스타크래프트 연대기 10화 · 간트리서의 마지막 항로
이 글의 목차
원작의 사건을 바탕으로 새로 쓴 팬 서사입니다. 인물의 감정과 대사, 장면의 분위기는 재구성했으며 주요 결말을 포함합니다.
아이어로의 귀환과 대의회의 맹신
태사다르의 함대가 아이어 궤도에 진입했을 때, 고향 행성은 이미 붉은 점액질과 회갈색 포자로 뒤덮여 신음하고 있었다. 한때 찬란했던 황금빛 숲은 잿더미로 변했고, 수정탑들은 흉측한 촉수에 감긴 채 무너져 내렸다. 제라툴과 암흑 기사단을 대동하고 귀환한 태사다르는 참혹한 광경에 깊은 탄식을 내뱉으며 함교의 관측창에서 시선을 떼지 못했다.
그러나 그들을 맞이한 것은 저그의 무리만이 아니었다. 대의회의 심판관 알다리스가 이끄는 대규모 함대가 간트리서의 앞길을 가로막으며 통신을 연결했다. 알다리스의 홀로그램은 분노로 일그러져 있었고, 그의 목소리에는 차가운 경멸이 가득했다. 심판관은 태사다르가 이단자들과 결탁하여 신성한 칼라의 율법을 더럽혔다며 즉각적인 무장 해제를 요구했다.
태사다르는 흔들림 없는 눈빛으로 알다리스를 마주 보며, 지금은 동족끼리 피를 흘릴 때가 아니라 초월체라는 진정한 적을 향해 힘을 합쳐야 할 때라고 호소했다. 암흑 기사단의 공허의 힘만이 정신체를 영구적으로 소멸시킬 수 있다는 사실을 거듭 설명했지만, 대의회의 맹목적인 교만은 눈앞의 진실을 받아들이려 하지 않았다.
알다리스는 제라툴과 그의 형제들을 가리켜 타락한 자들이라 칭하며, 그들의 존재 자체가 아이어에 대한 모독이라고 선언했다. 그는 집행관에게 태사다르를 체포하라는 명령을 내렸고, 불응할 경우 반역으로 간주하여 처단하겠다고 위협했다. 함교에 흐르는 침묵 속에서, 칼라이 프로토스 사이의 팽팽한 긴장감은 당장이라도 끊어질 듯 위태로웠다.
제라툴은 어둠 속에서 조용히 걸어 나와 태사다르의 곁에 섰다. 그의 낡은 망토가 미세하게 흔들렸고, 가려진 얼굴 너머로 깊은 슬픔과 결연함이 교차했다. 제라툴은 고향에서조차 환영받지 못하는 자신의 처지보다, 다가오는 파멸 앞에서도 아집을 버리지 못하는 대의회의 어리석음을 몹시 안타까워하며 조용히 무기를 쥐었다.
태사다르는 동족을 구하기 위해 이단이라는 오명마저 기꺼이 짊어질 각오가 되어 있었다. 그는 심판관의 협박에 굴복하지 않고, 간트리서의 동력원을 최대치로 끌어올리며 방어막을 전개했다. 무기를 거두라는 알다리스의 마지막 경고가 통신망을 울렸지만, 태사다르는 오직 초월체를 파괴하겠다는 굳은 의지로 함대를 전진시켰다.
대의회의 함선들에서 일제히 위상 분열기가 충전되는 푸른 빛이 번쩍였다. 고향을 지키기 위해 만들어진 무기들이 이제는 고향을 구하려는 영웅을 향해 겨누어지고 있었다. 태사다르는 눈을 감고 칼라의 연결망을 통해 자신을 따르는 전사들에게 마음을 전했다. 그것은 결코 동족을 향해 먼저 공격하지 않겠다는 자비롭고 슬픈 맹세였다.
저그의 군단이 아이어의 심장부를 파먹어 들어가는 와중에, 프로토스는 스스로의 분열로 인해 가장 뼈아픈 내전의 서막을 열고 있었다. 궤도에서 뿜어져 나오는 광선들이 간트리서의 방어막에 부딪혀 산산조각 났고, 태사다르는 참담한 심정으로 동족의 빗발치는 포화를 묵묵히 견뎌내며 방어선을 뚫고 아이어의 지표면을 향해 강하를 시작했다.
