Biên niên sử Diablo Tập 5 · Vị vua đặt chân đến Tristram

Đây là một câu chuyện hư cấu do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện gốc. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các phân cảnh đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Lá cờ mới phủ bóng lên Khanduras

Lá cờ đến từ Kehjistan, đế chế vĩ đại ở phương Đông, tung bay trong làn gió lạnh của Khanduras. Đoàn diễu hành do Leoric, người tự xưng là vua, cùng Lazarus, Đại giám mục của giáo phái Zakarum dẫn đầu, đã đặt chân đến Tristram. Trưởng làng và những người dân của ngôi làng nông thôn yên bình, hẻo lánh này nhìn đoàn kỵ sĩ trong những bộ giáp lộng lẫy với ánh mắt đầy kính sợ.

Điểm đến của họ là tu viện cổ kính nhưng hùng vĩ của hội Horadrim. Vua Leoric xuống ngựa, ngước nhìn lối vào bằng đá khổng lồ phủ đầy dây leo của nhà thờ với ánh mắt hài lòng. Ông ôm ấp hoài bão lớn lao là biến vùng đất hẻo lánh này thành lãnh địa mới của mình, cai trị bằng đức tin ánh sáng và công lý.

Đại giám mục Lazarus kéo lê chiếc áo choàng đỏ bên cạnh nhà vua, chăm chú quan sát những kẽ hở âm u của nhà thờ. Trên khuôn mặt nhợt nhạt của gã hiện lên nụ cười ôn hòa của một tư tế sùng đạo, nhưng sâu trong đôi mắt lại gợn lên một khát khao khôn lường. Dân làng cúi đầu, tin rằng vị tư tế cấp cao của Zakarum sẽ ban phước lành cho họ.

Những người dân Tristram, bao gồm cả Deckard Cain, tuy bàng hoàng trước sự xuất hiện đột ngột của vị thống trị mới nhưng trong lòng lại thầm nhẹ nhõm. Họ nghĩ rằng không gì tốt hơn việc ngôi nhà thờ bị bỏ hoang bấy lâu nay được hồi sinh, và các kỵ sĩ sẽ chịu trách nhiệm giữ gìn an ninh cho ngôi làng. Người thợ rèn Griswold vừa ngân nga hát vừa nung đỏ lò rèn, nghĩ đến việc sẽ được sửa chữa vũ khí cho các kỵ sĩ.

Chủ quán trọ Ogden và vợ bận rộn tính toán lương thực, nhu yếu phẩm cho quân đội của nhà vua tiêu thụ. Cô bé Gillian tò mò đuổi theo những lá cờ rực rỡ và đoàn kỵ sĩ diễu hành, ngôi làng ngập tràn trong bầu không khí như lễ hội sau một thời gian dài. Chưa một ai có thể ngờ rằng ngôi làng yên bình này sẽ sớm trở thành sân khấu cho một thảm kịch đẫm máu.

Leoric ra lệnh cải tạo nhà thờ thành cung điện lộng lẫy của mình, và những người thợ không ngừng vận chuyển vật liệu xây dựng. Hoàng hậu Asylla run rẩy trước làn không khí lạnh lẽo của vùng đất lạ, nhưng cố gắng kìm nén nỗi bất an khi nhìn vào tấm lưng vững chãi của chồng. Hoàng tử nhỏ Albrecht chạy nhảy khắp khoảng sân rộng lớn của ngôi nhà thờ xa lạ với đôi mắt tràn đầy sự tò mò.

Lachdanan, Đội trưởng cận vệ luôn túc trực bên nhà vua, lặng lẽ khảo sát địa hình xung quanh nhà thờ để thiết lập phòng tuyến. Ông là một kỵ sĩ trung thành và cương trực, sẵn sàng hy sinh mạng sống để cống hiến, giúp Vua Leoric trị vì một cách đúng đắn. Tiếng giáp sắt va vào nhau của các kỵ sĩ vang lên đầy vững chãi, xé toạc bầu không khí đêm tĩnh mịch của Tristram.

Thế nhưng, sâu thẳm bên trong nhà thờ, giữa bóng tối của hầm mộ không một ai dòm ngó, một luồng tà khí đã ngủ yên suốt hàng trăm năm đang dần trỗi dậy. Tại nơi mà những âm thanh náo nhiệt trên mặt đất không thể chạm tới, nỗi kinh hoàng bị lãng quên đang lặng lẽ chờ đợi tiếng bước chân của con mồi mới. Thảm kịch của Khanduras đã âm thầm vén màn như thế.

