스타크래프트 연대기 33화 · 기억을 빼앗긴 유령 노바
이 글의 목차
원작의 사건을 바탕으로 새로 쓴 팬 서사입니다. 인물의 감정과 대사, 장면의 분위기는 재구성했으며 주요 결말을 포함합니다.
낯선 시설에서의 각성
의식이 천천히 수면 위로 떠오르듯 돌아왔다. 등 뒤로 느껴지는 차가운 금속의 감촉과 눈꺼풀을 뚫고 들어오는 강렬한 조명이 그녀의 감각을 가장 먼저 깨웠다. 노바 테라는 무거운 눈을 깜빡이며 흐릿한 시야의 초점을 맞추려 애썼다. 온몸의 근육이 마비된 것처럼 무거웠고, 귓가에는 규칙적인 기계음만이 공허하게 울리고 있었다. 자신이 어디에 있는지 알 수 없었다.
그녀는 고개를 돌리려 했지만 목을 감싼 구속구가 움직임을 억제했다. 시야 가장자리로 흘러내린 금발 머리카락이 창백한 뺨에 닿았다. 자신이 왜 이곳에 결박되어 있는지, 마지막으로 수행한 임무가 무엇이었는지 기억을 더듬으려 했다. 하지만 머릿속은 짙은 안개가 낀 것처럼 하얗게 비어 있었고, 과거를 떠올리려 할수록 날카로운 두통만이 정수리를 찌를 뿐이었다.
"피실험자 의식 회복 확인. 생명 유지 장치 안정화." 천장에 달린 스피커에서 감정 없는 기계음이 흘러나왔다. 노바는 주변을 둘러보았다. 낯선 의료 기구들과 밀폐된 유리벽이 그녀가 자치령의 표준 의료 시설이 아닌 정체불명의 격리실에 갇혀 있음을 알려주었다. 공기 중에는 소독약 냄새와 함께 미세한 오존 향이 섞여 있어 그녀의 본능적인 불안감을 증폭시켰다.
그녀는 심호흡을 하며 유령 요원으로서 훈련받은 정신 집중 기법을 사용했다. 공포와 혼란을 억누르고 현재의 물리적 상태를 점검하는 것이 우선이었다. 손끝과 발끝의 감각은 정상이었고, 구속구의 재질은 표준 티타늄 합금으로 보였다. 최근 몇 달간의 기억이 완전히 소거되었다는 사실이 끔찍했지만, 당장 살아남지 못하면 그 이유조차 영영 알 수 없을 터였다.
그녀가 탈출할 방법을 모색하던 찰나, 갑자기 시설 전체의 조명이 깜빡이더니 둔탁한 폭발음과 함께 구속구의 잠금장치가 풀렸다. 붉은색 비상조명이 켜지고 날카로운 사이렌 소리가 복도를 가득 채웠다. 누군가 시설을 공격했거나 내부 시스템에 치명적인 오류가 발생한 것이 분명했다. 노바는 굳어 있던 근육을 풀며 조심스럽게 수술대 위에서 몸을 일으켜 세웠다.
맨발로 딛는 바닥의 냉기가 그녀의 정신을 더욱 또렷하게 만들었다. 그녀는 벽면에 비친 자신의 모습을 응시했다. 창백한 피부와 푸른 눈동자, 헝클어진 금발 머리. 분명 자치령 최고의 유령 요원 노바 테라가 맞았지만, 거울 속의 여자는 낯선 이방인처럼 느껴졌다. 기억을 잃은 요원은 주인을 잃은 무기와 다를 바 없었다. 그녀는 서둘러 주먹을 쥐어보았다.
시야의 각막 인터페이스 위로 알 수 없는 오류 메시지들이 쏟아지기 시작했다. 외부와의 통신은 완전히 단절되어 있었고, 체내의 사이오닉 에너지는 억제당한 듯 답답하게 맴돌고 있었다. 누가 자신을 이곳에 가두었는지, 그리고 왜 기억을 지웠는지 알아내야만 했다. 하지만 그 전에 이 무방비 상태에서 벗어나 무기와 장비를 확보하는 것이 가장 시급한 과제였다.
