스타크래프트 연대기 27화 · 코랄의 시민이 떠난 뒤
이 글의 목차
원작의 사건을 바탕으로 새로 쓴 팬 서사입니다. 인물의 감정과 대사, 장면의 분위기는 재구성했으며 주요 결말을 포함합니다.
발레리안과 호너의 대피 요구
거대한 거대괴수의 신경 중추에서 사라 케리건은 코랄의 붉은 대기를 내려다보며 깊은 침묵을 지켰다. 그녀의 머릿속을 채우는 군단의 굶주린 속삭임 사이로, 히페리온에서 걸려 온 통신망의 푸른 홀로그램이 번쩍였다. 화면 너머로 모습을 드러낸 발레리안 멩스크는 긴장한 기색이 역력했지만, 목소리만큼은 단호함을 유지하려 애쓰고 있었다.
발레리안은 아우구스트그라드의 수백만 민간인들이 아직 도시에 갇혀 있다며, 그들이 대피할 수 있도록 침공을 늦춰달라는 무리한 요구를 던졌다. 원시 저그의 정수를 받아들인 칼날 여왕에게 자비를 구하는 것은 자살 행위나 다름없었지만, 그는 황태자로서의 책임감을 굽히지 않았다. 케리건의 등 뒤에서 돋아난 날개 뼈가 불길하게 휘어지며 날카로운 마찰음을 냈다.
홀로그램의 한구석에는 맷 호너 제독이 굳은 표정으로 서서 발레리안의 제안을 뒷받침하고 있었다. 호너는 민간인 구역을 타격하지 않는다면 자치령 방어군의 혼란을 유도하고 방어선을 우회할 전술적 이점도 있을 것이라며 차분하게 전술적 분석을 덧붙였다. 그러나 케리건의 시선은 그들의 뒤편, 통신망에 잡히지 않는 히페리온의 어두운 방 한구석에 머물러 있는 듯했다. 그곳에는 자신을 거부하고 돌아선 짐 레이너가 침묵 속에 갇혀 있을 것이 분명했다.
비록 레이너는 통신 화면에 모습을 드러내지 않았지만, 그의 보이지 않는 부재와 침묵은 그 어떤 간청보다도 무겁게 케리건의 마음을 짓눌렀다. 과거의 사라는 죽었고 자신은 괴물이 되었지만, 짐이 자신에게 품었던 마지막 신뢰와 인간성을 어떻게든 증명해 보이고 싶다는 열망이 마음속 깊은 곳에서 솟구쳤다. 케리건은 턱을 치켜들고 발레리안을 향해 차가운 목소리로, 민간인들이 대피할 시간을 허용하겠다고 선언했다.
홀로그램 너머로 발레리안이 안도하는 숨소리가 들려왔고, 호너 역시 즉각 대피선 유도 작전에 착수하겠다며 고개를 끄덕였다. 통신이 끊어지자 거대괴수의 내부는 다시 끈적한 생체 물질의 고동 소리로 가득 찼다. 이즈샤가 천장에서 미끄러져 내려오며, 군단은 이미 굶주려 있고 공격을 지연시키는 것은 무리의 본성에 어긋난다고 조심스럽게 경고했다.
케리건은 이즈샤의 경고를 무시한 채, 사이오닉 에너지를 끌어올려 궤도에 대기 중인 모든 무리 어미들에게 정지 명령을 하달했다. 수십억의 저그 개체들이 일제히 불만을 터뜨리며 정신 연결망을 통해 끔찍한 비명을 질러댔지만, 케리건은 그 모든 분노를 자신의 의지로 억눌렀다. 그녀의 눈동자가 황금빛으로 타오르며 군단의 통제권을 완벽하게 틀어쥐었다.
아크튜러스 멩스크를 향한 복수심이 혈관을 타고 끓어올랐지만, 케리건은 무고한 자들의 피로 그 복수를 더럽히고 싶지 않았다. 그녀는 거대괴수의 투명한 점막 창밖으로 코랄의 궤도를 가득 메운 자치령의 방어 위성들을 노려보았다. 저 방어선 너머에 자신의 인생을 파멸시킨 원흉이 숨어 있었고, 이제 그 끝이 머지않았음을 직감할 수 있었다.
