स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 26 · नारुद का चेहरा और जीवित बंदी

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

स्काईगेर बेस की छाया

स्काईगेर बेस का वातावरण फेफड़ों को चीरने वाली जहरीली गैस से भरा हुआ था। केरीगन मोबियस फाउंडेशन द्वारा गुप्त रूप से संचालित एक विशाल अनुसंधान सुविधा के प्रवेश द्वार पर खड़ी थी और ठंडी धातु की दीवार को घूर रही थी। अंधेरे में यांत्रिक आवाजों के साथ मिश्रित अजीब जीवों की चीखें गूंज रही थीं। उसने यहाँ छिपे भयानक रहस्यों को उजागर करने के लिए एक दृढ़ संकल्प के साथ सावधानी से सुविधा के अंदर कदम रखा।

एक टूटे हुए गलियारे से गुजरते समय, अंधेरी परछाइयों में से एक अजीब आकार का जीव धीरे-धीरे प्रकट हुआ। उसका आधा हिस्सा इंसान जैसा था, लेकिन बाकी आधा हिस्सा घृणित ज़र्ग के जैविक ऊतकों से ढका हुआ एक विचित्र रूप था। यूनाइटेड अर्थ डायरेक्टोरेट की पुरानी और फटी हुई सैन्य वर्दी पहने हुए, उस व्यक्ति ने केरीगन की ओर भारी कदम बढ़ाए। केरीगन ने सतर्क रहते हुए अपनी उंगलियों पर सायोनिक ऊर्जा को केंद्रित किया।

उस व्यक्ति ने बिना कोई शत्रुता दिखाए कदम रोक लिए और अपना नाम अलेक्सी स्टुकोव बताया। केरीगन की आंखें आश्चर्य से थोड़ी कांप उठीं। उसकी यादों में, स्टुकोव वह व्यक्ति था जो अतीत में ब्रैक्सिस ग्रह पर विश्वासघात के कारण अपनी जान गंवा चुका था। उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि पूर्व यूईडी का एडमिरल, जिसे वह मृत समझती थी, इस तरह के भयानक संक्रमित रूप में उसके सामने खड़ा था।

स्टुकोव ने एक कड़वी मुस्कान के साथ अपने भयानक अतीत के टुकड़ों को एक शांत आवाज में साझा किया। मौत की दहलीज को पार करने के बाद, उसे एक ज़र्ग सेरेब्रेट द्वारा जबरन पुनर्जीवित और संक्रमित किया गया था, और बाद में मोबियस फाउंडेशन द्वारा पकड़ लिया गया था। उन्होंने स्टुकोव के शरीर को विच्छेदित और हेरफेर किया, और अंतहीन दर्द के बीच उस पर जैविक प्रयोग किए। उसकी आवाज में वर्षों से दबा हुआ गहरा गुस्सा साफ झलक रहा था।

उसने अपनी मुड़ी हुई उंगली उठाई और बेस के केंद्र में खड़ी विशाल प्रयोगशाला संरचना की ओर इशारा किया। स्टुकोव ने चेतावनी दी कि उसके अंदर प्रोटोस और ज़र्ग के जीन को मिलाने वाले भयानक हाइब्रिड प्रजनन प्रयोग किए जा रहे थे। वे केवल साधारण राक्षस नहीं बना रहे थे, बल्कि विनाश के बीज बो रहे थे जो ब्रह्मांड के नियमों के खिलाफ थे। केरीगन ने उसकी बातों में एक गंभीर खतरे को महसूस किया।

बेस की गहराइयों से निकलने वाली अंधेरी और विकृत सायोनिक तरंगों ने केरीगन की नसों को बुरी तरह झकझोर दिया। यह न तो शुद्ध ज़र्ग की ऊर्जा थी और न ही महान प्रोटोस की शक्ति, बल्कि एक भयानक रूप से मिश्रित आतंक की गूंज थी। हाइब्रिड द्वारा उत्सर्जित ऊर्जा इतनी शक्तिशाली थी कि उसने ज़ेरस से प्राप्त उसकी आदिम शक्ति को भी तनाव में डाल दिया। यह स्पष्ट था कि यदि इस सुविधा को ऐसे ही छोड़ दिया गया, तो पूरा ब्रह्मांड खतरे में पड़ जाएगा।

स्टुकोव ने अपने पीछे चलने वाले संक्रमित टेरान के झुंड का नेतृत्व करते हुए इस बेस के मालिक से बदला लेने के लिए एक गठबंधन का प्रस्ताव रखा। वह आंतरिक संरचना और रक्षा प्रणालियों को अच्छी तरह जानता था, और केरीगन के पास हाइब्रिड को नष्ट करने के लिए एक शक्तिशाली झुंड था। दोनों का उद्देश्य इस भयानक प्रयोग को समाप्त करना और इसके पीछे के मास्टरमाइंड को दंडित करना था, जो पूरी तरह से मेल खाता था। एक-दूसरे के घावों को समझने वाले दो राक्षसों का गठबंधन बन गया।

केरीगन ने सिर हिलाकर स्टुकोव के प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया और अपने झुंड को स्काईगेर बेस की बाहरी रक्षा पंक्ति को तोड़ने का आदेश दिया। जैसे ही बेस पर शाम का अंधेरा छाया, अनगिनत ओवरलॉर्ड्स ने आसमान को ढक लिया और ज़र्ग योद्धाओं को नीचे उतारना शुरू कर दिया। संक्रमित टेरान और आदिम ज़र्ग की मिश्रित एक अजेय सेना ने मोबियस फाउंडेशन के किले की ओर बेरहमी से आगे बढ़ना शुरू कर दिया, जिससे बदले की शुरुआत हुई।