전우를 버리지 않는 자들의 저항
아이어의 지표면에 교두보를 마련한 태사다르의 병력 앞에는 대의회의 지상군이 거대한 진형을 갖추고 있었다. 용기병의 차가운 금속 동체에 이식된 피닉스는 자신의 기계 다리를 굳게 박고 서서, 한때 전우였던 자들이 자신들을 향해 광자포를 겨누는 참담한 현실을 마주했다. 그의 뇌리에는 명예로운 전투 대신 동족상잔의 비극만이 어른거렸다.
피닉스의 곁에는 짐 레이너가 이끄는 테란 특공대가 먼지바람을 일으키며 도열해 있었다. 시체매의 조종간을 꽉 쥔 레이너는 헬멧 너머로 프로토스 병력의 대치 상황을 지켜보며 씁쓸한 미소를 지었다. 그는 아크튜러스 멩스크가 타소니스에서 사라 케리건을 저그의 무리 속에 무참히 버려두고 떠났던 그 끔찍한 배신을 떠올리며, 권력자들의 맹목적인 아집과 비정함은 우주의 어느 종족이나 매한가지라고 속으로 쓰라리게 중얼거렸다.
알다리스의 전령이 다가와 피닉스와 레이너에게 무기를 버리고 태사다르를 넘기라고 종용했다. 피닉스는 용기병의 확성기를 통해 분노 섞인 기계음을 뿜어냈다. 그는 대의회가 진정한 적을 방치한 채 충직한 기사단을 핍박하고 있다며, 자신은 결코 전우를 배신하는 불명예를 저지르지 않겠다고 단호하게 선언하며 포신을 치켜들었다.
레이너 역시 시체매의 엔진을 거칠게 회전시키며 전령을 향해 총구를 겨누었다. 그는 낯선 외계 행성까지 자신들을 이끌어준 태사다르의 굳건한 신의를 결코 잊지 않았다. 인간의 잣대로 보아도 대의회의 행동은 미친 짓이었고, 레이너는 동료를 버리고 도망치는 비겁자가 될 바에야 차라리 이 낯선 외계의 땅에서 뼈를 묻겠다고 다짐했다.
대의회의 광전사들이 사이오닉 검을 점화하며 돌격 태세를 갖추자, 피닉스의 용기병 부대도 반물질 탄환을 장전하며 전투 준비를 마쳤다. 레이너의 해병들은 긴장된 숨을 몰아쉬며 가우스 소총의 안전장치를 해제했고, 공성 전차들은 굉음을 내며 포신을 고정했다. 종족을 초월한 연합군은 오직 서로에 대한 믿음 하나로 뭉쳐 전선을 형성했다.
저 멀리서 저그의 끔찍한 울음소리가 메아리치며 다가오고 있었지만, 대의회의 군대는 눈앞의 이단자들을 처벌하는 데만 혈안이 되어 있었다. 피닉스는 동족을 향해 발포해야 하는 기사단의 숙명에 깊은 회의감을 느꼈으나, 고향을 구하기 위해서는 이 어리석은 장벽을 반드시 무너뜨려야만 한다는 사실을 뼈저리게 깨닫고 마음을 다잡았다.
레이너는 통신기를 켜고 자신의 부하들에게 짧고 굵은 명령을 하달했다. 상대가 비록 프로토스의 정규군일지라도, 우리의 목숨을 위협한다면 망설임 없이 방아쇠를 당기라는 지시였다. 테란 특공대는 이방인의 전투에 휘말렸음에도 불구하고, 레이너와 태사다르가 보여준 숭고한 대의를 위해 기꺼이 목숨을 걸고 싸울 준비가 되어 있었다.
마침내 대의회의 선봉대가 함성을 지르며 돌진을 시작했고, 피닉스의 용기병들이 일제히 푸른 에너지 탄을 쏘아 올리며 응수했다. 레이너의 시체매들이 빠르게 측면을 파고들어 거미 지뢰를 매설하는 동안, 아이어의 붉은 대지 위로는 진정한 적이 아닌 형제들의 피가 흩뿌려지기 시작했다. 피할 수 없는 비극적인 내전의 불길이 타오르고 있었다.
