट में आए मरीन बिना चीखने का मौका पाए हवा में उड़ गए और दीवारों से जा टकराए। उनके भारी युद्धक सूट के कुचलने और हड्डियों के टूटने की भारी आवाजें लगातार सुनाई दीं। केरिगन की नाक से खून बह रहा था और वह लड़खड़ा रही थी, लेकिन उसकी आंखें एक जंगली जानवर की तरह तीखी थीं। रेनर ने उसे फिर से अपनी शक्तियों का उपयोग करते हुए चिंता से देखा, लेकिन इस समय जीवित रहना सबसे पहली प्राथमिकता थी। वह गिरे हुए दुश्मनों के ऊपर से आगे की ओर बढ़ा।

प्रयोगशाला के भीतर का हिस्सा पल भर में अराजकता में बदल गया। उ्मोजा के गार्डों ने डोमिनियन बलों के खिलाफ जवाबी कार्रवाई की, लेकिन वे संख्या और मारक क्षमता दोनों में भारी रूप से पिछड़ रहे थे। जगह-जगह आग लग गई और जहरीला धुआं गलियारे में भरने लगा। वलेरियन बचे हुए शोधकर्ताओं को लेकर आपातकालीन निकास की ओर बढ़ा, जबकि रेनर और केरिगन ने उनके पीछे हटने का रास्ता सुरक्षित करने के लिए गोलियों की बौछार के बीच से दुश्मन के किनारों पर हमला किया।

'इस तरफ! निचले हिस्से में कार्गो ट्राम लेकर हम स्पेसपोर्ट तक पहुंच सकते हैं।' रेनर ने गलियारे के अंत की ओर इशारा करते हुए चिल्लाया। डोमिनियन के ड्रॉपशिप खिड़की के बाहर गरजते हुए गुजर रहे थे, और अधिक सैनिकों को उतरते देखा जा सकता था। यह स्पष्ट था कि जितनी अधिक देरी होगी, घेराबंदी उतनी ही तंग होती जाएगी। केरिगन हांफते हुए भी रेनर के ठीक पीछे चल रही थी। दोनों ने ढहती हुई प्रयोगशाला को पीछे छोड़ते हुए एक हताश पलायन शुरू किया।

एक-दूसरे की रक्षा करते हुए हताश पलायन

दम घोंटने वाले धुएं और टिमटिमाती चेतावनी बत्तियों के बीच, केरिगन और रेनर ने शानदार तालमेल के साथ दुश्मनों को पार किया। जब रेनर ने आगे बढ़कर अपनी पहचान बन चुकी रिवॉल्वर पिस्तौल से दुश्मन की दृष्टि को बाधित किया, तो केरिगन ने अपनी सायोनिक ऊर्जा से आड़ों को नष्ट कर दिया या मरीन के हथियारों को खराब कर दिया। अतीत में चार (Char) ग्रह पर एक-दूसरे पर बंदूकें तानने वाले ये दोनों अब एक-दूसरे की पीठ की रक्षा करने वाले सबसे भरोसेमंद साथी बनकर मौत की रेखा को पार कर रहे थे।

जैसे ही वे कोने पर मुड़े, डोमिनियन के दो मरोडर (Marauder) विशाल ग्रेनेड लॉन्चर ताने रास्ता रोके खड़े थे। 'सावधान!' रेनर ने केरिगन को धक्का दिया और फर्श पर लुढ़क गया। एक भारी ग्रेनेड उसी जगह पर गिरा जहां वे खड़े थे और एक बड़े धमाके के साथ फट गया। जब शॉकवेव की चपेट में आकर रेनर दीवार से टकराया और कराह उठा, तो केरिगन का मानसिक संतुलन टूटने की कगार पर पहुंच गया। वह खड़ी हुई और अपने दोनों हाथों में शक्तिशाली मानसिक शक्ति (telekinesis) इकट्ठा करने लगी।

