स्टारक्राफ्ट क्रॉनिकल्स एपिसोड 6 · टार्सोनिस पर छूटी आवाज

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-लिखित आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

टार्सोनिस की ओर बढ़ता साया

कोर्हाल के पुत्रों के बेड़े ने आयाम छलांग पूरी की और टार्सोनिस की कक्षा के बाहरी हिस्से में चुपचाप दिखाई दिया। टेरान परिसंघ का दिल और अरबों की आबादी वाला एक विशाल ग्रह उनके नीचे नीली रोशनी बिखेर रहा था। मेंग्स्क की आँखों में लंबे समय से संजोई हुई प्रतिशोध और महत्वाकांक्षा की भावना ठंडी चमक के साथ कौंध रही थी। विद्रोहियों की सभी निगाहें इस विशाल लक्ष्य पर टिकी थीं।

ब्रिज की होलोग्राम मेज पर टार्सोनिस का रक्षा तंत्र लाल रंग में प्रक्षेपित हो रहा था। मेंग्स्क ने रेनर और केरीगन को बुलाया और आखिरकार ग्रह की सतह पर साइओनिक उत्सर्जक गिराने की अपनी भयानक योजना का खुलासा किया। ज़र्ग झुंड को आकर्षित करके परिसंघ की रक्षा पंक्ति को भीतर से पूरी तरह से ध्वस्त करने की बात करते हुए उसकी आवाज रोंगटे खड़े कर देने वाली शांत थी।

रेनर का चेहरा तुरंत सख्त हो गया और उसने मेज पर जोर से हाथ मारा। "क्या आप पागल हो गए हैं? नीचे अरबों निर्दोष नागरिक हैं! यह युद्ध नहीं, बल्कि सरासर नरसंहार है!" उसकी खून उतरी आँखें मेंग्स्क के प्रति गुस्से और तिरस्कार से जल रही थीं। अतीत का भाईचारा पहले ही तार-तार हो रहा था।

केरीगन भी अपनी बाहें समेटे हुए अपनी बेचैनी को छिपा नहीं पा रही थी। एक शक्तिशाली टेलीपैथ होने के नाते, उसके दिमाग में पहले से ही उत्सर्जक द्वारा आकर्षित होने वाले ज़र्ग की भूखी चेतना का धुंधला अहसास होने लगा था। "जिम सही कह रहा है, आर्कट्यूरस। इसका मतलब यह है कि हम भी उसी भयानक राक्षस में बदल जाएंगे जो परिसंघ से बिल्कुल अलग नहीं होगा।"

दोनों के तीव्र विरोध के बावजूद मेंग्स्क के चेहरे पर शिकन तक नहीं आई। "हम इस समय मानवता के भविष्य को बचाने के लिए एक आवश्यक बलिदान दे रहे हैं। जब तक परिसंघ अस्तित्व में है, इस ब्रह्मांड में कभी भी सच्ची शांति नहीं आ सकती।" उसके दृढ़ लहजे ने समझौते की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ी, और ब्रिज की हवा जम सी गई।

रेनर ने एक हताश सांस ली और अपना सिर हिला दिया। जिस क्रांति के उद्देश्य पर उसने विश्वास किया और जिसका अनुसरण किया, उसे एक सत्तालोभी व्यक्ति के क्रूर औजार में बदलते देखना एक दर्दनाक अनुभव था। उसने केरीगन के साथ एक संक्षिप्त नजर मिलाई, लेकिन वह एक सैनिक के रूप में आदेशों को अस्वीकार न कर पाने की उसकी लाचारी को किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर समझता था, जिससे उसका दिल और भी भारी हो गया।

भारी सन्नाटे के बीच मेंग्स्क ने ऑपरेशन शुरू करने की घोषणा की। "भावनाओं में बहने का समय नहीं है। सभी लोग अपने-अपने स्थानों पर लौटें और तुरंत मिशन की तैयारी करें।" उसका आदेश मिलते ही ब्रिज के अधिकारी यंत्रवत काम करने लगे। रेनर ने अपनी मुट्ठियां भींच लीं और बिना पीछे मुड़े ठंडे धातु के गलियारे की ओर ब्रीफिंग रूम से बाहर निकल गया।

हैंगर में, जमीन पर उतरने के लिए तैयार परिवहन जहाज अपने इंजनों को गर्म करते हुए धीमी गड़गड़ाहट कर रहे थे। केरीगन ने अपने घोस्ट सूट को व्यवस्थित किया और भारी मन से अपने हथियारों की जांच की। जब भी उसकी उंगलियां राइफल की ठंडी नली को छूतीं, टार्सोनिस की जमीन पर जल्द ही प्रकट होने वाला भयानक नरक का दृश्य उसके दिमाग में घूम जाता और उसे परेशान करता।