Tiếng gọi của bóng tối và vị tư tế sa ngã

Vài ngày sau, tránh khỏi tầm mắt của nhà vua, Lazarus bước xuống hầm mộ sâu thẳm và tối tăm của nhà thờ. Ánh sáng mờ ảo của ngọn đuốc soi rọi những mảng rêu ẩm ướt và những bức tường đá cũ kỹ, càng xuống sâu, không khí càng trở nên nặng nề và đục ngầu như hơi thở của dã thú. Gã tiến về phía nơi sâu nhất của mê cung mà hội Horadrim đã phong ấn, như thể bị dẫn dắt bởi một sợi dây vô hình.

Một viên Linh Hồn Thạch khổng lồ tỏa ra ánh sáng đỏ như máu được đặt trên bệ thờ. Khi Lazarus đứng trước nó, những lời thì thầm kỳ quái như tiếng hàng ngàn con côn trùng đang bò bắt đầu vang lên bên tai gã. Đó không phải là ngôn ngữ của loài người, mà là một giọng nói kinh hoàng nhưng ngọt ngào, len lỏi vào những ham muốn và nỗi sợ hãi mong manh nhất trong lòng vị tư tế.

Đại giám mục ôm lấy đầu bằng cả hai tay và rên rỉ đau đớn, nhưng bước chân gã không hề quay lại. Chúa tể Nỗi Kinh Hoàng, Diablo, từ phía bên kia Linh Hồn Thạch đã đè bẹp tâm trí của Lazarus, hứa hẹn cho gã sức mạnh và vinh quang tuyệt đối. Luật lệ của Zakarum và những lời dạy của ánh sáng đã tan biến như một nắm cát vô vọng trước ý chí tà ác áp đảo đó.

Đôi mắt của Lazarus nhuốm màu điên loạn đỏ rực, gã đưa bàn tay run rẩy ra và bắt đầu gỡ bỏ từng phong ấn cổ xưa đang trói buộc Linh Hồn Thạch. Không cần đến những câu thần chú phức tạp hay nghi lễ mới nào. Chỉ có sự phục tùng mù quáng của vị tư tế sa ngã và ý chí kiên trì muốn phá hủy phong ấn của ác quỷ mới là chìa khóa cho sự giải phóng kinh hoàng đó.

Cùng với một tiếng nứt lớn, những vết rạn nhỏ xuất hiện trên bề mặt Linh Hồn Thạch, và ánh sáng đỏ rực tràn ngập khắp hầm mộ. Bản thể bị kìm hãm của Diablo đã hoàn toàn chiếm đoạt linh hồn của Lazarus, và vị tư tế giờ đây không còn là Đại giám mục của ánh sáng nữa, mà tái sinh thành một tay sai trung thành của nỗi kinh hoàng. Gã thề sẽ dâng hiến một thể xác hoàn hảo và mạnh mẽ nhất cho sự hồi sinh của chủ nhân.

Lazarus đã chọn Vua Leoric, vị thống trị của Khanduras, làm vật chủ hoàn hảo đó. Bởi vì cơ thể cường tráng và quyền lực của nhà vua chính là công cụ thích hợp nhất để Chúa tể Nỗi Kinh Hoàng giáng thế và chà đạp thế gian này. Vị tư tế quay trở lại mặt đất với nụ cười rợn người trên môi, bóng của gã méo mó nhảy múa dưới ánh đuốc.

Trở lại mặt đất, Lazarus ngụy trang bằng khuôn mặt của một vị tư tế điềm tĩnh như thể không có chuyện gì xảy ra. Gã lảng vảng bên cạnh Vua Leoric, dùng những lời lẽ xảo quyệt để gieo rắc hạt giống ngờ vực và bất an vào tai nhà vua. Nhà vua không hề hay biết rằng tâm trí của người cố vấn mà ông tin tưởng nhất đã bị ác quỷ địa ngục nuốt chửng.

Luồng chướng khí vô hình bốc lên từ dưới tầng hầm nhà thờ bắt đầu từ từ len lỏi vào toàn bộ Tristram. Hàng đêm, lũ chó sủa vô cớ, nước giếng nhuốm sắc đỏ nhạt như máu, và người dân phải chịu đựng những cơn ác mộng không rõ nguyên nhân, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Vẫn chưa một ai nhận ra bóng tối điềm gở đang bao trùm lên ngôi làng vốn dĩ yên bình này.

Sự kháng cự của nhà vua và sự điên loạn trỗi dậy

Diablo thông qua Lazarus đã vươn những xúc tu đen tối của mình vào tâm trí Vua Leoric. Khi màn đêm buông xuống, phòng ngủ của nhà vua tràn ngập luồng khí kinh hoàng vô hình, và những ảo ảnh khủng khiếp quấy nhiễu giấc mơ của ông. Ác quỷ muốn khuất phục linh hồn nhà vua và chiếm đoạt thể xác của ông, nhưng nội tâm của Leoric kiên cố và mạnh mẽ hơn nhiều so với dự tính.

