स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 32 · शून्य का प्रकाश, पीछे छूटे लोग
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
शून्य की ओर पुकार
अमोन को खाला (Khala) से निर्वासित किए जाने के बाद भी, ब्रह्मांड के रसातल में अभी भी एक अशुभ ऊर्जा मंडरा रही थी। केरीगन ने एक विशाल पुकार महसूस की जो उसके दिमाग को जकड़ रही थी। यह शून्य (Void) की गहराइयों से आने वाली एक ऐसी हताश आवाज थी, जो तारों से भी पुरानी थी। उसने तुरंत महसूस कर लिया कि यह पुकार ब्रह्मांड के भाग्य का फैसला करने वाली अंतिम लड़ाई का संकेत थी।
रेनर ब्रिज की विशाल खिड़की के पार टिमटिमाती अंधेरे की दरार को देखते हुए गंभीर चेहरे के साथ खड़ा था। केरीगन उसके पास आई और उस अज्ञात स्थान से खुद को बुलाने वाली आवाज के बारे में बताया। रेनर की आंखों में अपनी प्रेमिका को एक बार फिर खतरनाक मौत के मुंह में भेजने की गहरी चिंता और भारी थकान साफ दिखाई दे रही थी।
तभी अर्टानिस ने ब्रिज में प्रवेश किया। उसके सिर के पीछे कटे हुए तंत्रिका तंतु (nerve cords) एक ही समय में ऐयर (Aiur) में दिए गए भयानक बलिदान और महान जीत दोनों को साबित कर रहे थे। प्रोटोस के युवा पदानुशासक (Hierarch) ने इस बात से गहराई से सहमति व्यक्त की कि केरीगन द्वारा महसूस की गई तरंगें केवल एक जाल नहीं थीं, बल्कि अमोन को हमेशा के लिए समाप्त करने का एकमात्र अवसर हो सकती थीं।
केरीगन को विश्वास था कि उसे बुलाने वाले अस्तित्व के पास अमोन का मुकाबला करने की प्राचीन शक्ति थी। उसने दावा किया कि वह आवाज चेतावनी दे रही है कि अब ज्यादा समय नहीं बचा है, और उन्हें तुरंत शून्य में प्रवेश करना चाहिए। इस भयानक युद्ध के चक्र को तोड़ने के लिए तीनों प्रजातियों के नेताओं को एक बार फिर एकजुट होना पड़ा।
रेनर ने कुछ देर संकोच किया। शून्य एक ऐसा अज्ञात क्षेत्र था जिसे नश्वर सहन नहीं कर सकते थे, और कोई भी गारंटी नहीं दे सकता था कि वे वहां से जीवित लौटेंगे या नहीं। लेकिन उसने केरीगन की ओर देखकर सिर हिलाया। वह जहां भी जाएगी, चाहे वह नर्क का अंत ही क्यों न हो, वह उसके साथ जाएगा—उसका यह दृढ़ संकल्प किसी भी डर से अधिक मजबूती से चमक रहा था।
अर्टानिस ने भी अपना दृढ़ संकल्प व्यक्त किया। वह किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर जानता था कि अमोन को भौतिक ब्रह्मांड से बाहर खदेड़ना ही सच्ची शांति प्राप्त करने के लिए पर्याप्त नहीं था। जब तक वे शून्य के केंद्र पर आक्रमण करके उस दुष्ट अस्तित्व के स्रोत को पूरी तरह से नष्ट नहीं कर देते, तब तक प्रोटोस और ब्रह्मांड के सभी जीवों को अनंत भय में जीना होगा।
टेरान के बैटलक्रूजर, ज़र्ग के विशाल ब्रूड लॉर्ड और प्रोटोस के सुनहरे बेड़े ने मिलकर एक विशाल गठबंधन सेना का निर्माण किया। अतीत में एक-दूसरे पर बंदूकें तानने वाली तीनों प्रजातियां अब केवल एक ही लक्ष्य के लिए एक विशाल व्यूह में खड़ी थीं। बेड़े के इंजनों ने एक साथ आग उगलना शुरू कर दिया और वे धीरे-धीरे ब्रह्मांड के घने अंधेरे रसातल की ओर बढ़ने लगे।