노바는 격리실의 문을 강제로 열고 복도로 나섰다. 경비 병력들의 다급한 발소리가 멀리서 들려오고 있었다. 그녀는 벽에 바짝 붙어 숨을 죽인 채 소리가 나는 방향을 주시했다. 기억의 공백이 주는 두려움이 가슴 한구석을 짓눌렀지만, 오랫동안 몸에 밴 전투 본능은 그녀를 차갑고 날카로운 포식자로 만들어주고 있었다. 그녀의 생존을 위한 첫걸음이 시작되었다.
동료와의 조우와 잃어버린 진실
노바는 어두운 복도를 미끄러지듯 이동하며 순찰 중인 경비병들의 시야를 피했다. 모퉁이를 돌던 그녀는 자신과 같은 유령 전투복을 입은 남자를 발견하고 반사적으로 몸을 숨겼다. 하지만 그 역시 혼란스러운 표정으로 주변을 경계하고 있는 것을 보고, 그녀는 천천히 모습을 드러내며 다가갔다. 남자는 노바를 발견하고는 안도감과 경계심이 뒤섞인 눈빛으로 총구를 내렸다.
"노바? 당신도 기억이 안 납니까?" 그의 이름은 스톤이었다. 노바는 고개를 끄덕이며 그의 상태를 살폈다. 스톤 역시 마지막 임무의 좌표와 이곳에 오게 된 경위를 전혀 기억하지 못하고 있었다. 두 사람은 짧고 긴장된 대화를 나누며, 자신들이 누군가에게 납치되어 기억이 조작되었거나 강제로 삭제되었다는 끔찍한 결론에 도달할 수밖에 없었다. 상황은 최악이었다.
그들은 협력하여 근처의 무기고로 잠입했다. 다행히 그곳에는 그들의 개인 장비가 보관되어 있었다. 노바는 익숙한 은신복을 챙겨 입고 저격 소총을 손에 쥐었다. 무기의 차가운 금속 표면과 묵직한 무게감이 손바닥을 통해 전해지자, 잃어버린 기억 속에서도 자신이 누구인지 증명해 주는 듯한 작은 위안을 얻을 수 있었다. 이제 반격할 준비가 갖추어졌다.
무장한 두 유령 요원은 시설의 탈출로를 향해 전진했다. 복도를 가로막는 경비병들의 군복에는 자치령의 붉은 늑대 문양 대신 낯선 휘장이 새겨져 있었다. 그들은 정규군이 아니라 고도로 훈련된 사병 집단이었다. 노바는 은폐장을 가동하여 적들의 시야에서 사라진 뒤, 스톤에게 수신호를 보내 후방을 교란하도록 지시했다. 소리 없는 사냥이 복도에서 시작되었다.
노바의 저격 소총이 불을 뿜을 때마다 적들은 비명조차 지르지 못하고 쓰러졌다. 스톤은 그녀의 사격에 맞춰 엄호 사격을 가하며 잔여 병력을 정리했다. 완벽한 호흡이었지만, 노바의 마음속에는 이 낯선 적들이 도대체 누구이며 왜 유령 요원들을 감금했는지에 대한 의문이 꼬리를 물고 이어졌다. 그들은 보안 단말기를 해킹하여 시설의 정체를 파악하기로 했다.
데이터베이스에 접속한 노바는 암호화된 파일들을 빠르게 해독해 나갔다. 모니터에 떠오른 정보는 충격적이었다. 이 시설은 '인류의 수호자'라는 반체제 조직의 비밀 기지였으며, 그들은 자치령의 유령 요원들을 세뇌하여 자신들의 목적에 이용하고 있었다. 스톤은 모니터를 바라보며 고통스러운 표정으로 머리를 감싸 쥐었다. 지워진 기억의 파편이 그를 괴롭히는 듯했다.
"스톤, 정신 차려. 지금은 여기서 빠져나가는 게 먼저야." 노바는 그의 어깨를 강하게 쥐며 현실을 환기시켰다. 스톤은 거친 숨을 몰아쉬며 고개를 끄덕였지만, 그의 눈동자에는 지울 수 없는 공포가 서려 있었다. 시설의 자폭 시퀀스가 가동되었다는 경고음이 울리기 시작했다. 인류의 수호자는 증거를 인멸하기 위해 기지 전체를 파괴하려 하고 있었다.
그들은 다급히 셔틀 격납고로 내달렸다. 하지만 탈출선에 오르기 직전, 거대한 폭발이 격납고 입구를 덮쳤다. 붕괴하는 잔해들이 두 사람 사이를 가로막았다. "먼저 가십시오!" 스톤이 무너지는 구조물 반대편에서 소리쳤다. 노바는 그를 구하려 손을 뻗었지만, 연쇄 폭발이 일어나며 어쩔 수 없이 홀로 셔틀에 탑승해야만 했다. 동료를 잃은 상실감이 그녀의 가슴을 찔렀다.