केरिगन की आंखों से निकली नीली रोशनी ने मरोडर्स के भारी बख्तरबंद सूट को घेर लिया। जैसे ही उसने अपने दोनों हाथों को आपस में क्रॉस करते हुए कसकर भींचा, मजबूत नियोस्टील बख्तर भयानक धातु की आवाज के साथ कुचलने लगा। अंदर के सैनिक दर्द से चीख उठे, और ग्रेनेड लॉन्चर खराब होकर खुद ही फट गए। जब आग की लपटों में घिरे मरोडर्स गिर गए, तो केरिगन हांफते हुए अपने घुटनों के बल बैठ गई।

'सारा, खुद पर ज्यादा दबाव मत डालो।' रेनर ने जल्दबाजी में पास आकर उसके कंधे को सहारा दिया। एक मानव शरीर के साथ अपनी सीमा से अधिक सायोनिक ऊर्जा का लगातार उपयोग करना उसके तंत्रिका तंत्र पर भारी दबाव डाल रहा था। केरिगन ने अपने माथे का पसीना पोंछा और मुस्कुराने की कोशिश की। 'मैं ठीक हूं जिम, मैं तुम्हें चोट लगते हुए चुपचाप नहीं देख सकती।' उसकी आवाज में उसके प्रति गहरा स्नेह झलक रहा था।

दोनों ने एक-दूसरे को सहारा दिया और उस निचले हिस्से की ओर बढ़े जहां कार्गो ट्राम थी। पीछे से लगातार डोमिनियन मरीन के जूतों की आवाजें उनका पीछा कर रही थीं। रेनर ने अपनी मैगजीन बदलते हुए केरिगन के पीले चेहरे को देखा। उसे खुद को बचाने के लिए स्वेच्छा से अतीत की उस भयानक शक्ति को फिर से इस्तेमाल करते देखना उसके दिल को दुखा रहा था। उसने मन ही मन मेंगस्क के प्रति अपने गुस्से को दबाया और अपने कदम बढ़ाए।

एक संकीर्ण रास्ते से गुजरकर जब वे एक विशाल कार्गो क्षेत्र में पहुंचे, तो उन्होंने छत के कैटवॉक पर घात लगाए बैठे घोस्ट एजेंटों को अपनी स्नाइपर राइफलें ताने देखा। लाल लेजर पॉइंटर रेनर की छाती की ओर नाचते हुए बढ़े। केरिगन ने सहज रूप से रेनर के सामने आकर खुद को खड़ा किया और एक सायोनिक सुरक्षा कवच तैयार किया। एक भारी आवाज के साथ स्नाइपर की गोली ढाल से टकराकर वापस लौट गई, और केरिगन झटके से पीछे हट गई।

'कायर कमीने!' रेनर ने गुस्से में कैटवॉक की ओर अपनी पिस्तौल से अंधाधुंध गोलियां चलाईं। गोलियां लाइट टावर से टकराकर गिरीं, जिससे घोस्ट एजेंटों की दृष्टि बाधित हो गई। उस मौके का फायदा उठाकर केरिगन ने अपनी मानसिक शक्ति से कैटवॉक के सपोर्ट को उखाड़ फेंका। लोहे का ढांचा एक बड़े धमाके के साथ ढह गया, और घोस्ट एजेंट चीखते हुए कार्गो के ढेर पर गिर पड़े। धूल का एक गुबार उठा, जिसने कुछ समय के लिए दुश्मनों का पीछा धीमा कर दिया।

'शाबाश सारा, ट्राम प्लेटफॉर्म बिल्कुल सामने है, बस थोड़ा और सब्र रखो।' धूल से सने रेनर ने खुशी से चिल्लाते हुए केरिगन का हाथ कसकर पकड़ लिया। उनके हाथों के बीच से गर्म पसीने की बूंदें बह रही थीं, लेकिन उन्होंने कभी एक-दूसरे का हाथ नहीं छोड़ा। बरसती गोलियों के बीच भी एक-दूसरे पर भरोसा करते हुए आगे बढ़ते उनके रूप ने निराशाजनक परिस्थितियों में भी न टूटने वाली इच्छाशक्ति को प्रदर्शित किया।

