Biên niên sử Diablo Tập 24 · Rừng rậm Nahantu không thể che giấu hận thù

Đây là một câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong nguyên tác. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các phân cảnh đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Bóng tối của rừng rậm và sự xuất hiện của Ngự Hồn Sư

Hơi thở của Neyrelle nặng nhọc và đứt quãng. Nơi đầu cánh tay đã mất đi bàn tay trái vẫn còn quấn lớp băng gạc dày cộm, và cô dùng bàn tay phải còn lại nắm chặt lấy Viên đá Linh hồn sapphire màu xanh lam. Mỗi bước chân tiến về phía khu rừng rậm rạp và ẩm ướt của Nahantu lại khiến vết thương nhói đau. Sự thật rằng cô thậm chí không có thời gian để cho đôi tay được nghỉ ngơi còn đè nặng lên cô một cách tuyệt vọng hơn cả nỗi đau thể xác.

Ảo ảnh của Mephisto không ngừng thì thầm những lời nguyền rủa bên tai Neyrelle. Bóng dáng của con sói đỏ như máu chập chờn giữa những tán cây rậm rạp, tàn nhẫn gặm nhấm tinh thần vốn đã suy kiệt của cô. Mỗi bước đi, tầm nhìn của cô lại nhuốm một màu đỏ rực, và luồng khí hận thù tỏa ra từ viên Đá Linh Hồn như bóp nghẹt trái tim cô. Neyrelle cắn chặt môi để nuốt ngược tiếng thét vào trong, chỉ tập trung duy nhất vào việc tiến về phía trước.

Kẻ Lữ Hành lần theo những dấu vết của sự thối rữa và tha hóa mà Neyrelle để lại, tiến vào sâu trong khu rừng rậm Nahantu. Độ ẩm nhớp nháp đến ngột ngạt và mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi, bao trùm khắp không gian. Những loài thực vật dị dạng của rừng già khẽ động đậy những dây leo đầy gai nhọn như thể đang cảnh giác trước sự xâm nhập của kẻ lạ mặt. Kẻ Lữ Hành nắm chặt chuôi kiếm, cảnh giác nhìn quanh và cẩn thận tiến bước theo những dấu chân mờ nhạt của Neyrelle.

Ngay lúc đó, một tiếng xé gió kinh hoàng vang lên từ trong bụi rậm. Cùng với một cuộc phục kích bất ngờ, một chiếc chùy khổng lồ giáng xuống chiếc khiên của Kẻ Lữ Hành một cách tàn nhẫn. Phán quan Urebar và thuộc hạ của hắn, các Hiệp sĩ Thiêu rụi, đã bao vây Kẻ Lữ Hành thành một vòng tròn. Đôi mắt đầy cuồng tín của Urebar lóe lên tia điên dại, trong khi những làn khói khét lẹt bốc lên từ giáp sắt của các hiệp sĩ. Đó là một cuộc khủng hoảng ngàn cân treo sợi tóc, không lối thoát.

Kẻ Lữ Hành bị đẩy lùi bởi đòn tấn công dữ dội của Urebar và ngã xuống đất. Ngay khoảnh khắc chiếc chùy chuẩn bị giáng xuống đầu một lần nữa, trước mắt Kẻ Lữ Hành đang mờ dần, ảo ảnh của một con báo hung dữ lao đến nhanh như chớp. Con linh thú khổng lồ cắn xé và hất văng các hiệp sĩ, lập tức phá vỡ đội hình của chúng. Urebar hoảng hốt lùi lại, không ngừng buông lời nguyền rủa hướng về phía kẻ thù vô hình.

Từ trên những cành cây rậm rạp, Trưởng lão Ngự Hồn Sư Eru nhẹ nhàng nhảy xuống. Ông sử dụng sức mạnh tâm linh mạnh mẽ để đẩy lùi đội quân của Urebar ra rìa khu rừng một cách thô bạo. Chỉ với một cái phẩy tay của Eru, mặt đất rung chuyển và những dây leo quấn chặt lấy cổ chân của các hiệp sĩ. Nhận thấy tình thế bất lợi, Urebar gầm lên một tiếng giận dữ rồi dẫn dắt thuộc hạ rút lui một cách nhục nhã vào bóng tối của khu rừng.

Eru thô bạo đỡ Kẻ Lữ Hành đang ngã gục dậy và đưa đến một nơi ẩn náu bí mật tại Cảng Kurast. Trưởng lão của rừng già không hề che giấu sự cảnh giác cao độ đối với kẻ ngoại đạo. Ông dùng ánh mắt sắc lẹm dò xét trang bị và vết thương của Kẻ Lữ Hành, gặng hỏi về mối quan hệ của người này với những kẻ đã mang tai ương đến Nahantu. Kẻ Lữ Hành lấy lại nhịp thở và cẩn thận tiết lộ sự thật về Neyrelle cùng viên Đá Linh Hồn.

Trong một căn lều hẻo lánh ở góc làng, họ đã hội ngộ với Ormus. Dù Ormus đã mất đi vinh quang năm xưa và lẩm bẩm như một kẻ điên, nhưng ánh mắt của ông vẫn sáng lên một sự thấu suốt kỳ lạ. Ông chỉ tay về phía Kẻ Lữ Hành và cảnh báo rằng mối đe dọa từ viên Đá Linh Hồn sẽ nuốt chửng Nahantu. Ormus níu lấy tay áo của Eru, khẩn thiết khuyên ông phải sẵn sàng hợp tác với kẻ ngoại đạo này để cứu lấy khu rừng.