ढहता हुआ परिसंघ का दिल

जैसे ही टार्सोनिस के प्रमुख ठिकानों पर गुप्त रूप से साइओनिक उत्सर्जक स्थापित किए गए, अंतरिक्ष को चीरती हुई ज़र्ग की भयानक चीखें कक्षा के पार गूंज उठीं। वायुमंडल को भेदकर बरसने वाले अनगिनत स्पोर सैक खून की बारिश की तरह राजधानी के आसमान को काला कर रहे थे। परिसंघ की मजबूत रक्षा पंक्ति, जो कभी उनका गौरव थी, पल भर में तबाही के मंजर में बदल गई।

म्यूटालिस्क का एक विशाल झुंड गगनचुंबी इमारतों के बीच कलाबाजी करते हुए उड़ रहा था और जहरीले कांटे बरसा रहा था। जमीन पर, हजारों जरगलिंग जानवरों की तरह रक्षा दीवारों पर चढ़ रहे थे और परिसंघ के मरीन को बेरहमी से चीर रहे थे। टार्सोनिस के अभेद्य सैन्य ठिकाने ज़र्ग के भारी संख्या बल के सामने कुछ ही मिनटों में ताश के पत्तों की तरह ढह रहे थे।

सड़कों पर उतरे अनगिनत नागरिक डर के मारे चीखते हुए आश्रयों की ओर भाग रहे थे। लेकिन आश्रय की ओर जाने वाले रास्ते भी पहले से ही हाइड्रालीस्क के अम्लीय थूक से पिघल रहे थे। अपने बच्चों को गोद में लेकर भागती माताओं और घायल बुजुर्गों पर बेरहम पंजे झपट रहे थे, और वह शानदार शहर पल भर में खून से लथपथ कसाईखाने में तब्दील हो गया।

कक्षा में हाइपेरियन के ब्रिज से जमीन पर मची तबाही को देखते हुए रेनर ने दुख के मारे अपनी आँखें बंद कर लीं। स्क्रीन के पार से आने वाली नागरिकों की आखिरी चीखें उसके दिल को तेज चाकू से चीर रही थीं। "यह उन राक्षसों का काम है जिन्हें हमें रोकना चाहिए था। और हम खुद उन राक्षसों को यहाँ बुला लाए हैं..." उसकी आवाज गुस्से से कांप रही थी।

मेंग्स्क ने अपने हाथ पीछे बांध रखे थे और होलोग्राम स्क्रीन से अपनी नजरें नहीं हटाईं। भले ही अरबों लोगों का बलिदान वास्तविक समय में प्रसारित हो रहा था, लेकिन उसके चेहरे पर थोड़ी सी भी घबराहट या पछतावे का नामोनिशान नहीं था। इसके विपरीत, परिसंघ की प्रतीकात्मक इमारतों को आग की लपटों में घिरकर ढहते हुए देखकर उसके होठों पर एक हल्की और क्रूर मुस्कान तैर रही थी।

मेंग्स्क की उस मुस्कान को देखकर रेनर की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। उसे इस कड़वी सच्चाई का अहसास हुआ कि एक तानाशाह को उखाड़ फेंकने के लिए वह एक और, शायद उससे भी अधिक भयानक तानाशाह को सिंहासन पर बैठा रहा था। उसने अपनी कमर पर बंधी पिस्तौल के बट को छुआ और मेंग्स्क के सिर में तुरंत गोली मार देने की अपनी इच्छा को बमुश्किल दबाया।

केरीगन का स्ट्राइक फोर्स, जिसे अभी तक जमीन पर नहीं उतारा गया था, ड्रॉप वेटिंग रूम में सांस रोककर आदेशों का इंतजार कर रहा था। केरीगन ने अपने हेलमेट के पार से आने वाली जमीन की भयानक चीखों को सुनकर अपना सिर पकड़ लिया। टेलीपैथी के माध्यम से प्रसारित होने वाले लाखों लोगों के डर और दर्द ने उसके दिमाग को बुरी तरह झकझोर दिया था, जिससे उसे तेज सिरदर्द हो रहा था।

अतीत में परिसंघ की हत्यारी के रूप में काम करते हुए उसने अपने हाथ खून से रंगे थे, लेकिन इस तरह के अंधाधुंध और बड़े पैमाने पर हो रहे नरसंहार के सामने एक इंसान के रूप में अपनी ग्लानि को सहन करना उसके लिए कठिन था। लेकिन उसे अभी तक छोड़ा नहीं गया था। मेंग्स्क के अगले आदेश का इंतजार करते हुए, उसने कांपते हाथों से अपनी राइफल को कसकर पकड़ लिया और अपनी आने वाली क्रूर नियति को महसूस किया।