अराजकता के बीच अलगाव और टूटा हुआ संपर्क

ट्राम प्लेटफॉर्म पर पहुंचे दोनों लोगों की आंखों के सामने एक विशाल धातु का पुल दिखाई दिया। पुल के उस पार स्पेसपोर्ट की ओर जाने वाली एक लाइफपॉड इंतजार कर रही थी। 'वहां है! बस उस पर चढ़कर हम बाहर निकल सकते हैं।' रेनर ने उम्मीद से भरी आवाज में चिल्लाते हुए पुल पर छलांग लगा दी। जैसे ही केरिगन उसके पीछे जाने वाली थी, डोमिनियन का एक भारी बख्तरबंद गनशिप प्लेटफॉर्म की छत को चीरते हुए गरज के साथ अंदर घुसा और मिसाइलें दाग दीं।

कान फाड़ देने वाले धमाके के साथ पुल का मध्य हिस्सा बिखर कर ढह गया। आग की विशाल लपटें उठीं और मलबा चारों ओर बिखर गया। केरिगन विस्फोट की शॉकवेव से पुल के प्रवेश द्वार की ओर फेंक दी गई, जबकि रेनर किसी तरह पुल के दूसरी तरफ लटककर अपनी जान बचाने में सफल रहा। उन दोनों के बीच अब लाल धधकती आग और एक गहरी खाई आ गई थी जिसका कोई अंत नहीं दिख रहा था। यह पल भर में हुआ एक भयानक अलगाव था।

'जिम!' केरिगन ने निराशा में चीखते हुए टूटे हुए पुल के किनारे की ओर रेंगना शुरू किया। आग की लपटों के पार रेनर खतरनाक रूप से लटका हुआ दिखाई दे रहा था। वह तुरंत हवा में कूदकर उसे बचाना चाहती थी, लेकिन उसकी सायोनिक ऊर्जा पहले ही खत्म हो चुकी थी और शारीरिक दूरी बहुत अधिक थी। पीछे से, डोमिनियन मरीन प्लेटफॉर्म पर उमड़ रहे थे और घेरा तंग कर रहे थे। यह जीवन और मृत्यु का संकट था।

रेनर ने हांफते हुए किसी तरह खुद को पुल पर ऊपर खींचा। उसने दूसरी तरफ रो रही केरिगन की ओर हाथ बढ़ाया और चिल्लाया, 'सारा, मेरा इंतजार मत करो, तुरंत निकलो! लाइफपॉड लेकर पहले जाओ।' उसकी आवाज विस्फोटों और गोलियों के शोर में दबकर धुंधली आ रही थी, लेकिन उसमें छिपा दृढ़ संकल्प स्पष्ट रूप से महसूस हो रहा था। लेकिन केरिगन ने आंसुओं के साथ अपना सिर जोर से हिलाया।

'नहीं, मैं तुम्हें छोड़कर नहीं जा सकती। मैं तुम्हें फिर कभी नहीं खोऊंगी।' केरिगन ने रोते हुए टूटे हुए लोहे के ढांचे को पकड़ लिया। उसके दिमाग में मेंगस्क का वह बेड़ा याद आया जिसने अतीत में टार्सोनिस (Tarsonis) पर उसे अकेला छोड़ दिया था। उस समय का भयानक अकेलापन और विश्वासघात एक बार फिर उसके दिल को भींच रहा था। इस बार, वह इस बात को बिल्कुल स्वीकार नहीं कर सकती थी कि उसे रेनर को छोड़कर भागना पड़े।

'मेरी बात सुनो सारा, हम हाइपेरियन (Hyperion) पर फिर मिलेंगे, मैं वादा करता हूं। कृपया जाओ!' रेनर ने अपनी पिस्तौल निकाली और आते हुए डोमिनियन सैनिकों पर गोलियां चलाते हुए चिल्लाया। प्लेटफॉर्म का आपातकालीन सुरक्षा द्वार एक तेज चेतावनी आवाज के साथ धीरे-धीरे नीचे आने लगा। अगर सुरक्षा द्वार पूरी तरह बंद हो जाता, तो वे दोनों फिर कभी एक-दूसरे को नहीं देख पाते। रेनर की दृढ़ आंखें उसे जीवित रहने का आदेश दे रही थीं।