Sư tử vàng và nghi lễ ở Linh Giới

Eru chấp nhận lời khẩn cầu của Ormus, dẫn dắt Kẻ Lữ Hành tiến sâu vào khu rừng rậm, hướng về thánh đường cổ xưa ẩn giấu của các Ngự Hồn Sư. Tại nơi những cây cổ thụ khổng lồ che khuất cả bầu trời, họ đã gặp Maka, một người đồng hành lâu năm của Eru. Maka đang dâng lời cầu nguyện trước bệ thờ để chữa lành những vết thương của khu rừng. Nghe thấy tiếng động, cô quay đầu lại và quan sát Kẻ Lữ Hành bằng ánh mắt pha trộn giữa sự tò mò và cảnh giác.

Maka là một người phụ nữ xuất chúng và khôn ngoan, người từng học hỏi con đường của Spiritborn từ Eru trong quá khứ. Cô đã chiến đấu không kể ngày đêm để ngăn chặn căn bệnh vô danh đang hành hạ khu rừng. Khi Eru kể lại câu chuyện về Kẻ Lang Thang và viên Hồn Thạch, Maka trút một tiếng thở dài thườn thượt và thừa nhận mức độ nghiêm trọng của tình hình. Cô gật đầu, cho rằng nếu là để bảo vệ Nahantu, họ phải mượn đến sức mạnh của người lạ mặt này.

Trong lúc ba người đang thảo luận về kế hoạch tiếp theo, một luồng ánh sáng vàng ấm áp bắt đầu len lỏi qua làn sương mù dày đặc xung quanh thánh đường. Ánh sáng dần tụ lại, định hình thành một con sư tử vàng khổng lồ và rực rỡ. Linh thú với chiếc bờm uy nghiêm và ánh mắt sáng quắc lặng lẽ tiến về phía họ. Kẻ Lữ Hành nín thở trước sự thiêng liêng áp đảo, trong khi các Ngự Hồn Sư thành kính quỳ gối.

Đó chính là linh hồn của Akarat vĩ đại. Con sư tử vàng không hề mở miệng, nhưng ý chí thanh khiết và mạnh mẽ của ngài vang vọng trực tiếp trong tâm trí của cả nhóm. Linh hồn truyền đạt ý nguyện thầm lặng rằng họ phải lần theo dấu vết hận thù mà Neyrelle để lại để ngăn chặn sự tha hóa khủng khiếp. Sự dẫn dắt của Akarat rất rõ ràng, ngụ ý rằng ở cuối con đường đó là một thử thách to lớn sẽ quyết định vận mệnh của Nahantu.

Eru và Maka cúi đầu sâu, kiên quyết tuân theo sự dẫn dắt của linh hồn vĩ đại. Để thanh tẩy độc khí tỏa ra từ Chúa Tể Hận Thù và cứu lấy Neyrelle, họ tuyệt đối cần đến sức mạnh của Abulan, một đại linh thú của rừng già. Maka giải thích rằng họ phải mở cánh cổng dẫn đến Linh Giới để giao tiếp với Abulan, rồi nhanh chóng bày biện các công cụ ma thuật cổ xưa lên bệ thờ.

Trong khi Maka vẽ những ấn ký phức tạp để chuẩn bị cho nghi lễ, Eru thắp hương thánh để thanh tẩy không gian. Khi linh lực của hai Ngự Hồn Sư cộng hưởng làm một, bức màn thực tại bắt đầu mờ dần cùng với những rung chấn dữ dội. Một vòng xoáy ánh sáng xanh lam gợn sóng trên bệ thờ, mở ra lối đi dẫn sang một chiều không gian khác. Kẻ Lữ Hành siết chặt vũ khí, chăm chú quan sát cảnh tượng huyền bí đó.

Được sự bảo vệ của Eru và Maka, Kẻ Lữ Hành cẩn thận bước vào lối đi dẫn sang Linh Giới. Ngay khi vượt qua chiều không gian, sự ẩm ướt nhớp nháp và mùi đất của thực tại lập tức biến mất, thay vào đó là một luồng không khí mát lạnh và huyền bí bao bọc lấy toàn thân. Trong không gian kỳ lạ nơi ngay cả trọng lực cũng trở nên mơ hồ, cả nhóm từ từ tiến về phía thánh đường tâm linh nơi Abulan ngự trị, lần theo vệt sáng mà Akarat để lại.

Tuy nhiên, khi cả nhóm đến được thánh đường của Abulan, thứ chào đón họ không phải là một bầu không khí yên bình và thiêng liêng. Một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi và làn sương mù đỏ quánh bao phủ toàn bộ thánh đường. Vùng đất tâm linh vốn dĩ phải thanh khiết nay lại nứt nẻ như một vết thương thối rữa, rỉ ra những dòng máu đỏ. Gương mặt Eru tái mét vì kinh hãi, còn Kẻ Lữ Hành rút kiếm ra trước luồng tà khí đang ập đến.