स्वर्ण बेड़े का प्रवेश

ठीक उसी समय जब ज़र्ग टार्सोनिस को पूरी तरह से निगलने वाले थे, कक्षा के बाहरी हिस्से के रडार नेटवर्क पर एक विशाल ऊर्जा का पता चला। तासादार के नेतृत्व में प्रोटोस का स्वर्ण बेड़ा एक चमकदार चमक के साथ अंतरिक्ष को चीरते हुए प्रकट हुआ। ज़र्ग के संक्रमण को साफ करने के लिए, उन्होंने बिना किसी देरी के अपने मुख्य हथियारों को चार्ज किया और ग्रह की सतह पर भारी गोलाबारी शुरू कर दी।

कैरियर से निकले अनगिनत इंटरसेप्टर ने म्यूटालिस्क के झुंड को चीरते हुए आसमान पर कब्जा कर लिया। प्रोटोस का हस्तक्षेप परिसंघ के लिए एक चमत्कारिक उद्धार था, लेकिन मेंग्स्क के लिए यह एक घातक बाधा थी, जो ज़र्ग का उपयोग करके परिसंघ का दम घोंटना चाहता था। मेंग्स्क का चेहरा पहली बार गुस्से से बिगड़ गया और उसने तुरंत संचार चैनल खोलकर अपने कमांडरों को बुलाया।

"अगर प्रोटोस ने ज़र्ग को नष्ट कर दिया, तो परिसंघ बच जाएगा। उन्हें हस्तक्षेप करने से तुरंत रोको!" मेंग्स्क की आवाज में घबराहट साफ झलक रही थी। उसे तब तक समय चाहिए था जब तक कि ज़र्ग टार्सोनिस के बचे हुए रक्षा बलों को पूरी तरह से खत्म न कर दें। और इस असंभव से दिखने वाले मिशन को पूरा करने के लिए एकमात्र उपयुक्त व्यक्ति घोस्ट एजेंट केरीगन थी।

संचार प्राप्त करने के बाद, केरीगन को अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ और उसने पूछा, "क्या आप मुझसे कह रहे हैं कि मैं ज़र्ग की रक्षा करूँ? उन राक्षसों के लिए प्रोटोस से लड़ूँ जो हमारे लोगों का बेरहमी से कत्लेआम कर रहे हैं?" उसकी आवाज दबे हुए गुस्से और भ्रम से भरी थी। यह एक ऐसा आदेश था जिसने एक सैनिक के रूप में उसके जीवन भर के विश्वास को पूरी तरह से नकार दिया था।

मेंग्स्क ने अपने विशिष्ट शांत लेकिन दबंग लहजे से उसके विरोध को दबा दिया। "यह मानवता के लिए सबसे महत्वपूर्ण मिशन है, सारा। यदि तुम इस आदेश का पालन नहीं करती हो, तो हमारे द्वारा दिए गए सभी बलिदान व्यर्थ हो जाएंगे। मुझ पर विश्वास करो।" उसने केरीगन के अपने प्रति कर्ज और वफादारी की भावना का चालाकी से फायदा उठाया और उसके मानसिक संकोच पर प्रहार किया।

संचार नेटवर्क में कूदते हुए रेनर ने घबराहट में चिल्लाकर कहा, "आर्कट्यूरस, यह पागलपन है! तुरंत ऑपरेशन रद्द करो! क्या तुम सारा को उस नरक के गड्ढे में धकेलने जा रहे हो!" लेकिन मेंग्स्क ने बेरहमी से संचार काट दिया। ब्रिज पर केवल रेनर की हताश गूंज कुछ देर के लिए मँडराई और फिर गायब हो गई, और मेंग्स्क केवल सामरिक स्क्रीन पर लाल बिंदुओं को घूरता रहा।

केरीगन ने अपने हेलमेट के कम्युनिकेटर को शांत होते महसूस किया और एक गहरी सांस ली। वह जानती थी कि मेंग्स्क उसे शतरंज की बिसात पर एक मोहरे की तरह इस्तेमाल कर रहा है, लेकिन वह अतीत की उन बेड़ियों से मुक्त नहीं हो सकी कि उसने उसे परिसंघ की भयानक प्रयोगशाला से बचाया था। एक दुखद कर्तव्य की भावना ने उसके तर्क को दबा दिया, और अंततः उसने अपना भारी सिर हिलाया।

"मैं आदेश का पालन करूँगी।" एक संक्षिप्त और रूखे जवाब के साथ केरीगन ने संचार समाप्त कर दिया। उसने अपने सैनिकों को उतरने की तैयारी करने का निर्देश दिया और ड्रॉपशिप का हैच खोल दिया। उसके पैरों के नीचे फैला टार्सोनिस आग और खून से लथपथ एक विशाल कब्र की तरह लग रहा था। उसने एक इंसान के रूप में अपनी आखिरी हिचकिचाहट को अपने दिल की गहराइयों में दफन कर दिया और नरक की ओर छलांग लगा दी।

