스타크래프트 연대기 22화 · 유물이 빛날 때까지
원작의 사건을 바탕으로 새로 쓴 팬 서사입니다. 인물의 감정과 대사, 장면의 분위기는 재구성했으며 주요 결말을 포함합니다.
최후의 방어선 구축
차 행성의 붉은 대지는 끓어오르는 용암과 매캐한 유황 냄새로 가득했다. 짐 레이너는 굳은 표정으로 젤나가 유물이 안착할 주 거점의 지반을 살폈다. 워필드 장군의 자치령 생존자들과 레이너 특공대가 연합하여 구축한 이 최후의 방어선은 그들의 모든 것을 건 절망적인 도박이었다.
궤도에서 강하한 거대한 젤나가 유물 조각들이 하나로 조립되며 웅장한 진동을 일으켰다. 유물이 내뿜는 푸른빛은 차 행성의 붉고 탁한 대기와 극명한 대비를 이루며 불길한 희망을 상징하고 있었다. 공학도들과 건설로봇들이 쉴 새 없이 움직이며 유물의 동력망을 주 기지에 연결했다.
레이너는 전투복의 헬멧을 벗고 땀에 젖은 이마를 닦아내며 방어탑이 세워지는 광경을 지켜보았다. 벙커와 공성 전차가 좁은 길목마다 배치되었고, 화염방사병들은 참호 속에서 무기의 연료 압력을 점검하며 다가올 지옥을 대비했다. 병사들의 눈빛에는 공포와 결의가 기묘하게 뒤섞여 있었다.
타이커스 핀들레이는 시가를 입에 문 채 거대한 총열을 어깨에 걸치고 레이너의 곁으로 다가왔다. 그는 특유의 굵고 탁한 목소리로 이 작전이 얼마나 미친 짓인지 투덜거리면서도, 방어선의 취약점을 정확히 짚어내며 화력을 보강할 위치를 제안했다. 두 오랜 친구는 전장의 냄새를 공유하고 있었다.
유물의 충전율을 나타내는 계기판이 서서히 올라가기 시작하자, 땅바닥을 울리는 저그의 포효가 멀리서부터 들려오기 시작했다. 칼날 여왕이 자신의 심장부로 쳐들어온 불청객들을 향해 분노를 터뜨리고 있음이 분명했다. 하늘은 무리 군주와 뮤탈리스크의 날갯짓으로 검게 물들 조짐을 보였다.
워필드 장군은 부상당한 팔을 기계 의수로 대체한 채 지휘소에서 홀로그램 지도를 띄우고 병력을 조율했다. 그는 레이너에게 통신을 보내 유물이 완전히 충전될 때까지 방어선이 무너지면 모든 것이 끝난다는 사실을 다시 한번 상기시켰다. 레이너는 묵묵히 고개를 끄덕이며 소총을 굳게 쥐었다.
기지 외곽의 감지탑이 붉은색 경고등을 맹렬하게 깜빡이며 수만 마리의 생명체가 접근하고 있음을 알렸다. 거미 지뢰를 매설하고 해병들이 전투 자극제를 준비하는 동안, 레이너는 통신망을 열어 모든 병력에게 마지막 격려의 말을 전했다. 오늘이 그들의 마지막 날이 될 수도 있었기 때문이다.
거대한 젤나가 유물이 첫 번째 동력 파동을 방출하며 웅웅거리는 소리를 내자, 마치 그 소리에 응답하듯 땅거미가 깔린 지평선 너머로 저그의 선발대가 모습을 드러냈다. 짐 레이너는 헬멧의 바이저를 내리고 십자선에 첫 번째 목표물을 고정하며 방어전의 시작을 알리는 방아쇠를 당겼다.
지하의 위협과 하늘의 공포
최후의 전투에 앞서 레이너와 워필드 장군은 저그의 병력을 약화시키기 위해 중대한 전술적 결단을 내려야만 했다. 차 행성의 지하는 거대한 땅굴망으로 얽혀 있었고, 하늘은 둥지탑에서 쏟아져 나오는 비행 생명체들로 가득했다. 두 가지 위협을 모두 제거할 시간과 병력은 턱없이 부족했다.