Abulan tha hóa và Trái tim Bi ai

Bầu trời của Linh Giới nhuốm một màu đỏ như máu kinh hoàng, tựa như có ai đó vừa vấy máu lên. Mặt đất nứt nẻ một cách gớm ghiếc như xác chết thối rữa của một con dã thú khổng lồ, và từ mỗi vết nứt, độc khí của Mephisto bốc lên như những làn khói mờ ảo. Thánh đường của Abulan đã hoàn toàn bị ô uế bởi luồng khí hận thù, mất đi vẻ đẹp vốn có của nó. Kẻ Lữ Hành nín thở trước cảnh tượng kỳ quái khác biệt hoàn toàn với thực tại này.

Ngay lúc đó, xé toạc làn sương mù đỏ, đại linh thú Abulan xuất hiện với hình dạng vặn vẹo, gớm ghiếc và gầm lên dữ dội. Uy nghiêm của quá khứ đã biến mất không một dấu vết, độc khí của Mephisto đã hoàn toàn làm tha hóa linh hồn thanh khiết của ngài. Thân hình mọc đầy những chiếc gai đen đỏ cùng đôi mắt ngập tràn cuồng loạn chỉ khao khát sự hủy diệt. Abulan tỏa ra sát khí mãnh liệt hướng về phía những kẻ xâm nhập rồi lao thân hình đồ sộ của mình tới.

Eru ngã gục xuống đất, bàng hoàng trước hình ảnh thảm khốc của linh thú mà ông đã tôn kính và phụng sự suốt cả cuộc đời. Đôi môi ông run rẩy, không thể niệm nổi một câu chú nào, chỉ biết rơi những giọt nước mắt tuyệt vọng. Maka kìm nén nỗi đau thương, giữ chặt vai Kẻ Lữ Hành và hét lên. Đó là lời khẩn cầu tha thiết rằng không còn cách nào để đảo ngược sự tha hóa này nữa, xin hãy giải thoát Abulan khỏi nỗi đau đớn và để ngài được yên nghỉ.

Với cõi lòng trĩu nặng, Kẻ Lữ Hành giương cao vũ khí và lao về phía linh thú tha hóa. Abulan vung những chiếc vuốt khổng lồ, phun độc khí màu đỏ ra khắp nơi, trong khi Kẻ Lữ Hành chỉ vừa kịp dùng khiên đỡ lấy đòn đánh rồi lăn lộn trên mặt đất. Những đòn tấn công dữ dội trút xuống như bão táp, nhưng Kẻ Lữ Hành đã tận dụng sơ hở khi chuyển động của linh thú bị rối loạn bởi cơn giận dữ, đâm một nhát chí mạng vào vết thương sâu nhất của ngài.

Cùng với tiếng thét đau đớn cuối cùng, thân hình khổng lồ của Abulan đổ gục xuống. Khi linh thú trút hơi thở cuối cùng, làn sương mù đỏ đè nặng xung quanh bắt đầu dần tan biến. Ngay chính giữa ngực ngài, chỉ có trái tim thuần khiết chưa bị bàn tay tha hóa chạm tới là đang tỏa ra một luồng sáng ấm áp, mờ nhạt. Kẻ Lữ Hành thu hồi vũ khí, cẩn thận tiến lại gần và dùng hai tay nâng niu lấy trái tim cao quý chứa đựng hy vọng cuối cùng của khu rừng.

Trở lại khu rừng của thực tại, nhóm người phát hiện ra Neyrelle đang quằn quại trong đau đớn ở một nơi không xa. Cô đang lăn lộn trên nền đất và la hét, bị đè bẹp bởi áp lực kinh hoàng của viên Hồn Thạch. Kẻ Lang Thang vội vã tiến đến và đưa trái tim của Ahbulan lại gần đôi môi đang run rẩy của cô. Với bản năng sinh tồn, Neyrelle đột ngột mở bừng mắt, dùng bàn tay phải còn lại bám chặt lấy cánh tay của Kẻ Lang Thang và ngậm lấy trái tim vào miệng.

Ngay khi Neyrelle cắn vào trái tim, sức mạnh tâm linh thuần khiết tuôn trào mãnh liệt qua những huyết quản khô héo của cô. Những ảo ảnh đan xen kinh hoàng của Mephisto thét lên và tạm thời vỡ vụn thành trăm mảnh. Sắc hồng ấm áp trở lại trên gương mặt nhợt nhạt của cô, và hơi thở dồn dập cuối cùng cũng ổn định trở lại. Neyrelle nằm gục trên mặt đất, thở dốc, thở phào nhẹ nhõm khi cơn đau đớn đè nặng lên mình đã dứt.

Thế nhưng, chứng kiến cảnh tượng đó, Eru lại chìm sâu vào nỗi bi thương tột cùng. Cái chết của Abulan và vết thương không thể chữa lành của quê hương Nahantu đã xé nát trái tim ông. Ông siết chặt đôi bàn tay lấm lem cát bụi, lắng nghe tiếng gào thét của khu rừng. Nỗi tuyệt vọng thảm khốc khi khu rừng rậm bị hủy hoại do cuốn vào cuộc chiến của những kẻ ngoại đạo đang dần kéo lý trí của vị trưởng lão xuống vực thẳm tối tăm và lạnh lẽo.