인류의 수호자와 조작된 진실
그녀는 조종석에 앉아 거친 숨을 고르며 방금 전까지 일어난 일들을 정리하려 애썼다. 셔틀의 통신 채널을 검색하던 중, 암호화되지 않은 광역 방송이 잡혔다. 화면에는 인류의 수호자 대변인이 단호한 표정으로 연단에 서서 수많은 군중을 향해 선전 연설을 하고 있었다. 자치령의 고위 장성인 캐롤라이나 데이비스 장군의 모습은 아직 전면에 드러나지 않았으나, 방송은 자치령 정부의 무능함을 극도로 부각하고 있었다.
"발레리안 황제는 우리를 저버렸습니다! 그의 유약한 통치는 외계의 위협으로부터 인류를 지켜내지 못하고 있습니다." 대변인의 목소리는 차분했지만, 그 안에는 대중의 공포와 분노를 자극하는 교묘한 선동이 담겨 있었다. 방송은 변방 행성들에서 발생하고 있는 끔찍한 저그 공격을 언급하며, 오직 '인류의 수호자'만이 이 위기에서 테란을 구원할 수 있다고 역설했다.
방송 화면은 저그 무리에게 짓밟히는 민간인 거주지와, 그들을 구출하기 위해 강하하는 인류의 수호자 병력들의 영웅적인 모습을 교차로 보여주었다. 노바는 화면을 응시하며 눈썹을 찌푸렸다. 저그의 공격 타이밍과 인류의 수호자의 대응은 마치 사전에 계획된 것처럼 너무나도 완벽하게 맞아떨어지고 있었다. 우연이라고 하기에는 모든 정황이 지나치게 작위적이었다.
그녀는 방금 탈출한 비밀 시설의 데이터와 방송 내용을 대조해 보았다. 인류의 수호자가 유령 요원들을 납치하고 세뇌할 정도의 자금력과 기술력을 갖추고 있다는 것은, 자치령 내부의 고위층이 깊숙이 개입되어 있음을 의미했다. 자치령 군부 내부에 배신자가 존재하며, 그들이 이 음모의 배후에서 발레리안 황제의 권위를 흔들고 스스로 권력을 쟁취하려 한다는 퍼즐 조각이 맞춰지기 시작했다.
노바의 뇌리에 스톤의 고통스러워하던 얼굴이 스쳐 지나갔다. 인류의 수호자는 자신들의 정치적 목적을 위해 무고한 사람들을 희생시키고, 유령 요원들을 도구로 전락시켰다. 자신이 그들의 계획 안에서 어떤 역할을 강요받았는지 아직 정확히 알 수 없었지만, 기억이 지워졌다는 사실 자체가 그녀가 그들의 끔찍한 범죄에 깊이 연루되어 있었음을 증명하는 듯했다.
차가운 분노가 그녀의 이성 아래에서 끓어올랐다. 그들은 그녀의 기억을 빼앗고, 정체성을 짓밟았으며, 동료를 사지로 몰아넣었다. 노바는 조종간을 꽉 쥐었다. 이대로 숨어서 도망칠 수는 없었다. 자신을 체스판의 말처럼 이용하고 버리려 한 자들에게 유령 요원의 진정한 분노가 무엇인지 보여주어야 했다. 그녀는 자치령의 비밀 통신 주파수를 맞춰 구조 신호를 송출했다.
통신이 연결되자, 그녀는 자신의 신원을 밝히고 현재의 상황을 간략히 보고했다. 자치령 군부는 그녀를 인류의 수호자에 가담한 반역자로 의심하고 있을 가능성이 높았다. 하지만 발레리안 황제 측에 이 음모를 알리고, 자신의 누명을 벗기 위해서는 위험을 감수해야만 했다. 통신 너머로 잠시 침묵이 흐르더니, 특정 좌표로 이동하라는 암호화된 명령이 수신되었다.