워필드 장군은 홀로그램 지도 위에 붉게 표시된 땅굴망의 교차점들을 가리키며, 저그가 방어선 내부로 직접 뚫고 들어오는 것을 막아야 한다고 주장했다. 지하의 위협을 제거하지 않으면 벙커와 참호가 아무리 견고해도 후방에서 튀어나오는 무리에게 순식간에 유린당할 것이라는 강력한 경고였다.
반면 맷 호너는 궤도 플랫폼에 밀집한 저그의 공중 병력을 타격해야 한다고 의견을 냈다. 무리 군주들이 공성 전차의 사거리 밖에서 공생충을 쏟아내고 뮤탈리스크가 방어선을 폭격한다면, 지상 병력만으로는 유물을 지켜낼 수 없다는 것이 그의 냉철한 분석이었다. 두 선택 모두 일리가 있었다.
레이너는 턱을 쓰다듬으며 두 가지 작전이 가져올 결과를 머릿속으로 시뮬레이션했다. 땅굴망을 파괴하여 지상 방어의 안정성을 확보할 것인가, 아니면 궤도 플랫폼을 무력화하여 하늘의 공포를 지워버릴 것인가. 이 선택의 분기는 최후의 방어전에서 그들이 맞이할 적의 구성을 완전히 바꿔놓을 터였다.
만약 땅굴망을 파괴하는 작전을 선택한다면, 병사들은 끓어오르는 용암 지대를 뚫고 지하 깊숙한 곳으로 진입해 폭약을 설치해야 했다. 그 대가로 최후의 전투에서 하늘을 뒤덮는 무리 군주의 폭격을 견뎌내야만 한다. 방어선의 대공 화력을 극한까지 끌어올려야만 생존할 수 있는 가혹한 길이었다.
반대로 공중 병력을 무력화하는 작전을 택한다면, 특공대는 궤도 플랫폼의 냉각 시설을 파괴하여 저그의 비행 생명체들을 몰살시켜야 했다. 그러나 이 경우 최후의 방어전에서 기지 한가운데를 뚫고 솟아오르는 땅굴벌레의 촉수와 쉴 새 없이 쏟아지는 지상 병력의 압도적인 물량을 온몸으로 막아내야 했다.
레이너는 자신의 결단이 수많은 병사들의 목숨과 직결된다는 무거운 책임감을 느끼며 결정을 내렸다. 어떤 선택을 하든 칼날 여왕은 남은 한쪽의 전력을 극대화하여 그들의 숨통을 조여올 것이 분명했다. 그는 특공대원들에게 작전 목표를 하달하며, 선택의 대가를 기꺼이 치르겠다는 굳은 각오를 다졌다.
분기 작전이 성공적으로 끝난 후에도 차 행성의 대기는 여전히 무겁고 억눌려 있었다. 한쪽의 위협을 제거하는 데 성공했지만, 칼날 여왕의 분노는 오히려 더욱 거세게 타오르고 있었다. 레이너는 기지로 귀환하여 방어선을 재정비하며, 곧 들이닥칠 반쪽짜리 하지만 여전히 치명적인 재앙을 묵묵히 기다렸다.
칼날 여왕의 강림
젤나가 유물의 에너지가 대기를 가르며 진동하기 시작하자, 차 행성의 지각이 뒤틀리는 듯한 굉음과 함께 저그 군단의 총공세가 시작되었다. 지평선 너머에서 쏟아져 나오는 저글링과 히드라리스크의 무리는 마치 붉은 대지를 집어삼키는 거대한 갈색 해일처럼 보였다. 방어선의 화기가 일제히 불을 뿜었다.
공성 전차의 포탄이 적진 한가운데에 떨어지며 흙먼지와 저그의 파편을 하늘 높이 솟구치게 만들었다. 벙커 안의 해병들은 가우스 소총의 총열이 과열될 때까지 방아쇠를 당겼고, 화염방사병들은 접근하는 적들을 향해 뜨거운 불기둥을 내뿜었다. 그러나 저그의 압도적인 물량은 줄어들 기미를 보이지 않았다.
전장의 소음 속에서 갑자기 병사들의 무전기에 끔찍한 사이오닉 파동이 스며들었다. 뼈를 깎는 듯한 날카로운 목소리가 그들의 뇌리를 직접 타격했다. 칼날 여왕, 사라 케리건이 마침내 전장 한가운데에 모습을 드러낸 것이다. 그녀의 등 뒤로 뻗어 나온 뼈 날개가 불길한 보랏빛 에너지를 뿜어내고 있었다.