गठबंधन का बेड़ा शून्य की दरार में समा गया। अराजकता की घूमती हुई ऊर्जा जहाजों की बाहरी दीवारों से टकराई, जिससे एक अजीब सी घर्षण की आवाज पैदा हुई। उस घने अंधेरे में, जो प्रकाश को भी निगल रहा था, तीनों नेता अपने सामने आने वाले अज्ञात भय का सामना करने के लिए तैयार थे। अंततः वह अंतिम यात्रा शुरू हो गई जिससे पीछे मुड़ना असंभव था।
Tassadar का प्रेत और Ouros
शून्य का आंतरिक भाग एक अजीब स्थान था जहां भौतिकी के नियम पूरी तरह से ध्वस्त हो चुके थे। टूटे हुए ग्रहों के अवशेष हवा में तैर रहे थे, जैसे किसी अदृश्य समुद्री धारा द्वारा बहाए जा रहे हों। गठबंधन सेना ने एक विशाल तैरते हुए चट्टानी द्वीप पर एक अनिश्चित मोर्चा स्थापित किया। हर तरफ से दबाने वाला शून्य का दबाव सैनिकों का दम घोंट रहा था और उनमें गहरा डर पैदा कर रहा था।
रक्षा पंक्ति का निर्माण कर रहे अर्टानिस और कमांडरों के सामने एक चमकदार रोशनी बिखेरती हुई आकृति प्रकट हुई। वह रूप अत्यंत परिचित और श्रद्धेय था। वह कोई और नहीं बल्कि महान नायक तस्सादार थे, जिन्होंने ऐयर को बचाने के लिए खुद का बलिदान दिया था। उनके प्रकट होने पर, प्रोटोस योद्धा विस्मय से भर गए और लगभग अपने हथियार डालकर घुटने टेकने की स्थिति में आ गए।
अर्टानिस अपनी उमड़ती भावनाओं को दबाते हुए आगे बढ़ा। यह जानकर कि उसके आदरणीय गुरु और नायक की आत्मा शून्य में उनका मार्गदर्शन कर रही थी, उसका दिल उत्साह से भर गया। उसने कांपती आवाज में तस्सादार का नाम पुकारा और पूछना चाहा कि वह इस अंधेरे में इतनी शुद्ध रोशनी कैसे बनाए रखने में सक्षम रहे।
लेकिन अर्टानिस के हाथ के छूने से ठीक पहले, तस्सादार की आकृति विकृत होने लगी। प्रोटोस का वह उदात्त रूप पिघलकर गायब हो गया, और उसके स्थान पर विशाल स्पर्शकों (tentacles) और रहस्यमयी ऊर्जा से लिपटा एक प्राचीन अस्तित्व प्रकट हुआ। उसने गठबंधन के कमांडरों को अपनी रसातल जैसी आंखों से देखा, मानो उसने हजारों सितारों को निगल लिया हो।
उस विशाल अस्तित्व ने खुलासा किया कि उसका नाम ओरोस (Oros) है, और वह आखिरी ज़ेल'नागा (Xel'naga) है जिसे अमोन द्वारा लंबे समय तक शून्य की जेल में कैद रखा गया था। उसकी आवाज ने एक अजीब गूंज पैदा की, मानो अनगिनत आत्माएं एक साथ फुसफुसा रही हों। ओरोस ने समझाया कि वह वही था जिसने अपनी बची हुई शक्ति को निचोड़कर केरीगन को एक हताश टेलीपैथिक संदेश भेजा था।
ओरोस ने स्वीकार किया कि उसने ज़ेरातुल (Zeratul) और प्रोटोस को सही रास्ते पर ले जाने के लिए तस्सादार का रूप धारण किया था, जिस पर वे सबसे अधिक भरोसा करते थे। उसका इरादा उन्हें झूठे भ्रम से धोखा देने का नहीं था, बल्कि अमोन की नजरों से बचकर संदेश देने के लिए यह एक अनिवार्य विकल्प था। इस सच्चाई ने अर्टानिस को गहरे भ्रम में डाल दिया।
अर्टानिस को एक पल के लिए इस बात पर गुस्सा आया कि एक महान नायक की यादों का इस्तेमाल किया गया था, लेकिन जल्द ही वह उस अनंत दर्द और बोझ को समझ गया जो ओरोस ने उठाया होगा। ब्रह्मांड को बचाने के लिए आखिरी बचे ज़ेल'नागा द्वारा चुने गए हताश संघर्ष की वह निंदा नहीं कर सकता था। उसने अपनी कड़वाहट को दबाते हुए ओरोस के वास्तविक इरादों को ध्यान से सुना।
ओरोस ने घोषणा की कि अमोन को हमेशा के लिए नष्ट करने के लिए, अनंत चक्र की कड़ी को तोड़ना होगा। उसने कहा कि एक नश्वर शरीर शून्य के स्वामी को नष्ट नहीं कर सकता, और ब्रह्मांड का संतुलन तभी बहाल होगा जब एक नया ज़ेल'नागा जन्म लेकर उसका स्थान लेगा। भाग्य की वह भारी दृष्टि केवल केरीगन की ओर केंद्रित थी।