노바는 셔틀의 항법 컴퓨터에 좌표를 입력하고 하이퍼스페이스 도약을 준비했다. 창밖으로 별들이 길게 늘어지며 빛의 선으로 변했다. 기억의 공백은 여전히 그녀를 불안하게 만들었지만, 이제 그녀가 나아가야 할 방향은 명확해졌다. 인류의 수호자의 실체를 파헤치고, 데이비스 장군의 위선을 폭로하는 것. 그것이 빼앗긴 기억을 되찾고 자신을 증명할 유일한 길이었다.
레이겔의 지원과 새로운 임무
노바의 셔틀이 지정된 좌표에 도착하자, 거대한 스텔스 순양함 한 척이 은폐를 풀고 모습을 드러냈다. 자치령의 최첨단 비밀 작전함 '그리핀'이었다. 셔틀이 격납고에 무사히 착륙하자, 노바는 경계를 늦추지 않고 무기를 든 채 램프를 내려갔다. 그녀를 맞이한 것은 차분하고 지적인 인상의 남성이었다. 그는 자신을 그리핀의 전술 장교 레이겔이라고 소개하며 짧게 목례를 했다.
"무사히 돌아오셔서 다행입니다, 노바 요원님." 레이겔은 안도감과 직업적인 냉정함이 섞인 목소리로 말했다. 그는 발레리안 황제가 직접 이 비밀 작전을 승인했으며, 공식적으로 노바는 실종 상태로 처리되어 인류의 수호자의 눈을 속이고 있다고 설명했다. 노바는 무기를 내리며 그의 안내에 따라 함선의 내부로 들어섰다. 자치령이 아직 그녀를 버리지 않았다는 사실에 안도했다.
레이겔은 노바를 함선의 무기고로 이끌었다. 그곳에는 자치령 정규군도 구경조차 해보지 못한 최신형 실험 무기들과 전술 장비들이 즐비하게 늘어서 있었다. "요원님의 잃어버린 기억을 당장 되찾아드릴 수는 없지만, 잃어버린 화력은 얼마든지 보충해 드릴 수 있습니다." 레이겔이 은은하게 미소 지으며 새로운 유령 전투복과 특수 개조된 바이저를 그녀에게 건넸다.
노바는 새로운 바이저를 착용하고 시스템을 부팅했다. 각막 인터페이스에 수많은 전술 데이터와 타겟팅 정보가 매끄럽게 떠올랐다. 레이겔은 이 장비들이 그녀의 신경 임플란트와 직접 연동되어 반응 속도를 극대화할 것이라고 설명했다. 다만, 기억 상실로 인한 뇌파의 불안정성이 부작용을 일으킬 수 있으니 무리한 사이오닉 에너지 사용은 자제할 것을 경고했다.
그녀는 저격 소총의 영점을 맞추며 장비의 상태를 점검했다. 완벽하게 조율된 무기의 감각이 파편화된 그녀의 정신 상태와 극명한 대조를 이루었다. 레이겔은 홀로그램 탁자를 가동하여 현재의 전술적 상황을 브리핑하기 시작했다. 인류의 수호자는 노바를 자치령의 주요 시설 테러와 요인 암살의 주범으로 몰아가며, 그녀를 공공의 적으로 만들고 있었다.
"그들은 요원님을 발레리안 황제의 무능함을 증명하는 희생양으로 삼고 있습니다." 레이겔의 설명에 노바는 표정 변화 없이 데이터를 분석했다. 자신을 테러리스트로 조작한 것은 대중의 분노를 황제에게 돌리기 위한 치밀한 정치적 계산이었다. 그녀는 자신이 세뇌당한 상태에서 실제로 그 테러들에 가담했을지도 모른다는 끔찍한 가능성을 애써 억누르며 브리핑에 집중했다.
노바는 레이겔이 건넨 장비와 임무를 묵묵히 수락했다. 자신의 누명을 벗고 인류의 수호자의 음모를 저지하기 위해서는 정규군의 지휘 체계 밖에서 은밀하게 움직여야만 했다. 레이겔은 그녀의 결연한 눈빛을 보며 작전의 성공을 확신하는 듯 고개를 끄덕였다. 그리핀의 승무원들은 새로운 사령관의 지시에 따라 일사불란하게 움직이며 다음 목적지를 향한 출항 준비를 마쳤다.
무기고에 홀로 남은 노바는 거울에 비친 자신의 모습을 다시 한번 응시했다. 금발의 머리카락을 깔끔하게 묶고, 차가운 금속성의 바이저로 눈을 가렸다. 기억을 잃은 희생자가 아니라, 자치령의 가장 치명적인 무기로 다시 태어나는 순간이었다. 그녀는 소총을 등 뒤로 메고 함교를 향해 발걸음을 옮겼다. 이제 사냥감이 아니라 사냥꾼이 되어 그들의 목줄을 쥘 차례였다.