케리건이 손을 뻗자 거대한 사이오닉 폭풍이 방어선 일대를 휩쓸었다. 튼튼하게 구축되었던 벙커가 종잇장처럼 찢겨 나가고, 그 안에 있던 병사들은 비명조차 지르지 못한 채 재로 변해버렸다. 그녀의 압도적인 힘 앞에서 자치령과 특공대의 방어선은 순식간에 거대한 구멍이 뚫리며 붕괴의 위기를 맞이했다.
레이너는 찢겨나간 방어선을 향해 예비 병력을 투입하며 소리쳤다. 그는 케리건이 유물을 파괴하기 위해 직접 나설 것임을 알고 있었다. 그녀의 눈동자는 인간성을 완전히 상실한 채 오직 군단의 의지와 파괴의 본능만을 담고 있었다. 레이너의 가슴 한구석이 찌르듯 아파왔지만, 그는 시선을 피하지 않았다.
타이커스는 미니건을 맹렬하게 회전시키며 케리건을 향해 총알의 비를 쏟아부었다. 그러나 칼날 여왕은 사이오닉 장막을 펼쳐 쏟아지는 탄환을 가볍게 튕겨냈고, 손짓 한 번으로 거대한 공성 전차를 허공으로 들어 올려 내동댕이쳤다. 그 파괴적인 위력에 주변의 병사들은 공포에 질려 뒷걸음질 치고 말았다.
케리건은 레이너가 있는 지휘소를 향해 서서히 다가오며 조롱 섞인 텔레파시를 보냈다. 그녀는 이 무모한 저항이 얼마나 무의미한지, 그리고 젤나가 유물이 자신을 막을 수 없다는 오만함을 숨기지 않았다. 레이너는 그녀의 목소리에서 과거 사라 케리건의 흔적을 찾으려 애썼지만, 들리는 것은 괴물의 살의뿐이었다.
레이너가 통신망 너머로 간절하게 외쳤지만, 대답 대신 날아온 것은 치명적인 사이오닉 칼날이었다. 레이너는 간발의 차이로 몸을 피했고, 그가 서 있던 자리의 강철 바닥이 깊게 패였다. 유물의 충전율은 아직 목표치에 도달하지 않았고, 칼날 여왕의 분노는 이제 막 정점을 향해 거침없이 치닫고 있었다.
버텨야 하는 시간
젤나가 유물의 충전율이 점차 상승함에 따라 방출되는 에너지 파동도 기하급수적으로 강력해졌다. 그 파동은 저그 생명체들에게 극심한 고통을 주었지만, 동시에 그들을 짐승 같은 광란의 상태로 몰아넣었다. 병사들은 사방에서 쏟아지는 발톱과 산성 융액을 막아내며 한 치의 물러섬도 없는 처절한 사투를 벌였다.
레이너는 최전선으로 뛰어들어 저글링 무리를 향해 산탄총을 발사했다. 텅 빈 탄피가 붉은 흙바닥 위로 떨어지는 소리는 전장의 포성 속으로 묻혀버렸다. 그의 곁에서 싸우던 해병 하나가 맹독충의 폭발에 휘말려 쓰러지자, 레이너는 이를 악물고 남은 적들을 향해 분노의 총격과 수류탄을 아낌없이 퍼부었다.
지휘소의 화면에는 방어선의 내구도가 실시간으로 떨어지는 것이 표시되고 있었다. 워필드 장군은 남은 의료선들을 총동원하여 부상자를 후송하고 탄약을 보급했지만, 소모되는 속도를 따라가기에는 역부족이었다. 유물이 완전히 충전되기까지 남은 시간은 전장의 모두에게 마치 영원처럼 길고 고통스럽게 느껴졌다.
타이커스는 전투복이 긁히고 그을린 채로 레이너의 등 뒤를 지키며 끊임없이 방아쇠를 당겼다. 그는 땀과 피로 얼룩진 얼굴로 레이너에게 유물이 제때 작동하지 않으면 우리 모두 저그의 밥이 될 거라며 거친 농담을 던졌다. 레이너는 쓴웃음을 지으며 그 농담에 맞장구를 치고는 다시 적진을 향해 화력을 집중했다.