एक भारी धातु की आवाज के साथ मोटा सुरक्षा द्वार पूरी तरह से फर्श से टकरा गया और दोनों के बीच के दृश्य को बेरहमी से बंद कर दिया। केरिगन ने ठंडी धातु की दीवार पर अपनी मुट्ठी मारी और एक जंगली जानवर की तरह रोने लगी। उसने जल्दी से अपनी कलाई पर लगे कम्युनिकेटर को चालू किया और रेनर की फ्रीक्वेंसी सेट की। 'जिम, जवाब दो, जिम!' उसकी इस बेताब पुकार के बावजूद, कम्युनिकेटर से केवल डरावना सफेद शोर (static) ही गूंज रहा था।

संपर्क पूरी तरह से टूट गया था। यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि सुरक्षा द्वार के उस पार रेनर सुरक्षित था या डोमिनियन की गोलियों से गिर गया था। बचे हुए उ्मोजा गार्डों ने सुध-बुध खो चुकी केरिगन का हाथ पकड़ा और उसे जबरन लाइफपॉड में धकेल दिया। जब तक लाइफपॉड का दरवाजा बंद नहीं हुआ और इंजन चालू नहीं हुआ, वह कम्युनिकेटर पकड़े हुए शून्य में घूरती रही। ठंडे अंतरिक्ष में जाती लाइफपॉड के भीतर, वह पूरी तरह से अकेली हो गई थी।

डोमिनियन की झूठी फांसी की घोषणा

उ्मोजा सुविधा से बाहर निकली लाइफपॉड पिच-ब्लैक अंतरिक्ष में तैर रही थी। केबिन के भीतर केवल सन्नाटा पसरा था। केरिगन एक कोने में सिमट कर बैठी थी और अपने खून से सने दोनों हाथों को शून्य में देख रही थी। कम्युनिकेटर अभी भी कोई सिग्नल नहीं पकड़ पा रहा था और पूरी तरह से बंद था। उसके दिमाग में केवल एक ही बेताब प्रार्थना चल रही थी कि रेनर सुरक्षित रूप से बच निकला हो और वादे के स्थान पर आ रहा हो।

अचानक केबिन के भीतर का मॉनिटर टिमटिमाते हुए चालू हो गया, और उसकी फ्रीक्वेंसी जबरन लॉक कर दी गई। स्क्रीन पर जो दिखाई दिया वह डोमिनियन का आधिकारिक समाचार चैनल UNN का लोगो था। केरिगन ने महसूस किया कि एक अशुभ पूर्वाभास के साथ उसका दिल बैठ गया। जल्द ही स्क्रीन बदल गई, और शानदार शाही महल की पृष्ठभूमि में खड़े आर्कटुरस मेंगस्क का रूप दिखाई दिया। उसके चेहरे पर एक विजेता की अहंकारी और नीच मुस्कान फैली हुई थी।

'डोमिनियन के महान नागरिकों, आज मैं आपके साथ एक बहुत ही खुशी की खबर साझा करना चाहता हूं।' मेंगस्क की चिकनी आवाज केबिन के स्पीकर से गूंज उठी। केरिगन ने अपनी सांस रोकी और मॉनिटर के करीब आई। स्क्रीन के नीचे एक उत्तेजक लाल रंग की हेडलाइन चमक रही थी: 'विद्रोही नेता जेम्स रेनर का आखिरकार अंत हुआ।' उस वाक्य को पढ़ते ही केरिगन की आंखें बुरी तरह कांप उठीं।

'वर्षों तक डोमिनियन की शांति को खतरे में डालने वाले और बेकसूर नागरिकों को आतंकित करने वाले जघन्य आतंकवादी जेम्स रेनर को आज हमारी गर्वित डोमिनियन सेना द्वारा गिरफ्तार कर लिया गया है।' मेंगस्क कुछ देर के लिए रुका और एक नाटकीय प्रभाव के लिए सीधे कैमरे की ओर देखा। केरिगन ने अपनी मुट्ठी कस ली। उसके नाखून उसकी हथेली में धंस गए और खून बहने लगा, लेकिन उसे दर्द तक महसूस नहीं हुआ। 'कृपया, कृपया ऐसा मत कहो।'