피를 멈추기 위한 태사다르의 투항
전투가 격렬해질수록 아이어의 대지는 프로토스 전사들의 푸른 피로 얼룩져갔다. 광전사들의 사이오닉 검이 서로의 갑옷을 꿰뚫고, 용기병의 포화가 형제들의 방어막을 산산조각 내는 광경은 지옥과도 같았다. 간트리서에서 이 참상을 지켜보던 태사다르는 가슴이 찢어지는 듯한 고통에 휩싸여 두 눈을 질끈 감고 주먹을 쥐었다.
고향을 저그의 손아귀에서 구원하겠다는 그의 숭고한 의지는 도리어 동족을 파멸로 몰아넣는 도구가 되어가고 있었다. 태사다르는 칼라를 통해 전해지는 기사단원들의 단말마와 혼란스러운 감정들을 온몸으로 느끼며, 이 무의미한 살육이 계속된다면 초월체와 싸워보기도 전에 프로토스 스스로 멸망할 것임을 직감하고 결단을 서둘렀다.
그는 행동에 나서야만 했다. 자신의 명예나 목숨 따위는 아이어의 존속에 비하면 먼지처럼 가벼운 것이었다. 태사다르는 통신망을 열어 피닉스와 레이너, 그리고 전장의 모든 병력에게 즉각적인 공격 중지를 명령했다. 그의 목소리는 깊은 슬픔에 잠겨 있었지만, 그 어느 때보다도 단호하고 흔들림 없는 위엄을 품고 전장에 울려 퍼졌다.
대의회의 병력과 아군 모두가 당황하여 전투를 멈춘 사이, 태사다르는 홀로 전장의 중앙으로 걸어 나갔다. 그는 사이오닉 에너지를 거두고 양팔을 벌려 자신이 무장 해제 상태임을 알렸다. 피닉스는 다급하게 통신을 보내 그의 행동을 만류하려 했으나, 태사다르는 동족의 피를 더 이상 흘리게 놔둘 수 없다는 뜻을 분명히 전하며 걸음을 멈추지 않았다.
알다리스의 심판관 무리가 차가운 시선으로 태사다르를 포위했다. 태사다르는 고개를 꼿꼿이 세운 채, 자신은 대의회의 판결에 순순히 따를 것이니 더 이상의 내전을 멈추고 저그에 맞서 달라고 간청했다. 그는 자신의 투항이 맹목적인 복종이 아니라, 분열된 종족을 하나로 묶기 위한 마지막 희생임을 속으로 되뇌며 흔들림 없이 서 있었다.
심판관들은 태사다르의 몸을 구속하고 그를 정지장 감옥으로 끌고 가기 위해 결박했다. 레이너는 분노를 참지 못하고 당장이라도 구출 부대를 투입하려 했지만, 피닉스가 기계 팔을 뻗어 그의 앞을 가로막았다. 태사다르의 희생을 헛되이 하지 않으려면 지금은 끓어오르는 분노를 억누르고 때를 기다려야 한다는 묵언의 설득이었다.
태사다르가 대의회의 호송선에 오르는 순간, 전장에는 무거운 정적이 내려앉았다. 그를 따르던 기사단원들은 무기를 내려놓은 채 슬픔에 잠겼고, 대의회의 병사들조차 자신들이 붙잡은 영웅의 뒷모습에서 알 수 없는 부끄러움을 느꼈다. 태사다르는 마지막으로 동료들을 향해 시선을 던지며, 결코 희망을 잃지 말라는 무언의 메시지를 남겼다.
호송선이 하늘로 솟아오르며 대의회의 요새로 사라지자, 피닉스와 레이너는 굳게 닫힌 입술을 깨물며 병력의 후퇴를 명했다. 비록 지휘관을 잃고 뿔뿔이 흩어질 위기에 처했지만, 그들의 가슴 속에는 대의회의 억압에 굴복하지 않겠다는 새로운 불꽃이 피어오르고 있었다. 태사다르의 투항은 끝이 아니라 진정한 반격의 시작을 알리는 신호탄이었다.