의심 속에서 피어나는 구원
그리핀이 하이퍼스페이스를 빠져나와 도착한 곳은 저그의 대규모 공세에 시달리고 있는 자치령의 외곽 행성이었다. 궤도에서 내려다본 지표면은 곳곳에서 피어오르는 검은 연기와 화염으로 뒤덮여 있었다. 자치령 수비대는 압도적인 수적 열세에 밀려 방어선이 붕괴되기 직전이었고, 그토록 민간인 보호를 부르짖던 인류의 수호자 병력은 그 어디에도 보이지 않았다.
노바는 강하 포드에 탑승하여 적진의 후방으로 은밀하게 투하되었다. 그녀의 목표는 자신의 정체를 노출하지 않은 채 저그의 지휘 개체들을 암살하여 자치령 수비대의 부담을 덜어주는 것이었다. 포드가 지면에 충돌하며 흙먼지를 일으키자, 그녀는 즉시 은폐장을 가동하고 폐허가 된 도시의 잔해 속으로 스며들었다. 유령 요원의 소리 없는 작전이 시작되는 순간이었다.
그녀는 무너진 건물 옥상에 자리를 잡고 저격 소총의 스코프를 통해 전장을 살폈다. 저그 무리를 통제하는 거대한 시냅스 생물체들이 방어선의 취약점을 향해 병력을 집중시키고 있었다. 노바는 호흡을 멈추고 방아쇠를 당겼다. 소음기가 장착된 총구에서 불꽃이 튀었고, 멀리 떨어진 시냅스 생물체의 머리가 정확히 꿰뚫리며 터져나갔다. 저그 무리의 움직임이 눈에 띄게 둔화되었다.
지휘 체계가 붕괴된 저그들이 혼란에 빠져 우왕좌왕하는 사이, 절망에 빠져 있던 자치령 해병들은 기회를 놓치지 않고 반격에 나섰다. 어디선가 날아온 지원 사격이 자신들을 구했다는 사실을 모른 채, 그들은 함성을 지르며 전선을 밀어 올렸다. 노바는 위치를 이동하며 계속해서 핵심 표적들을 제거해 나갔다. 그녀의 정확한 사격은 전황을 순식간에 뒤집어 놓았다.
작전을 수행하던 중, 노바의 바이저에 자치령 해병들의 통신 주파수가 잡혔다. "황제는 우릴 버렸어! 인류의 수호자만이 우리의 유일한 희망이다!" 통신망을 타고 흐르는 병사들의 목소리에는 발레리안에 대한 불신과 인류의 수호자에 대한 맹목적인 찬양이 가득했다. 노바는 씁쓸한 표정으로 통신을 들었다. 자신들을 구하고 있는 것이 그들이 그토록 저주하는 황제의 요원임을 그들은 알지 못했다.
이 아이러니한 상황은 인류의 수호자가 얼마나 교묘하게 대중의 심리를 조작하고 있는지 여실히 보여주었다. 그들은 의도적으로 저그의 공격을 방치하여 공포를 극대화한 뒤, 극적인 순간에 등장하여 구원자 행세를 하려는 속셈이었다. 노바는 자신이 구하고 있는 이 병사들조차 결국 데이비스 장군의 정치적 장기말에 불과하다는 사실에 깊은 분노를 느꼈다.
그때, 방어선 중앙으로 거대한 울트라리스크 한 마리가 땅을 뚫고 솟아올랐다. 해병들의 소총 사격은 녀석의 두꺼운 장갑에 흠집조차 내지 못했다. 노바는 즉시 특수 철갑탄으로 탄창을 교체하고 녀석의 관절 부위와 장갑의 틈새를 정밀하게 조준했다. 세 발의 총성이 연달아 울렸고, 치명상을 입은 울트라리스크는 괴성을 지르며 아군 저그 무리 위로 쓰러져 압사시켰다.