Được vũ trang bằng đức tin ánh sáng, tâm trí của Leoric đã kháng cự mãnh liệt trước sự xâm thực của Diablo. Ông tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh, vung kiếm vào khoảng không và chiến đấu điên cuồng suốt đêm với kẻ thù vô hình. Dù không dâng hiến thể xác cho ác quỷ, nhưng sự tra tấn tinh thần không ngừng nghỉ đã dần gặm nhấm lý trí của nhà vua, đẩy ông vào vũng lầy của sự hủy diệt.

Cái giá của sự kháng cự thật thảm khốc. Đôi mắt của Leoric trũng sâu, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi và bệnh tật. Ông bắt đầu nghi ngờ tất cả mọi người xung quanh, bị ám ảnh bởi hoang tưởng rằng những cận thần trung thành đang âm mưu ám sát mình. Hình ảnh vị thống trị nhân từ và khôn ngoan thuở nào đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một bạo chúa hoang tưởng.

Hoàng hậu Asylla chứng kiến sự thay đổi khủng khiếp của chồng ở cự ly gần nhất, chỉ biết nín thở khóc thầm. Nàng vuốt ve má Leoric để giúp ông bình tĩnh lại, nhưng nhà vua lại coi ngay cả cái chạm tay của vợ là mối đe dọa đầu độc và thô bạo gạt ra. Trái tim Asylla lạnh giá dần, nàng tựa vào bức tường lạnh lẽo của nhà thờ, run rẩy dự cảm về thảm kịch sắp ập đến.

Đội trưởng cận vệ Lachdanan và các kỵ sĩ cũng nhận ra sự điên loạn của nhà vua và rơi vào nỗi lo ngại sâu sắc. Leoric nổi giận lôi đình trước cả những sai sót nhỏ nhặt nhất và đưa ra những hình phạt tàn khốc, kẻ nào dám đưa ra ý kiến trái chiều đều bị gán tội phản quốc không thương tiếc và tống vào ngục tối. Các kỵ sĩ giằng xé giữa lòng trung thành và sự hoài nghi về đạo đức, bước đi nặng nề dọc theo những hành lang tối tăm của nhà thờ.

Lazarus khéo léo kích động sự điên loạn của nhà vua, nhân cơ hội đó để củng cố thêm quyền lực của mình. Gã thì thầm với Leoric rằng chỉ có gã mới là bề tôi trung thành thực sự, và nhà vua bám víu vào sự an ủi giả dối đó, ngày càng phụ thuộc vào vị tư tế hơn. Chiếc áo choàng đỏ của Đại giám mục giờ đây đã trở thành biểu tượng quyền lực đáng sợ nhất trong triều đình Khanduras.

Diablo đành phải từ bỏ việc chiếm đoạt thể xác của Leoric. Dù tâm trí của nhà vua đã hoàn toàn vỡ vụn, nhưng trong sự điên loạn vụn vỡ đó vẫn còn sót lại một sự bướng bỉnh mù quáng, kiên quyết không giao quyền kiểm soát cho ác quỷ. Chúa tể Nỗi Kinh Hoàng tức giận thay đổi kế hoạch, ra chỉ thị mới cho Lazarus tìm kiếm một vật chủ yếu ớt hơn.

Ngồi trên chiếc ngai vàng trống rỗng, Leoric giờ đây đã trở thành một kẻ tàn phế, lẩm bẩm những mệnh lệnh không ai hiểu nổi vào khoảng không. Dưới ánh nến chập chờn, tấm lưng khom của ông đổ bóng lên tường một cách kỳ quái như cái bóng của một con quái vật khổng lồ. Người dân Tristram phải mất ngủ hàng đêm, run rẩy trong sợ hãi trước những tiếng cười quái dị của nhà vua vọng ra từ nhà thờ.

Cuộc chiến liều lĩnh và biên giới nhuốm máu

Lazarus bày ra một mưu kế xảo quyệt nhằm chuyển hướng sự chú ý của nhà vua ra bên ngoài và làm tiêu hao lực lượng quân sự của Khanduras. Gã rỉ tai Leoric thông tin giả rằng Westmarch, vương quốc viễn chinh phương Tây, đang chuẩn bị xâm lược Khanduras để cướp đoạt lãnh thổ của nhà vua. Vị vua vốn đã bị điên loạn che mờ mắt tin sái cổ không một chút nghi ngờ, nổi lôi đình đứng phắt dậy.