어둠 속의 구출 작전과 결속
대의회의 철통같은 감시 아래, 태사다르는 차가운 정지장 감옥에 갇혀 처형만을 기다리고 있었다. 그러나 피닉스와 레이너는 결코 그를 포기하지 않았다. 어둠이 짙게 깔린 아이어의 밤, 특공대와 충성스러운 기사단 병력은 정지장 감옥을 둘러싼 대의회의 방어선을 돌파하기 위해 은밀하고도 신속하게 기습 작전을 개시하며 요새로 접근했다.
레이너의 공성 전차가 외곽의 광자포들을 일격에 산산조각 내며 돌파구를 열었다. 피닉스가 이끄는 광전사들이 그 틈을 타 요새 내부로 쇄도했고, 대의회의 경비병들은 예상치 못한 강력한 반격에 당황하며 진형을 잃었다. 테란의 화력과 프로토스의 기동력이 결합된 완벽한 협동 공격은 대의회의 오만한 방어 체계를 무력화시키기에 충분했다.
그러나 알다리스는 호락호락한 상대가 아니었다. 감옥의 심층부로 진입하려는 구출 부대 앞을 대규모의 고위 기사단과 집정관들이 가로막았다. 압도적인 사이오닉 에너지가 공간을 일그러뜨리며 연합군의 발을 묶었고, 피닉스와 레이너는 사방에서 쏟아지는 번개 폭풍 속에서 점차 수세에 몰리기 시작했다. 작전이 실패로 돌아갈 절망적인 순간이었다.
바로 그때, 요새의 짙은 그림자 속에서 서늘한 공허의 기운이 피어올랐다. 공간이 찢어지는 듯한 소리와 함께 제라툴과 암흑 기사단이 모습을 드러냈다. 그들의 차가운 변형 차원 검이 허공을 가르자, 대의회의 경비병들은 비명조차 지르지 못한 채 쓰러졌다. 어둠의 형제들은 마치 유령처럼 전장을 누비며 연합군의 퇴로를 열고 적의 숨통을 끊었다.
알다리스는 경악을 금치 못했다. 자신이 그토록 혐오하며 추방했던 이단자들이 아이어의 심장부에 나타나 자신들의 병력을 유린하고 있었기 때문이다. 심판관은 분노에 차올라 공격을 명했지만, 제라툴은 순식간에 알다리스의 등 뒤로 이동하여 서늘한 칼날을 그의 목덜미에 겨누었다. 전장의 모든 움직임이 일순간 얼어붙은 듯 멈춰 섰다.
제라툴은 낮고 깊은 목소리로 알다리스의 맹목적인 교만을 꾸짖었다. 그는 암흑 기사단이 고향에서 추방당했음에도 불구하고 단 한 번도 아이어를 잊은 적이 없으며, 오직 초월체를 파멸시키기 위해 돌아왔음을 선언했다. 알다리스는 굴욕감에 몸을 떨었지만, 제라툴의 칼날에서 뿜어져 나오는 압도적인 살기 앞에서 입을 다물 수밖에 없었다.
그 사이 피닉스와 레이너는 정지장 감옥의 제어 장치를 파괴하고 태사다르를 해방시켰다. 족쇄가 풀린 태사다르는 비틀거리면서도 제라툴과 동료들을 향해 깊은 감사의 뜻을 표했다. 칼라이와 네라짐, 그리고 테란이라는 이질적인 존재들이 오직 하나의 목적을 위해 굳게 결속하는 순간이었다. 프로토스의 오랜 분열이 마침내 끝을 맺고 있었다.
알다리스는 패배를 인정하고 병력을 물렸지만, 그의 눈빛에는 여전히 짙은 의구심이 남아 있었다. 태사다르는 심판관을 해치지 않고 돌려보내며, 이제는 진정으로 고향을 위해 싸워야 할 때임을 다시 한번 강조했다. 감옥을 빠져나온 연합군은 아이어의 하늘을 뒤덮은 저그의 무리를 올려다보며, 최후의 결전을 향한 무거운 결의를 다졌다.