Cơn thịnh nộ nhuốm máu và sự chia ly

Ngay khi Kẻ Lữ Hành và Neyrelle vừa kịp lấy lại hơi thở và cố gắng ổn định lại, các Hiệp sĩ Thiêu rụi lại một lần nữa tấn công, phá vỡ sự tĩnh lặng của rừng già. Urebar, kẻ đã nắm rõ địa hình khu rừng, đã âm thầm dẫn quân tiếp cận. Các hiệp sĩ bất ngờ chặn đường lui của Eru, bắt giữ ông và trói chặt bằng những sợi dây thừng thô bạo. Urebar nở nụ cười chiến thắng rồi áp giải Eru về phía doanh trại của chúng.

Chứng kiến cảnh Eru bị bắt cóc, Kẻ Lữ Hành bùng lên cơn giận dữ lôi đình và lao thẳng về phía doanh trại của các hiệp sĩ. Dùng khiên đi trước để phá vỡ đội hình giáo mác của kẻ thù, Kẻ Lữ Hành vung kiếm điên cuồng, mở ra một con đường máu. Dưới những nhát chém của Kẻ Lữ Hành, giáp sắt của các Hiệp sĩ Thiêu rụi bị xé toạc, tiếng la hét vang vọng khắp rừng già. Chỉ với một ý niệm duy nhất là cứu Eru, Kẻ Lữ Hành đã đột phá thẳng vào trung tâm doanh trại trong nháy mắt.

Ở giữa doanh trại, Urebar xoay tròn chiếc chùy khổng lồ và chặn đường Kẻ Lữ Hành. Hắn hét lên những lời cuồng tín đòi trừng trị kẻ dị giáo rồi giáng xuống một đòn nặng nề. Kẻ Lữ Hành né tránh chiếc chùy trong gang tấc, rồi tận dụng sơ hở trước khi Urebar kịp lấy lại thăng bằng, đâm sâu lưỡi kiếm vào khe hở trên giáp ngực của hắn. Urebar hộc máu, đổ gục xuống như một cây cổ thụ và trút hơi thở cuối cùng.

Khi Kẻ Lữ Hành vội vàng cởi trói, Eru xoa nắn cổ tay bầm tím và định mở lời cảm ơn. Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, một tiếng thét kinh hoàng đến lạnh sống lưng vang lên từ phía rìa doanh trại. Đó là hướng nơi Neyrelle và Maka đang ở lại. Bị bao vây bởi một điềm báo chẳng lành, Kẻ Lữ Hành và Eru ngừng cuộc trò chuyện, điên cuồng rẽ lối qua những bụi rậm và lao về phía tiếng thét.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt họ khi đến nơi thật thảm khốc. Neyrelle hoàn toàn mất kiểm soát đối với viên Đá Linh Hồn, đang đờ đẫn nhìn vào khoảng không, trong khi những vệt hận thù màu đỏ tỏa ra từ cơ thể cô đã tàn nhẫn quét sạch mọi thứ xung quanh. Và ở trung tâm của sự hủy diệt đó, Maka đã không kịp tránh né, nằm gục lạnh ngắt trên mặt đất. Hơi thở của cô đã hoàn toàn tắt lịm, chỉ để lại nỗi tuyệt vọng sâu sắc cho những người ở lại.

Khi Neyrelle muộn màng lấy lại được ý thức, cô nhìn thấy thi thể của Maka gục ngã dưới chân mình và thét lên một tiếng xé lòng. Cô run rẩy như cầy sấy trước sự thật rằng thứ sức mạnh bị nguyền rủa mà cô đang nắm giữ đã vô tình cướp đi một sinh mạng vô tội, và đó lại chính là người đã cố gắng giúp đỡ cô. Neyrelle ôm lấy cánh tay trái quấn băng gạc, gục ngã xuống đất và gào khóc như một con thú, hoàn toàn bị đè bẹp bởi cảm giác tội lỗi không thể chống đỡ nổi.

Eru ôm chặt lấy thi thể lạnh ngắt của Maka và gào khóc thảm thiết. Đó là cái chết vô nghĩa của người đệ tử mà ông hằng yêu quý, người đồng hành đã cống hiến cả đời để bảo vệ Nahantu. Nỗi mất mát nhanh chóng biến thành cơn giận dữ không thể kiểm soát, thiêu rụi lý trí của ông. Đôi mắt của Eru lóe lên sự oán hận tột cùng vượt lên trên cả nỗi đau buồn, ông dùng bàn tay run rẩy vuốt ve gò má nhợt nhạt của Maka và nghiến chặt răng.

Eru ném về phía Neyrelle một ánh nhìn đầy sát khí và hận thù. Ông lạnh lùng tuyên bố rằng mình không thể tiếp tục tham gia vào cuộc hành trình nguyền rủa này để rồi hủy hoại quê hương thêm nữa. Kẻ Lữ Hành cố gắng ngăn cản, nhưng Eru kiên quyết lắc đầu. Ông cẩn thận bế thi thể của Maka lên, không thèm ngoảnh đầu lại mà biến mất vào bóng tối sâu thẳm của rừng già. Một sự im lặng nặng nề bao trùm lên những người còn lại.