Leoric lập tức triệu tập Lachdanan và đưa ra mệnh lệnh nực cười là tấn công phủ đầu Westmarch. Khơi mào chiến tranh chống lại một quốc gia láng giềng hòa bình mà không có bất kỳ lý do chính đáng nào chẳng khác nào hành vi tự sát. Lachdanan quỳ xuống, níu lấy vạt áo nhà vua, khẩn thiết cầu xin và chỉ ra sự phi lý của cuộc chiến cũng như sự yếu thế của quân đội, nhưng tất cả đều ngoài tai nhà vua.

"'Kẻ nào dám trái lệnh ta đều là phản tặc!'" Leoric tuốt gươm, chĩa thẳng vào cổ Lachdanan và hét lên bằng giọng điên cuồng. Vị kỵ sĩ trung thành nhận ra rằng không còn chút lý trí nào trong đôi mắt vằn tia máu của nhà vua nữa. Trong nỗi đau đớn tột cùng, ông cúi đầu và phải chuẩn bị cho cuộc hành quân tử thần theo lời thề của một kỵ sĩ.

Quân đội Khanduras rời Tristram trong sự im lặng nặng nề, tiến về phía biên giới với Westmarch. Trên khuôn mặt các kỵ sĩ không có hy vọng chiến thắng, chỉ có nỗi tuyệt vọng sâu sắc của những kẻ đang bước đi hướng về cái chết vô nghĩa. Dân làng gạt nước mắt tiễn đưa bóng lưng của những người con, người chồng bị cưỡng bách tòng quân, trong khi những đám mây đen điềm gở kéo đến đầy trời.

Chiến trường biến thành một lò mổ kinh hoàng đúng như dự đoán của Lachdanan. Đội quân tinh nhuệ của Westmarch tàn sát không thương tiếc những binh lính Khanduras thiếu huấn luyện và có tinh thần rệu rã. Giữa cảnh hỗn loạn của mưa tên bão đạn và tiếng gươm giáo va chạm, Lachdanan phải tận mắt chứng kiến cảnh tượng thảm khốc khi cấp dưới của mình ngã xuống trong vũng máu.

Lachdanan người đầy máu đứng ở tiền tuyến, vung kiếm khích lệ binh sĩ, nhưng không thể đảo ngược cục diện trận đấu. Đây không phải là một trận chiến mà là một cuộc thảm sát một chiều, một thảm kịch vô nghĩa do sự điên loạn của Vua Leoric tạo nên. Trên chiến trường mịt mù cát bụi và nồng nặc mùi máu tanh, vị tổng chỉ huy kỵ sĩ nuốt ngược cơn giận dữ đối với vị vua điên đã đẩy họ vào chỗ chết.

Lazarus đứng trên đỉnh tháp nhà thờ nhìn xuống ngôi làng trống trải sau khi quân đội rời đi, nở nụ cười mãn nguyện. Những cận thần trung thành và đội quân phiền phức của nhà vua đều đã đi sạch, giờ đây không còn chướng ngại vật nào cản đường mục đích thực sự của gã nữa. Ánh mắt của vị tư tế khóa chặt vào bóng lưng gầy gò của hoàng tử nhỏ Albrecht đang chơi đùa với đất cát ngoài sân nhà thờ.

Tin tức bại trận truyền về từ biên giới Westmarch càng đẩy Tristram vào nỗi đau buồn và sợ hãi sâu sắc hơn. Quán trọ của Ogden ngập tràn tiếng khóc than của những người phụ nữ, còn Griswold thì thẫn thờ nhìn những món vũ khí hỏng hóc đã mất đi chủ nhân của chúng. Ngôi làng giờ đây hoàn toàn bị đè bẹp không phải bởi kẻ thù bên ngoài, mà bởi bóng tối hủy diệt do chính vị vua của họ ban xuống.

Hoàng tử mất tích và vật chứa của nỗi kinh hoàng

Nhân lúc quân đội đã rời đi và hàng phòng thủ của nhà thờ trở nên lỏng lẻo, Lazarus cuối cùng cũng hành động. Gã nở nụ cười dịu dàng của một vị tư tế, tiến lại gần hoàng tử nhỏ Albrecht đang chơi đùa một mình. Bị lừa bởi lời nói dối rằng có kho báu kỳ lạ giấu dưới hầm mộ, hoàng tử nắm lấy bàn tay to lớn của vị tư tế và bước vào trong ngôi nhà thờ đang chìm trong bóng tối.