하늘에서는 뮤탈리스크의 쐐기벌레가 비처럼 쏟아졌고, 땅에서는 울트라리스크의 거대한 카이저 칼날이 참호를 무자비하게 짓밟았다. 병사들은 공포와 절망 속에서도 레이너의 지휘 아래 굳건히 자리를 지켰다. 그들은 이 유물이 차 행성에서 살아서 나갈 수 있는 유일한 희망이라는 것을 본능적으로 깨닫고 있었다.
케리건은 유물의 에너지가 자신의 사이오닉 연결망을 간섭하는 것을 느끼고 더욱 거세게 병력을 몰아붙였다. 그녀는 직접 전장에 뛰어들어 방어탑을 부수고 병사들을 학살하며 유물로 향하는 길을 억지로 열고자 했다. 레이너는 저격수들을 배치하여 그녀의 접근을 최대한 지연시키려 했지만 역부족인 상황이었다.
유물의 충전율이 구십 퍼센트를 넘어서자, 유물 주변의 공간이 일그러지며 눈부신 섬광이 새어 나오기 시작했다. 그 빛을 본 저그 무리는 본능적인 공포를 느끼며 주춤했지만, 칼날 여왕의 강압적인 명령에 의해 다시 방어선으로 몸을 던졌다. 레이너는 마지막 남은 전투 자극제를 주입하며 전열을 가다듬었다.
레이너의 간절한 외침이 통신망을 타고 모든 병사들의 귓가에 울려 퍼졌다. 방어선은 이미 한계에 달해 곳곳이 붕괴되고 있었지만, 병사들은 마지막 남은 탄창을 비우며 결사적으로 저항했다. 거대한 유물의 동력핵이 마침내 임계점에 도달하며 전장의 모든 것을 집어삼킬 듯한 눈을 뜰 수 없는 빛을 뿜어내기 시작했다.
순백의 정화
젤나가 유물의 충전율이 마침내 백 퍼센트에 도달하는 순간, 전장의 모든 소음이 일순간 진공 속으로 빨려 들어간 듯 사라졌다. 이어 귀를 찢는 듯한 고주파 음과 함께 유물의 중심부에서 거대한 에너지 폭풍이 방출되었다. 눈부신 순백의 빛이 차 행성의 붉은 대지와 끓어오르는 용암을 순식간에 집어삼켰다.
유물에서 뻗어 나온 에너지 파동은 동심원을 그리며 무서운 속도로 퍼져나갔다. 그 빛에 닿은 저그 생명체들은 비명을 지를 새도 없이 세포 단위로 붕괴되며 한 줌의 잿더미로 변해버렸다. 하늘을 뒤덮었던 무리 군주와 뮤탈리스크들도 예외 없이 불타오르며 검은 비가 되어 붉은 대지 위로 무력하게 쏟아져 내렸다.
참호 속에 웅크리고 있던 레이너와 병사들은 헬멧의 바이저가 최대치로 어두워졌음에도 불구하고 눈을 뜰 수 없을 만큼 강렬한 빛을 견뎌야 했다. 그들은 유물의 파동이 인간에게는 해를 끼치지 않는다는 사실을 알고 있었지만, 뼈속까지 스며드는 낯선 에너지의 진동에 본능적인 두려움과 경외감을 동시에 느꼈다.
빛의 파동이 칼날 여왕을 덮치는 순간, 케리건은 끔찍한 비명을 내질렀다. 그녀의 몸을 감싸고 있던 단단한 저그의 외피가 갈라지고, 등 뒤의 뼈 날개가 타들어가며 부서져 내렸다. 그녀는 사이오닉 에너지를 쥐어짜며 저항하려 했지만, 젤나가의 고대 유물은 그녀의 몸속에 깃든 저그의 정수를 무자비하게 정화해 나갔다.
케리건의 비명은 점차 괴물의 포효에서 고통받는 인간 여성의 비명으로 변해갔다. 그녀의 몸을 옭아매고 있던 군단의 연결망이 끊어지며, 그녀의 의식을 짓누르던 어두운 영향력도 함께 산산조각 났다. 붉은 용암 지대 위로 그녀의 몸이 힘없이 무너지듯 쓰러지며 짙은 연기 속으로 흔적도 없이 사라져 버렸다.
유물의 에너지 방출이 멈추자, 차 행성의 하늘을 덮고 있던 짙은 구름이 걷히며 낯선 정적이 찾아왔다. 끝없이 몰려오던 저그의 물결은 온데간데없이 사라졌고, 대지 위에는 오직 하얗게 타버린 재와 무거운 침묵만이 남았다. 병사들은 믿을 수 없는 광경에 숨을 죽인 채 천천히 참호 밖으로 고개를 내밀었다.