아이어의 심장부를 향한 진격
태사다르가 구출되자 흩어졌던 프로토스의 병력들이 간트리서의 깃발 아래로 다시 집결했다. 그들의 목표는 오직 하나, 아이어의 중심부에 똬리를 틀고 있는 저그의 절대 군주 초월체였다. 대지는 수백만 마리의 저그 무리가 뿜어내는 악취와 포자로 숨을 쉬기조차 힘들었지만, 연합군의 사기는 그 어느 때보다 드높게 타오르고 있었다.
레이너의 히페리온을 필두로 한 테란의 전투순양함들이 궤도에서 막강한 야마토 포를 쏟아부으며 진격로를 개척했다. 붉게 달아오른 궤도 폭격이 저그의 군락들을 잿더미로 만들자, 피닉스가 이끄는 지상군이 함성을 지르며 그 틈을 파고들었다. 광전사들의 사이오닉 검이 저글링의 무리를 베어 넘기고, 용기병들의 포화가 히드라리스크들을 찢어발겼다.
초월체를 보호하는 방어선은 상상을 초월할 정도로 견고했다. 거대한 촉수들이 땅을 뚫고 솟아올라 프로토스의 비행정들을 낚아챘고, 하늘을 뒤덮은 뮤탈리스크 떼는 마치 먹구름처럼 태양을 가렸다. 그러나 제라툴과 암흑 기사단은 혼란스러운 전장을 틈타 그림자 속으로 스며들며, 정신체들을 하나씩 암살하여 저그의 지휘 체계를 서서히 무너뜨렸다.
태사다르는 간트리서의 함교에서 전황을 조율하며, 칼라의 연결망을 통해 전사들에게 끊임없이 용기를 불어넣었다. 그는 동족들이 두려움을 떨쳐내고 하나 된 마음으로 싸우는 모습을 보며 가슴 벅찬 감동을 느꼈다. 테란의 맹렬한 화력 지원과 암흑 기사단의 치명적인 일격이 어우러지며, 난공불락 같았던 저그의 방어선이 마침내 허물어지기 시작했다.
전투가 절정에 달할수록 아이어의 대지는 피와 점액질로 강을 이루었다. 피닉스는 선봉에서 끊임없이 몰려오는 울트라리스크의 돌진을 온몸으로 막아내며 지상군의 방어선을 사수했다. 레이너 역시 쉴 새 없이 시체매를 몰며 전장의 틈새를 누볐고, 위기에 처한 프로토스 전사들을 구출하며 종족을 넘어선 진정한 전우애를 묵묵히 증명해 보였다.
마침내 연합군은 초월체가 자리 잡은 거대한 분화구의 가장자리에 도달했다. 흉측하게 고동치는 거대한 살덩어리는 아이어의 지각 깊숙이 뿌리를 내린 채, 끊임없이 사이오닉 파동을 뿜어내며 주변의 모든 것을 타락시키고 있었다. 그 압도적이고 불길한 존재감 앞에서 일부 전사들은 숨을 헐떡이며 본능적인 공포에 사로잡혀 무기를 쥔 손을 떨었다.
하지만 태사다르는 주저하지 않고 간트리서를 초월체의 상공으로 전진시켰다. 그는 제라툴이 정신체를 처치했던 방식을 떠올리며, 초월체의 외부 껍질을 파괴하기 위해 함대의 모든 화력을 집중할 것을 명령했다. 우주모함의 요격기들이 벌떼처럼 쏟아져 나와 초월체의 방어막을 두드렸고, 테란의 함대도 일제히 미사일을 쏟아부으며 총공세를 펼쳤다.
맹렬한 포격 속에서 초월체의 거대한 외피가 마침내 갈라지며 끔찍한 비명을 내질렀다. 그러나 상처는 순식간에 재생되었고, 초월체의 심장부에서 뿜어져 나오는 어둠의 에너지는 연합군의 함선들을 튕겨내며 막강한 저항을 이어갔다. 일반적인 무기로는 이 끔찍한 괴물을 완전히 파괴할 수 없다는 절망적인 진실이 전장의 모두를 짓누르기 시작했다.