Khi luồng không khí ẩm ướt và lạnh lẽo của hầm mộ lướt qua má, Albrecht sợ hãi muốn dừng bước. Thế nhưng, bàn tay của Lazarus siết chặt lấy cổ tay đứa trẻ như gọng kìm sắt, và ánh mắt của vị tư tế đã mang thứ ánh sáng quỷ dị không còn là của con người. Tiếng hét nhỏ nhoi của hoàng tử bị nuốt chửng không một dấu vết vào bóng tối vô tận của mê cung.

Lazarus thô bạo ném hoàng tử đang giãy giụa lên bệ thờ, nơi đặt viên Linh Hồn Thạch đang nhấp nháy đỏ rực. Bản thể bị kìm nén của Diablo dao động như một con thú đói, vươn về phía linh hồn thuần khiết và yếu ớt của đứa trẻ. Đồng tử của Albrecht giãn to vì sợ hãi, cơ thể nhỏ bé của cậu co giật và uốn cong như cánh cung trước nỗi đau đớn tột cùng vượt quá sức chịu đựng.

Nguồn năng lượng màu đỏ như máu phóng ra từ Linh Hồn Thạch đâm xuyên qua trán hoàng tử, bắt đầu một quá trình dung hợp khủng khiếp. Đôi mắt từng trong veo của Albrecht bùng cháy sắc đỏ chứa đựng ngọn lửa địa ngục, và từ miệng đứa trẻ phát ra tiếng thét quái dị như tiếng xương cốt bị nghiền nát. Chúa tể Nỗi Kinh Hoàng cuối cùng đã ràng buộc sự hiện diện của mình với thế gian bằng cách chiếm đoạt vật chứa yếu ớt nhất.

Trên mặt đất, tin tức hoàng tử Albrecht mất tích gây ra một sự chấn động lớn. Hoàng hậu Asylla mất hết lý trí, chạy điên cuồng khắp mọi ngóc ngách của nhà thờ, tuyệt vọng gọi tên con trai. Tà váy của nàng lấm lem bụi bẩn, giọng nói khản đặc và rạn nứt, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của đứa con trai yêu dấu ở bất cứ đâu. Nỗi tuyệt vọng đóng băng trái tim nàng.

Deckard Cain và dân làng cũng cầm đuốc lùng sục khắp các khu rừng xung quanh Tristram và những giếng nước bỏ hoang. Họ thức trắng đêm tìm kiếm tung tích đứa trẻ, nhưng không ai dám tiếp cận sự thật kinh hoàng đang rình rập sâu dưới hầm mộ nhà thờ. Sự mệt mỏi và sợ hãi đan xen trên khuôn mặt mọi người, và những tin đồn thất thiệt về việc ai đó đã bắt cóc hoàng tử bắt đầu lan rộng.

Lazarus giả vờ đau buồn, tiến lại gần Hoàng hậu Asylla để buông lời an ủi. Gã khéo léo nhen nhóm ngọn lửa nghi ngờ hướng về phía dân làng, nói rằng chắc chắn có kẻ ôm hận thù với hoàng gia đã bắt đứa trẻ đi. Hoàng hậu bị mù quáng bởi nỗi đau buồn đã sập bẫy lưỡi độc như nhện của vị tư tế, bắt đầu nghĩ rằng thủ phạm có lẽ nằm trong số những người dân của mình.

Trong bóng tối sâu thẳm nhất của mê cung dưới lòng đất, hình hài của Albrecht dần biến đổi thành một con quái vật khủng khiếp. Những chiếc sừng đỏ và gai nhọn đâm toạc da thịt đứa trẻ mọc ra, những ký ức thuần khiết bị che lấp bởi nỗi kinh hoàng và ảo ảnh của địa ngục. Diablo xé nát ý thức của vật chủ để chuẩn bị cho sự giáng thế hoàn toàn, tiếng rên rỉ đau đớn của cậu bé vang lên đầy điềm gở dọc theo những bức tường mê cung.

Cuộc hành hình điên loạn và thảm kịch của hoàng hậu

Khi nghe tin con trai mất tích, sự điên loạn của Vua Leoric cuối cùng đã bùng nổ không thể kiểm soát. Ông tin chắc rằng người dân Tristram đã âm mưu phản nghịch và giấu Albrecht đi, liền phái những cận vệ vũ trang vào làng, ra lệnh bắt giữ bất kỳ ai họ nhìn thấy. Quảng trường ngôi làng yên bình ngay lập tức biến thành một nơi tra tấn và hành hình đẫm máu.