धोखेबाज की पहचान का खुलासा

बेस के गलियारों को खून से रंगते हुए आगे बढ़ते समय, स्टुकोव ने उस अपराधी के बारे में बात की जिसने उसे इस नरक में धकेला था। उसकी आँखें अतीत की भयानक यादों को याद करते हुए गहरी उदासी में डूब गई थीं। उसने समीर डुरान का नाम लिया और समझाया कि कैसे उसने यूईडी को धोखा दिया और उन्हें विनाश की ओर ले गया। उसने कहा कि विश्वासघात के क्षण में महसूस की गई ठंडी बंदूक की नली का अहसास आज भी ताजा है।

ब्रैक्सिस पर सायोनिक डिस्रप्टर को लेकर हुए ऑपरेशन के दौरान, डुरान ने स्टुकोव को देशद्रोही ठहराया और बेरहमी से ट्रिगर दबा दिया। अपने देश की जीत के लिए समर्पित एडमिरल को अपने सबसे भरोसेमंद अधीनस्थ के हाथों बेबसी से गिरना पड़ा। स्टुकोव ने याद किया कि उसने डुरान की आँखों में एक ठंडी और अजीब पागलपन देखा था जो इंसानी नहीं था। यह केवल सत्ता की लालसा से प्रेरित विश्वासघात नहीं था।

उसकी सांसें थमने के बाद, उसका शव ज़र्ग के हाथों में चला गया और वह एक सेरेब्रेट के प्रयोग का विषय बन गया, जहाँ उसे एक भयानक संक्रमण प्रक्रिया से गुजरना पड़ा। एक इंसान के रूप में अपने अस्तित्व और ज़र्ग की प्रवृत्ति के बीच संघर्ष के दर्द में, वह एक राक्षस के रूप में पुनर्जन्म ले चुका था। स्टुकोव ने अपनी विकृत बांह को देखा और अपने उस शापित भाग्य पर शोक व्यक्त किया जिसमें उसे मौत की भी अनुमति नहीं थी। लेकिन उस दर्द ने उसे और अधिक क्रूर और मजबूत बना दिया।

संक्रमित होने के बाद भी उसकी परीक्षा समाप्त नहीं हुई, और उसे मोबियस फाउंडेशन के भाड़े के सैनिकों द्वारा पकड़ लिया गया और इस स्काईगेर बेस पर लाया गया। शोधकर्ताओं ने संक्रमण को नियंत्रित करने और हाइब्रिड को पूरा करने के लिए डेटा प्राप्त करने के लिए हर दिन उसके शरीर को काटा और सिला। बिना किसी दर्द निवारक के किए गए उन जैविक प्रयोगों की यादों ने उसकी आत्मा पर कभी न मिटने वाले निशान छोड़ दिए थे। स्टुकोव की आवाज में गुस्से से परे एक ठंडी घातक भावना थी।

केरीगन ने बिना कुछ बोले उसकी कहानी सुनी और ज़ेरस से प्राप्त अपनी आदिम ज़र्ग इंद्रियों के माध्यम से उसके गहरे नुकसान और दर्द को महसूस किया। चूंकि उसका अपना भी एक अतीत था जहाँ उसे दूसरों की इच्छा से एक राक्षस में बदलना पड़ा था, इसलिए वह स्टुकोव की भावनाओं को किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर समझ सकती थी। यद्यपि दोनों ने अलग-अलग रास्ते अपनाए थे, लेकिन वे इस क्रूर समानता को साझा करते थे कि वे अंततः किसी के मोहरे बन गए थे और उनके जीवन को तबाह कर दिया गया था।

स्टुकोव ने अपनी बात समाप्त करते हुए खुलासा किया कि इस भयानक हाइब्रिड प्रयोगशाला का नेतृत्व करने वाले मुख्य व्यक्ति का नाम डॉ. एमिल नारुद था। उसने चेतावनी दी कि हालांकि नारुद सतह पर मोबियस फाउंडेशन के एक उत्कृष्ट वैज्ञानिक होने का नाटक करता था, लेकिन उसके पीछे एक अकल्पनीय बड़ी बुराई छिपी हुई थी। नारुद का शोध केवल वैज्ञानिक जिज्ञासा नहीं था, बल्कि किसी को पुनर्जीवित करने के एक अनुष्ठान के करीब था।

और फिर स्टुकोव ने केरीगन के सामने सबसे चौंकाने वाला सच उजागर किया। एमिल नारुद वही व्यक्ति था जिसने अतीत में उसे गोली मारी थी—समीर डुरान। अपने नाम की स्पेलिंग को उलटकर चालाकी से अपनी पहचान छिपाते हुए और अनगिनत चेहरे बदलते हुए, वह एक ऐसा धोखेबाज था जिसने पूरे कोप्रुलु सेक्टर को मूर्ख बनाया था। उस क्षण, अतीत में डुरान से जुड़ी केरीगन की सभी अप्रिय यादें उसके दिमाग में कौंध गईं।

सच्चाई का एहसास होने पर, केरीगन की आँखें बैंगनी सायोनिक ऊर्जा से भड़क उठीं। यह तथ्य कि डुरान शुरू से अंत तक हाइब्रिड परियोजना का नेतृत्व कर रहा था और ब्रह्मांड को विनाश की ओर धकेल रहा था, ने उसके गुस्से में घी का काम किया। उसने महसूस किया कि अब और देरी करने का कोई कारण नहीं था, और वह नारुद का अंत करने के लिए प्रयोगशाला के सबसे गहरे दिल की ओर तेजी से बढ़ी।

