Biên niên sử Diablo Tập 6 · Bậc thang nhà thờ chỉ dẫn xuống vực sâu

Đây là câu chuyện do người hâm mộ viết lại dựa trên các sự kiện trong nguyên tác. Cảm xúc của nhân vật, lời thoại và bầu không khí của các cảnh quay đã được tái cấu trúc, bao gồm cả những kết cục chính.

Quê hương đổ nát và lời chứng của những người sống sót

Cảnh tượng mở ra trước mắt Aidan khi anh đặt chân đến Tristram là một sự thảm khốc tột cùng. Ngôi làng vốn dĩ thanh bình giờ đây bị đè nặng bởi sương mù dày đặc và bầu không khí u ám, quảng trường chỉ còn lại sự im lặng đến rợn người. Những mái nhà đổ nát và đống đổ nát hoang tàn cho thấy quy mô của thảm họa đã ập xuống nơi này. Thay vì cảm giác nhẹ nhõm khi được trở về quê hương, một nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo đã bóp nghẹt lồng ngực anh trước tiên.

Gần quán trọ, chỉ có một số ít người sống sót đang run rẩy tụ tập lại vì sợ hãi. Ánh mắt của họ đã mất đi hy vọng từ lâu, và họ lộ rõ vẻ cảnh giác, giật mình kinh hãi ngay cả trước những tiếng bước chân lạ. Aidan nặng nề bước đi hướng về phía trung tâm ngôi làng, và ở đó, anh tìm thấy một ông lão đang đứng tựa vào một cây gậy cũ kỹ.

Deckard Cain, hậu duệ cuối cùng của hội Horadrim, lập tức nhận ra gương mặt của vị chiến binh đang tiến lại gần. Trên khuôn mặt nhăn nheo của ông lão, niềm vui mừng thoáng qua và nỗi buồn sâu sắc đan xen vào nhau. Cain nghẹn ngào chào đón sự trở về của Hoàng tử Aidan bằng giọng run rẩy, rồi bắt đầu kể lại từng bi kịch kinh hoàng đã xảy ra tại trung tâm của Khanduras trong thời gian anh vắng mặt.

Sự phản bội khủng khiếp của Tổng giám mục Lazarus và sự điên loạn của Vua Leoric bị mất trí vì điều đó đã đẩy ngôi làng vào cảnh diệt vong. Sự thật thốt ra từ miệng Cain tàn nhẫn đến mức Aidan không thể ngẩng đầu lên nổi. Những hiệp sĩ trung thành đã bị hành quyết, và người em trai yêu quý của anh, Hoàng tử Albrecht, đã bị Lazarus dắt tay biến mất vào bóng tối.

Aidan siết chặt chuôi kiếm đến mức tưởng chừng như muốn vỡ vụn. Sự thật rằng cha mình đã sa ngã thành một bạo chúa và tàn sát bách tính đã xé nát linh hồn anh. Trong khi anh đang đổ máu trên chiến trường, kẻ thù thực sự lại đang ẩn náu ngay tại trung tâm vương quốc, nơi đáng lẽ phải an toàn nhất. Cảm giác tội lỗi vì đã không bảo vệ được gia đình với tư cách là một hoàng tử và một người anh trai ập đến như sóng trào.

Bi kịch không dừng lại ở đó. Lazarus đã kích động dân làng đi tìm Hoàng tử Albrecht đang mất tích, dụ họ vào sâu trong nhà thờ. Những trưởng làng và nông dân bình thường tụ tập dưới danh nghĩa đội cứu hộ, cầm theo đuốc và chĩa ba đi xuống hầm ngục, nhưng thứ chờ đợi họ lại là một cái bẫy tàn bạo của lũ ác quỷ mà họ không thể tưởng tượng nổi.

Hình ảnh Farnham ngồi bệt ở một góc, say xỉn và nói lảm nhảm là minh chứng cho sự thảm khốc đó. Gã vừa lẩm bẩm về căn hầm ngập tràn máu và hình thù gớm ghiếc của con quái vật xé xác mọi người, vừa run rẩy như lên cơn co giật. Nỗi sợ hãi và đau đớn tột cùng mà những người hàng xóm bình thường phải trải qua cứ văng vẳng bên tai Aidan, đẩy anh lún sâu hơn vào vũng lầy của sự phẫn nộ.

Aidan ngước nhìn lên nhà thờ với ánh mắt kiên định. Đằng sau những ô cửa kính màu nhuốm máu, bóng tối dày đặc đang cuộn sóng. Anh không thể tiếp tục chìm đắm trong đau thương được nữa. Với tư cách là hoàng tử của Khanduras và là một chiến binh, anh phải trả thù cho bách tính và tìm lại em trai mình. Cánh cửa đóng chặt của nhà thờ đang vẫy gọi anh.