빛과 어둠을 품은 최후의 선택
간트리서의 함교는 붉은 경고등과 파열음으로 가득 찼다. 초월체의 반격으로 함선의 장갑판이 뜯겨 나가고 동력계가 한계에 달해 비명을 질렀다. 태사다르는 조종석에 굳게 서서, 끊임없이 재생되는 초월체의 흉측한 상처를 뚫어지게 응시했다. 이대로 전투가 지속된다면 연합군은 결국 저그의 물량 앞에 전멸하고 말 것이 자명한 상황이었다.
그는 제라툴이 가르쳐준 심오한 진리를 떠올렸다. 오직 암흑 기사단의 공허의 힘만이 저그의 근원적인 에너지를 소멸시킬 수 있다는 사실을. 그러나 초월체라는 거대한 존재를 파괴하기 위해서는 제라툴의 힘만으로는 역부족이었다. 태사다르는 자신이 평생을 바쳐 수련해 온 칼라의 빛과, 새롭게 받아들인 공허의 어둠을 동시에 머릿속에 떠올렸다.
두 에너지는 본질적으로 상극이었기에, 한 육체 안에서 이를 융합하려는 시도는 영혼을 찢어놓는 듯한 끔찍한 고통을 수반했다. 하지만 태사다르는 주저하지 않고 천천히 눈을 감았다. 그는 칼라의 따뜻하고 찬란한 연결망을 통해 아이어의 모든 생명체와 교감하는 동시에, 공허의 차갑고 무한한 심연 속으로 자신의 의식을 깊숙이 밀어 넣었다.
태사다르의 몸 주위로 푸른빛의 사이오닉 에너지와 검은빛의 공허 에너지가 소용돌이치기 시작했다. 두 힘이 충돌하며 뿜어내는 압도적인 파동에 함교의 승무원들은 숨을 멈추고 뒷걸음질 쳤다. 태사다르의 두 눈은 맹렬한 빛으로 타올랐고, 그의 정신은 육체의 한계를 넘어 우주의 근원적인 진리에 맞닿아가며 이전에 없던 힘을 뿜어내고 있었다.
그는 통신망을 열어 지상에서 사투를 벌이고 있는 전우들에게 마지막 메시지를 전했다. 피닉스, 레이너, 제라툴, 그리고 모든 기사단원들에게 당장 초월체의 반경에서 벗어나 안전한 곳으로 대피하라는 명령이었다. 그의 목소리는 평온했지만, 그 이면에는 돌이킬 수 없는 결단을 내린 자만의 숭고하고도 슬픈 결의가 짙게 깃들어 있었다.
제라툴은 태사다르가 하려는 행동의 의미를 단번에 깨닫고 경악했다. 빛과 어둠의 힘을 동시에 개방한 채 함선을 충돌시키는 것은, 태사다르 자신의 존재 자체를 우주에서 완전히 소멸시키는 끔찍한 자폭을 의미했기 때문이다. 제라툴은 다급히 통신을 보내 그를 만류하려 했으나, 태사다르는 이미 모든 미련을 버린 채 조용히 미소 지을 뿐이었다.
태사다르는 조종간을 직접 부여잡고 간트리서의 항로를 초월체의 갈라진 심장부로 고정했다. 함선의 주 엔진이 과부하를 일으키며 시뻘건 화염을 내뿜었고, 방어막은 이미 한계치를 초과하여 산산조각 나기 직전이었다. 그러나 태사다르는 흔들림 없이 두 에너지를 함선의 선체에 집중시키며, 돌이킬 수 없는 최후의 일격을 고요히 준비했다.
"엔 타로 아둔!" 태사다르의 장엄한 외침이 통신망을 타고 아이어의 전역에 울려 퍼졌다. 그것은 고향을 구하기 위해 기꺼이 목숨을 바치는 영웅의 마지막 인사였으며, 분열되었던 프로토스가 마침내 하나로 뭉쳤음을 선언하는 승리의 찬가였다. 간트리서는 거대한 빛의 창이 되어 초월체의 흉측한 중심부를 향해 맹렬하게 곤두박질쳤다.