Hầm chứa Ánh sáng và sự trỗi dậy của lăng mộ

Neyrelle và Kẻ Lữ Hành còn lại bước đi trong sự im lặng nặng nề như đè bẹp tâm trí. Bờ vai của Neyrelle trĩu nặng vì tội lỗi khi cô bước đi, bỏ lại phía sau nền đất dính máu của Maka. Đúng lúc đó, linh hồn của sư tử vàng Akarat lại xuất hiện giữa làn sương mù. Linh hồn tỏa ra ánh sáng ấm áp như để an ủi họ trong nỗi đau buồn, dẫn đường cho họ đến một lăng mộ cổ xưa đã bị thất lạc trong truyền thuyết.

Khi họ men theo vệt sáng của linh hồn và đến bên bờ một hồ nước khổng lồ, có ai đó đã rẽ bụi rậm tiến lại gần. Đó là Eru, người đã rời đi trước đó. Gương mặt ông lạnh lùng và ánh mắt vô hồn, nhưng ông nói bằng giọng khô khốc rằng ông sẽ giúp đỡ hoàn thành nhiệm vụ đến cùng để cứu lấy khu rừng. Kẻ Lữ Hành nghi ngờ về sự trở lại đột ngột của ông, nhưng vì đang rất cần kiến thức ma thuật của ông lúc này nên chỉ im lặng gật đầu.

Eru đứng bên bờ hồ và bắt đầu niệm chú thuật cổ xưa. Khi giọng nói của ông lan truyền theo những gợn sóng, một rung chấn hùng vĩ nổi lên từ đáy hồ và mặt đất rung chuyển dữ dội. Cùng với những cột nước bắn tung tóe, một lăng mộ khổng lồ đã chìm dưới nước hàng trăm năm trỗi dậy với âm thanh oai nghiêm. Làn sương nước dần tan biến, để lộ những bậc thềm đá bám đầy rêu phong và lối vào lăng mộ vốn bị đóng chặt bấy lâu nay.

Cả nhóm cẩn thận tiến vào bên trong lăng mộ ẩm ướt. Đi qua những hành lang như mê cung, họ đã đến được không gian sâu thẳm và thiêng liêng nhất của Linh Giới: Hầm chứa Ánh sáng. Ở trung tâm hầm chứa, thể xác thực sự của Akarat, nơi ngay cả sự thối rữa cũng không thể chạm tới, đang được an táng một cách tĩnh lặng. Một luồng hào quang vàng bao bọc lấy thể xác, và nơi đó ngự trị một sự bình yên hoàn hảo mà không một ác ý hay hận thù nào có thể xâm phạm.

Neyrelle dùng bàn tay phải đang run rẩy nâng viên hồn thạch lên và đặt xuống giữa bàn thờ. Khoảnh khắc cô cuối cùng cũng cắt đứt được mối liên kết kinh hoàng ấy, nỗi đau đớn tột cùng của Mephisto từng đè nặng lên linh hồn cô bỗng rút đi như thủy triều. Neyrelle gục xuống sàn, thở hổn hển và rơi những giọt nước mắt của sự nhẹ nhõm tột độ. Phần tay trái cụt quấn băng gạc mang đậm dấu vết của một hành trình dài, nhưng nét mặt cô, sau một thời gian rất lâu, đã tìm lại được sự bình yên.

Thế nhưng, đồng thời với sự an tâm, một luồng tà khí không thể lý giải đã làm rung động nhẹ không khí trong hầm chứa. Neyrelle đứng dậy, vội vàng giải thích kế hoạch sử dụng thể xác thiêng liêng của Akarat và kết giới mạnh mẽ của lăng mộ để phong ấn vĩnh viễn Mephisto tại nơi này. Cô tin chắc rằng Hầm chứa Ánh sáng này có thể chế ngự sự tha hóa tỏa ra từ Chúa Tể Hận Thù và giữ cho Sanctuary được an toàn mãi mãi.

Kẻ Lữ Hành bắt đầu xem xét các phiến đá xung quanh để kích hoạt thiết bị phong ấn của lăng mộ theo lời giải thích của Neyrelle. Hầm chứa Ánh sáng trông giống như một pháo đài hoàn hảo mà không một ác ý nào từ bên ngoài có thể xâm nhập, và những ký tự cổ xưa đang tỏa ra ánh sáng xanh lam trên thiết bị. Kẻ Lữ Hành sắp xếp các cổ tự, chỉ mong nghi lễ phong ấn diễn ra suôn sẻ. Mọi thứ dường như đang kết thúc một cách tốt đẹp.

Eru lặng lẽ quan sát toàn bộ quá trình đó, siết chặt nắm tay dưới ống tay áo. Trong ánh mắt ông ẩn chứa quyết tâm bảo vệ khu rừng, nhưng đằng sau đó là một cuộc xung đột nội tâm đen tối và vặn vẹo đang cuộn xoáy dữ dội mà Kẻ Lữ Hành và Neyrelle không hề hay biết. Ông nhìn luân phiên giữa viên Đá Linh Hồn trên bệ thờ và thể xác của Akarat, dần dần lắng nghe những lời thì thầm đầy điềm gở đang vang vọng trong đầu.