거대한 위협이 사라지자 자치령 수비대는 마침내 방어선을 굳건히 지켜낼 수 있었다. 환호하는 병사들의 모습을 스코프 너머로 지켜보던 노바는 조용히 소총을 거두었다. 그녀는 그들에게 자신의 존재를 알리지 않고, 다시 은폐장을 가동하여 짙은 그림자 속으로 사라졌다. 누명을 벗기 위한 그녀의 외로운 싸움은 아직 끝나지 않았고, 진짜 적은 저그가 아니었기 때문이다.
조각난 기억과 정신 통제의 흔적
그리핀으로 귀환한 노바는 즉시 의료실로 향했다. 레이겔은 그녀의 뇌파를 안정시키고 지워진 기억의 단서를 찾기 위해 심층 신경 스캔을 준비하고 있었다. 노바가 스캐너 침대에 눕자, 차가운 전극들이 그녀의 관자놀이에 부착되었다. 레이겔이 콘솔을 조작하자 미세한 전류가 뇌리를 자극했고, 억눌려 있던 무의식의 문이 서서히 열리기 시작했다. 고통스러운 과정이었다.
갑자기 노바의 시야가 하얗게 점멸하더니, 생생한 환영이 눈앞에 펼쳐졌다. 그녀는 어느 테란 거주지의 절벽 위에 서 있었다. 발아래로는 평화로운 도시의 불빛이 반짝이고 있었다. 그녀의 손에는 기괴하게 맥동하는 정체불명의 장치가 들려 있었다. 노바는 그것을 바닥에 설치하고 작동 버튼을 눌렀다. 장치에서 뿜어져 나온 파장이 밤하늘을 향해 소리 없이 퍼져나갔다.
환영 속의 노바는 자신의 행동을 통제할 수 없었다. 머릿속을 맴도는 차갑고 기계적인 명령이 그녀의 자유 의지를 완전히 짓누르고 있었다. 그녀가 설치한 것은 저그를 유인하도록 특수하게 개조된 사이오닉 방출기였다. 얼마 지나지 않아 하늘을 뒤덮는 저그 무리가 도시를 덮쳤고, 평화롭던 거주지는 순식간에 끔찍한 살육의 현장으로 변해버렸다. 비명 소리가 귓가를 때렸다.
"아아악!" 노바는 거친 비명을 지르며 스캐너 침대에서 몸을 일으켰다. 온몸이 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 심장은 터질 듯이 요동쳤다. 자신이 인류의 수호자에게 조종당해 무고한 시민들을 학살하는 저그 공격을 직접 유도했다는 끔찍한 진실이 그녀의 영혼을 갈가리 찢어놓았다. 그들이 막아냈다고 선전하던 테러들은 모두 그녀의 손을 거쳐 시작된 것이었다.
레이겔은 다급히 스캔을 중단하고 그녀의 상태를 살폈다. "요원님, 진정하십시오. 방금 스캔을 통해 요원님의 뇌리에 강력한 신경 차단막이 설치되어 있었음을 확인했습니다." 그의 설명에 따르면, 인류의 수호자는 유령 요원들의 조건반사 훈련을 악용하여 그녀를 완벽한 꼭두각시로 만들었던 것이다. 노바는 떨리는 두 손을 쥐며 끓어오르는 구역질을 억눌렀다.
자신의 정신이 유린당하고 통제받았다는 사실은 유령 요원에게 있어 죽음보다 더한 치욕이자 트라우마였다. 하지만 노바는 무너지지 않았다. 그녀는 심호흡을 하며 뼛속까지 스며드는 죄책감과 공포를 차가운 분노로 치환시켰다. 이 끔찍한 기억은 오히려 그녀가 인류의 수호자를 반드시 파멸시켜야만 하는 가장 강력한 동기가 되어주었다. 그녀의 눈빛이 서늘하게 빛났다.
노바는 환영 속에서 보았던 사이오닉 방출기의 형태와 작동 방식을 레이겔에게 상세히 묘사했다. 레이겔은 데이터를 분석하여 그 장치가 특정 비밀 군수 공장에서만 생산되는 고유한 제조 서명을 가지고 있음을 밝혀냈다. 이는 인류의 수호자가 단순한 반란군이 아니라, 막대한 자본과 기술력을 바탕으로 저그를 무기화하는 고도로 조직된 군사 집단임을 의미했다.
퍼즐 조각들이 하나둘씩 제자리를 찾아가고 있었다. 데이비스 장군은 저그를 이용해 공포를 조장하고, 자신들이 그 공포를 해결하는 구원자로 나서며 권력을 찬탈하려 했다. 노바는 침대에서 내려와 굳은 표정으로 장비를 챙겼다. 자신이 저지른 짓을 되돌릴 수는 없었지만, 이 미친 연극의 막을 내리고 배후의 설계자들에게 합당한 대가를 치르게 할 수는 있었다.