Ba kẻ lạ mặt bước chân vào bóng tối

Trước lối vào nhà thờ đang tỏa ra luồng sáng đỏ đầy điềm gở, không chỉ có một mình Aidan đứng đó. Có những kẻ lạ mặt đã tìm đến Tristram, bị thu hút bởi luồng tà khí hoặc mang trong mình những mục đích rõ ràng của riêng họ. Moreina, một nữ cung thủ đến từ Hội Chị Em Mắt Vô Hình (Sisterhood of the Sightless Eye), đang kéo căng dây cung và lườm vào luồng tà ác đang rò rỉ ra từ nhà thờ.

Moreina cảm nhận được rằng luồng khí sa đọa thổi đến từ phương Đông đang đe dọa cả hội chị em của mình. Cô mang theo ý chí kiên định muốn thanh tẩy tận gốc thế lực tà ác này chỉ bằng cung tên và sự nhanh nhẹn của bản thân. Ánh mắt sắc lẹm của cô dường như đã nhắm thẳng vào cổ họng của lũ quỷ đang ẩn nấp trong bóng tối dày đặc bên trong nhà thờ.

Ở phía đối diện của họ, pháp sư Jazreth đến từ hội Vizjerei đang đứng tựa vào cây trượng của mình. Anh là một học giả khám phá tri thức của thế gian, đồng thời là một người sử dụng ma thuật nguyên tố mạnh mẽ. Trong mắt Jazreth, thay vì nỗi sợ hãi, lại bùng cháy một sự tò mò mãnh liệt đối với những tri thức bí thuật bị cấm đoán, những cổ vật ma thuật cổ xưa, và một khát vọng vô tận đối với sức mạnh.

Dù xuất thân, mục đích và cách chiến đấu khác nhau, cả ba người đã bị ràng buộc bởi một số mệnh chung: phải đối mặt với thế lực tà ác khổng lồ đang ẩn náu bên dưới nhà thờ. Aidan lặng lẽ gật đầu chấp nhận sự đồng hành của họ. Bởi vì mùi tử khí nồng nặc đang cảnh báo rằng mê cung dưới lòng đất bị nguyền rủa này tuyệt đối không phải là nơi mà một người có thể đơn độc chống chọi.

Khi cánh cửa gỗ nặng nề mở ra với một tiếng rít kỳ quái, một mùi hôi thối nồng nặc pha trộn giữa máu thối và bụi bặm lâu ngày xộc thẳng vào mũi họ. Bên trong nhà thờ từ lâu đã mất đi bầu không khí linh thiêng, chỉ còn lại những bệ thờ đổ nát và những biểu tượng bị treo ngược, gợi ý về những nghi lễ tà giáo khủng khiếp. Ba người siết chặt vũ khí và cẩn thận bước những bước đầu tiên.

Bậc thang của nhà thờ chỉ dẫn lối đi xuống phía dưới. Ngay cả một chút ánh sáng le lói từ mặt đất cũng bị bóng tối dày đặc nuốt chửng hoàn toàn chỉ sau vài bước đi xuống. Chỉ có ngọn lửa mờ ảo của cây đuốc soi sáng khuôn mặt cương nghị của họ. Mỗi khi luồng không khí lạnh lẽo dưới lòng đất đâm thấu vào phổi, họ lại cảm nhận sâu sắc rằng mình đang ngày càng rời xa thế giới của người sống.

Những âm thanh không rõ nguồn gốc liên tục vang lên trong bóng tối kích thích thính giác của họ. Tiếng xương va vào nhau lách cách, tiếng nhão nhoét như thịt bị xé rách, và tiếng thở gầm gừ trầm thấp của dã thú vang vọng khắp nơi. Đó không đơn thuần là ảo giác thính giác, mà là cách những con quái vật gớm ghiếc lảng vảng dưới lòng đất chào đón những kẻ xâm nhập.

Moreina là người đầu tiên bắn một mũi tên vào bóng tối, xuyên thủng một con nhện khổng lồ. Sét phóng ra từ đầu ngón tay của Jazreth, biến những bộ xương binh lính đang tiến lại gần thành tro bụi. Aidan vung mạnh thanh kiếm, đập tan xương cốt của lũ xác sống cản đường và dẫn đầu. Cuộc tìm kiếm tàn khốc và dài đằng đẵng của ba vị anh hùng cuối cùng đã mở màn.