घोस्ट का शैडो ऑपरेशन

टार्सोनिस के खंडहरों में उतरते ही केरीगन ने अपनी C-10 कनस्तर राइफल के बोल्ट को खींचा और ठंडे धातु के अहसास से अपने अशांत मन को शांत किया। चारों ओर का इलाका ज़र्ग के क्रीप से ढका हुआ था जिससे घिनौनी बदबू आ रही थी, और दूर से आने वाली जानवरों की दहाड़ें उसकी नसों को झकझोर रही थीं। उसने अपने क्लॉकिंग डिवाइस को सक्रिय किया और एक छोटे विशिष्ट दस्ते का नेतृत्व करते हुए चुपचाप अंधेरे में विलीन हो गई।

एक ढह चुके ओवरपास के नीचे से गुजरते हुए, उसके दस्ते ने चालाकी से ज़र्ग झुंड की नजरों से खुद को बचाया। उनका लक्ष्य ज़र्ग नहीं, बल्कि ज़र्ग को साफ करने के लिए आगे बढ़ रही प्रोटोस की अग्रिम चौकी थी। मलबे में छिपकर केरीगन ने अपने सामरिक वाइज़र के माध्यम से प्रोटोस कमांडर की गतिविधियों पर नजर रखी। उसकी सांसें बर्फ की तरह ठंडी और नियमित होने लगीं।

यह वह क्षण था जब प्रोटोस के एक हाई टेम्पलर ने एक शक्तिशाली साइओनिक स्टॉर्म की तैयारी करते हुए ज़र्ग झुंड की ओर अपने हाथ बढ़ाए। केरीगन ने अपनी स्नाइपर स्कोप के क्रॉसहेयर को टेम्पलर के सिर पर सटीक रूप से केंद्रित किया। जैसे ही वह ट्रिगर दबाने वाली थी, उसकी उंगलियां थोड़ी कांप उठीं। इस ट्रिगर को दबाने से अनगिनत नागरिक ज़र्ग के पंजों से मारे जाएंगे, इस ग्लानि ने उसकी आत्मा को जकड़ लिया।

लेकिन वह एक प्रशिक्षित घोस्ट एजेंट थी। क्षणिक हिचकिचाहट पर काबू पाते हुए केरीगन ने ट्रिगर दबाया, और एक तीखी आवाज के साथ विशेष बख्तरबंद-भेदी गोली हवा को चीरती हुई निकल गई। गोली प्रोटोस के साइओनिक शील्ड को भेदकर टेम्पलर के नाजुक अंग पर सटीक रूप से लगी। अपने कमांडर को खोने के बाद, प्रोटोस सेना का गठन तुरंत बिखर गया और वे भारी अराजकता में आ गए।

केरीगन के दस्ते ने भ्रमित प्रोटोस पर एक साथ ईएमपी राउंड और गोलाबारी की। इस सटीक और घातक हमले के सामने प्रोटोस की रक्षा पंक्ति असहाय होकर टूट गई, और ज़र्ग को साफ करने की उनकी योजना पूरी तरह से विफल हो गई। गिरे हुए प्रोटोस योद्धाओं को देखते हुए केरीगन को जीत की खुशी के बजाय अपनी हड्डियों तक महसूस होने वाला गहरा पछतावा हुआ।

उसी समय, कक्षा में हाइपेरियन के ब्रिज पर, रेनर चिंतित आँखों से सामरिक मॉनिटर पर प्रदर्शित केरीगन के महत्वपूर्ण संकेतों और स्थान के डेटा का पीछा कर रहा था। जैसे-जैसे प्रोटोस के संकेत एक-एक करके गायब हो रहे थे, उसके दिल की धड़कन तेज होती जा रही थी। इसका मतलब था कि वह अपना मिशन पूरा कर रही थी, लेकिन इसका यह भी मतलब था कि वह जल्द ही ज़र्ग के बीच अकेली रह जाएगी।

रेनर ने मेंग्स्क की पीठ को घूरते हुए अपनी मुट्ठियां भींच लीं। मेंग्स्क की क्रूरता से उसे घिन आ रही थी, जो अपने इतने समर्पित साथी को भी अपनी महत्वाकांक्षा के लिए एक उपभोग्य वस्तु की तरह समझ रहा था। यह ऑपरेशन शुरू से ही किसी के बलिदान को मानकर बुना गया एक जाल था। और यह तथ्य कि वह बलि का बकरा केरीगन थी, जिसने सबसे वफादारी से आदेशों का पालन किया था, रेनर को पागल कर रहा था।