हाइब्रिड प्रयोगशाला का विनाश

भारी धातु का दरवाजा नष्ट हो गया और केरीगन और स्टुकोव विशाल केंद्रीय प्रयोगशाला के अंदर दाखिल हुए। दीवारों के सहारे लगी विशाल स्टैसिस ट्यूबों में घृणित हरा तरल भरा हुआ था, और उनके भीतर अजीब जीव दुबके हुए थे। वे भयानक हाइब्रिड थे, जिनके शरीर पर प्रोटोस के सुरुचिपूर्ण कंकाल और ज़र्ग के क्रूर कवच को जबरन एक साथ सिला गया था। पूरी प्रयोगशाला में जीवन रक्षक प्रणालियों का रोंगटे खड़े कर देने वाला शोर गूंज रहा था।

स्टैसिस के अंदर के हाइब्रिड्स ने केरीगन की शक्तिशाली सायोनिक ऊर्जा को महसूस किया और अपनी बंद आँखें खोल दीं, और तरल पदार्थ के भीतर हिंसक रूप से छटपटाने लगे। दोनों प्रजातियों के सार के टकराने से उत्पन्न होने वाली बेमेल तरंगें इतनी खतरनाक थीं कि वे खुद अंतरिक्ष को विकृत कर सकती थीं। यह विकास नहीं था, बल्कि किसी की बीमार कल्पना द्वारा निर्मित एक ईशनिंदा थी। केरीगन ने सहज घृणा से अपनी भौहें सिकोड़ लीं।

तभी पूरी प्रयोगशाला के स्पीकरों से नारुद की शांत और अहंकारी आवाज गूंजी। उसने केरीगन के आगमन का स्वागत किया और एक शांत रवैये के साथ उसके आदिम ज़र्ग रूप का दिलचस्पी से मूल्यांकन किया। उसकी आवाज में डर का कोई नामोनिशान नहीं था, बल्कि एक ऐसा अहंकार था जैसे वह अपनी महान प्रयोगशाला में खुद चलकर आए एक परीक्षण विषय का स्वागत कर रहा हो। उस नीच आवाज ने केरीगन की नसों को बुरी तरह उत्तेजित कर दिया।

केरीगन हवा की ओर चिल्लाई, उसके पुराने नाम डुरान को पुकारते हुए, और उससे तुरंत अपनी कायरतापूर्ण लुका-छिपी बंद करने और सामने आने को कहा। नारुद हल्के से हँसा और जवाब दिया कि डुरान नाम भी उन अनगिनत मुखौटों में से एक था जिनसे वह गुजरा था। उसने उपहास उड़ाते हुए कहा कि खुद को एक नाम से परिभाषित करना ही निरर्थक है, और वह उससे कहीं अधिक महान और शाश्वत सत्ता की इच्छा का प्रतिनिधित्व करता है।

नारुद ने अपने स्वामी और पतित ज़ेल'नागा अमोन की भव्य योजना के बारे में गर्व से डींगें मारना शुरू कर दिया। उसने दावा किया कि ये हाइब्रिड अमोन द्वारा ब्रह्मांड को नए सिरे से बनाने के लिए तैयार किए गए आदर्श शरीर थे और सभी अपूर्ण जीवों को बचाने की कुंजी थे। उसने शाप दिया कि केरीगन चाहे कितना भी संघर्ष कर ले, वह पहले से ही शुरू हो चुके चक्र के अंत को नहीं रोक सकती, और अंततः उसे अमोन के चरणों में झुकना ही होगा।

अपना उपहास समाप्त करने के बाद, नारुद ने प्रयोगशाला की नियंत्रण प्रणाली को सक्रिय किया और एक साथ सभी स्टैसिस ट्यूबों के बंधनों को मुक्त कर दिया। कांच टूटने की तेज आवाज के साथ बहते हुए चिपचिपे पदार्थ के बीच से विशाल हाइब्रिड दहाड़ते हुए फर्श पर उतरे। उन्होंने अपनी लाल चमकती आँखों से केरीगन को घूरा और भयानक सायोनिक ऊर्जा का उत्सर्जन करना शुरू कर दिया। नारुद ने यह कहते हुए संचार काट दिया कि हाइब्रिड उसके लिए एक शानदार कब्र बनाएंगे।

केरीगन ने अपनी पीठ के पंखों को फैलाया और अपनी ओर तेजी से झपटते हुए हाइब्रिड्स की ओर दौड़ पड़ी। सायोनिक तूफान और आदिम ज़र्ग की क्रूर शक्ति के टकराने से प्रयोगशाला का आंतरिक भाग पल भर में विनाशकारी ऊर्जा के बवंडर में घिर गया। हाइब्रिड्स के हमले कल्पना से परे घातक थे, लेकिन ज़ेरस में पुनर्जन्म लेने वाली केरीगन की शक्ति उन्हें हराने के लिए पर्याप्त से अधिक थी। उसके नुकीले पंजों ने हाइब्रिड के मोटे कवच को फाड़ दिया।

एक भीषण युद्ध के बाद, जब आखिरी हाइब्रिड अपनी अंतिम सांस लेते हुए फर्श पर गिर गया, तो प्रयोगशाला में फिर से एक भारी सन्नाटा छा गया। स्टुकोव ने अपनी सांसें संभालीं और अपनी बची हुई संक्रमित सेना के साथ आसपास के सुरक्षा उपकरणों को निष्क्रिय करने और पीछे हटने का रास्ता सुरक्षित करने पर ध्यान केंद्रित किया। केरीगन ने अपनी नजरें उस सबसे गहरे गर्भगृह पर टिका दीं जहाँ नारुद छिपा हुआ था, और उसके साथ अपरिहार्य अंतिम लड़ाई के लिए अकेले ही अंधेरे में चल पड़ी।