Căn phòng máu và nỗi kinh hoàng của gã Đồ Tể

Càng xuống sâu dưới lòng đất, mùi tanh tưởi trong không khí càng trở nên nồng nặc. Khắp các hành lang, những thi thể bị hủy hoại đến mức không thể nhận dạng nằm la liệt. Điều đó trông giống như dấu vết của ai đó đã cố tình lọc thịt một cách tàn bạo hơn là hành vi của lũ quái vật thông thường. Aidan với vẻ mặt nghiêm nghị cẩn thận bước đi trên vũng máu nhớp nháp đọng lại trên sàn.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước một căn phòng khủng khiếp với bốn bức tường nhuốm đầy máu. Trên trần nhà, những xác chết bị móc sắt đâm xuyên treo lủng lẳng như những tảng thịt, còn dưới sàn, nội tạng và xương cốt chất thành đống như núi. Đây chính là lò mổ của địa ngục mà Farnham đã lảm nhảm một cách điên cuồng. Nỗi sợ hãi tột cùng mà dân làng phải trải qua ập đến với Aidan như một ảo ảnh sống động.

Ngay khoảnh khắc đó, những tiếng bước chân nặng nề vang lên từ trong bóng tối sâu thẳm của căn phòng. Tiếng gầm rú như thú dữ: "Ah, thịt tươi!" vang dội làm rung chuyển những bức tường đá, như muốn xé rách màng nhĩ. Gã Đồ Tể (The Butcher) - một con quỷ khổng lồ phủ đầy máu và thịt vụn - giơ cao con dao phay khổng lồ nhỏ máu ròng ròng, lao về phía họ với tốc độ kinh hoàng.

Thân hình áp đảo và sát khí tỏa ra từ gã Đồ Tể đủ để khiến người ta nghẹt thở. Mỗi lần gã vung dao phay, một tiếng xé gió rít lên như thể xé toạc không trung. Aidan giơ khiên lên, suýt soát đỡ được đòn tấn công đầu tiên, nhưng chấn động khủng khiếp truyền tận vào xương tủy đã đẩy anh lùi lại một khoảng lớn. Chiếc khiên bị móp méo, và một cơn đau như muốn đứt lìa cánh tay ập đến.

Moreina nhanh chóng nhào lộn, lách vào mạn sườn của gã Đồ Tể. Dây cung của cô liên tục bật lên, những mũi tên sắc nhọn cắm phập vào lớp da dày của gã. Tuy nhiên, con quái vật dường như không biết đau đớn lại càng phẫn nộ hơn, định bổ nhát dao phay xuống người cô. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, ma pháp lửa của Jazreth đã nổ tung ngay trên mặt gã Đồ Tể.

Bị che khuất tầm nhìn, gã Đồ Tể rú lên quái dị và vung dao loạn xạ vào không trung. Những nhát chém bừa bãi đó đã chém đôi những cây cột trong phòng, khiến những mảnh đá vỡ bắn tung tóe khắp nơi. Trước sức mạnh của con quái vật có thể nghiền nát mọi thứ chỉ bằng lực tay thuần túy, có thể hình dung được dân làng với trang bị nghèo nàn đi theo Lazarus đã bị tàn sát một cách bất lực đến nhường nào.

Lấy sự phẫn nộ làm động lực, Aidan lại nắm chặt kiếm lao vào. Anh không thể để con quái vật nhuốm đầy máu của những người dân vô tội này sống sót. Anh suýt soát né tránh những đòn tấn công thô bạo của gã Đồ Tể, rồi chém một nhát sâu vào khớp gối phía sau của gã. Thân hình khổng lồ của gã Đồ Tể mất thăng bằng, loạng choạng rồi đổ sụp xuống sàn nhà với một tiếng động lớn.

Không bỏ lỡ cơ hội đó, Aidan đâm sâu thanh kiếm vào chiếc cổ dày của gã Đồ Tể. Máu đen phun ra như vòi nước, con quái vật giãy giụa trong tiếng gào thét thảm thiết cuối cùng rồi tắt thở. Trong căn phòng đẫm máu chỉ còn lại những tiếng thở dốc dồn dập. Dù đã trả thù được cho những người vô tội, nhưng trong lòng Aidan vẫn trĩu nặng như có một tảng đá đè lên.

Lăng mộ của Vua Xương và những giọt nước mắt của người con

Vượt qua căn phòng của gã Đồ Tể và đi xuống sâu hơn, thay vì những bức tường đất ẩm ướt, những cây cột cẩm thạch được chạm khắc tinh xảo bắt đầu xuất hiện. Đó là hầm mộ hoàng gia. Trên các bức tường, những lá cờ cũ kỹ khắc gia huy của Khanduras đang treo lơ lửng trong tình trạng mục nát. Aidan nhìn những gia huy quen thuộc đó, cắn chặt môi trước linh cảm về một cuộc hội ngộ bi thảm sắp diễn ra.