स्टुकोव का लंबा प्रतिशोध
ओरोस को बांधने वाली विशाल शून्य की जंजीरों को तोड़ने के लिए, सबसे पहले जेल की रखवाली करने वाले अमोन के गुर्गे, नारुद (Narud) को हराना आवश्यक था। नारुद ज़ेल'नागा का एक सेवक और रूप बदलने वाला धोखेबाज था, एक भयानक प्राणी जिसने अनगिनत जिंदगियों के साथ खिलवाड़ किया था। गठबंधन सेना ने नारुद की रक्षा पंक्ति को भेदने के लिए चौतरफा हमले की तैयारी शुरू कर दी।
इस लड़ाई का नेतृत्व करने का बीड़ा अलेक्सी स्टुकोव (Alexei Stukov) ने उठाया। वह कभी टेरान का एडमिरल था, लेकिन ज़र्ग वायरस से संक्रमित होने के बाद उसका शरीर एक अनोखे संक्रमित टेरान (Infested Terran) में बदल गया था। उसने नारुद के प्रति अपने सुलगते प्रतिशोध को नहीं छिपाया। उसकी संक्रमित बांह से अस्थिर ऊर्जा उबल रही थी, और उसकी आंखें केवल नारुद के विनाश की तलाश में थीं।
नारुद ने गठबंधन सेना का मज़ाक उड़ाया और लगातार उन प्रियजनों के रूप में भ्रम पैदा किए जिन्हें उन्होंने खो दिया था। उसने जिम रेनर के सामने मृत साथियों के भ्रम पैदा किए, और अर्टानिस के सामने शहीद योद्धाओं की चीखें दोहराईं, जिससे उनके दिमाग को ठेस पहुंचे। शून्य की ऊर्जा द्वारा रचित यह धोखा भयानक रूप से जीवंत और क्रूर था।
लेकिन स्टुकोव नारुद के उथले भ्रमों से विचलित नहीं हुआ। उसके दिमाग में केवल उस दिन की यादें स्पष्ट रूप से अंकित थीं जब ब्रैक्सिस (Braxis) ग्रह पर डुरान (Duran) उपनाम का उपयोग करने वाले नारुद ने उसे धोखा दिया था और उसने ठंडे फर्श पर दम तोड़ दिया था। उस मौत के बाद उसे जिन अंतहीन जैविक प्रयोगों के दर्द से गुजरना पड़ा, उसने उसकी बुद्धि को फौलाद की तरह मजबूत बना दिया था।
स्टुकोव के नेतृत्व में संक्रमित टेरान की सेना नारुद की शून्य संरचनाओं की ओर पागलों की तरह बढ़ी। सड़ते हुए मांस और चरमराते हुए धातु से बने सैनिक भारी गोलाबारी के बावजूद नहीं रुके और दुश्मन की रक्षा पंक्ति को छिन्न-भिन्न कर दिया। उनके भीषण हमले के कारण नारुद की मजबूत ढाल धीरे-धीरे दरकने लगी और ढहने लगी।
अंततः, Stukov सीधे Narud के आमने-सामने खड़ा हो गया। Narud ने अपनी घबराहट को छिपाने का प्रयास करते हुए, Stukov की ओर Void की एक शक्तिशाली बिजली दागी। हालाँकि, Stukov ने अपने संक्रमित शरीर को ढाल के रूप में इस्तेमाल करते हुए उस हमले को चुपचाप सह लिया और एक-एक कदम बढ़ाते हुए दूरी कम की। उसका विशाल पंजा अंधकार की ऊर्जा को समेटे हुए चमक उठा।
स्टुकोव ने गिरे हुए नारुद को देखा और ठंडी आवाज में अपनी आखिरी विदाई दी। 'शुभरात्रि, अंधेरे के राजकुमार।' उसकी धीमी फुसफुसाहट के साथ, उसकी संक्रमित दाहिनी बांह से निकली शक्तिशाली ऊर्जा ने नारुद को पूरी तरह से ढक लिया। दशकों से दबे हुए विश्वासघात का बदला और व्यक्तिगत न्याय आखिरकार पूरा होने का क्षण था।
नारुद का शरीर एक अजीब चीख के साथ शून्य की धूल में बिखरने लगा। रूप बदलकर ब्रह्मांड को धोखा देने वाले उस दुष्ट गुर्गे का अंत निरर्थक और पूर्ण था। स्टुकोव ने हवा में बिखरते दुश्मन के अवशेषों को देखा और अपने लंबे प्रतिशोध के सफर को समाप्त किया। उसके विकृत चेहरे पर एक पल के लिए राहत की लहर दौड़ गई।