'उसके भयानक आपराधिक कृत्यों का न्याय तुरंत और दृढ़ता से किया गया है। जेम्स रेनर को कानून के कड़े न्याय का सामना करना पड़ा और उसे अभी-अभी फांसी दे दी गई है। अब विद्रोहियों का खतरा हमेशा के लिए समाप्त हो गया है।' मेंगस्क की दृढ़ घोषणा केबिन में गूंज उठी। स्क्रीन पर रेनर के शव या फांसी के दृश्य के बजाय, केवल उसकी पहचान बन चुकी पुरानी पिस्तौल और पदक को पैरों तले कुचले हुए पड़े रहने का एक प्रतीकात्मक फुटेज दिखाया जा रहा था।

केरिगन मॉनिटर के सामने सुन्न खड़ी रह गई। मेंगस्क के मुंह से निकला 'फांसी' शब्द उसके दिमाग पर हथौड़े की तरह लगा। 'यह झूठ है, यह मेंगस्क का केवल एक स्पष्ट प्रचार है।' उसने मन ही मन सैकड़ों बार इसका खंडन किया, लेकिन सुरक्षा द्वार के उस पार अकेले छूटे रेनर का आखिरी रूप और टूटा हुआ संपर्क उसकी तर्कशीलता को खा रहा था। हालांकि उसने कोई स्पष्ट शव नहीं देखा था, लेकिन परिस्थितियों ने उसे गहरी निराशा में धकेल दिया।

स्क्रीन पर मेंगस्क आराम से वाइन का गिलास उठा रहा था और डोमिनियन की शाश्वत महिमा की कामना कर रहा था। उस नीच चेहरे को देखते ही केरिगन को महसूस हुआ कि उसके खून में दबी हुई कोई चीज ठंडी पड़ रही है। उसने मॉनिटर की ओर हाथ बढ़ाया, लेकिन फिर बेजान होकर उसे फर्श पर गिरा दिया। रेनर मर चुका था। उसका एकमात्र रक्षक, जिसने उसे वापस इंसान बनाने के लिए अपना सब कुछ दांव पर लगा दिया था, चला गया था।

जब प्रसारण समाप्त हुआ और मॉनिटर फिर से काला हो गया, तो केबिन में केवल एक भयानक सन्नाटा रह गया। केरिगन अपने घुटनों के बल फर्श पर गिर गई और एक मूक चीख निकाली। ऐसा लगा जैसे उसका सीना टुकड़ों-टुकड़ों में फट रहा हो, वह दर्द उसके पूरे शरीर में फैल गया। उसने रेनर का नाम पुकारते हुए विलाप किया, लेकिन किसी ने जवाब नहीं दिया। मेंगस्क की उस झूठी घोषणा ने उसके मन में कोई संदेह छोड़े बिना उसकी दुनिया को पूरी तरह से तबाह कर दिया था।

निराशा के बीच झुंड में लौटने का दृढ़ संकल्प

उदासी जल्द ही एक अनियंत्रित गुस्से में बदल गई। केरिगन के गालों पर बहने वाले आंसू ठंडे होकर सूख गए, और उसकी आंखें अतीत की 'क्वीन ऑफ़ ब्लेड्स' की तरह एक ठंडे अंबर (amber) रंग में चमकने लगीं। वह एक जंगली जानवर की तरह गुर्राते हुए अपनी जगह से खड़ी हो गई। उसके शरीर से निकली शक्तिशाली सायोनिक ऊर्जा ने केबिन के भीतर तबाही मचा दी, जिससे बत्तियां और मॉनिटर एक साथ टूट गए। मलबे के टुकड़े हवा में तैरने लगे।

'आर्कटुरस, तुम्हारी इतनी हिम्मत कि तुमने मुझसे मेरा सब कुछ छीन लिया।' केरिगन की आवाज किसी इंसान की तुलना में बहुत धीमी और डरावनी फटी हुई थी। उसने गहराई से महसूस किया कि मानवता का वह पतला खोल उसके लिए कितना शक्तिहीन और दयनीय था। एक सामान्य जीवन का उसका व्यर्थ सपना ही रेनर को मौत के मुंह में ले गया था। मेंगस्क को मारने से पहले उसके लिए कोई शांति संभव नहीं थी।