सबसे क्रूर भ्रम

केरीगन ने जहाँ कदम रखा, वह बेस के सामान्य क्षेत्रों से बिल्कुल अलग, एक प्राचीन मंदिर जैसी विशाल भूमिगत गुफा थी। हवा में सांस लेना मुश्किल कर देने वाली घनी और भारी अंधेरी ऊर्जा का दबाव था। फर्श पर अज्ञात पैटर्न धुंधले रूप से चमक रहे थे, और पूरा स्थान इस तरह धड़क रहा था जैसे वह जीवित और अप्रिय हो। उसने अपनी इंद्रियों को तेज किया और नारुद की ऊर्जा को खोजना शुरू किया।

खाली स्थान के बीच में कोहरे के साथ नारुद प्रकट हुआ। लेकिन उसका रूप वह विचित्र विदेशी जीव या डुरान का चेहरा नहीं था जिसकी उम्मीद की जा रही थी। कोहरा छटने पर जो खड़ा था, वह पुरानी युद्ध पोशाक पहने जिम रेनर था। केरीगन की आँखें चौड़ी हो गईं और उसका दिल बेकाबू होकर धड़कने लगा। उसके सबसे प्यारे प्रेमी का चेहरा दुश्मन के एक क्रूर भ्रम के रूप में उसके सामने प्रकट हुआ था।

नकली रेनर ने अपनी विशिष्ट उदास और निराश आँखों से केरीगन को देखा और जिम की ही आवाज में बात की। उसने उससे पूछा कि क्या वह जानती है कि उसने उसे बचाने के लिए कितना खून बहाया था, और उसने उसे डांटा कि वह फिर से उस भयानक राक्षस के रूप में क्यों लौट आई। मानवता को छोड़कर हत्या का रास्ता चुनने के लिए उसे दोषी ठहराने वाली उस आवाज ने केरीगन के दिल को एक तेज खंजर की तरह चीर दिया।

केरीगन तार्किक रूप से अच्छी तरह जानती थी कि उसके सामने मौजूद सत्ता नारुद द्वारा बनाया गया एक चालाक भ्रम थी। लेकिन अपने प्यारे आदमी के चेहरे और आवाज से बरसने वाले आरोपों के सामने, उसकी सायोनिक एकाग्रता थोड़ी डगमगाने लगी। वह अनजाने में पीछे हट गई और बहाना बनाने के लिए अपने होंठ हिलाए, लेकिन उसकी आवाज ठीक से नहीं निकल पाई। नारुद उसके सबसे कमजोर अपराधबोध पर सटीक प्रहार कर रहा था।

जब केरीगन दर्द से तड़पने लगी, तो वह भ्रम एक बार फिर अजीब तरह से विकृत हो गया और इस बार एक दूसरे रूप में बदल गया। वह अपने लाल बालों को करीने से बांधे और घोस्ट एजेंट की साफ-सुथरी वर्दी पहने, अपने मानव दिनों की सारा केरीगन थी। अपने अतीत के रूप का सामना करते हुए, केरीगन ने अपनी सांसें रोक लीं। मानव सारा ने ठंडी और तिरस्कार भरी नजरों से वर्तमान आदिम ज़र्ग बनी खुद को ऊपर से नीचे तक देखा और उपहास उड़ाया।

मानव केरीगन के भ्रम ने उसके वर्तमान रूप पर क्रूरता से प्रहार करते हुए कहा कि वह केवल एक भयानक राक्षस है जो कभी प्रकाश में नहीं लौट सकती। उसने उपहास उड़ाया कि चाहे वह मेंग्स्क से बदला लेने और दुनिया को बचाने के लिए कितना भी संघर्ष कर ले, उसके हाथों पर लगा अरबों लोगों का खून कभी नहीं मिटेगा। नारुद केरीगन के भीतर गहरे बैठे आत्म-घृणा और डर को दृश्यमान बनाकर उसके दिमाग को पूरी तरह से नष्ट करने की कोशिश कर रहा था।

लगातार रूप बदलते हुए बरसने वाले भ्रमों के आरोपों के बीच, केरीगन को सिरदर्द महसूस हुआ और उसने अपना सिर पकड़ लिया। यह स्पष्ट था कि नारुद ने शारीरिक लड़ाई शुरू होने से पहले उसके संकल्प को तोड़ने के लिए इस क्रूर मनोवैज्ञानिक युद्ध को सावधानीपूर्वक तैयार किया था। अतीत के भूत उसके कानों में लगातार निराशा फुसफुसा रहे थे, जिससे आदिम ज़र्ग की शक्ति को नियंत्रित करने वाली उसकी मानसिक रक्षा दीवार कमजोर हो रही थी।

लेकिन केरीगन ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और ज़ेरस के आदिम स्पॉनिंग पूल में झेले गए दर्द और संकल्प को याद करते हुए खुद को संभाला। वह स्पष्ट रूप से जानती थी कि वह कौन है और उसने कौन सा बोझ उठाने का फैसला किया है। अपनी आँखें खोलते हुए, उसने बैंगनी रोशनी बिखेरी और घोषणा की कि वह अब उसकी ओछी चालों में नहीं फँसेगी। भ्रम को चीरते हुए निकली सायोनिक तरंग ने पूरी गुफा को हिंसक रूप से अपनी चपेट में ले लिया।