Sự phản bội và cú ngã xuống địa ngục

Trong lúc Kẻ Lữ Hành đang tập trung vận hành thiết bị của lăng mộ, Eru lặng lẽ tiến lại gần thể xác của Akarat. Trong đầu ông, hình ảnh thi thể đẫm máu của Maka và tiếng thét của Abulan khi chết trong sự tha hóa không ngừng vang vọng. Sự thật rằng những sinh mạng vô tội của Nahantu đã bị hy sinh do cuốn vào cuộc chiến của những kẻ ngoại đạo đã làm vẩn đục linh hồn ông, và lý trí của ông đã chạm đến giới hạn.

Giam giữ Chúa Tể Hận Thù ngay tại trái tim của Nahantu đồng nghĩa với việc một ngày nào đó sự tha hóa đó sẽ rò rỉ ra ngoài và hủy hoại toàn bộ quê hương của ông. Eru tuyệt đối không thể chấp nhận tương lai kinh hoàng đó. Ông tự hứa với lòng mình rằng sẽ trả bất cứ giá nào để bảo vệ khu rừng. Ông tự biện hộ rằng kế hoạch của Kẻ Lữ Hành và Neyrelle dù có cứu được Sanctuary nhưng lại là một hành động ích kỷ biến Nahantu thành vật tế thần.

Ngay khoảnh khắc đó, lời thì thầm bí ẩn của Mephisto phát ra từ viên Đá Linh Hồn đã lọt vào tai Eru. Chúa Tể Hận Thù đã đưa ra một lời hứa ngọt ngào và dối trá rằng hắn sẽ tuyệt đối không chạm vào Nahantu. Bị bủa vây bởi nỗi đau buồn mất Maka và nỗi ám ảnh phải bảo vệ quê hương, lý trí của Eru cuối cùng đã đầu hàng trước sự cám dỗ của ác quỷ. Ông tin chắc rằng cách duy nhất để cứu rỗi khu rừng là giao dịch với ác quỷ.

Eru đột ngột đưa hai tay ra và niệm một chú thuật mạnh mẽ. Một luồng năng lượng tâm linh mãnh liệt phóng ra từ đầu ngón tay ông, giáng mạnh vào lưng Kẻ Lữ Hành đang thao tác thiết bị. Kẻ Lữ Hành không kịp kháng cự, bị cuốn đi bởi một chấn động khủng khiếp và văng ra nền đất lạnh lẽo của hầm chứa. Vũ khí cào xuống sàn tạo ra những tia lửa, Kẻ Lữ Hành rên rỉ trong đau đớn, cố gắng gượng dậy nhưng tứ chi không chịu nghe lời.

Neyrelle hét lên kinh hãi, nhưng Eru đã lao đến bàn thờ và cướp lấy viên hồn thạch cùng thân xác của Akarat. Vác thân xác thiêng liêng trên vai và nắm chặt viên hồn thạch sapphire xanh biếc đang bị bao trùm bởi luồng khí hận thù đỏ rực, khuôn mặt ông ta tràn ngập sự điên loạn và tình yêu méo mó dành cho quê hương. Neyrelle vươn bàn tay phải còn lại ra và tiến đến, nhưng Eru đã dựng lên một bức tường ma thuật, lạnh lùng ngăn cản bước tiến của cô.

"Để bảo vệ Nahantu, dù có phải phản bội cả thế giới này ta cũng không quan tâm!" Giọng nói của Eru run rẩy dữ dội vì đau buồn và điên loạn. Cái chết của Maka đã đẩy ông đến quyết định kinh hoàng này. Ông ném về phía Kẻ Lữ Hành và Neyrelle một ánh nhìn đầy hận thù, hét lên rằng ông sẽ không để sự kiêu ngạo của họ hủy hoại khu rừng. Đôi mắt ông từ lâu đã hoàn toàn mất đi lý trí.

Eru cưỡng ép vặn vẹo lối đi của Linh Giới, mở ra một vết nứt không gian khổng lồ ngay chính giữa Hầm chứa Ánh sáng. Vết nứt bùng lên ngọn lửa đỏ rực đó dẫn thẳng đến vực thẳm địa ngục, nơi hóa thân của Mephisto đang chờ đợi. Eru tập hợp sức mạnh ma thuật, cưỡng ép đẩy Kẻ Lữ Hành đang ngã gục trên mặt đất vào vực thẳm kinh hoàng đó. Kẻ Lữ Hành bất lực bị hút vào bóng tối của vết nứt.

Trong khi Kẻ Lữ Hành rơi vô tận xuống vực thẳm địa ngục, Eru ôm chặt viên Đá Linh Hồn và thể xác thiêng liêng của Akarat vào lòng rồi trốn thoát về thế giới thực tại. Bóng lưng của Eru biến mất phía sau vết nứt đang khép lại, chỉ còn lại tiếng thét thê lương của Neyrelle, người đã bị cướp đi mọi hy vọng, vang vọng vô vọng trong Hầm chứa Ánh sáng. Kế hoạch phong ấn tưởng chừng như hoàn hảo đã hoàn toàn vỡ vụn bởi sự phản bội của vị trưởng lão rừng già.