살아남은 자치령 병사들과 특공대원들 사이에서 안도의 한숨과 환호성이 터져 나왔다. 그들은 서로를 부둥켜안고 생존의 기쁨을 나누었지만, 레이너의 시선은 오직 유물이 빛을 발했던 중심부만을 향해 있었다. 그는 헬멧을 벗어 던지고 매캐한 연기가 피어오르는 분화구 쪽으로 다급하게 발걸음을 옮기기 시작했다.
레이너의 심장은 미친 듯이 뛰고 있었다. 유물이 저그를 쓸어버렸다는 사실보다, 그 빛 속에서 케리건이 어떻게 되었는지가 그에게는 유일한 관심사였다. 그는 아직 식지 않은 대지의 열기를 뚫고, 잿빛 연기 사이로 쓰러져 있는 익숙하고도 낯선 실루엣을 향해 조심스럽지만 확고한 걸음으로 다가갔다.
되찾은 인간성
짙은 연기를 헤치고 나아간 레이너의 눈앞에 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 붉은 흙바닥 위에 쓰러져 있는 것은 끔찍한 뼈 날개를 단 괴물 칼날 여왕이 아니었다. 붉은 머리카락을 흩날리며 가쁜 숨을 몰아쉬고 있는, 상처 입고 연약한 한 명의 인간 여성, 사라 케리건이 웅크린 채 그곳에 쓰러져 있었다.
레이너는 무기를 바닥에 떨어뜨리고 떨리는 무릎을 굽혀 그녀의 곁에 주저앉았다. 그는 조심스럽게 손을 뻗어 그녀의 어깨를 감싸 안았다. 차갑고 단단했던 저그의 외피 대신, 따뜻하고 부드러운 인간의 피부가 그의 손끝에 닿았다. 그것은 그가 수년 동안 끔찍한 악몽 속에서도 간절히 그리워하던 바로 그 감촉이었다.
케리건이 힘겹게 눈을 떴다. 불타오르던 노란색 안광은 사라지고, 레이너가 기억하던 맑고 깊은 인간의 눈동자가 그를 올려다보고 있었다. 그녀의 눈빛에는 혼란과 고통, 그리고 깊은 슬픔이 묻어났다. 그녀는 갈라진 목소리로 짐의 이름을 불렀고, 레이너는 억눌린 감정이 벅차오르는 것을 느끼며 그녀를 품에 안았다.
레이너의 가슴 속에서는 수만 가지 감정이 소용돌이쳤다. 타소니스에서 그녀를 버려두고 떠나야 했던 죄책감, 칼날 여왕이 되어 수많은 생명을 앗아간 그녀를 향한 원망, 그리고 마침내 그녀를 되찾았다는 안도감이 뒤섞여 그의 숨통을 조였다. 그는 그저 그녀의 붉은 머리카락을 쓰다듬으며 괜찮다고 속삭일 뿐이었다.
케리건의 몸에는 여전히 저그의 흔적이 미세하게 남아 있었지만, 그녀의 영혼은 분명히 인간의 것으로 돌아와 있었다. 그녀는 레이너의 품에 기댄 채 자신이 저지른 끔찍한 기억들이 밀려오는 듯 몸을 떨었다. 레이너는 그녀의 떨림을 온몸으로 받아내며, 이 순간만큼은 어떤 대가를 치르더라도 그녀를 지키겠다고 다짐했다.
주변의 연기가 서서히 걷히며, 생존한 특공대원들이 하나둘씩 그들의 주위로 모여들기 시작했다. 병사들은 인간으로 돌아온 케리건의 모습을 보며 경악과 불신이 섞인 표정을 지었다. 그들에게 그녀는 여전히 수많은 전우를 학살한 우주의 적이었기에, 방아쇠에 걸린 손가락을 쉽게 풀지 못하고 경계 태세를 유지했다.
레이너는 병사들의 적대적인 시선을 느끼고는 케리건을 자신의 등 뒤로 숨기듯 단단히 감싸 안았다. 그는 단호한 눈빛으로 주변을 둘러보며, 그녀는 이제 칼날 여왕이 아닌 사라 케리건이라고 선언했다. 그의 목소리에는 어떤 반론도 허용하지 않겠다는 강한 의지가 담겨 있었고, 병사들은 마지못해 무기를 내렸다.