शून्य और आदिम का टकराव

जब मनोवैज्ञानिक युद्ध काम नहीं आया, तो नारुद ने अपने घृणित भ्रम को वापस ले लिया और डॉ. एमिल नारुद के अपने मूल रूप में लौट आया और एक ठंडी मुस्कान बिखेरी। उसके शरीर से प्रकाश को सोखने वाली घनी शून्य की ऊर्जा अशुभ रूप से निकल रही थी। गुफा के भीतर की हवा तेजी से ठंडी हो गई और एक दम घुटने वाले दबाव ने पूरे स्थान पर कब्जा कर लिया। ज़ेल'नागा के प्रतिनिधि के रूप में, उसने मानव खोल के पीछे छिपी अपनी पारलौकिक सायोनिक शक्ति को मुक्त किया और केरीगन पर दबाव बनाना शुरू कर दिया।

जैसे ही नारुद ने अपना हाथ बढ़ाया, अंधेरी शून्य ऊर्जा एक विशाल लहर की तरह उमड़ पड़ी और केरीगन पर हावी हो गई। केरीगन ने भी अपने पंख फैलाए और छलांग लगाई, और उसका सामना करने के लिए ज़ेरस से प्राप्त अपनी शक्तिशाली आदिम सायोनिक ऊर्जा को केंद्रित किया। जब दोनों पारलौकिक सत्ताओं की शक्तियां आमने-सामने टकराईं, तो एक भीषण विस्फोट के साथ गुफा की छत और फर्श ढहने लगे। यह केवल एक शारीरिक लड़ाई नहीं थी, बल्कि मन और आत्मा को नष्ट करने वाला एक भयानक सायोनिक आयामी संघर्ष था।

लड़ाई बिना किसी समझौते के बेरहमी से आगे बढ़ी। नारुद द्वारा उत्सर्जित अंधेरा शून्य जादू केरीगन के सख्त आदिम कवच को पिघलाने की हद तक भड़क उठा, और केरीगन के क्रूर पंजों ने नारुद की ढाल को लगातार फाड़ दिया। दोनों सत्ताओं ने एक-दूसरे की जीवन शक्ति को नष्ट करते हुए खुद को चरम सीमा तक धकेल दिया। केरीगन की सांसें भारी हो गईं और नारुद की ऊर्जा भी धीरे-धीरे बिखरने लगी।

जब लड़ाई अपने चरम पर थी, तो नारुद अचानक जिम रेनर के रूप में बदल गया। उस अप्रत्याशित रूप के कारण केरीगन के एक पल के लिए झिझकने और अपनी सतर्कता खोने का फायदा उठाते हुए, नकली रेनर ने ठंडी आँखों से शून्य ऊर्जा से बनी तलवार चलाई और केरीगन के शरीर को गहराई से भेद दिया। मांस जलने के भयानक दर्द से केरीगन चीख उठी, और नारुद ने रेनर की आवाज में उसका मज़ाक उड़ाया कि अमोन का पुनरुत्थान पहले से ही एक निश्चित भविष्य है।

लेकिन कंधे के आर-पार होने वाले भयानक दर्द ने भी केरीगन के गुस्से को शांत नहीं किया। उसने अपने घाव से बहते खून की परवाह किए बिना, ज़ेरस से अवशोषित आदिम ज़र्ग के सभी सार को अपनी पीठ के पंखों में इकट्ठा किया। नारुद घबरा गया और पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन केरीगन ने उसकी बांह को कसकर पकड़ लिया और उसे भागने से रोक दिया। उसकी आँखें गुस्से से भड़क उठीं और एक अजेय ऊर्जा विस्फोट के लिए तैयार हो गई।

लेकिन शरीर के आर-पार होने वाले भयानक दर्द ने भी केरीगन के संकल्प को नहीं तोड़ा। नारुद ने उसके मन को विचलित करने के लिए फिर से मानव दिनों की सारा केरीगन का रूप धारण करने की कोशिश की, लेकिन केरीगन ने अपने घाव से बहते खून की परवाह किए बिना अपनी पीठ के नुकीले पंखों की हड्डियों को फैलाया और नारुद की छाती को बेरहमी से भेद दिया। नारुद के मुंह से काला खून निकल आया और उसे घेरे हुए शून्य की ऊर्जा पागलों की तरह डगमगाते हुए बिखरने लगी।

फर्श पर गिरकर मरते हुए भी, नारुद ने केरीगन की ओर एक विचित्र मुस्कान बिखेरी। उसने हांफती हुई आवाज में एक सार्थक और भयानक अंतिम शब्द छोड़े कि अमोन पहले से ही जीवित है और उसने उसे देखा है। वे शब्द केवल एक साधारण शाप नहीं थे, बल्कि एक आश्वस्त घोषणा थी कि एक अपरिवर्तनीय विनाश पहले ही शुरू हो चुका था। केरीगन के अस्तित्व की गहराइयों से एक अकथनीय ठंडी दहशत पैदा हो गई।

आखिरकार नारुद की सांसें पूरी तरह से थम गईं और उसका शरीर राख बनकर अंधेरे में बिखर गया। केरीगन ने भारी सांसें लीं और खून से लथपथ होकर ढहती हुई गुफा के बीच में खड़ी रही। हालांकि उसने नारुद को खत्म कर दिया था और अपने बदले का एक चरण पूरा कर लिया था, लेकिन उसका दिल बिल्कुल भी हल्का नहीं हुआ था। क्योंकि यह जीत कोई अंत नहीं थी, बल्कि आने वाले वास्तविक अंधेरे के खिलाफ युद्ध की घोषणा करने वाली एक दुखद शुरुआत मात्र थी।