초월체의 파멸과 영웅의 희생
간트리서가 초월체를 향해 돌진하는 순간, 전장의 모든 시간이 멈춘 듯했다. 거대한 우주모함은 태사다르가 방출하는 칼라의 황금빛과 공허의 짙은 어둠에 휩싸여, 마치 우주의 섭리를 거스르는 거대한 혜성처럼 꼬리를 길게 늘어뜨렸다. 초월체의 수많은 촉수들이 함선을 막아보려 허공을 휘저었지만, 융합된 에너지의 파동 앞에 닿기도 전에 재로 변해버렸다.
지상에서 대피하던 레이너와 피닉스는 숨을 죽인 채 그 장엄한 광경을 올려다보았다. 레이너는 헬멧의 바이저 너머로 눈부시게 타오르는 간트리서를 보며 무의식적으로 주먹을 꽉 쥐었고, 피닉스의 기계 동체는 웅장한 진동에 공명하며 미세하게 떨리고 있었다. 그들은 한 위대한 영웅이 자신의 모든 것을 불태우는 마지막 순간을 영혼 깊이 새겨넣었다.
마침내 간트리서의 뾰족한 선수가 초월체의 흉측하게 벌어진 외피를 뚫고 심장부 깊숙이 파고들었다. 우주모함의 거대한 선체가 끔찍한 파열음을 내며 찌그러지고 부서져 나갔지만, 태사다르는 조종간을 놓지 않은 채 자신의 영혼을 짜내어 두 에너지를 초월체의 핵으로 쏟아부었다. 빛과 어둠이 초월체의 부패한 생명력과 정면으로 충돌하며 요동쳤다.
찰나의 정적이 흐른 뒤, 아이어의 지각을 뒤흔드는 거대한 폭발이 일어났다. 초월체의 거대한 육신이 안에서부터 팽창하더니, 눈을 뜰 수 없을 만큼 강렬한 섬광과 함께 산산조각 났다. 폭발의 충격파가 대지를 휩쓸며 수만 마리의 저그 무리를 순식간에 증발시켰고, 하늘을 덮고 있던 먹구름마저 찢어발기며 우주의 텅 빈 심연을 적나라하게 드러냈다.
폭발의 중심부에서는 칼라의 푸른빛과 공허의 보랏빛 에너지가 거대한 소용돌이를 일으키며 하늘로 솟구쳤다. 그것은 마치 태사다르의 영혼이 아이어의 대지에 남기는 마지막 축복과도 같았다. 초월체의 끔찍한 비명소리가 사이오닉 파동을 타고 우주 전역으로 퍼져나갔고, 이내 모든 것을 집어삼킨 텅 빈 메아리만이 남아 무거운 고요를 맞이했다.
섬광이 잦아들고 흙먼지가 가라앉자, 초월체가 있던 자리에는 거대한 크레이터만이 덩그러니 남아 있었다. 그토록 아이어를 짓누르던 악의 근원은 흔적조차 없이 사라졌고, 간트리서의 파편들만이 잿빛 대지 위에 흩어져 뒹굴고 있었다. 태사다르의 기운은 그 어디에서도 느껴지지 않았다. 그는 초월체와 함께 영원한 침묵 속으로 완전히 사라져 버린 것이다.
제라툴은 어둠 속에서 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 그는 태사다르가 보여준 숭고한 희생에 깊은 경의를 표하며, 네라짐과 칼라이를 하나로 묶어낸 그의 위대한 업적을 마음속으로 기렸다. 피닉스 역시 용기병의 포신을 아래로 내린 채 묵념했고, 레이너는 조용히 헬멧을 벗으며 인류의 방식대로 위대한 전사의 안식을 진심으로 기원했다.
태사다르의 죽음은 프로토스 역사상 가장 비극적이면서도 찬란한 순간이었다. 그는 대의회의 교만에 맞서 진실을 수호했고, 이질적인 힘들 사이의 장벽을 허물어 고향을 구원했다. 살아남은 전사들은 크레이터 주위로 모여들어, 영웅이 남긴 숭고한 유산 앞에서 뜨거운 눈물을 흘리며 그가 보여준 불굴의 용기를 영원히 잊지 않겠다고 맹세했다.