ज़ेल'नागा का सार और बलिदान
जैसे ही नारुद नष्ट हुआ, ओरोस को जकड़ने वाली अंधेरे की जंजीरें टूटकर बिखर गईं। विशाल ज़ेल'नागा का रूप पूरी तरह से प्रकट हुआ, जिसने आसपास की शून्य ऊर्जा को शुद्ध करने वाली एक शानदार रोशनी बिखेरी। केरीगन ने उस शुद्ध और अत्यधिक शक्तिशाली ऊर्जा की लहर को महसूस किया और धीरे-धीरे लेकिन दृढ़ कदमों से ओरोस की ओर बढ़ी।
ओरोस के विशाल विचार सीधे केरीगन के दिमाग में प्रवाहित हुए। उसने स्वीकार किया कि उसके पास बहुत कम जीवन बचा है, और उसने अपने अंतिम बचे ज़ेल'नागा के सार (essence) को उसे सौंपने का प्रस्ताव रखा। यह अमोन को नष्ट करने का एकमात्र हथियार था, लेकिन साथ ही इसका मतलब केरीगन के अस्तित्व का पूर्ण विनाश और एक नया जन्म था।
उसी क्षण, रेनर तेजी से आगे बढ़ा और उसने केरीगन की बांह को कसकर पकड़ लिया। उसकी खुरदरी उंगलियां थोड़ा कांप रही थीं। वह यह बर्दाश्त नहीं कर सकता था कि वह, जिसने पहले ही ज़र्ग की रानी बनकर अपनी मानवता खो दी थी, एक बार फिर खुद का बलिदान देकर मानव बंधनों से मुक्त हो जाए। उसकी बेताब आंखें उसके फैसले को बदलने की भीख मांग रही थीं।
केरीगन ने खुद को पकड़े हुए जिम के हाथ को नीचे देखा। उसके तीखे ज़र्ग नैन-नक्श पर एक बेहद कोमल और उदास मुस्कान फैल गई। वह अच्छी तरह जानती थी कि अपने अनगिनत पापों का प्रायश्चित करने और ब्रह्मांड को बचाने का यही एकमात्र तरीका था। उसने रेनर के गाल को धीरे से सहलाया और फुसफुसाया।
'यह मेरा भाग्य है, जिम।' केरीगन की आवाज बिना किसी कंपन के दृढ़ थी। उसने धीरे से रेनर का हाथ हटाया और एक कदम पीछे हट गई। रेनर ने उसकी दृढ़ आंखों में उस निराशाजनक सच्चाई को पढ़ लिया कि वह अब उसे रोक नहीं सकता था। उसे दर्दनाक चेहरे के साथ अपनी मुट्ठियां भींचकर उसके फैसले को देखना पड़ा।
केरीगन ने अपनी बाहें फैला दीं और ओरोस द्वारा उत्सर्जित शानदार रोशनी को अपने पूरे शरीर में समा लिया। प्राचीन ज़ेल'नागा की रचनात्मक ऊर्जा झरने की तरह उसके शरीर में बहने लगी। उस अत्यधिक ऊर्जा ने उसके ज़र्ग की एक-एक कोशिका को जला दिया और उसे जीवन के एक नए रूप में पुनर्गठित करना शुरू कर दिया। इसके साथ ही हड्डियों को तोड़ देने वाला भयानक दर्द भी हो रहा था।
केरीगन के मुंह से एक चीख निकल गई। उसका सख्त बैंगनी कवच दरकने लगा और उन दरारों से चमकदार सुनहरी ऊर्जा फूट पड़ी। ओरोस का शरीर धीरे-धीरे पारदर्शी हो गया और उसने अपना सारा सार उसमें उड़ेल दिया। शून्य के अंधेरे में एक विशाल प्रकाश का कोकून (cocoon) बन गया, जो एक नए देवता के जन्म की घोषणा कर रहा था।
ओरोस की आकृति आखिरकार पूरी तरह से गायब हो गई, और केवल केरीगन को घेरे हुए सुनहरे कोकून ने हवा में धड़कते हुए विशाल ऊर्जा का उत्सर्जन किया। आरोहण (ascension) की प्रक्रिया बिल्कुल भी आसान नहीं थी और इसके लिए बहुत समय की आवश्यकता थी। गठबंधन सेना के कंधों पर इस पवित्र और नाजुक परिवर्तन के क्षण के समाप्त होने तक उसकी रक्षा करने का भारी दायित्व आ गया।
आरोहण के लिए अंतिम रक्षात्मक युद्ध