Khi họ đến trung tâm của ngôi mộ khổng lồ, một tiếng cười lạnh lẽo đến rợn tóc gáy vang vọng khắp lăng mộ. Trên chiếc ngai vàng khổng lồ làm bằng xương và sắt, một con quái vật hình bộ xương mặc bộ giáp đen tuyền từ từ đứng dậy. Trong hốc mắt trống rỗng của gã, một luồng sáng đỏ rực rợn người đang bùng cháy. Đó chính là Vua Leoric, người từng cai trị Khanduras.

"Kẻ sống kia, sao dám dòm ngó ngai vàng của ta. Hãy quỳ xuống. Ở nơi này, không ai được phép chống lại ta." Giọng nói phát ra từ miệng của Vua Xương (Skeleton King) gần như là một lời nguyền rủa lẫn tiếng kim loại rít lên, nhưng Aidan dường như tìm thấy dấu vết của cha mình trong đó và cảm thấy tim mình như vỡ vụn. Vị vua uy nghiêm và nhân từ thuở nào đã biến mất không một dấu vết, chỉ còn lại một chúa tể xác sống kinh hoàng bị nuốt chửng bởi sự điên loạn và sa đọa đang đứng đó, thậm chí không nhận ra cả con trai mình.

Khi Vua Xương vung chiếc chùy lớn bằng cả hai tay, hàng chục bộ xương binh lính từ khắp nơi trong ngôi mộ đã đội đất chui lên. Trong khi Moreina và Jazreth đối phó với đám binh lính, Aidan phải một mình đối mặt với ảo ảnh của cha mình. Chiếc chùy của Leoric giáng xuống đầu Aidan với một thế trận đáng sợ. Aidan giơ kiếm lên, nghiến chặt răng gạt phăng đòn tấn công.

Trong những tia lửa bắn ra mỗi khi vũ khí va chạm, Aidan nhớ lại ký ức thời thơ ấu khi cha dạy anh kiếm thuật. Thế nhưng, thứ trước mắt anh lúc này chỉ là một con quái vật tàn bạo đang tìm cách giết chết anh. Thực tế phũ phàng rằng anh phải tự tay chém cha mình đã khiến cánh tay Aidan run rẩy, và những chuyển động của anh liên tục bị khựng lại.

"Bệ hạ, xin hãy tỉnh lại đi!" Aidan hét lên như rỉ máu, nhưng Vua Xương chỉ đáp lại bằng một tiếng gầm đầy phẫn nộ. Chiếc chùy sượt qua vai Aidan, đập vỡ giáp vai và để lại một vết thương sâu hoắm. Trong cơn đau xé da thịt, Aidan nhận ra rằng cha anh đã chết từ lâu, và con quái vật kia chỉ là sản phẩm của một tà thuật độc ác đang điều khiển thể xác của ông.

Aidan biến nỗi đau buồn thành sự phẫn nộ và siết chặt lại thanh kiếm. Đây không phải là giết cha, mà là một nghi lễ giải thoát để cắt đứt lời nguyền đang trói buộc linh hồn ông. Sau khi né tránh những đòn tấn công liên hoàn dồn dập của Vua Xương, anh lách vào sơ hở và chém mạnh vào khớp cánh tay đang cầm chùy của gã. Cùng với tiếng xương gãy vụn, chiếc chùy khổng lồ rơi bịch xuống sàn.

Thanh kiếm của Aidan đâm thẳng vào giữa ngực của Vua Xương đang mất thăng bằng một cách không khoan nhượng. Luồng sáng đỏ rực nhấp nháy điên cuồng rồi lịm tắt, chỉ còn lại bộ xương của Leoric đổ sụp xuống một cách yếu ớt. Tiếng vương miện lăn lóc trên sàn nhà vang lên khô khốc trong lăng mộ. Aidan quỳ xuống trước đống tro xương đã đổ nát, lặng lẽ cầu nguyện cho linh hồn đau khổ của cha mình.

Hầm mộ thối rữa và hang động sôi sục

Rời bỏ nơi an nghỉ của nhà vua, nhóm đồng hành tiến sâu hơn vào mê cung. Không khí trong hầm mộ trở nên nặng nề và đục ngầu hơn trước rất nhiều, khiến việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Chất dịch nhầy nhụa chảy dọc theo các bức tường và lớp rêu thối rữa phủ đầy trên sàn nhà cho thấy nơi này không còn là một ngôi mộ đơn thuần nữa, mà đang biến đổi thành một tổ quỷ khổng lồ. Bước chân của họ ngày càng trở nên nặng nề.