Con sói địa ngục và sự hy sinh của linh hồn

Kẻ Lữ Hành rơi thẳng xuống giữa địa ngục, nơi ngọn lửa đỏ rực và mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc khắp nơi. Sức nóng thiêu đốt da thịt khiến ngay cả việc hít thở cũng trở nên đau đớn. Khi gượng dậy và định thần lại, trước mắt Kẻ Lữ Hành là sứ giả của hận thù mang hình dáng một con sói đỏ như máu khổng lồ đang gầm gừ chảy nước dãi. Đó là một khối ác ý thuần khiết do Mephisto tạo ra, một con chó săn được chuẩn bị sẵn để xé xác Kẻ Lữ Hành.

Con sói há cái hàm gớm ghiếc gầm lên một tiếng xé tai rồi tàn nhẫn lao về phía Kẻ Lữ Hành. Những chiếc vuốt khổng lồ xé toạc không trung, và hàm răng sắc nhọn cắn xé chiếc khiên. Kẻ Lữ Hành bị đẩy lùi bởi sức mạnh và tốc độ áp đảo của con sói. Luồng khí hận thù tỏa ra từ cơ thể con sói làm đảo lộn tinh thần và làm tê liệt các cơ bắp của Kẻ Lữ Hành. Sức mạnh của địa ngục đang hoàn toàn bóp nghẹt Kẻ Lữ Hành.

Kẻ Lữ Hành tuyệt vọng vung kiếm kháng cự, nhưng những vết thương của con sói lập tức được tái tạo trong ngọn lửa địa ngục. Dưới những đòn tấn công dồn dập, chiếc khiên nứt nẻ như sắp vỡ vụn, và móng vuốt của con sói cào rách một đường sâu trên vai Kẻ Lữ Hành. Dòng máu đỏ chảy ra từ vết thương thấm đẫm vùng đất khô cằn của địa ngục. Tầm nhìn dần mờ đi và hơi thở dồn dập, Kẻ Lữ Hành cảm nhận được bóng tối của cái chết đã cận kề ngay trước mắt.

Vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, một luồng ánh sáng vàng rực rỡ trút xuống, xé toạc bầu trời đỏ rực của địa ngục. Linh hồn của sư tử vàng Akarat đã xuyên qua bức tường chiều không gian và xuất hiện. Để cứu Kẻ Lữ Hành, linh hồn đã thiêu rụi toàn bộ sự tồn tại còn lại của mình, tỏa ra một luồng ánh sáng thần thánh áp đảo. Bóng tối của địa ngục bị đẩy lùi bởi luồng sáng đó, và con sói thét lên đau đớn rồi lùi lại.

Nhờ sự hy sinh cao cả của Akarat, một sức mạnh thần thánh mạnh mẽ và ấm áp đã ngấm vào cơ thể Kẻ Lữ Hành. Nỗi đau từ vết thương rách da thịt bị lãng quên, và một sức sống bùng nổ trào dâng trong các cơ bắp. Kẻ Lữ Hành dùng hai tay nắm chặt thanh kiếm, tập trung luồng sáng cuối cùng mà linh hồn để lại vào lưỡi kiếm. Ngay khoảnh khắc con sói lao đến trong nỗ lực phản kháng cuối cùng, Kẻ Lữ Hành cúi người luồn dưới cằm con sói rồi đâm thẳng thanh kiếm vào tim nó trong một nhát duy nhất.

Ánh sáng thần thánh bùng nổ từ mũi kiếm đã xé toạc cơ thể con sói từ bên trong. Sứ giả của hận thù thét lên tiếng thét cuối cùng kinh hoàng rồi hóa thành tro đen, tán mát vào cơn gió địa ngục. Đồng thời, linh hồn của Akarat bao bọc lấy Kẻ Lữ Hành cũng hóa thành những hạt bụi sáng và vĩnh viễn tan biến. Không còn con sư tử vàng vĩ đại nào tồn tại ở bất kỳ nơi đâu trên Sanctuary để dẫn đường và an ủi họ nữa.

Kẻ Lang Thang, sau khi xuyên qua khe nứt của Địa Ngục để trở về thực tại, đã đối mặt với Eru một lần nữa. Vị trưởng lão, người đã giao nộp viên hồn thạch và thân xác của Akarat, lảo đảo vì không thể chịu đựng nổi thảm họa do chính sự lựa chọn của mình gây ra. Kìm nén cơn thịnh nộ, Kẻ Lang Thang đã khống chế ông ta, và Eru ngã gục xuống, nằm bất động. Khi nhìn xuống người đồng đội mới chỉ khoảnh khắc trước còn chung bước trên một con đường, một cảm giác mất mát sâu sắc chợt ùa về thay cho niềm vui chiến thắng.

Khi Kẻ Lang Thang định kết liễu Eru, Neyrelle đã dùng bàn tay phải còn lại nắm lấy cánh tay của họ. Cô lắc đầu như thể không muốn chứng kiến thêm bất kỳ cái chết nào nữa, và Kẻ Lang Thang liền thu vũ khí lại. Họ rời đi, bỏ lại Eru đang bất tỉnh ở đó. Liệu vị trưởng lão có tỉnh lại hay không, và ông ta sẽ chọn con đường nào, không một ai có thể biết được. Ôm trọn câu hỏi đó trong lòng, Neyrelle trút một tiếng thở dài run rẩy.