정치적 불신과 무기화된 공포
그리핀의 함교 메인 디스플레이에는 자치령 전역에서 송출되는 뉴스 피드가 쉴 새 없이 흘러가고 있었다. 화면은 최근 저그의 공격을 받은 행성들의 참상을 여과 없이 보여주었다. 거대한 도시 구획이 잿더미로 변했고, 무너진 건물 잔해 속에서 생존자들을 수색하는 구조대원들의 모습이 처참했다. 민간인 사망자 수는 이미 자치령 역사상 최악의 수치를 갱신하고 있었다.
카메라는 가족을 잃고 오열하는 생존자들의 얼굴을 클로즈업했다. 그들의 슬픔과 절망은 자극적인 자막과 함께 미디어를 통해 무기화되어 퍼져나갔다. 뉴스 앵커들은 발레리안 황제의 군대가 시민들을 보호하는 데 완전히 실패했다고 비난하며, 정부의 무능함을 질타했다. 대중의 공포는 걷잡을 수 없는 분노로 변하여 자치령의 근간을 뒤흔들고 있었다.
이어서 캐롤라이나 데이비스 장군의 얼굴이 화면을 가득 채웠다. 그녀는 희생자들을 추모하며 눈시울을 붉히는 가증스러운 연기를 펼치고 있었다. "발레리안 황제는 천명을 잃었습니다. 인류의 수호자만이 이 잔혹한 외계 생명체들로부터 여러분의 가족을 지킬 수 있습니다." 그녀의 연설은 교묘하게 대중의 심리를 파고들며, 반역을 정당한 구국 운동으로 포장하고 있었다.
노바는 팔짱을 낀 채 그 정치적 쇼를 역겨운 심정으로 지켜보았다. 인류의 수호자는 자신들이 직접 사이오닉 방출기로 저그를 불러들여 수많은 생명을 앗아가고서, 그 피비린내 나는 비극을 권력 쟁취의 발판으로 삼고 있었다. 사람들의 목숨을 체스판의 폰처럼 희생시키는 데이비스의 잔혹함에 노바는 치를 떨었다. 그들의 위선은 구역질이 날 정도로 완벽했다.
레이겔이 다가와 전술 지도를 띄우며 분석 결과를 보고했다. "저들의 공격 목표는 무작위가 아닙니다. 자치령의 핵심 군사 시설들을 고립시키고, 통신망을 마비시켜 최대한의 혼란을 야기하는 전략적 위치에 집중되어 있습니다." 인류의 수호자는 철저하게 계산된 심리전을 펼치고 있었고, 그 효과는 이미 자치령 군대 내부에서도 파멸적인 결과를 낳고 있었다.
매일같이 수많은 자치령 부대들이 발레리안 황제에게 등을 돌리고 인류의 수호자에 합류하고 있었다. 그들은 자신들이 승리하는 편, 인류를 구원하는 정의로운 편에 서 있다고 굳게 믿고 있었다. 진실이 은폐된 상황에서 군인들의 이탈을 막을 방법은 없었다. 노바는 단순히 저그를 처치하거나 반란군 병사들을 사살하는 것만으로는 이 사태를 해결할 수 없음을 깨달았다.
그녀가 해야 할 일은 명확했다. 인류의 수호자가 사이오닉 방출기를 사용하여 저그를 조종했다는 결정적인 증거를 확보하여 온 우주에 폭로하는 것. 그리고 그들의 저그 통제 수단을 완전히 파괴하여 더 이상의 민간인 희생을 막는 것이었다. 거짓으로 쌓아 올린 데이비스의 권력은 진실이라는 가장 날카로운 무기 앞에서는 모래성처럼 무너져 내릴 터였다.
하지만 그 과정에서 희생된 무고한 생명들의 무게가 노바의 어깨를 짓눌렀다. 비록 세뇌당한 상태였다고는 하나, 방출기를 설치한 것은 그녀 자신의 손이었다. 그녀는 눈을 감고 희생자들의 비명 소리를 애써 떨쳐냈다. 과거의 죄책감에 얽매여 있을 시간은 없었다. 그녀는 눈을 번쩍 뜨고 레이겔을 향해 다음 작전 지역으로의 이동을 명령했다. 반격의 시간이 다가왔다.