Những đôi mắt màu vàng lóe sáng trong bóng tối bao vây lấy nhóm đồng hành. Đó là lũ Khazra, những người dê mang sừng thú và thân người. Chúng thở dốc dồn dập như những con thú đói ngửi thấy mùi máu, vung giáo và rìu lao tới. Mặc dù những mũi tên của Moreina đã xuyên thủng hồng tâm giữa hai lông mày của chúng một cách chính xác, nhưng sự điên quang lao vào bất chấp cái chết của đồng bọn vẫn khiến người ta phải rùng mình.

Khi đến rìa của hầm mộ, các công trình kiến trúc bằng đá nhân tạo biến mất, nhường chỗ cho một hang động tự nhiên gồ ghề đang há hốc miệng. Càng đi sâu vào trong hang, luồng khí nóng hừng hực xộc vào càng làm da thịt họ khô khốc. Từ những kẽ nứt dưới sàn, dòng dung nham đỏ rực sôi sục trào ra, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ kỳ quái. Rõ ràng là hơi nóng của địa ngục đang xuyên qua lòng đất và xâm lấn lên gần mặt đất.

Hệ sinh thái của hang động hoàn toàn khác biệt so với trên mặt đất. Những con sâu khổng lồ phun ra dịch axit và những con quỷ gớm ghiếc ẩn nấp trong bóng tối chực chờ dùng móng vuốt như lưỡi liềm nhắm vào cổ họ liên tục quấy nhiễu nhóm đồng hành. Jazreth triển khai ma pháp lá chắn để bảo vệ các đồng đội, trong khi Aidan và Moreina tựa lưng vào nhau, chém và bắn những kẻ thù đang tràn tới từ khắp phía.

Sự mệt mỏi tột độ và sự căng thẳng tột cùng đã gặm nhấm tinh thần của cả ba người. Hang động như một mê cung kéo dài vô tận đã làm tê liệt cả cảm giác về phương hướng của họ. Tiếng dung nham sôi sục nghe như tiếng gào khóc thảm thiết của hàng ngàn vong hồn đang quằn quại trong đau đớn. Nơi này không phải là không gian dành cho người sống, và mỗi khoảnh khắc đều là một chuỗi những cuộc vật lộn khốc liệt để sinh tồn.

Dù vậy, họ vẫn không dừng lại. Aidan băng qua vùng dung nham bất chấp những vết bỏng chỉ với một niềm tin duy nhất là phải tìm lại người em trai mất tích Albrecht. Moreina lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng tối để tìm kiếm nguồn gốc của sự sa đọa đang đe dọa hội chị em của mình, còn Jazreth mở đường bằng sức mạnh ma thuật và khám phá những tri thức cổ xưa. Sự gắn kết của họ càng trở nên bền chặt hơn trong cơn nguy biến.

Những con quái vật Gargoyle khổng lồ chạm trán ở sâu trong hang động được trang bị lớp da cứng như đá. Ngay khoảnh khắc thanh kiếm của Aidan bị bật ra và mũi tên của Moreina bị gãy, Jazreth đã tập trung tinh thần phóng ra một luồng sét liên hoàn (Chain Lightning) cực mạnh. Ánh chớp xanh rực rỡ lấp đầy hang động, đập tan xác lũ quái vật từ bên trong. Đó là một chiến thắng được tạo nên từ sự phối hợp vô cùng ăn ý.

Sau khi trận chiến kết thúc, Aidan thở dốc dồn dập, nhìn thanh kiếm của mình phản chiếu ánh sáng đỏ của dung nham. Lưỡi kiếm đã bị mẻ và nhuốm đầy máu. Nồng độ của tà ác đang trở nên đậm đặc tương ứng với độ sâu mà họ đã đi xuống, và những kẻ thù họ phải đối mặt phía trước sẽ mạnh mẽ đến mức không thể so sánh với hiện tại. Nỗi sợ hãi ập đến, nhưng anh lại nắm chặt thanh kiếm một lần nữa và bước tiếp về phía trước.

Sự an nghỉ của Hiệp sĩ bị nguyền rủa Lachdanan

Tại lối đi sâu thẳm dưới lòng đất nơi ánh đỏ chập chờn, nơi bóng tối và hơi nóng giao nhau, nhóm đồng hành đã chạm trán với hình bóng một hiệp sĩ khổng lồ mặc bộ giáp màu máu. Từ cơ thể gã tỏa ra luồng tà khí của ác quỷ sa đọa, nhưng gã không lao vào một cách mù quáng như những con quái vật khác. Khi Aidan cảnh giác chĩa kiếm vào gã, vị hiệp sĩ phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn và từ từ giơ tay lên để biểu thị rằng mình không có ác ý.