उसने नष्ट हो चुके कंसोल को बेरहमी से संचालित किया और लाइफपॉड के नेविगेशन सिस्टम को मैनुअल पर सेट कर दिया। गंतव्य तय करने वाले उसके हाथों में रत्ती भर भी हिचकिचाहट नहीं थी। मेंगस्क के विशाल साम्राज्य को गिराने और उसका गला घोंटने के लिए एक अत्यधिक शक्ति की आवश्यकता थी। कुछ विद्रोहियों या भाड़े के सैनिकों के साथ यह असंभव था। उसे उन क्रूर राक्षसों की आवश्यकता थी जो केवल उसका अनुसरण करें और ब्रह्मांड को जला सकें।

जैसे ही केरिगन ने अपनी आंखें बंद कीं और अपने दिमाग को ब्रह्मांड के पार फैलाया, लंबे समय से दबी हुई ज़र्ग झुंड की फुसफुसाहट ज्वार की तरह उसकी चेतना को भरने लगी। अपनी रानी को खोकर भटक रहे करोड़ों ज़र्ग उसकी हल्की सायोनिक तरंगों को महसूस कर रहे थे और खुशी से भरी चीखें भेज रहे थे। यह एक भयानक लेकिन मीठा प्रलोभन था। उसने अब उस आवाज को खारिज करने या उससे डरने से इनकार कर दिया।

'प्रतीक्षा करो मेरे झुंड, तुम्हारी रानी वापस आ रही है।' केरिगन ने अंधेरे की ओर धीरे से फुसफुसाया। उसका संकल्प मजबूत फौलाद जैसा था। हालांकि उसका शरीर एक कमजोर इंसान के रूप में था, लेकिन उसकी आत्मा पहले ही बदले की भूखी 'क्वीन ऑफ़ ब्लेड्स' में बदल चुकी थी। उसने कसम खाई कि भले ही उसे उस मानवता को खुद से दूर फेंकना पड़े जिसे रेनर ने अपनी जान देकर वापस दिलाया था, वह मेंगस्क को नष्ट करके रहेगी।

लाइफपॉड का इंजन गरज के साथ मुड़ गया। वह जिस दिशा में जा रही थी, वह डोमिनियन का कोई सुरक्षित बंदरगाह नहीं था, बल्कि क्रूर ज़र्गों से भरा अज्ञात गहरा अंतरिक्ष था। खिड़की से बरसती तारों की रोशनी ने उसके पीले चेहरे को ठंडी चमक दी। उसके दिल में केवल रेनर को खोने का दर्दनाक खालीपन और मेंगस्क के प्रति तीव्र जानलेवा इरादा ही जल रहा था। अन्य सभी भावनाएं केवल एक विलासिता थीं।

उसने अपनी कलाई पर बची उ्मोजा प्रयोगशाला की पहचान पट्टी को बेरहमी से नोच डाला और फर्श पर फेंक दिया। यह नियंत्रित मानव सारा केरिगन का आखिरी निशान था। अब वह किसी का परीक्षण विषय नहीं थी, न ही कोई कमजोर महिला जिसे सुरक्षा की आवश्यकता हो। ब्रह्मांड की आपदा और मेंगस्क का सबसे भयानक दुःस्वप्न फिर से जागने वाला था। बदले के पहिये बेकाबू होकर घूमने लगे थे।

लाइफपॉड ने वॉरप जंप (warp jump) के लिए पोर्टल खोलते हुए एक तीव्र चमक पैदा की। केरिगन कॉकपिट में सीधे बैठी थी और अपने दिमाग में आने वाले खूनी युद्ध की कल्पना कर रही थी। हालांकि उसने अभी तक आदिम ज़र्ग (Primal Zerg) की शक्ति प्राप्त नहीं की थी, लेकिन उसका संकल्प पहले से कहीं अधिक शक्तिशाली और क्रूर था। कांच के पार की नियंत्रित दुनिया से जागी वह, अब पूरे ब्रह्मांड को अपने गुस्से से रंगने के लिए तैयार होकर अंधेरे में गायब हो गई।

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