상처뿐인 영광과 피난의 시작
초월체는 파괴되었지만, 승리의 대가는 너무나도 참혹했다. 아이어의 찬란했던 황금빛 도시들은 잿더미로 변했고, 신성한 사원들은 무너져 내려 흉측한 폐허가 되었다. 살아남은 저그 무리들은 지휘관을 잃고 통제 불능의 야수처럼 변해버렸으나, 여전히 아이어의 대지 위를 들끓으며 생존자들의 목숨을 호시탐탐 위협하고 있었다.
젊은 집행관 아르타니스를 비롯하여 살아남은 기사단원들은 폐허 속에 임시 피난처를 마련하고 부상자들을 수습했다. 한때 수십억에 달했던 프로토스의 인구는 이제 짐작조차 할 수 없을 만큼 줄어들어 있었고, 대의회의 심판관들 대부분은 저그의 학살 속에 목숨을 잃었다. 고향을 지켜냈다는 기쁨보다, 모든 것을 잃었다는 깊은 상실감이 생존자들을 짓눌렀다.
피닉스는 부서진 용기병의 동체를 이끌고 피난민들의 행렬을 호위하며 깊은 탄식을 내뱉었다. 그는 태사다르가 목숨을 바쳐 지켜낸 이 땅이 더 이상 프로토스가 살아갈 수 없는 죽음의 행성이 되어버렸다는 현실을 뼈저리게 실감했다. 무질서하게 날뛰는 저그의 무리들은 끊임없이 방어선을 두드렸고, 남은 병력만으로는 이들을 모두 막아내기에 역부족이었다.
레이너의 특공대 역시 물자와 탄약이 바닥난 채 지쳐가고 있었다. 레이너는 부서진 시체매에 기대어 담배에 불을 붙이며, 잿빛으로 물든 아이어의 하늘을 멍하니 올려다보았다. 타소니스를 잃었을 때의 절망감이 이 외계 행성에서 다시금 재현되는 듯했다. 그는 살아남은 프로토스 동맹군을 끝까지 돕겠다고 다짐하면서도 다가올 여정에 마음이 무거워졌다.
침통한 분위기 속에서 제라툴이 아르타니스와 피닉스 앞으로 다가왔다. 그는 어둠 속에서 조용히 빛나는 눈빛으로 생존자들을 응시하며, 아이어를 포기해야만 한다는 잔인한 진실을 입에 올렸다. 지금의 전력으로는 굶주린 저그 떼를 감당할 수 없으며, 종족의 멸망을 막기 위해서는 고향을 떠나 새로운 피난처를 찾아야 한다는 단호한 주장이었다.
제라툴이 제안한 목적지는 암흑 기사단의 은닉처인 샤쿠라스 행성이었다. 한때 이단으로 몰려 쫓겨났던 자들의 고향으로 피신해야 한다는 사실에 일부 기사단원들은 동요했지만, 피닉스와 아르타니스는 태사다르가 보여준 화합의 정신을 떠올리며 고개를 끄덕였다. 지금은 낡은 자존심을 내세울 때가 아니라, 단 한 명의 동족이라도 더 살려내야 할 때였다.
차원 관문을 통해 샤쿠라스로 향하는 대규모 피난 작전이 결정되자, 생존자들은 서둘러 짐을 꾸리고 이동을 시작했다. 부상당한 아이들과 노약자들이 먼저 관문 앞으로 모여들었고, 전사들은 마지막 방어선을 구축하며 저그의 접근을 필사적으로 막아섰다. 아이어의 붉은 노을 아래, 찬란했던 프로토스 제국의 마지막 불꽃이 서서히 저물어가고 있었다.
피닉스와 레이너는 후방에 남아 피난민들의 퇴로를 사수하기로 결의했다. 그들은 차원 관문 너머로 사라지는 동족들의 뒷모습을 지켜보며 무기를 굳게 쥐었다. 태사다르의 숭고한 희생으로 얻어낸 이 작은 희망의 씨앗을 지키기 위해, 그들은 잿더미가 된 고향 땅에서 다가오는 저그의 끔찍한 울음소리를 향해 묵묵히 몸을 돌려 전투를 준비했다.
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간트리서의 마지막은 언제 봐도 가슴이 먹먹해지네요. 태사다르의 희생 덕분에 프로토스가 하나로 뭉칠 수 있었던 것 같아요. 엔 타로 태사다르! 🌌