"Xin hãy dừng lại, hỡi chiến binh trẻ tuổi." Aidan giật mình kinh ngạc trước giọng nói khàn khàn phát ra từ phía sau chiếc mũ giáp. Giọng nói đó chắc chắn là của Lachdanan, người từng là hiệp sĩ vĩ đại nhất kiêm cận vệ trưởng của Khanduras. Ông là một trung thần bất hạnh, người đã dấy binh khởi nghĩa chống lại Vua Leoric điên loạn, để rồi vào khoảnh khắc cái chết cận kề, ông đã bị trúng lời nguyền của nhà vua và đọa đày thành một hiệp sĩ màu máu vất vưởng mãi mãi ở nhân gian.

Lachdanan chỉ vào hình hài khủng khiếp của mình và bày tỏ nỗi lòng thê thảm. Ông đang phải chịu đựng cảm giác tội lỗi vì đã sát hại nhà vua, cùng với nỗi đau đớn khi phải cố gắng giữ lại chút lý trí cuối cùng trong cơ thể đang dần biến đổi thành ác quỷ. "Linh hồn ta đang bị xé nát nơi ngưỡng cửa địa ngục. Xin hãy giải thoát ta khỏi sự tra tấn vĩnh viễn này." Lời khẩn cầu tha thiết của ông đã đâm nhói vào tim Aidan.

Lachdanan nói rằng chỉ có Thần dược Hoàng kim (Golden Elixir) được cất giấu đâu đó sâu dưới lòng đất này mới có thể thanh tẩy linh hồn bị nguyền rủa của ông và mang lại sự an nghỉ. Aidan không thể làm ngơ trước hình phạt khủng khiếp mà người bề tôi trung thành của hoàng gia đang phải gánh chịu. Anh hứa với Lachdanan rằng nhất định sẽ tìm lại thần dược, rồi cùng các đồng đội một lần nữa lao vào mê cung của vùng dung nham sôi sục.

Con đường tìm kiếm Thần dược Hoàng kim vô cùng gian nan. Những vách đá nơi dung nham đổ xuống như thác nước và những con quỷ cấp cao sử dụng ma pháp lửa đã chặn đường họ. Trong lúc Jazreth dùng ma pháp băng để làm dịu hơi nóng của dung nham và tạo ra kẽ hở, Moreina đã bắn trúng mắt lũ quỷ. Aidan tận dụng cơ hội đó băng qua ngọn lửa, chộp lấy chiếc bình màu vàng kim rực rỡ đặt trên bệ thờ.

Ôm chiếc bình thần dược đang tỏa ra ánh sáng ấm áp trong tay, nhóm đồng hành vội vã quay trở lại nơi Lachdanan đang chờ đợi. Vị hiệp sĩ dường như đã đạt đến giới hạn của mình, thở dốc như thú dữ trong khi luồng sáng đỏ rực phát ra từ các kẽ hở của bộ giáp. Khi Aidan cẩn thận tiến lại gần và trao Thần dược Hoàng kim, Lachdanan đón lấy chiếc bình bằng đôi tay run rẩy rồi uống cạn một hơi.

Ngay khi thần dược trôi xuống cổ họng, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Hào quang màu máu bao quanh cơ thể Lachdanan tan biến như tuyết gặp nắng, và bộ giáp bị biến dạng gớm ghiếc bắt đầu lấy lại ánh bạc nguyên bản của nó. Luồng sáng đỏ rực cháy bỏng phía sau chiếc mũ giáp của ông cũng chuyển thành một thứ ánh sáng dịu nhẹ rồi lịm tắt. Cuối cùng, lời nguyền tàn bạo của Leoric trói buộc ông đã được hóa giải.

"Cảm ơn cậu, cuối cùng ta cũng đã có được sự an nghỉ thực sự." Lachdanan để lại lời chào cuối cùng bằng một giọng nói thanh thản. Cơ thể ông dần biến thành những hạt bụi sáng và tan biến vào bóng tối của hang động. Trên mặt đất chỉ còn lại chiếc mũ giáp cũ kỹ mà ông từng đội. Aidan bày tỏ lòng tiếc thương sâu sắc khi chứng kiến sự ra đi của vị hiệp sĩ vĩ đại, và thề rằng nhất định sẽ cắt đứt tận gốc thế lực tà ác đã sinh ra lời nguyền này.

Chỉnh đốn lực lượng tại Tristram và sự thật được phơi bày

Trước khi chạm đến ngưỡng cửa địa ngục, nhóm đồng hành trực giác thấy rằng họ cần phải chỉnh đốn lại lực lượng. Khi Jazreth mở ra một cổng dịch chuyển về làng (Town Portal) màu xanh lam, cả ba người bỏ lại mùi lưu huỳnh nồng nặc phía sau và lao vào trong đó. Khi mở mắt ra, luồng không khí mát mẻ của Tristram đã chào đón họ. Dù bầu trời đầy sương mù u ám, nhưng so với bóng tối ngột ngạt dưới lòng đất, nơi đây giống như một thiên đường rực rỡ.