मोरोस जेल जहाज में घुसपैठ

स्काईगेर बेस को पूरी तरह से नष्ट करने के बाद लेविआथन पर लौटकर, केरीगन ने इज्शा को मोबियस फाउंडेशन के डेटाबेस से चुराए गए डेटा का विश्लेषण करने का निर्देश दिया। अनगिनत एन्क्रिप्टेड फाइलों को डिकोड करते समय, डोमिनियन के शीर्ष गुप्त संचार नेटवर्क पर आदान-प्रदान किए गए एक अत्यंत संदिग्ध संचार रिकॉर्ड की खोज की गई। यह सम्राट मेंग्स्क द्वारा सीधे प्रबंधित एक शीर्ष-सुरक्षा दस्तावेज था, जो पूरी तरह से छिपा हुआ सच्चाई का एक टुकड़ा था।

जब पासवर्ड पूरी तरह से टूट गया और स्क्रीन पर दिखाई देने वाले दस्तावेज की पुष्टि हुई, तो केरीगन का दिल जैसे थम सा गया। डोमिनियन की आधिकारिक घोषणा के विपरीत, जिम रेनर को मार डाला नहीं गया था, बल्कि वह अभी भी जीवित था, इसका स्पष्ट प्रमाण वहाँ मौजूद था। मेंग्स्क ने केरीगन को मनोवैज्ञानिक रूप से नियंत्रित करने और उसे निराशा में धकेलने के लिए एक क्रूर झूठ गढ़ा था। यह जानकर कि उसका प्रेमी, जिसे वह मृत समझती थी, जीवित था, उसका पूरा शरीर कांप उठा।

डेटा के अनुसार, रेनर को मोरोस नामक डोमिनियन के एक उच्च-सुरक्षा जेल जहाज में कैद किया गया था। मोरोस एक विशाल मोबाइल किला था जो बिना किसी निश्चित स्थान के अंतरिक्ष में लगातार घूमता रहता था ताकि पकड़े जाने से बचा जा सके। केरीगन ने तुरंत झुंड के सभी खुफिया नेटवर्क को सक्रिय किया और मोरोस की वर्तमान कक्षा की गणना करने और उसके अनुमानित मार्ग को ट्रैक करने में अपनी पूरी ताकत लगा दी। यह एक ऐसा तनावपूर्ण क्षण था जहाँ एक सेकंड की भी देरी बर्दाश्त नहीं की जा सकती थी।

राहत की भावना और खुद को पूरी तरह से धोखा देने वाले मेंग्स्क के प्रति उबलते गुस्से ने एक साथ उसकी तर्कशक्ति को सुन्न कर दिया। मेंग्स्क ने रेनर के जीवन को बंधक बनाकर उसे नियंत्रित करने की कोशिश की थी, लेकिन यह उसकी सबसे बड़ी और घातक गलती साबित होने वाली थी। केरीगन ने अपनी मुट्ठी भींची और कसम खाई कि वह तुरंत मोरोस पर हमला करेगी, रेनर को बचाएगी और डोमिनियन के बेड़े को राख में मिला देगी।

लेविआथन ने अपने तंत्रिका तंत्र को धड़काया, समय और स्थान को चीरते हुए छलांग लगाई और गहरे अंतरिक्ष के उन निर्देशांकों पर प्रकट हुआ जहाँ मोरोस जेल जहाज स्थित था। यह एक ऐसा औचक हमला था जिसने ठीक उस क्षण को निशाना बनाया जब जेल जहाज अपनी अगली आयामी छलांग की तैयारी के लिए थोड़ी देर के लिए कक्षा में रुका था। लेविआथन के स्पर्शकों ने विशाल जेल जहाज की बाहरी दीवार को कसकर जकड़ लिया और उसके पतवार को स्थिर कर दिया, और डोमिनियन के चेतावनी सायरन अंतरिक्ष को चीरते हुए बजने लगे।

केरीगन ने सबसे फुर्तीले और क्रूर आदिम ज़र्ग स्ट्राइक फोर्स का नेतृत्व किया, जेल जहाज के बख्तरबंद प्लेटों को तोड़ा और अंदर घुसपैठ की। स्टील की बाहरी दीवार कागज की तरह फट गई और झुंड के जीव जहाज के अंदर बाढ़ की तरह घुस गए। डोमिनियन के मरीन ने जल्दबाजी में रक्षा लाइनें बनाईं और गोलियों की बौछार की, लेकिन गुस्से से भरी ब्लेड की रानी की प्रगति को रोकने के लिए यह नाकाफी था। वह सीधे उस गहरी सुरक्षा वाले क्षेत्र की ओर बढ़ी जहाँ रेनर कैद था।

तंग गलियारों में हुई लड़ाई एकतरफा नरसंहार जैसी थी। हर बार जब केरीगन की सायोनिक ऊर्जा चमकती, भारी सुरक्षा दरवाजे चकनाचूर हो जाते और मरीन बिना चीखने का मौका पाए हवा में फेंक दिए जाते। जेल जहाज की आंतरिक प्रणालियां पंगु हो गईं और संचार नेटवर्क ठप हो गया, जिससे डोमिनियन के सैनिक अत्यधिक भय से घिर गए। केरीगन ने अपने आसपास के दुश्मनों की ओर देखा भी नहीं, वह केवल रेनर की कमजोर तरंगों का पीछा कर रही थी।

आखिरकार सबसे गहरी जगह पर स्थित उच्चतम श्रेणी की कोठरी के सामने पहुंचकर, केरीगन ने अपनी सायोनिक शक्ति से विशाल धातु के दरवाजे को एक ही झटके में उखाड़ दिया। तीखे धुएं और उड़ती चिंगारियों के बीच, अंधेरी कोठरी के अंदर का दृश्य धीरे-धीरे प्रकट हुआ। उसने कांपती हुई सांस ली और उस आदमी का नाम धीरे से पुकारा जिसे वह इतनी शिद्दत से ढूंढ रही थी। लंबे समय की निराशा के अंत में, आखिरकार वह क्षण आ गया था जब दोनों एक बार फिर आमने-सामने थे।