진실을 향한 추적과 결의
노바는 그리핀의 무기고 중앙에 서서 자신의 주무기인 C-20A 캐니스터 저격 소총의 최종 진단 프로그램을 실행하고 있었다. 총기를 분해하고 조립하는 그녀의 손길은 기계처럼 정교하고 한 치의 오차도 없었다. 차가운 인공조명이 그녀의 얼굴을 감싼 금발 머리카락 위로 반사되어 서늘한 빛을 발했다. 그녀는 머릿속의 잡념을 모두 비우고 오직 다가올 전투에만 집중했다.
그녀는 붉은 머리의 케리건처럼 분노에 휩싸여 파괴를 일삼는 괴물이 아니었다. 그녀는 자치령이 벼려낸 가장 날카롭고 이성적인 칼날, 테란의 금발 유령 요원 노바 테라였다. 인류의 수호자가 그녀의 정신을 조작하고 도구로 사용하려 했지만, 그들은 자신들이 통제할 수 없는 치명적인 무기를 깨웠다는 사실을 뼈저리게 깨닫게 될 것이다. 그녀의 결의는 단단했다.
레이겔이 데이터 패드를 들고 그녀에게 다가왔다. "요원님, 사이오닉 방출기의 제조 서명을 추적한 결과, 변방의 외딴 위성에 숨겨진 인류의 수호자 비밀 기지를 발견했습니다." 그는 홀로그램 지도를 띄워 험준한 협곡 사이에 요새화된 기지의 구조를 보여주었다. 그곳은 대규모 병력과 자동화된 방어 시스템으로 겹겹이 둘러싸인 난공불락의 요새였다.
노바는 전술 레이아웃을 꼼꼼히 살피며 침투 경로를 머릿속으로 그렸다. 정면 돌파는 자살 행위였다. 기지의 주요 센서망을 우회하여 단독으로 잠입한 뒤, 중앙 지휘소의 메인프레임에 접속하여 그들의 범죄를 입증할 데이터를 추출해야 했다. 단 한 번의 실수도 용납되지 않는 극도로 위험한 임무였지만, 그녀의 표정에는 한 치의 망설임이나 두려움도 보이지 않았다.
"단독 강하를 준비하겠습니다. 그리핀은 궤도 밖에서 대기하며 제가 데이터를 전송할 때까지 통신 릴레이를 유지해 주십시오." 노바가 자신의 침투 계획을 간략히 설명하자, 레이겔은 우려 섞인 시선으로 그녀를 바라보았다. 기지 내부에 진입하면 그녀의 지워진 기억을 자극하는 또 다른 트리거가 작동하여 정신적인 충격을 줄 수 있다는 점을 그는 걱정하고 있었다.
"제가 감당해야 할 몫입니다, 레이겔." 노바는 단호한 목소리로 그의 우려를 일축했다. 잃어버린 기억의 망령들이 그녀의 발목을 잡으려 하더라도, 그녀는 결코 흔들리지 않을 것이다. 그녀는 전술 헬멧을 집어 들어 머리에 썼다. 헬멧이 밀폐되는 소리와 함께 바이저의 HUD가 켜지며 수많은 전술 정보들이 시야를 가득 채웠다. 모든 준비가 끝났다.
그리핀의 엔진이 굉음을 내며 하이퍼스페이스 도약을 시작했다. 노바는 강하 포드에 탑승하여 안전띠를 단단히 고정했다. 포드 내부의 붉은색 대기 조명이 그녀의 차가운 눈동자를 비추었다. 배신자들을 처단하고 조작된 진실을 바로잡기 위한 여정이 이제 막바지를 향해 달려가고 있었다. 그녀는 깊은 숨을 들이마시며 강하 버튼 위에 손을 올렸다.
"강하 카운트다운 시작. 3, 2, 1." 기계음과 함께 포드가 함선에서 분리되어 위성의 대기권으로 맹렬하게 돌진했다. 창밖으로 마찰열에 의해 붉게 타오르는 화염이 일렁였다. 노바는 어둠 속에 숨어 있는 인류의 수호자를 향해 총구를 겨눌 준비를 마쳤다. 그림자 속에서 시작된 그녀의 조용한 전쟁은, 배후의 적들을 남김없이 찢어발길 때까지 결코 멈추지 않을 것이다.
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