Những người nông dân và thương nhân vô tội bị trói chặt, lôi đến phòng diện kiến của nhà vua và bị ép buộc phải nhận tội oan. Leoric nhìn xuống họ bằng đôi mắt điên dại, tàn bạo tuyên án tử hình không thương tiếc và thi hành ngay lập tức đối với những ai không thể trả lời. Trên quảng trường trước nhà thờ, những dấu vết bi thảm của những người bị hành hình vẫn còn nguyên không thể xóa nhòa, dân làng sống trong nỗi sợ hãi tột cùng không biết khi nào lưỡi kiếm sẽ chĩa vào mình, chỉ biết trốn trong nhà khóc thầm.

Hoàng hậu Asylla liều mạng đứng ra ngăn cản để chấm dứt cuộc thảm sát tàn bạo của chồng. Nàng bám lấy bộ giáp đẫm máu của nhà vua, khóc nức nở cầu xin ông hãy tỉnh táo lại, nhưng người vợ trong mắt Leoric lúc này không còn là người bạn đời yêu dấu nữa. Vị vua bị sự điên loạn nuốt chửng đã quy kết ngay cả Asylla cũng là kẻ phản bội, thông đồng với bọn phản tặc để giấu con trai ông đi.

"'Ả phù thủy này đã bán đứng con trai ta!'" Tiếng gầm đầy giận dữ của Leoric dội vào những bức tường đá lạnh lẽo của nhà thờ. Các cận vệ ngập ngừng, nhưng bị áp đảo bởi mệnh lệnh sắc lạnh của nhà vua, cuối cùng đã thô bạo trói chặt hai tay hoàng hậu. Asylla nhìn vào khuôn mặt chồng với vẻ không thể tin nổi, nhưng ở đó chỉ còn bóng dáng của một con quỷ bị ám ảnh bởi chứng hoang tưởng đang chập chờn.

Asylla bị tống vào ngục tối lạnh lẽo và chịu sự tra tấn dã man để ép khai ra tung tích của con trai. Vị hoàng hậu từng cao quý giờ đây phải một mình chịu đựng cái lạnh và nỗi sợ hãi trong phòng giam tối tăm, linh hồn nàng bị xé nát bởi sự phản bội của chồng và nỗi lo lắng cho đứa con mất tích hơn là nỗi đau thể xác. Tất cả những gì nàng có thể rơi là những giọt nước mắt mẫu tử đau đớn dành cho Albrecht, nhưng nhà vua lại coi cả những giọt nước mắt đó là sự lừa dối, càng làm bùng lên ngọn lửa điên loạn.

Cuối cùng, Leoric đã đưa ra phán quyết bi thảm là hành hình công khai đối với Asylla, người vợ và cũng là hoàng hậu của đất nước. Bị kéo lên đài hành hình, cho đến giây phút cuối cùng, Asylla không hề oán hận chồng mình mà chỉ khóc và gọi tên đứa con trai đang ở đâu đó ngoài kia. Vào khoảnh khắc cuộc hành hình tàn bạo được thi hành, sấm sét vang dội trên bầu trời Tristram như lời tuyên án cho sự suy đồi đạo đức của vị vua loài người và sự sụp đổ của vương triều Khanduras.

Khi cuộc hành hình hoàng hậu kết thúc, một sự im lặng không ai dám phá vỡ bao trùm lên quảng trường. Có người hạ bàn tay đang cầu nguyện xuống, có người bám lấy người bên cạnh. Leoric không hề có nỗi đau buồn của một người chồng mất vợ, mà bám víu vào niềm tin rằng mệnh lệnh của nhà vua đã được thực thi. Các cận thần tránh ánh mắt của ông. Không một ai trong số họ dám nói ra thành lời rằng sự phục tùng mà họ tin là để bảo vệ nhà vua đã khiến họ mất đi những gì vào ngày hôm đó.

Sau khi Asylla bị chém đầu, Khanduras thực sự biến thành một địa ngục trần gian. Hàng ngày, thủ cấp của những người vô tội bị bêu lên, ngục tối dưới nhà thờ tràn ngập tiếng thét của những kẻ chết oan và mùi tử khí thối rữa. Lazarus lặng lẽ đứng nhìn cuộc thảm sát kinh hoàng này, cười thầm trong bóng tối rằng đây là khúc dạo đầu hoàn hảo cho một thế giới mới do Chúa tể Nỗi Kinh Hoàng thống trị.