"मिशन पूरा हो गया है। प्रोटोस सेना पीछे हट रही है।" कम्युनिकेटर के माध्यम से आने वाली केरीगन की थकी हुई आवाज ब्रिज पर गूंज उठी। रेनर ने राहत की सांस ली और सोचा कि तुरंत एक बचाव जहाज भेजा जाना चाहिए। लेकिन मेंग्स्क की खामोशी लंबी खिंच गई, और उस व्यक्ति की ठंडी निगाहें, जो वापस न लौटने वाली सीमा को पार कर चुका था, केवल सामरिक स्क्रीन पर लाल बिंदुओं की ओर टिकी थीं।

अलग-थलग पड़ा युद्धक्षेत्र

कमांड संरचना के ध्वस्त होने के बाद, प्रोटोस बलों ने आगे के अनावश्यक नुकसान से बचने के लिए कक्षा में वापस हटने का फैसला किया। स्वर्ण युद्धपोतों को नीली चमक बिखेरते हुए टार्सोनिस के आसमान से जाते हुए देखकर केरीगन को अपने दिल के एक कोने में खालीपन महसूस हुआ। उसने अपना आदेश पूरा कर लिया था, लेकिन इसके बदले में उसने पूरे ग्रह को ज़र्ग के मुंह में धकेल दिया था।

जैसे ही प्रोटोस का बड़ा खतरा टल गया, जमीन पर मौजूद ज़र्ग झुंड ने तुरंत अपनी भूखी निगाहें घुमाईं और नए शिकार की तलाश शुरू कर दी। और उनकी नजर दुश्मन के इलाके के बीचों-बीच अकेली बची केरीगन की छोटी स्ट्राइक फोर्स पर पड़ी। चारों ओर से धूल उड़ने लगी और जमीन हिलने लगी, और खंडहरों के अंधेरे कोनों से एक साथ भयानक चीखें गूंजने लगीं।

"वे हर तरफ से आ रहे हैं! वे हम पर हमला कर रहे हैं!" एक सैनिक की घबराई हुई चीख के साथ हाइड्रालीस्क का एक विशाल झुंड मलबे को चीरते हुए बाहर निकल आया। केरीगन ने तुरंत रक्षात्मक गठन का निर्देश दिया और अपनी राइफल से अंधाधुंध फायरिंग शुरू कर दी। गोलियों की बौछार ने ज़र्ग के खोल को भेदकर हरा खून बिखेर दिया, लेकिन गिरे हुए राक्षसों की लाशों को कुचलते हुए अंतहीन नए झुंड आगे बढ़ रहे थे।

केरीगन ने अपनी साइओनिक ऊर्जा को इकट्ठा किया और उसे सामने मौजूद जरगलिंग के झुंड पर छोड़ दिया। एक शक्तिशाली शॉकवेव ने राक्षसों के परखच्चे उड़ा दिए, लेकिन उसकी शारीरिक ताकत भी तेजी से खत्म हो रही थी। मैगजीन पहले ही कई बार बदली जा चुकी थीं, और रेडियो पर एक-एक करके उसके सैनिकों की चीखें सुनाई दे रही थीं। रक्षा पंक्ति बेकाबू होकर सिकुड़ रही थी और उनका दम घोंट रही थी।

अपने खून से सने दस्ताने से अपने हेलमेट के संचार चैनल को खोलते हुए, केरीगन ने हांफते हुए चिल्लाकर कहा, "कमांड, जवाब दें! मैं केरीगन हूँ। हमने प्रोटोस बलों को बेअसर कर दिया है, लेकिन वर्तमान में हम एक विशाल ज़र्ग झुंड द्वारा पूरी तरह से घिरे हुए हैं।" उसने छलांग लगाते हुए एक जरगलिंग के जबड़े में अपनी पिस्तौल घुसाई और ट्रिगर दबा दिया। चिपचिपे तरल पदार्थ ने उसके वाइज़र को लाल कर दिया।

"हमारा गोला-बारूद खत्म हो रहा है। हताहतों की संख्या बढ़ रही है। हम तुरंत पीछे हटने और परिवहन सहायता का अनुरोध करते हैं।" उसकी आवाज घबराहट से भरी थी, लेकिन उसमें अभी भी बचाए जाने का एक दृढ़ विश्वास था। भले ही मेंग्स्क ने उसे इस नरक में भेजा था, लेकिन एक मानवीय विश्वास बचा हुआ था कि वह मिशन पूरा करने के बाद उसे कभी नहीं छोड़ेगा।

उसने एक घायल मरीन को आड़ के पीछे खींचा और लगातार आते दुश्मनों पर फायरिंग जारी रखी। आसमान की ओर देखते हुए, वह परिवहन जहाज के इंजन की सुखद आवाज सुनने के लिए बेताब थी। उसकी नीली आँखों में मौत के डर से ज्यादा, जीवित रहकर अपने साथियों के पास लौटने की तीव्र इच्छा एक लौ की तरह जल रही थी।