Họ tìm đến thợ rèn Griswold đầu tiên. Đang quai búa trước chiếc lò nung khổng lồ, ông thở dài thườn thượt khi nhìn thấy bộ dạng lấm lem máu và chất bẩn của nhóm đồng hành. "Các người còn sống trở về đúng là một phép màu." Ông nhận lấy chiếc khiên móp méo và thanh kiếm mẻ lưỡi của Aidan, rồi bắt đầu rèn giũa bằng tay nghề điêu luyện của mình, thổi bùng sức sống mới vào các trang bị.

Sau khi việc sửa chữa hoàn tất, Griswold trao cho Aidan một thanh trường kiếm sắc bén được rèn giũa vô cùng tỉ mỉ. "Ta đã gửi gắm tất cả kỹ nghệ của mình cùng niềm hy vọng còn sót lại của dân làng vào thanh kiếm này. Xin hãy kết liễu lũ quái vật bị nguyền rủa đó." Nguyện vọng tha thiết của người thợ rèn truyền qua đầu ngón tay Aidan khi anh cầm lấy thanh kiếm nặng trĩu. Đó không đơn thuần là một món vũ khí, mà là ý chí của cả Tristram.

Nhóm đồng hành rảo bước về phía túp lều của phù thủy Adria nằm ở rìa ngôi làng. Bên trong túp lều nồng nặc mùi thảo mộc kỳ quái, Adria đang nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê và lẩm bẩm những câu thần chú không rõ nghĩa. Ngay cả trước khi họ yêu cầu, cô đã bày sẵn những lọ thuốc hồi phục cực mạnh và những cuộn giấy da chứa ma pháp bí thuật lên bàn với một nụ cười đầy ẩn ý.

"Thứ các người vừa chém chỉ là những cái bóng mà thôi. Bóng tối thực sự vẫn chưa hề mở mắt đâu." Giọng nói lạnh lùng của Adria vang vọng khắp túp lều. Cô cảnh báo rằng Tổng giám mục Lazarus không chỉ đơn thuần là một kẻ phản bội, mà gã đang phụng sự một thực thể cổ xưa và khổng lồ hơn thế rất nhiều. Điều đó có nghĩa là thực thể tà ác đang uốn éo sâu dưới lòng đất vượt xa những gì họ có thể tưởng tượng.

Khi họ trở lại quảng trường, Deckard Cain đang đợi họ với vẻ mặt bồn chồn. Cain nói rằng ông đã lật giở những cuốn sách cổ và cuối cùng đã ghép được các mảnh ghép lại với nhau. "Ghi chép của hội Horadrim đã đúng. Đứng sau tất cả những thảm cảnh này chính là Chúa Tể Nỗi Kinh Hoàng, Diablo!" Tiếng hét run rẩy của ông lão như đâm một nhát dao lạnh buốt vào lồng ngực của nhóm đồng hành. Đại ác quỷ trong truyền thuyết đang thức tỉnh.

Sự điên loạn của Vua Leoric, sự phản bội của Lazarus, cuộc tàn sát của gã Đồ Tể, và cả sự mất tích của Hoàng tử Albrecht. Rõ ràng tất cả các sự kiện đều là những vật tế lễ được sắp đặt tinh vi cho sự hồi sinh của Diablo. Aidan cảm thấy một áp lực nghẹt thở đè nặng lên lồng ngực. Anh nhận ra một cách sâu sắc rằng những cuộc chiến sinh tử mà họ đã trải qua cho đến nay chỉ là khúc dạo đầu gõ cửa địa ngục.

Thế nhưng, họ không còn đường lui. Nếu Chúa Tể Nỗi Kinh Hoàng khôi phục hoàn toàn sức mạnh và bước lên mặt đất, không chỉ Tristram mà toàn bộ Sanctuary sẽ biến thành biển lửa. Aidan giắt thanh kiếm do Griswold rèn vào thắt lưng, rồi nhìn thẳng vào mắt Moreina và Jazreth. Trong ánh mắt của họ, thay vì nỗi sợ hãi, lại bùng cháy một sứ mệnh kiên định. Ba người họ một lần nữa bước về phía cổng dịch chuyển.

Đứng trước ngưỡng cửa địa ngục

Vượt qua cổng dịch chuyển để trở lại nơi sâu nhất của hang động, thứ chào đón họ là một cảnh tượng kinh hoàng ở một cấp độ hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Những bức tường đá cứng cáp từ lúc nào đã biến đổi thành các mô sinh học cấu thành từ thịt đỏ và những ngọn giáo xương. Sàn nhà uốn éo như một sinh vật sống, và mỗi khi bước lên, máu nhớp nháp lại rỉ ra. Họ đã thực sự đặt chân vào lãnh địa của địa ngục.