Sự trở về của kỵ sĩ và lời nguyền của Vua Xương

Lachdanan và một số ít kỵ sĩ sống sót sau trận chiến tuyệt vọng với Westmarch đã lê lết thân xác tàn tạ trở về Tristram. Chờ đón họ không phải là tiếng reo hò chiến thắng, mà là dấu vết của những người dân vô tội ngã xuống trên quảng trường và cái chết bi thảm của Hoàng hậu Asylla bị hành hình. Chứng kiến cảnh tượng thảm khốc trước mắt, đôi mắt của các kỵ sĩ bùng cháy sự kinh hoàng, đau buồn sâu sắc và cơn giận dữ không thể kiềm chế.

Lachdanan siết chặt thanh kiếm đẫm máu, nhận ra một cách cay đắng rằng ông không thể tiếp tục phụng sự Leoric như vị vua của mình nữa. Ông quyết định rằng việc tiêu diệt kẻ điên loạn đã đẩy đất nước vào cảnh diệt vong là con đường cuối cùng để cống hiến cho Khanduras với tư cách là một kỵ sĩ. Những kỵ sĩ còn sống sót lặng lẽ tuốt gươm, bước đi kiên quyết tiến về phía phòng diện kiến của nhà thờ.

Đạp tung cửa phòng diện kiến, Lachdanan chĩa kiếm vào Leoric đang ngồi trên ngai vàng lẩm bẩm một mình, hét lên bằng giọng đầy giận dữ: 'Sự điên loạn của ông đã biến vùng đất này thành địa ngục! Hôm nay ta sẽ chấm dứt triều đại kinh hoàng này!' Các kỵ sĩ đồng loạt bao vây và tiến lại gần nhà vua, Leoric trợn trừng mắt, nguyền rủa những cận thần trung thành của mình là phản tặc rồi rút kiếm ra.

Cuộc đấu kiếm kinh hoàng giữa vị quân chủ và tổng chỉ huy kỵ sĩ, những người từng giao phó mạng sống cho nhau, đã nhuộm đỏ phòng diện kiến bằng máu. Leoric bị điên loạn kích thích phát ra sức mạnh phi thường, nhưng cuối cùng không thể chống đỡ được những nhát chém của Lachdanan, người được trang bị bằng sự phẫn nộ và đau buồn. Thanh trường kiếm sắc bén của Lachdanan đâm xuyên qua giáp ngực của Leoric, cắm sâu vào trái tim đã bị hắc hóa của ông.

Bị trọng thương, Leoric quỳ sụp xuống dưới ngai vàng và từ từ ngã xuống. Ngay cả khi đã cận kề cái chết, đôi mắt ông vẫn không lấy lại được lý trí, mà long lên sòng sọc sự thù hận độc địa dành cho những kỵ sĩ đã đâm mình. Ông vắt kiệt chút sức tàn cuối cùng, dùng bàn tay đẫm máu chỉ vào Lachdanan và các kỵ sĩ, buông lời nguyền rủa cuối cùng bằng một giọng nói rợn người và quái dị như vọng ra từ đáy địa ngục.

"'Lũ phản bội... Các ngươi sẽ không bao giờ có được một cái chết yên bình! Bóng tối sẽ gặm nhấm linh hồn các ngươi, và các ngươi sẽ mãi mãi là nô lệ của ta, vất vưởng trên vùng đất bị nguyền rủa này!'" Lời nguyền rủa kinh hoàng thốt ra từ miệng nhà vua làm đóng băng không khí trong phòng diện kiến, khắc sâu một dấu ấn kinh hoàng không thể xóa nhòa vào tận sâu thẳm trái tim các kỵ sĩ.

Khi hơi thở của Leoric hoàn toàn tắt lịm và thân xác khổng lồ của ông ngã xuống sàn, một sự im lặng nặng nề đè nặng lên phòng diện kiến. Lachdanan đánh rơi thanh kiếm đẫm máu, ôm lấy mặt bằng cả hai tay và khóc nức nở. Nỗi tội lỗi khủng khiếp vì đã sát hại quân chủ để cứu đất nước, cùng với lời nguyền rủa của nhà vua cứ văng vẳng bên tai đang xé nát chút lý trí còn sót lại của ông.

Các kỵ sĩ thu dọn thi thể nhà vua với lòng đau đớn và an táng ông trong khu mộ dưới hầm nhà thờ. Họ cảm nhận được sức nặng của lời nguyền giáng xuống đầu mình và lặng lẽ giải tán vào bóng tối. Hoàng tử cả Aidan vẫn chưa trở về quê hương, và thảm kịch của Khanduras đang lao nhanh về phía một kết cục không thể cứu vãn, khi chưa ai biết đến tương lai kinh hoàng của Leoric, người sẽ hồi sinh dưới danh nghĩa Vua Xương.