अमोन शून्य के केंद्र में एक नए ज़ेल'नागा के जन्म की विशाल तरंगों को महसूस करके क्रोधित हो गया। उसने अपनी योजनाओं को विफल करने की कोशिश कर रहे गठबंधन को नष्ट करने के लिए शून्य के विनाशकों (Void Thrashers) और छाया सेनाओं को अंतहीन रूप से भेजा। घने अंधेरे में लाल आंखों वाले राक्षस केरीगन के कोकून की ओर पागलों की तरह उमड़ने लगे।
अर्टानिस ने अपनी सायोनिक तलवार (psionic blade) को ऊंचा उठाया और डेलाम (Daelaam) के योद्धाओं को प्रोत्साहित किया। सुनहरे कवच पहने प्रोटोस बलों ने कोकून के चारों ओर एक मजबूत रक्षात्मक रेखा बनाई। उनकी प्रकाश तलवारों ने अंधेरे को चीरते हुए शून्य के राक्षसों को काट डाला, और उच्च टेम्पलरों (High Templars) द्वारा छोड़े गए सायोनिक तूफानों ने दुश्मनों की कतारों को बेरहमी से नष्ट करते हुए रक्षा पंक्ति को बचाए रखा।
ज़गारा (Zagara) ने अपनी रानी की रक्षा के लिए ज़र्ग झुंड को उन्माद में धकेल दिया। विशाल अल्ट्रालीस्क (Ultralisks) ने जमीन को हिलाते हुए अपने शरीर से दुश्मन के हमले को रोका, और लाखों ज़र्लिंग (Zerglings) ने शून्य के टुकड़ों की ओर आत्मघाती हमले किए। ज़गारा के तीखे आदेशों के तहत, ज़र्ग ने केवल रक्षा के एकमात्र उद्देश्य के लिए अपना खून बहाया।
रेनर ने हाइपेरियन (Hyperion) के ब्रिज से अपनी पूरी सेना को गोलाबारी केंद्रित करने का आदेश दिया। सीज टैंकों (Siege Tanks) ने अपनी तोपों को स्थिर किया और लगातार गोले बरसाए, और बैटलक्रूजर की यामातो तोपों (Yamato Cannons) ने विशाल शून्य विनाशकों पर हमला करके विस्फोट किए। टेरान के बारूद की गंध और आग ने शून्य की ठंडी हवा को पीछे धकेल दिया और इस हताश रक्षात्मक युद्ध के एक स्तंभ को मजबूती से संभाला।
अतीत में एक-दूसरे को मारने के लिए बेताब रहने वाली तीनों प्रजातियां अब पूर्ण सामंजस्य के साथ लड़ रही थीं। जब टेरान की गोलाबारी ने दुश्मन की ढाल को कमजोर किया, तो ज़र्ग ने दरारों में घुसकर दुश्मन को तबाह कर दिया, और प्रोटोस ने अपनी शक्तिशाली सायोनिक ऊर्जा से अंतिम प्रहार किया। उनका यह गठबंधन ब्रह्मांड के इतिहास में अस्तित्व का सबसे अद्भुत और हताश करने वाला नृत्य था।
लेकिन अमोन की सेना कम होने का कोई संकेत नहीं दिखा रही थी। लगातार हो रहे दुश्मन के हमलों के कारण गठबंधन सेना के हताहतों की संख्या तेजी से बढ़ी। रक्षा पंक्ति कई जगहों से टूट गई और शून्य के राक्षस कोकून के खतरनाक रूप से करीब आ गए। सैनिकों की भारी सांसें और चीखें संचार नेटवर्क में भर गईं, और धीरे-धीरे निराशा की छाया गहरी होने लगी।
रेनर ने पसीने से तर चेहरे के साथ मॉनिटर के पार सुनहरे कोकून को देखा। उसके हाथ नियंत्रण लीवर को इतनी कसकर पकड़े हुए थे कि वे सफेद पड़ गए थे। रेडियो के शोर के बीच उसकी बेताब प्रार्थना बिखर गई कि कृपया टिके रहो। रक्षा पंक्ति के पूरी तरह से ढहने से ठीक पहले, जब दुश्मन के पंजे कोकून को छूने ही वाले थे, कोकून के भीतर से दिल की धड़कन जैसी एक विशाल गूंज उठी।
एक जोरदार धमाके के साथ कोकून फट गया और एक अत्यंत तीव्र सुनहरी लहर चारों ओर फैल गई, जिससे आंखें चौंधिया गईं। उस पवित्र प्रकाश की सुनामी के गुजरने के बाद, शून्य के राक्षस बिना किसी निशान के नष्ट हो गए। गठबंधन के सैनिकों ने अपने हथियार डाल दिए और उस अद्भुत अस्तित्व को विस्मय से देखने लगे जो अंधेरे के छटने के बाद धीरे-धीरे ऊपर उठ रहा था।