인간이 된 케리건을 품에 안은 레이너는 마침내 기나긴 악몽이 끝났음을 실감했다. 그러나 그녀를 온전히 구원하기 위해서는 아직 넘어야 할 산이 많다는 사실 또한 뼈저리게 알고 있었다. 그는 부상당한 그녀를 조심스럽게 안아 들고 귀환을 위한 수송선이 착륙할 지점을 향해 무겁지만 희망찬 발걸음을 옮기기 시작했다.
드러난 배신
레이너가 케리건을 안고 수송선으로 향하려던 찰나, 무거운 발걸음 소리와 함께 거대한 장갑복을 입은 형체가 그의 앞을 가로막았다. 타이커스 핀들레이였다. 그의 바이저 너머로 보이는 표정은 평소의 능글맞은 웃음기가 완전히 사라진 채, 차갑고 굳어 있었다. 그의 손에는 묵직한 소총이 들려 전투를 암시하고 있었다.
타이커스는 레이너의 품에 안긴 케리건을 내려다보며 씁쓸한 목소리로 입을 열었다. 그는 이 모든 작전이 아크튜러스 멩스크와 맺은 은밀한 계약의 일부였음을 털어놓았다. 멩스크는 타이커스에게 자유를 주는 대가로, 칼날 여왕이 가장 취약해진 순간에 그녀의 숨통을 끊어놓으라는 잔혹한 명령을 내렸던 것이다.
레이너의 얼굴이 굳어졌다. 그는 타이커스가 감옥에서 풀려난 배후에 멩스크가 있을지도 모른다고 의심한 적은 있었지만, 그 목표가 케리건의 암살일 줄은 꿈에도 몰랐다. 오랜 친구의 입에서 나온 배신의 말은 차 행성의 용암보다 더 뜨겁게 레이너의 가슴을 태웠다. 그는 케리건을 바닥에 조심스럽게 눕히고 타이커스를 마주 보았다.
타이커스는 자신의 장갑복에 내장된 통신기를 가리켰다. 멩스크는 타이커스의 생명 유지 장치를 원격으로 통제하고 있었고, 케리건을 죽이지 않으면 타이커스 자신이 죽게 되는 가혹한 족쇄가 채워져 있었다. 그는 레이너에게 자신은 선택의 여지가 없었음을 비통하게 항변하며, 총구를 천천히 케리건을 향해 겨누었다.
타이커스의 거친 목소리에는 미세한 떨림이 묻어났다. 그는 오랜 친구와 멩스크의 명령 사이에서 극심하게 갈등하고 있었지만, 생존을 향한 본능이 그를 짓누르고 있었다. 레이너는 타이커스의 눈빛에서 그가 결국 방아쇠를 당길 것임을 직감하고, 서서히 자신의 허리춤에 찬 권총으로 손을 가져가며 굳은 표정을 지었다.
케리건은 바닥에 쓰러진 채 두 남자의 대치를 지켜보며 고통스러운 숨을 내쉬었다. 그녀는 자신이 죽어야만 이 비극이 끝난다면 기꺼이 받아들이겠다는 듯 체념한 표정으로 눈을 감았다. 그러나 레이너는 그녀를 두 번 다시 잃을 생각이 없었다. 그는 타이커스에게 제발 총을 거두라고 애원하며 마지막으로 친구의 이성을 일깨우려 했다.
팽팽한 긴장감이 전장을 맴돌았다. 주변의 병사들은 두 영웅의 비극적인 대립에 끼어들지 못한 채 숨을 죽이고 상황을 지켜보았다. 타이커스의 손가락이 방아쇠를 향해 서서히 힘을 주는 순간, 레이너의 눈동자에 흔들림 없는 결의가 스쳤다. 그는 과거의 우정보다 현재 지켜야 할 사람을 선택해야만 하는 가혹한 운명에 놓였다.
레이너의 낮고 슬픈 목소리가 차 행성의 대기를 갈랐다. 타이커스가 케리건을 향해 총구를 완전히 정렬하는 찰나, 레이너의 손이 번개처럼 움직였다. 날카로운 총성이 적막을 깨고 울려 퍼졌고, 타이커스의 거대한 몸통이 그 충격으로 크게 휘청거렸다. 두 친구의 오랜 인연이 멩스크의 음모 속에서 산산조각 나는 순간이었다.