एक कड़वा पुनर्मिलन और घाव

नष्ट हुए दरवाजे के अंतराल से आती आपातकालीन रोशनी के नीचे, दीवार के सहारे बैठे जिम रेनर ने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया। लंबे समय तक कैद में रहने और यातनाओं के कारण उसका चेहरा धूल और जमे हुए खून से सना हुआ था, और उसकी आँखों में थकान थी। कोठरी में हुए विस्फोट और तीखे धुएं के बीच, उसने अपनी धुंधली दृष्टि को केंद्रित करने की कोशिश की ताकि उसे बचाने आए रक्षक की रूपरेखा को देख सके।

जैसे ही धुआं धीरे-धीरे छटा और उस रूपरेखा का मालिक स्पष्ट रूप से प्रकट हुआ, रेनर की आँखें अविश्वास से चौड़ी हो गईं। उसे पूरा विश्वास था कि मेंग्स्क के चंगुल से उसे बचाने आई व्यक्ति लाल बालों वाली मानव सारा केरीगन होगी। उसने कल्पना की थी कि वह सुंदर और नाजुक महिला, जिसे उसने अपना सब कुछ दांव पर लगाकर ज़ेल'नागा कलाकृति से शुद्ध किया था, मुस्कुराते हुए उसकी ओर हाथ बढ़ाएगी।

लेकिन उसके सामने खड़ी सत्ता ब्लेड की रानी का विकसित रूप थी, जिसने अतीत के दुःस्वप्नों में उसे अनगिनत बार सताया था। खून की तरह चमकती बैंगनी आँखें, पीठ से निकले भयानक कांटेदार पंख, और पूरे शरीर को ढके हुए आदिम ज़र्ग का सख्त कवच उसे दबाने के लिए आगे बढ़ रहा था। उस भयानक रूप ने, जिसमें मानवीय गर्माहट का कोई नामोनिशान नहीं था, रेनर के दिल पर एक भारी हथौड़े की तरह प्रहार किया।

रेनर के चेहरे के कड़े भावों को देखकर केरीगन का दिल बैठ गया, लेकिन उसने अपनी आवाज को कोमल बनाए रखने की कोशिश करते हुए उसका नाम पुकारा और आगे बढ़ी। उसने अपने नुकीले पंजों वाले हाथ को सावधानी से आगे बढ़ाया और कहा कि अब सब कुछ खत्म हो गया है, इसलिए चलो यहाँ से बाहर निकलें। उसकी आँखें अतीत की सारा की तरह ही प्यार से भरी थीं, लेकिन उसके भयानक रूप के विपरीत होने के कारण यह और भी अधिक अजीब लग रहा था।

रेनर ने उसका बढ़ाया हुआ हाथ पकड़ने के बजाय सहज रूप से खुद को समेटा और पीछे हट गया। उसके चेहरे पर राहत के बजाय गहरे विश्वासघात और सदमे के भाव थे। उसने कांपती आवाज में फुसफुसाया कि उसने आखिर क्या कर दिया है, जैसे वह प्रार्थना कर रहा हो कि यह सब सच न हो। वह इस बात को स्वीकार नहीं कर पा रहा था कि जिस चमत्कार को वापस लाने के लिए उसने अपना पूरा जीवन समर्पित कर दिया था, वह उसके अपने फैसले से चकनाचूर हो गया था।

उसने अपना गुस्सा व्यक्त करते हुए उन सभी प्रयासों और अपने साथियों के बलिदानों का उल्लेख किया जो उसने उसे वापस इंसान बनाने के लिए नरक जैसे युद्धक्षेत्रों से गुजरते हुए और पूरे कोप्रुलु सेक्टर को हिलाकर किए थे। यह एक शिकायत थी कि वह उन सभी कठिनाइयों को पार करके प्राप्त किए गए मानव जीवन को खुद कैसे फेंक सकती थी और फिर से एक राक्षस बन सकती थी। उसकी आवाज में केवल बदले हुए रूप के प्रति अस्वीकृति नहीं थी, बल्कि उसके बदले के लिए मानवता को छोड़ने के फैसले पर गहरा दुख और नुकसान की भावना थी।

केरीगन ने उसकी आहत आँखों को देखकर अपने दिल में एक चीरने वाला दर्द महसूस किया और जल्दबाजी में सफाई दी। उसने गुहार लगाई कि उसने सोचा था कि मेंग्स्क ने उसे मार डाला है, और बदले के लिए और आने वाले बड़े खतरे से झुंड और खुद को बचाने के लिए उसे इस शक्ति की सख्त जरूरत थी। उसने यह साबित करने की कोशिश की कि वह अभी भी सारा केरीगन है, लेकिन उसकी सफाई केवल खाली गूंज बनकर रह गई और रेनर के बंद दिल को नहीं खोल सकी।

रेनर ने दर्द से अपना सिर हिलाया और उसकी सफाई को नजरअंदाज करते हुए ठंडे मन से मुड़ गया। उन दोनों के बीच एक विशाल भावनात्मक खाई पैदा हो गई थी जो शारीरिक दूरी से कहीं अधिक गहरी थी। केरीगन ने हवा में रुके अपने हाथ को धीरे-धीरे वापस खींच लिया और उसे कड़वे पछतावे और दुख को निगलना पड़ा। हालांकि वह रेनर को मौत के मुंह से बचाने में सफल रही थी, लेकिन उसने अपने सबसे कीमती व्यक्ति का दिल खो दिया था।