Cạm bẫy của Đồ Tể và cánh cửa đóng kín

Sau khi nhà vua băng hà và đoàn kỵ sĩ giải tán, Lazarus thực hiện mưu đồ cuối cùng để kích động dân làng. Gã xuất hiện trên quảng trường trong bộ dạng một vị tư tế bị thương, hét lên rằng hoàng tử Albrecht mất tích đang bị giam giữ ở đâu đó dưới hầm mộ nhà thờ. Những người dân đang chìm trong tuyệt vọng bỗng nhen nhóm một hy vọng hão huyền rằng nếu cứu được hoàng tử, thảm kịch kinh hoàng này có thể sẽ chấm dứt.

Những thanh niên trai tráng và nông dân cầm đinh ba, đuốc đổ xô vào lối vào tối tăm của nhà thờ theo sau Lazarus. Ogden và Griswold cũng mang theo vũ khí gia nhập đoàn người, trong khi Deckard Cain bị bao vây bởi linh cảm xấu đã cố gắng ngăn cản họ, nhưng không thể cản nổi đám đông đang tràn đầy giận dữ và hy vọng. Họ không ngần ngại bước xuống sâu trong mê cung theo sự dẫn dắt của vị tư tế.

Thế nhưng, thứ đang chờ đợi họ không phải là vị hoàng tử cần giải cứu, mà là Đồ Tể - một con ác quỷ khổng lồ và gớm ghiếc cầm chiếc rìu đẫm máu. Ngay khi Lazarus đột ngột biến mất vào bóng tối, các cánh cửa xung quanh đóng sầm lại, và tiếng gầm rú của dã thú vang vọng khắp mê cung. Cùng với tiếng gầm rợn tóc gáy: 'Thịt tươi đây!', Đồ Tể lao thẳng về phía những người dân làng không có khả năng tự vệ.

Trong những lối đi hẹp của mê cung, ngay cả một chỗ để chạy trốn cũng khó tìm thấy. Những bàn tay cầm nông cụ run rẩy yếu ớt, ngọn đuốc của ai đó đánh rơi lăn lóc trên sàn, hắt lên những vệt sáng chập chờn. Khi tiếng nói của những người hàng xóm đi tiên phong đột ngột tắt lịm, những người phía sau gọi nhau và lùi lại. Hy vọng giải cứu hoàng tử đã biến thành nỗi kinh hoàng. Đến khi họ nhận ra vị tư tế đã biến mất sau cánh cửa đóng kín thì đã quá muộn.

Griswold phát huy sức mạnh phi thường, dùng búa gạt phăng đòn tấn công của ác quỷ và liều mạng mở đường lui. Ogden và một vài người sống sót người đầy máu điên cuồng chạy theo sau ông hướng lên mặt đất. Nghe tiếng la hét thảm thiết của những người hàng xóm vọng lại từ phía sau, họ run rẩy bò lên các bậc thang nhà thờ và vừa vặn thoát được ra ngoài.

Khi những người sống sót trở về làng, Tristram rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Deckard Cain và Ogden lập tức phong tỏa lối vào làng và sơ tán những người còn lại đến nơi an toàn. Gillian run rẩy khóa chặt cửa nhà, còn Griswold lặng lẽ nhóm lửa lò rèn, chuẩn bị cho một cuộc cố thủ tuyệt vọng chống lại lũ ác quỷ sắp tràn tới.

Ngôi làng từng tràn đầy sức sống giờ đây đã biến thành một ngôi mộ cô lập bị bao phủ bởi bóng tối của cái chết. Hàng đêm, tiếng gầm rú của những con quái vật không rõ danh tính vọng ra từ dưới hầm nhà thờ, và màn sương mù đỏ như máu lảng vảng trên những con phố đêm của Tristram như những bóng ma. Ngôi làng nhỏ từng là trung tâm của Khanduras này đang dần lụi tàn, hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài.

Vào thời điểm đó, có một kỵ sĩ đã quay đầu ngựa trở về quê hương sau khi nghe tin dữ từ chiến trường xa xôi. Hoàng tử Aidan, con trai cả của Leoric, cuối cùng đã đến ranh giới của Tristram sau một hành trình gian khổ. Chờ đợi anh phía trước là cái chết của người cha điên loạn và quê hương đã biến thành hang ổ của quỷ dữ, nhưng anh vẫn chưa hề hay biết về sự thật kinh hoàng đang rình rập phía sau ngưỡng cửa.

Tài liệu tham khảo

Sách hướng dẫn chính thức Diablo 1

Biên niên sử chính thức của Blizzard: Thảm kịch Tristram

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 1

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 2

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 3

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 4

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 5

Nơi mua chính thức Diablo 1: GOG

Nơi mua chính thức Diablo 2: Resurrected: Battle.net