"कमांड, क्या आप मुझे सुन सकते हैं? तुरंत एक परिवहन जहाज भेजें! हम अधिक से अधिक कुछ ही मिनटों तक टिक सकते हैं!" रेडियो के पार से केवल स्थिर शोर आने के बावजूद, केरीगन ने एक इंसान के रूप में अपनी आखिरी उम्मीद को थामे रखा और हताशा में मदद की गुहार लगाई। उसकी बेताब पुकार टार्सोनिस के खून से सने लाल आसमान में खालीपन में बिखर गई।

ब्रिज का सन्नाटा और विश्वासघात

टार्सोनिस की जमीन से आने वाली केरीगन की हताश पुकार हाइपेरियन के ब्रिज के स्पीकरों के माध्यम से स्पष्ट रूप से गूंज रही थी। गोलियों की आवाज, चीखें और हांफने की आवाजें मिलकर ब्रिज की हवा को जमा रही थीं। रेनर अपनी कुर्सी से उछल पड़ा और संचार अधिकारी पर चिल्लाया, "तुरंत ड्रॉपशिप लॉन्च करो! हमें उसे वापस लाना होगा!"

जैसे ही संचार अधिकारी ने कांपते हाथों से कंसोल को संचालित करने की कोशिश की, मेंग्स्क की ठंडी और दृढ़ आवाज ने ब्रिज को चीर दिया। "वह आदेश रद्द किया जाता है। पूरा बेड़ा, तुरंत टार्सोनिस की कक्षा से पीछे हटने की तैयारी करे।" उस एक शब्द ने ब्रिज पर मौजूद सभी लोगों की सांसें रोक दीं। केवल मशीनी आवाजें गूंज रही थीं, और रेनर ने अपने कानों पर विश्वास न करते हुए धीरे से मेंग्स्क की ओर अपना सिर घुमाया।

"आपने अभी क्या कहा?" रेनर की आवाज दबे हुए गुस्से से कांप रही थी। "नीचे सारा है! उसने आपके दिए उस बकवास मिशन को पूरा किया और वह बचाव का इंतजार कर रही है! और आप उसे ऐसे ही छोड़कर जा रहे हैं?" वह तेजी से आगे बढ़ा और मेंग्स्क का रास्ता रोक लिया। उसका रवैया ऐसा था मानो वह किसी भी क्षण मुक्का मार देगा।

रेनर के गुस्से के सामने भी मेंग्स्क ने शांति से अपने हाथ पीछे बांधे रखे और केवल सामरिक मॉनिटर को देखता रहा। "मिशन पूरा हो गया है, कमांडर। प्रोटोस पीछे हट गए हैं और ज़र्ग परिसंघ को नष्ट कर रहे हैं। हमारा उद्देश्य पूरा हो गया है। अब हमें अपने बेड़े को सुरक्षित रखना होगा और अगले कदम की तैयारी करनी होगी।" उसकी आँखों में केरीगन के लिए थोड़ी सी भी सहानुभूति नहीं थी।

रेनर स्तब्ध रह गया। "उद्देश्य पूरा हो गया? तुम्हारा शुरू से ही उसे जीवित वापस लाने का कोई इरादा नहीं था! वह केवल एक इस्तेमाल करने और फेंकने वाली मोहरी थी!" रेनर की चीख ब्रिज पर गूंज उठी, लेकिन आसपास के अधिकारी और सशस्त्र गार्ड मेंग्स्क की क्रूर सत्ता के दबाव में फर्श की ओर देखते रहे, किसी ने अपना मुंह नहीं खोला।

"मैं यहाँ मानवता को बचाने के लिए खड़ा हूँ, जिम।" मेंग्स्क ने आखिरकार अपना सिर घुमाया और रेनर को ठंडी नजरों से देखा। "महान उद्देश्य के लिए किसी का बलिदान अपरिहार्य है। मैं किसी भी भावनात्मक कारण से हमारी महान क्रांति को खतरे में नहीं डालूँगा। जो कोई भी मेरे रास्ते में आएगा, उसे बख्शा नहीं जाएगा।"

मेंग्स्क के शब्द केवल एक बहाना नहीं थे, बल्कि एक दृढ़ विश्वास से पैदा हुआ पागलपन थे। रेनर को तब जाकर उस नेता के असली राक्षसी स्वभाव का पूरी तरह से अहसास हुआ जिसका वह अनुसरण कर रहा था। जो व्यक्ति परिसंघ के अत्याचार को समाप्त करने का दावा करता था, उसे परिसंघ से भी अधिक क्रूर और निर्दयी तानाशाह के रूप में उभरते हुए उसने अपनी आँखों से देखा था।

"पूरा बेड़ा, आयाम छलांग की तैयारी करे।" मेंग्स्क का अंतिम आदेश मिलते ही जहाज के विशाल इंजन गड़गड़ाहट के साथ चालू हो गए। ब्रिज की बत्तियां लाल रंग में टिमटिमाते हुए पीछे हटने का संकेत देने लगीं। खिड़की के बाहर दूर जाते टार्सोनिस के वायुमंडल को देखते हुए, रेनर ने अपनी हड्डियों तक महसूस होने वाली लाचारी और विश्वासघात के कारण अपनी मुट्ठियां इतनी जोर से भींच लीं कि खून निकलने लगा।