Trong không khí phủ đầy mùi lưu huỳnh và mùi thịt cháy khét lẹt đến mức việc hít thở cũng trở thành một cực hình. Hơi nóng đỏ rực tỏa ra từ khắp nơi nóng bỏng như muốn thiêu rụi làn da của họ. Phía xa kia, từ trong một vực sâu khổng lồ nơi mặt đất nứt toác, một luồng ma lực đầy điềm gở đang xoáy tròn và phun trào ra ngoài. Đó chính là ngưỡng cửa thực sự dẫn lối vào địa ngục.

Xung quanh lối vào vực sâu, lũ Succubus đang vỗ đôi cánh màu máu và lũ Balrog với toàn thân bao phủ trong ngọn lửa đang bu kín. Chúng là những hộ vệ tinh nhuệ nhất canh giữ cổng địa ngục, đang giơ cao những món vũ khí gớm ghiếc để xé xác linh hồn của những kẻ xâm nhập. Tiếng thét xé tai của lũ quỷ đập vào tai họ như một bản đồng ca ảo ảnh, làm nhiễu loạn tâm trí của nhóm đồng hành.

Aidan khẽ rùng mình trước luồng khí thế kinh hoàng áp đảo tỏa ra từ vực sâu. Đó là một áp lực khủng khiếp đến mức có thể khiến một con người bình thường phát điên chỉ bằng luồng khí đó. Thế nhưng, trong tâm trí anh lại hiện lên gương mặt của người em trai nhỏ Albrecht, người chắc hẳn đã gào khóc thảm thiết khi bị kéo vào bóng tối. Nghĩ đến việc em trai mình đang bị giam cầm ngay giữa địa ngục này, nỗi sợ hãi lập tức biến thành ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy.

Moreina cố gắng trấn tĩnh đôi bàn tay đang run rẩy và kéo căng dây cung. Ngay cả những lời răn dạy của hội chị em dường như cũng trở nên mờ nhạt trước cái ác thuần túy này, nhưng cô không hề khuất phục. Jazreth cũng nắm chặt cây trượng và khơi dậy sức mạnh ma thuật của mình. Khát vọng tri thức của anh, trước thực tại địa ngục mở ra trước mắt, giờ đây đã được thay thế bằng bản năng sinh tồn và hủy diệt, được mài giũa vô cùng sắc bén.

"Nếu chúng ta ngã xuống ở đây, mặt đất sẽ bị bóng tối vĩnh viễn nuốt chửng." Aidan nói bằng một giọng trầm nhưng vô cùng kiên quyết. Trước lời nói của anh, các đồng đội lặng lẽ gật đầu. Không cần thêm bất kỳ lời đối thoại nào nữa. Họ giơ cao vũ khí của riêng mình, bắt đầu từ từ bước đi hướng về phía quân đoàn ác quỷ đang canh giữ ngưỡng cửa địa ngục.

Những chiếc roi lửa của lũ Balrog vung lên xé toạc không trung, và những giọt máu bị nguyền rủa của lũ Succubus trút xuống như mưa. Aidan giơ cao khiên, là người đầu tiên lao thẳng vào giữa trận tuyến của kẻ thù. Thanh kiếm chém đứt da thịt ác quỷ, những mũi tên xuyên thủng đôi cánh đỏ rực, và những tia sét thắp sáng bóng tối của vực sâu một cách rực rỡ. Trận chiến bi tráng và tuyệt vọng nhất ngay tại lối vào địa ngục đã chính thức bắt đầu.

Cuộc tìm kiếm dài đằng đẵng bắt đầu từ những bậc thang của nhà thờ cuối cùng đã chạm đến rìa của nhân giới. Lao mình vào dòng máu sôi sục và ngọn lửa rực cháy, ba vị anh hùng tiến về phía kẻ phản bội Lazarus và Chúa Tể Nỗi Kinh Hoàng đang chờ đợi họ phía sau vực sâu thẳm kia. Đường về đã hoàn toàn bị cắt đứt, và việc đâm xuyên qua trái tim của địa ngục là lựa chọn duy nhất còn lại của họ.

Tài liệu tham khảo

Sách hướng dẫn chính thức Diablo 1

Biên niên sử chính thức của Blizzard: Bi kịch của Tristram

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 1

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 2

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 3

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 4

Tài liệu nhiệm vụ chính thức: Diablo 2 Act 5

Nơi mua chính thức Diablo 1: GOG

Nơi mua chính thức Diablo 2: Resurrected: Battle.net