एक अपरिवर्तनीय निर्णय

मोरोस जेल जहाज से बाहर निकलकर जिम रेनर के परिवहन जहाज वाले निकास क्षेत्र की ओर जाने वाला रास्ता दम घुटने वाले सन्नाटे से भरा हुआ था। रेनर ने केरीगन से आँखें मिलाने की कोशिश किए बिना एक कड़े चेहरे के साथ केवल आगे की ओर देखा और चला, और केरीगन भी उसे जल्दबाजी करने के लिए नहीं कह सकी और चुपचाप उसके पीछे चली। हालांकि आसपास ज़र्ग के झुंड नष्ट हुए डोमिनियन जहाजों के मलबे को साफ कर रहे थे, लेकिन उन दोनों की दुनिया ठंडी जम चुकी थी।

केरीगन ने अपने दिल के एक कोने में एक खालीपन और ठंडक महसूस की। रेनर की ठंडी पीठ को देखना नारुद की शून्य तलवार से बिंधने की तुलना में हजारों गुना अधिक दर्दनाक था। हालांकि यह एक ऐसी कीमत थी जिसकी उसने ज़ेरस में आदिम ज़र्ग की शक्ति को स्वीकार करते समय कुछ हद तक उम्मीद की थी, लेकिन जब नुकसान की वास्तविकता सामने आई, तो यह उसके लिए सहन करने से कहीं अधिक भारी थी। उसने अपने भीतर बिना आवाज के आंसू पी लिए।

उसने रेनर को बचाने और मेंग्स्क नामक राक्षस को खत्म करने के लिए खुद एक बड़ा राक्षस बनने का रास्ता चुना था। यह जीवित रहने के लिए एक अनिवार्य निर्णय था, लेकिन परिणामस्वरूप, उस विकल्प ने उस मानव सारा को हमेशा के लिए मार दिया जिससे रेनर प्यार करता था। शक्ति प्राप्त करने के बदले प्यार खोने के इस क्रूर भाग्य के चक्र में, केरीगन अपने कर्म के फल को गहराई से महसूस कर रही थी।

आखिरकार जब वे हाइपेरियन पर लौटने के लिए परिवहन जहाज के सामने पहुंचे, तो रेनर ने अपने भारी कदम रोके और धीरे से पीछे मुड़कर देखा। उसकी आँखें गुस्से से परे एक खाली शून्य से भरी थीं। उसने एक धीमी और फटी आवाज में घोषणा की कि अब हमारे बीच सब कुछ खत्म हो चुका है और जिस सारा को वह जानता था वह पहले ही मर चुकी है। वह छोटा और दृढ़ वाक्य उन दोनों के लंबे रिश्ते पर विराम लगाने वाला एक क्रूर फैसला था।

परिवहन जहाज का हैच बंद हो गया, इंजन चालू हो गए, और केरीगन ने बिना कुछ बोले रेनर को ले जाने वाले जहाज को अंधेरे अंतरिक्ष में दूर जाते देखा। हालांकि उसका दिल फटने जैसा दुख उमड़ पड़ा था, लेकिन उसने अपनी डगमगाती नजरों को नियंत्रित करने की कोशिश की और खुद को संभाला। अब वह केवल एक आदमी की प्रेमिका नहीं थी, बल्कि उसे अरबों जिंदगियों के लिए जिम्मेदार झुंड के शासक के रूप में अकेले खड़े होना था।

रेनर की पीठ को देखते हुए, उसने एक बार फिर गहराई से महसूस किया कि वह अपने चुने हुए रास्ते को कभी वापस नहीं बदल सकती। जो बोझ उसने उठाया था, वह खुद ब्रह्मांड का इतना विशाल और भयानक भाग्य था जिसे अकेले रेनर के लिए समझना असंभव था। दुख में डूबे रहने का समय भी उसके लिए एक विलासिता थी। क्योंकि अमोन का खतरा धीरे-धीरे करीब आ रहा था, और उससे पहले एक पुराना बुरा रिश्ता था जिसे समाप्त करना बेहद जरूरी था।

लेविआथन पर लौटकर, केरीगन विशाल तंत्रिका नेटवर्क के केंद्र में खड़ी हुई और झुंड की सभी ब्रूड मदर्स को युद्ध की तैयारी करने का निर्देश दिया। उसकी आँखों से दुख गायब हो गया और उसकी जगह एक ठंडे और तीखे बदले की भावना ने ले ली। अब उसे बांधने वाले सभी पछतावे और कमजोरियां खत्म हो चुकी थीं, और केवल खून से सना हुआ लक्ष्य बचा था। झुंड ने अपनी रानी के आदेश का इंतजार करते हुए एक क्रूर दहाड़ लगाई, जैसे वह पूरे ब्रह्मांड को निगलने के लिए तैयार हो।

केरीगन ने लेविआथन की पारदर्शी झिल्ली के पार अंतहीन फैली तारों की रोशनी को देखा और अपनी नजरें डोमिनियन के दिल, कोर्हाल ग्रह पर टिका दीं। आखिरकार वह समय आ गया था जब आर्कटुरस मेंग्स्क को उसके द्वारा किए गए सभी धोखे और बुरे कामों की कीमत चुकानी होगी। उसने एक धीमी और ठंडी आवाज में कोर्हाल की ओर बढ़ने का अंतिम आदेश दिया। बदले की वास्तविक ब्लेड डोमिनियन का दम घोंटने के लिए अंधेरे को चीरते हुए आगे बढ़ने लगी।

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