टूटा हुआ रेडियो संपर्क

टार्सोनिस की जमीन पर मौजूद खंडहर पहले ही ज़र्ग के समुद्र में बदल चुके थे। केरीगन की राइफल ने आखिरकार अपनी आखिरी गोली उगल दी और एक ठंडी धातु की आवाज के साथ रुक गई। उसने खाली राइफल को जमीन पर फेंक दिया और अपनी कमर से पिस्तौल निकाल ली। चारों ओर से आ रहे जरगलिंग और हाइड्रालीस्क की दहाड़ें उसके कान के पर्दों को फाड़ने वाली थीं।

"कमांड... जवाब दें... परिवहन जहाज कहाँ है?" उसकी आवाज अब गुस्से और निराशा से फटी हुई थी। उसने आसमान की ओर देखा, लेकिन कक्षा को सजाने वाले मित्र देशों के जहाज पहले ही लाल पूंछ छोड़ते हुए अंतरिक्ष के पार दूर जा रहे थे। उस क्रूर दृश्य को देखने के क्षण, उसके दिल की धड़कन ठंडी होकर रुकती हुई महसूस हुई।

ब्रिज पर रेडियो छीनते हुए रेनर चिल्लाया, "सारा! क्या तुम मुझे सुन सकती हो? थोड़ी देर और रुको! मैं तुम्हें बचाने के लिए किसी भी तरह आऊंगा!" उसने गार्डों के विरोध को दरकिनार करते हुए संचार कंसोल को पकड़ लिया। लेकिन हाइपेरियन पहले ही टार्सोनिस की कक्षा छोड़ रहा था, और वह केवल संचार नेटवर्क के पार से उसकी आखिरी आवाज सुनने के अलावा कुछ नहीं कर सकता था।

केरीगन ने अपने हेलमेट के पार से आने वाली रेनर की घबराई हुई आवाज और दूर जाते बेड़े के प्रक्षेपवक्र के माध्यम से पूरी स्थिति को समझ लिया। यह भयानक सच्चाई उसके दिमाग में कौंधी कि उसका पूरी तरह से इस्तेमाल किया गया था और उसे छोड़ दिया गया था। जीवन भर परिसंघ के एक औजार के रूप में जीने के बाद, उसने विश्वास किया था कि उसने आखिरकार स्वतंत्रता पा ली है, लेकिन अंततः उसे एक और विश्वासघाती के हाथों मौत का सामना करना पड़ा।

"आर्कट्यूरस... कमीने..." उसके होठों से एक गहरी और कड़वी गाली निकली। यह मेंग्स्क के प्रति गुस्सा था जिसने उसे धोखा दिया था, और अपने मूर्खतापूर्ण विश्वास पर पछतावा था। उसने अपनी ओर बढ़ते हुए एक विशाल अल्ट्रालीस्क की छाया को देखा और अपनी पिस्तौल के स्लाइडर को खींचा। यह एक इंसान के रूप में उसका आखिरी प्रतिरोध था।

"जिम... अपना ख्याल रखना।" संचार नेटवर्क के माध्यम से दिया गया उसका आखिरी संदेश अजीब तरह से शांत था। इसके तुरंत बाद, मांस को चीरने वाले राक्षसों की भयानक दहाड़ और गोलियों की आवाज ने कम्युनिकेटर को भर दिया। केरीगन ने अपनी ओर झपटते हुए अनगिनत पंजों और दांतों की ओर ट्रिगर दबाया, और टार्सोनिस की घनी धूल में पूरी तरह से गायब हो गई।

एक तीखी कर्कश आवाज के साथ संचार पूरी तरह से टूट गया। ब्रिज के स्पीकरों से अब कोई आवाज नहीं आ रही थी। एक भयानक और गहरा सन्नाटा हाइपेरियन के ब्रिज पर छा गया। सामरिक मॉनिटर पर टिमटिमाते केरीगन के महत्वपूर्ण संकेत लाल हो गए और फिर काले स्क्रीन में हमेशा के लिए गायब हो गए।

रेनर संचार कंसोल पर अपना माथा टिकाकर ढह गया। उसके कंधे थोड़े कांप रहे थे, और उसकी भींची हुई मुट्ठियों से लाल खून रिसकर फर्श पर टपक रहा था। अपने साथी की रक्षा न कर पाने की ग्लानि और मेंग्स्क के प्रति बेकाबू नफरत ने उसकी आत्मा को खाना शुरू कर दिया। घोस्ट एजेंट सारा केरीगन को इस तरह टार्सोनिस पर छोड़ दिया गया था।