Kẻ lừa dối của Travincal

Sâu dưới lòng đất Kurast, một bóng tối dày đặc bao trùm lên tàn tích Travincal đã bị lãng quên từ lâu. Trên bệ thờ lạnh lẽo của thánh đường ngầm ẩm ướt, nơi ngay cả ánh sáng cũng không thể chạm tới, thể xác thiêng liêng của Akarat mà Eru đã dâng hiến làm cái giá cho sự phản bội đang nằm tĩnh lặng. Xung quanh là những vệt máu cổ xưa và những bức tượng vỡ vụn nằm rải rác, trong khi luồng ma lực bất tường và tanh nồng đang lơ lửng nhớp nháp trong không khí.

Từ viên Đá Linh Hồn đặt cạnh bệ thờ, một làn sương mù đỏ như máu bắt đầu len lỏi bốc lên. Làn sương đỏ quằn quại như một con rắn sống, bao bọc lấy thể xác của Akarat rồi nhanh chóng thấm sâu qua miệng và mũi. Thân thể thiêng liêng không hề thối rữa suốt hàng trăm năm qua bắt đầu đập mạnh dưới luồng khí hận thù đầy điềm gở. Những huyết quản trên cơ thể nổi lên đen đỏ, rung chuyển như muốn nuốt chửng bóng tối xung quanh.

Mephisto không hề mang hình dạng ác quỷ kinh hoàng hay hình dáng con sói đỏ như máu giống như trong quá khứ. Kẻ đứng dậy từ bệ thờ sau khi làn sương đỏ tan biến là một kẻ đã đoạt lấy hoàn toàn thể xác của Akarat, mang hình dáng của một nhà tiên tri nhân từ và thiêng liêng. Gương mặt hắn tràn ngập lòng từ bi, và luồng hào quang vàng bao bọc lấy cơ thể trông còn cao quý hơn bất kỳ vị tư tế nào trên Sanctuary.

Thế nhưng, nếu nhìn sâu vào đôi mắt của nhà tiên tri, người ta sẽ thấy đốm lửa hận thù kinh hoàng đang nhen nhóm, sẵn sàng đẩy thế giới vào cảnh diệt vong. Dù vẻ ngoài thánh thiện và đẹp đẽ không một tì vết, nhưng bản chất của hắn lại là kết tinh của cái ác thuần khiết. Thay vì bạo lực và nỗi sợ hãi, Mephisto đã chuẩn bị sẵn sàng để bắt đầu một sự lừa dối xảo quyệt và chí mạng nhất, len lỏi vào đức tin yếu ớt của loài người.

Mephisto nhìn xuống đôi bàn tay mới của mình và nở một nụ cười mờ nhạt, rợn người. Lớp vỏ bọc thiêng liêng của Akarat là công cụ hoàn hảo để mê hoặc những con người đang chìm trong tuyệt vọng trên Sanctuary. Kế hoạch của Chúa Tể Hận Thù cải trang thành đấng cứu thế để đẩy thế giới vào bóng tối dưới danh nghĩa Ánh sáng đã hoàn thành. Tàn tích ngầm của Travincal vang lên tiếng cười trầm thấp, lạnh lẽo của hắn.

Cùng lúc đó, nơi rìa rừng rậm Nahantu, Neyrelle và Kẻ Lang Thang đang lê những bước chân nặng nhọc với những vết thương rách nát trên người. Neyrelle cúi gầm mặt, dùng bàn tay phải còn lại ôm chặt lấy phần mỏm tay trái đã được quấn băng kín mít. Họ hoàn toàn không hay biết Mephisto đã hồi sinh trong một hình hài kinh tởm ra sao dưới lòng đất Travincal. Họ chỉ biết lặng lẽ bước đi, bị đè nén bởi cảm giác thất bại to lớn đang bao trùm cả khu rừng.

Cái chết vô tình của Maka, sự tha hóa của Abulan, và cả linh hồn của Akarat đã vĩnh viễn tan biến để cứu lấy cả nhóm. Dù đã phải trả giá bằng quá nhiều sự hy sinh và đổ biết bao xương máu, thứ còn lại trong đôi tay họ chỉ là nỗi tuyệt vọng trống rỗng và cảm giác tội lỗi đau đớn tột cùng. Kẻ Lữ Hành ngoảnh lại nhìn khu rừng rậm, nhưng rừng già không hề đưa ra bất kỳ câu trả lời nào cho nỗi đau buồn của họ.

Khu rừng Nahantu khẽ lay động đìu hiu trong gió đêm, những chiếc lá tối màu cọ xát vào nhau như để an ủi nỗi đau buồn sâu sắc của những người sống sót. Thế nhưng, vượt qua bức màn của rừng già hướng về phía toàn bộ Sanctuary, bóng tối của sự cứu rỗi giả tạo sắp tới đã âm thầm lan rộng. Đó là một đêm mà lời dối trá rực rỡ nhất do hận thù hoài thai đã hoàn tất sự chuẩn bị để nuốt chửng thế giới.

Tài liệu tham khảo

Thiết lập chính thức của Blizzard: Akarat và Linh Giới

Tài liệu chính thức của Blizzard: Từ Vessel of Hatred đến Chúa Tể Hận Thù

Tài liệu chính thức của Blizzard: Chiến dịch Chúa Tể Hận Thù

Giải thích sự kiện của Polygon: Kết cục của Chúa Tể Hận Thù

Nơi mua chính thức Diablo IV: Battle.net