अमोन का विनाश
प्रकाश के केंद्र से केरीगन प्रकट हुई। वह अब न तो मानव थी और न ही ज़र्ग। शुद्ध आकाशीय ऊर्जा से बना उसका जलता हुआ सुनहरा शरीर स्वयं दिव्यता का प्रतीक था। उसकी पीठ के पीछे प्रकाश के विशाल पंख फड़फड़ा रहे थे, और उसके द्वारा उत्सर्जित कोमल लेकिन अत्यधिक शक्तिशाली आभा ने शून्य के ठंडे अंधेरे को तुरंत दूर भगा दिया।
ज़ेल'नागा के रूप में आरोहित हुई केरीगन की उपस्थिति मात्र से ही गठबंधन सेना के थके हुए शरीर और मन ठीक होने लगे। जैसे ही उसने धीरे से अपना हाथ बढ़ाया, युद्ध के मैदान को कवर करने वाली अमोन की बची हुई सेना राख बनकर बिखर गई। केरीगन ने अपनी नई शक्ति पर पूरा नियंत्रण कर लिया और धीरे-धीरे अपनी दृष्टि उस विशाल बुराई के स्रोत की ओर घुमाई जो ब्रह्मांड को नष्ट करना चाहती थी।
अमोन ने आखिरकार अपना असली रूप प्रकट किया। शून्य के संघनित रूप जैसा एक विशाल और भयानक आकार ब्रह्मांड को दबाते हुए ऊपर उठा। उसकी लाल आंखों में अपने रचनाकारों के प्रति अंतहीन नफरत और नश्वरों के प्रति तिरस्कार उबल रहा था। अमोन की भयानक हंसी गठबंधन के कान के पर्दों को फाड़ देने वाली तीव्रता के साथ गूंज उठी।
केरीगन प्रकाश का एक पथ बनाते हुए अमोन की ओर बढ़ी। सुनहरी रचनात्मक ऊर्जा और घने काले शून्य की ऊर्जा आपस में टकराईं, जिससे एक विशाल शॉकवेव पैदा हुई जिसने ब्रह्मांड की नींव को hilaकर रख दिया। इन दो दिव्य सत्ताओं की टक्कर ने समय और स्थान को विकृत कर दिया, और आसपास के चट्टानी द्वीप केवल इसके प्रभाव से ही बिखर गए और ब्रह्मांड की धूल में बदल गए।
रेनर, अर्टानिस और ज़गारा ने केरीगन को अकेला नहीं छोड़ा। उन्होंने अपनी बची हुई सारी गोलाबारी का इस्तेमाल किया और अमोन के मुख्य शरीर को घेरने वाली ढाल पर भीषण हमला किया। जब गठबंधन की भारी गोलाबारी ने अमोन का ध्यान भटकाया, तो केरीगन ने दुश्मन के सबसे कमजोर केंद्र की ओर घातक ऊर्जा केंद्रित की और प्रकाश का एक विशाल तूफान खड़ा कर दिया।
केरीगन की दृढ़ पुकार कि 'अनंत चक्र समाप्त हो गया है' पूरे शून्य में गूंज उठी। उसने अपने दोनों हाथों में केंद्रित चमकदार आकाशीय ज्वाला को अमोन के हृदय की ओर बिना किसी हिचकिचाहट के दे मारा। अमोन के अंधेरे ने उस प्रकाश को निगलने के लिए संघर्ष किया, लेकिन ज़ेल'नागा के शुद्ध सार को विरासत में पाने वाली केरीगन की शक्ति ने उस दुष्ट रसातल को भी भेद दिया और गहराई तक समा गई।
केरीगन के प्रहार ने अमोन के स्रोत को छिन्न-भिन्न कर दिया। अमोन का विशाल शरीर दर्दनाक चीख के साथ भीतर से ढहने लगा। उस भ्रष्ट ज़ेल'नागा की ऊर्जा, जिसने अनंत काल से ब्रह्मांड को खतरे में डाला था, अनियंत्रित रूप से भड़क उठी और चारों ओर बिखर गई। केरीगन ने बिना किसी हिचकिचाहट के उस विनाश के क्षण को अंत तक देखा और इस अध्याय को समाप्त कर दिया।
प्रकाश के एक विशाल विस्फोट ने शून्य को सफेद रंग में रंग दिया और फिर धीरे-धीरे शांत हो गया। अमोन की ऊर्जा का एक अंश भी नहीं बचा और वह पूरी तरह से नष्ट हो गया। अंतहीन निराशा और मृत्यु का खतरा आखिरकार ब्रह्मांड से पूरी तरह से दूर हो गया। जीत की पुष्टि होने पर गठबंधन के जहाजों के बीच खुशी की लहर दौड़ गई, और केरीगन ने उनकी ओर देखकर अपनी आखिरी मुस्कान बिखेरी।