डोमिनियन का जन्म और पलायन

केरीगन को ठंडे युद्धक्षेत्र में अकेला छोड़कर लापता होने की घटना ने रेनर के मन में बची आखिरी उम्मीद को भी चकनाचूर कर दिया। वह इस भयानक हत्यारे के साथ एक सेकंड भी और नहीं रह सकता था। रेनर ने गुप्त रूप से मार सारा के अपने मिलिशिया और वफादार सैनिकों को हैंगर में इकट्ठा किया। उसकी आँखें दुख से परे एक ठंडे संकल्प के साथ चमक रही थीं।

"हम आज से कोर्हाल के पुत्रों को छोड़ रहे हैं। मेंग्स्क परिसंघ से भी बदतर राक्षस है। हम अपना रास्ता खुद चुनेंगे।" रेनर की दृढ़ घोषणा पर सैनिकों ने चुपचाप सिर हिलाया और अपने हथियार समेट लिए। वे तुरंत परिवहन जहाजों और लड़ाकू विमानों पर सवार हो गए और उड़ान भरने की तैयारी की। इस नरक से जीवित बाहर निकलना ही उनका एकमात्र लक्ष्य था।

जैसे ही रेनर और उसके अनुयायियों ने कोर्हाल के पुत्रों के प्रमुख जहाज हाइपेरियन पर अचानक कब्जा कर लिया और कक्षा से बाहर निकल गए, मेंग्स्क के वफादार बलों ने तुरंत चेतावनी संदेश भेजते हुए उनका पीछा किया। "देशद्रोही जिम रेनर, तुरंत अपने इंजन बंद करो और आत्मसमर्पण करो!" लेकिन रेनर ने कब्जे में लिए गए हाइपेरियन की तोपों से फायर किया और घेराबंदी को तोड़ना शुरू कर दिया। अंतरिक्ष में कल के साथी एक-दूसरे पर बंदूकें तान रहे थे, यह एक बड़ी त्रासदी थी।

पलायन करने के लिए, उन्हें टार्सोनिस की कक्षा की रक्षा करने वाली विशाल आयन तोप रक्षा पंक्ति को भेदना था। रेनर ने अपने उत्कृष्ट पायलटिंग कौशल और रणनीति के साथ रक्षा टावरों के अंधेरे कोनों में प्रवेश किया और भारी गोलाबारी की। एक बड़े विस्फोट के साथ आयन तोप का पावर रिएक्टर नष्ट हो गया, जिससे कक्षा में एक दरार बन गई, और रेनर के बेड़े ने उस दरार का फायदा उठाकर अपने आयाम छलांग इंजन को अधिकतम शक्ति पर चालू कर दिया।

जहाज के छलांग की रोशनी में घिरने से ठीक पहले, मेंग्स्क का होलोग्राम प्रसारण पूरे सेक्टर के सभी संचार नेटवर्कों पर जबरन कब्जा करते हुए गूंज उठा। "टेरान परिसंघ ढह गया है। उनके भ्रष्टाचार और अक्षमता ने इस भयानक विदेशी आक्रमण को आमंत्रित किया था।"

"लेकिन मानवता नष्ट नहीं होगी। आज, मैं इस राख के ढेर पर एक नए साम्राज्य के जन्म की घोषणा करता हूँ। टेरान डोमिनियन आपकी रक्षा करेगा!" मेंग्स्क ने खुद को मानवता का रक्षक और सम्राट घोषित करते हुए अपना उन्मादी भाषण जारी रखा। उसके पीछे, टार्सोनिस से निकलता काला धुआं और आग की लपटें एक विशाल प्रभामंडल की तरह लहरा रही थीं।

रेनर कब्जे में लिए गए हाइपेरियन के ब्रिज पर खड़ा था और उस घिनौने भाषण को चुपचाप सुनते हुए उसने गुस्से में कम्युनिकेटर को बंद कर दिया। एक तानाशाह को उखाड़ फेंकने के बाद एक और भी बड़े और भयानक तानाशाह के शासन करने की दुखद वास्तविकता ने उसके दिल को भारी कर दिया। उसने टार्सोनिस के नरक में अकेली छोड़ी गई केरीगन की आखिरी आवाज को याद किया और गहरे, काले दर्द में डूब गया।

जैसे ही जहाज आयाम छलांग की चमक में समा गया, टार्सोनिस की तबाही रेनर की नजरों से ओझल हो गई। लेकिन उसकी आत्मा पर अंकित घाव और ग्लानि कभी नहीं मिटने वाले थे। अनंत अंतरिक्ष के अंधेरे की ओर बढ़ते हुए रेनर की पीठ उस व्यक्ति के गहरे अकेलेपन और अमिट दुख से रंगी हुई थी जिसने सब कुछ खो दिया था।

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