자유의 날개를 펴고
레이너의 권총에서 뿜어져 나온 탄환은 타이커스의 장갑복 바이저를 정확히 꿰뚫었다. 타이커스의 손에서 소총이 힘없이 바닥으로 떨어졌고, 그의 거대한 몸집이 무너져 내리며 붉은 흙먼지를 일으켰다. 오랜 세월을 함께했던 전우이자 친구의 죽음 앞에서 레이너의 총구는 미세하게 떨리고 있었고, 그의 눈동자는 깊은 슬픔에 잠겼다.
레이너는 총을 내리고 타이커스의 시신을 묵묵히 내려다보았다. 그는 친구를 쏘았다는 끔찍한 죄책감과, 멩스크의 잔혹한 덫이 결국 이런 비극을 낳았다는 분노에 휩싸였다. 타이커스는 죽는 순간까지도 레이너를 원망하지 않는 듯 평온한 표정을 짓고 있었고, 그것이 레이너의 찢어진 가슴을 더욱 고통스럽게 파고들었다.
맷 호너의 다급한 목소리가 통신기를 통해 들려왔다. 자치령 함대와 특공대의 수송선들이 생존자들을 태우고 궤도로 철수할 준비를 마쳤다는 보고였다. 레이너는 슬픔에 잠겨 있을 시간조차 없었다. 그는 타이커스에게 마지막 묵념을 올린 뒤, 다시 몸을 돌려 바닥에 쓰러진 케리건에게 다가가 그녀의 상태를 조심스럽게 살폈다.
레이너는 케리건을 조심스럽게 안아 올렸다. 그녀는 의식을 잃은 채 그의 품에 힘없이 기댔고, 그녀의 체온이 레이너의 전투복 너머로 전해졌다. 그는 그녀를 지키기 위해 너무나 많은 것을 희생해야 했지만, 그녀의 평온한 얼굴을 보는 순간 그 모든 희생이 결코 헛되지 않았음을 느끼며 무거운 발걸음을 내디뎠다.
수송선의 해치가 열리고 눈부신 조명이 두 사람을 비추었다. 레이너는 묵묵히 경사로를 걸어 올라가며 뒤를 돌아보았다. 붉은 용암과 잿빛 연기로 가득한 차 행성의 지표면에는 수많은 전우들의 피와 젤나가 유물의 잔해, 그리고 타이커스의 차가운 시신이 남겨져 있었다. 그것은 승리라기보다는 처절한 생존과 상실의 흔적이었다.
수송선이 굉음을 내며 차 행성의 대기권을 뚫고 솟아올랐다. 창밖으로 멀어지는 지옥 같은 행성의 풍경을 바라보며, 레이너는 품에 안긴 케리건을 더 단단히 끌어안았다. 그녀를 구출하는 데는 성공했지만, 멩스크와의 전쟁은 아직 끝나지 않았고 우주의 위협도 완전히 사라진 것이 아니라는 불안감이 그의 마음 한구석에 자리 잡았다.
레이너는 품에 안긴 케리건을 굳게 고쳐 안으며 천천히 동굴 밖으로 걸어 나갔다. 자치령의 수송선들과 특공대의 함선들이 대기하는 황량한 차 행성의 지표면 위로, 마침내 붉은 태양의 빛이 그들의 얼굴을 비추었다. 인간의 모습을 되찾은 케리건은 레이너의 어깨에 머리를 기댄 채 가쁜 숨을 몰아쉬었고, 레이너는 그녀의 온기를 느끼며 마침내 지옥 같은 전장을 벗어났다.
붉게 타오르는 차 행성의 지평선을 바라보며, 레이너는 자신이 치른 희생과 잃어버린 동료를 떠올렸다. 비록 타이커스를 잃은 슬픔은 뼈아팠지만, 품 안에서 숨 쉬는 사라를 보며 그는 자신의 선택을 후회하지 않았다. 수송선이 기다리는 곳을 향해 한 걸음씩 나아가는 그의 등 뒤로 자유의 날개를 향한 기나긴 여정의 한 장이 묵직한 여운을 남기며 막을 내렸다.
댓글 1
타이커스의 마지막 대사는 언제 봐도 가슴이 먹먹하네요. 차 행성의 그 뜨거운 열기가 글에서도 그대로 느껴지는 것 같아요! 🚀