जोएरे के सराय में पुनर्मिलन
शून्य में विशाल अंतिम युद्ध के बाद, कोप्रुलु सेक्टर (Koprulu Sector) में लंबे समय बाद शांति स्थापित हुई। युद्ध की तबाही के बावजूद, जिसने कई घाव छोड़े थे, जीवन फिर से पनपने लगा था। सम्राट वैलेरियन मेंग्स्क (Valerian Mengsk) ने टेरान डोमिनियन का स्थिरता से नेतृत्व किया, और अत्याचार तथा उत्पीड़न के बजाय पुनर्निर्माण और समृद्धि के एक नए युग की नींव को मजबूती से रखा।
अर्टानिस ने डेलाम प्रोटोस का नेतृत्व करते हुए एक नया घर बसाया। खाला के तंत्रिका तंतुओं को काटकर सच्ची स्वतंत्रता प्राप्त करने के बाद, उन्होंने अतीत के विभाजनों को पार किया और एक एकीकृत समाज का निर्माण किया। महान बलिदानों को न भूलते हुए भविष्य की ओर बढ़ने वाली प्रोटोस की सभ्यता पहले से कहीं अधिक चमकदार और विविध प्रकाश बिखेरते हुए समृद्ध हुई।
ज़गारा केरीगन के बाद ज़र्ग झुंड की नई शासक बनी। उसने चार (Char) ग्रह और उसके आसपास के प्रणालियों में अपने झुंड को बसाया, और आश्चर्यजनक रूप से टेरान और प्रोटोस के साथ किए गए मौन युद्धविराम समझौते का पूरी तरह से पालन किया। ज़र्ग, जो कभी अंतहीन भूख और विनाश का प्रतीक थे, इस नए ब्रह्मांडीय व्यवस्था के भीतर अपने स्वयं के क्षेत्र को बनाए हुए थे।
मार सारा (Mar Sara) के बाहरी इलाके में, लाल धूल उड़ते हुए बंजर मैदान के बीच स्थित जोएरे की सराय (Joeyray's Bar) पुरानी और शांत थी। दोपहर की सुस्त धूप खिड़की से छनकर आ रही थी और टूटी हुई मेज पर बिखर रही थी। युद्ध के शोर और राजनीतिक साजिशों से दूर यह एकांत स्थान एक अजीब सी शांति और अकेलेपन को समेटे हुए था, मानो समय वहीं ठहर गया हो।
जिम रेनर खाली सराय के बार में अकेला बैठा था। उसके खुरदरे हाथ में आधा भरा हुआ व्हिस्की का गिलास था, और मेज पर उसका शेरिफ बैज अकेला पड़ा था, जिसके लिए उसने अपनी पूरी जिंदगी लड़ाई लड़ी थी। उसने अपने अंगूठे से बैज पर जमी धूल को लापरवाही से साफ किया, और चुपचाप उन कठिन वर्षों और उन लोगों के चेहरों को याद किया जिन्हें उसने खो दिया था।
सराय का पुराना दरवाजा चरमराते हुए खुला, और बाहर की चमकदार धूप अंदर फैल गई। बैकलाइट में खड़े किसी व्यक्ति की परछाई फर्श पर पड़ी। रेनर ने अपनी आंखें सिकोड़कर उस आकृति को देखा। एक अजीब सा तनाव, जिसमें यह अंतर करना मुश्किल था कि यह भ्रम है या वास्तविकता, सराय की धुंधली हवा को चीरते हुए उसके दिल की धड़कन को तेज कर गया।
वह परछाई धीरे-धीरे सराय के अंदर आई और उसका रूप प्रकट हुआ। लाल बाल, साफ आंखें और चेहरे पर एक हल्की मुस्कान। वह न तो ज़र्ग की ब्लेड की रानी (Queen of Blades) थी और न ही ज़ेल'नागा का कोई दिव्य अस्तित्व, बल्कि पूरी तरह से एक इंसान के रूप में सारा केरीगन थी। उसने उसकी ओर इतनी सहजता से देखा, मानो वह किसी लंबी यात्रा से लौट रही हो।
'जाने के लिए तैयार हो, काउबॉय?' केरीगन के होठों से निकली उस जानी-पहचानी और चंचल आवाज ने सराय की खामोशी को तोड़ दिया। उस छोटे से वाक्य में उन सभी दुखों, दर्दों और अंततः मिली शांति का सार छिपा था जो उन्होंने मिलकर झेले थे। उसने बार के सहारे बैठे रेनर की ओर अपना हाथ बढ़ाया और हमेशा की तरह प्यार भरी निगाहों से उसे देखा।
एक किंवदंती जो खाली जगह बन गई
रेनर ने सिर उठाकर उसे देखा। थकान से भरी उसकी आंखें अविश्वास में कांप उठीं, लेकिन जल्द ही उसकी गहराइयों से एक गर्म और आरामदायक मुस्कान उभरने लगी। ब्रह्मांड को बचाने वाले नायक और विद्रोही नेता के चेहरे पर छाया हुआ भारी अंधेरा सुबह की धूप में पिघलने की तरह पल भर में गायब हो गया।
उसने अपने हाथ में पकड़ा व्हिस्की का गिलास नीचे रखा और मेज पर रखे शेरिफ बैज को आखिरी बार सहलाया। यह एक ऐसे सैनिक के जीवन को दी गई मूक विदाई थी जिसने अपनी पूरी जिंदगी युद्ध के मैदान में खून बहाते हुए बिताई थी। वह जानता था कि अब ब्रह्मांड को उसकी आवश्यकता नहीं है, और उसके लिए भी इस भारी बोझ को उतारने का समय आ गया है।
रेनर बिना कुछ बोले अपनी जगह से उठ खड़ा हुआ। उसने पुरानी कुर्सी को पीछे खिसकाया और चुपचाप केरीगन की ओर कदम बढ़ाए। जैसे ही उसने उसके बढ़ाए हुए हाथ को कसकर पकड़ा, ऐसा लगा मानो उसके कंधों को दबाने वाला अनंत काल का बोझ पूरी तरह से गायब हो गया हो। उनके जुड़े हुए हाथ किसी भी शब्द से अधिक शक्तिशाली सांत्वना और एक शाश्वत वादा एक-दूसरे को दे रहे थे।
दोनों चमकदार धूप से सराबोर सराय के बाहर की ओर साथ-साथ चल दिए। उनकी पीठ धीरे-धीरे धुंधली होती गई, मानो वे प्रकाश में विलीन हो रहे हों। चरमराता हुआ पुराना दरवाजा एक हल्की आवाज के साथ बंद हो गया, जिससे उनके निशान दुनिया से पूरी तरह अलग हो गए। खाली सराय के भीतर केवल धूल भरी शांत हवा ही उस जगह के चारों ओर घूम रही थी जहां वे रुके थे।
कुछ दिनों बाद, जब कोई उस सराय में आया, तो वहां कोई नहीं था। मालिक का कोई नामोनिशान नहीं था, और धूल भरे बार पर केवल एक पुराना शेरिफ बैज और आधा खाली व्हिस्की का गिलास ही बचा था जिसने अपने मालिक को खो दिया था। जिम रेनर कहां गया, या वह किसके साथ गया, इस बारे में कोई सुराग या संदेश नहीं मिला।
रेनर के लापता होने की खबर पूरे कोप्रुलु सेक्टर में तेजी से फैल गई। लोगों ने अपने-अपने कयास लगाए। किसी का मानना था कि उसने आखिरकार अपना सारा बोझ उतार दिया और एक शांतिपूर्ण एकांत जीवन चुन लिया, जबकि दूसरों ने फुसफुसाया कि उसकी प्रेमिका, जो एक दिव्य अस्तित्व बन गई थी, उसे एक अज्ञात आयाम में ले गई। सच्चाई केवल तारों के बीच एक रहस्य बनकर रह गई।
उसी समय के आसपास, ब्रह्मांड के सबसे अंधेरे और बंजर सीमांत ग्रहों पर चमत्कारिक घटनाएं होने लगीं। बंजर भूमि पर, जहां कोई भी जीव जीवित नहीं रह सकता था, अचानक हरे-भरे जंगल उग आए और जीवन पनपने लगा। यह ब्रह्मांड पर नए छिपे हुए निर्माता द्वारा छोड़ा गया एक शांत लेकिन अद्भुत आशीर्वाद था, और इस बात का प्रमाण था कि जीवन का चक्र नए सिरे से शुरू हो गया था।
जिम रेनर और सारा केरीगन का अंततः क्या भाग्य हुआ, यह कभी भी निश्चित रूप से तय नहीं हुआ। उनकी कहानी सराय के कोनों में और रात के आसमान को देखने वाले लोगों के मुंह से एक किंवदंती बनकर रह गई। दोनों का ठिकाना ब्रह्मांड के विशाल खालीपन में गायब हो गया, और उनका यह खुला अंत पीछे छूटे लोगों के दिलों में एक शाश्वत मिथक बन गया।
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डेवलपर सेटिंग प्रश्नोत्तर: पात्रों और युद्ध का संबंध
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