케리건은 자가라를 호출하여 민간인 대피선이 궤도를 벗어날 때까지 절대 공격하지 말 것을 엄명했다. 자가라는 이해할 수 없다는 듯 갸웃거렸지만, 칼날 여왕의 압도적인 힘 앞에 복종의 뜻을 표했다. 코랄의 하늘 위로 거대한 폭풍이 몰려오고 있었고, 케리건은 그 폭풍의 중심에서 조용히 학살의 시간을 유예하고 있었다.
피난 허용과 군단 배치
코랄의 대기권 외곽, 수많은 자치령 수송선들이 아우구스트그라드의 우주항을 이탈해 안전한 궤도로 필사적으로 도약하고 있었다. 거대괴수의 시야를 통해 그 궤적을 지켜보던 케리건은 수송선들의 엔진 불빛이 별처럼 흩어지는 것을 말없이 응시했다. 무리 어미 자가라가 곁으로 다가와, 지금 당장 낙하 주머니를 투하하면 적의 방어선을 손쉽게 붕괴시킬 수 있다고 재차 진언했다.
케리건은 날카로운 꼬리를 바닥에 튕기며 자가라의 조급함을 차갑게 억눌렀다. 그녀는 군단이 테란의 나약한 감정에 휘둘리는 것이 아니라, 오직 칼날 여왕의 의지에 따라 움직인다는 사실을 무리에 각인시켜야 했다. 자가라는 억눌린 살육의 충동에 몸을 떨면서도, 케리건이 뿜어내는 압도적인 사이오닉 파장 앞에 엎드려 여왕의 자비가 끝날 시간만을 기다렸다.
이즈샤는 군단의 생체 신경망을 통해 민간인 대피가 예상보다 빠르게 진행되고 있다고 보고했다. 히페리온의 맷 호너가 자치령의 통신망을 해킹하여 대피 경로를 최적화한 덕분이었다. 케리건은 레이너 특공대가 자신을 돕기 위해 보이지 않는 곳에서 분투하고 있음을 느끼며, 굳게 닫혀 있던 마음 한구석에서 희미한 온기가 피어오르는 것을 깨달았다.
마침내 마지막 민간인 수송선이 코랄의 중력권을 벗어나 차원 도약에 성공했다는 신호가 거대괴수의 신경망에 수신되었다. 케리건의 눈빛이 순식간에 차가운 포식자의 그것으로 돌변했고, 그녀의 입가에 서늘한 미소가 번졌다. 억눌려 있던 수십억 저그의 정신 연결망에 족쇄가 풀리자, 군단 전체가 환희에 찬 포효를 내지르며 궤도를 진동시켰다.
케리건은 팔을 뻗어 코랄의 지표면을 가리키며, 아우구스트그라드의 방어선을 향해 전면적인 강하를 명령했다. 거대괴수의 복부에서 수만 개의 거대한 낙하 주머니들이 일제히 뿜어져 나와 붉은 대기권을 향해 쏟아지기 시작했다. 대기 마찰로 인해 불타오르는 낙하 주머니들은 마치 코랄에 내리는 핏빛 유성우처럼 기괴하고도 장엄한 광경을 연출했다.
자치령의 궤도 방어포들이 불을 뿜으며 수많은 낙하 주머니를 공중에서 산산조각 냈지만, 군단의 물결은 멈추지 않았다. 케리건은 갈귀 무리를 전진 배치하여 궤도 정거장과 미사일 포탑에 자폭 공격을 감행하도록 지시했다. 폭발의 섬광이 코랄의 하늘을 뒤덮었고, 방어망에 거대한 구멍이 뚫리자 그 틈을 타고 끝없는 저그의 병력이 지상으로 쏟아져 내렸다.
케리건 자신도 전용 낙하 주머니에 탑승하여 거대괴수를 이탈, 곧장 아우구스트그라드의 중심부를 향해 곤두박질쳤다. 강하하는 내내 귀를 찢는 듯한 바람 소리와 요격 미사일의 폭음이 교차했지만, 그녀의 정신은 오직 아크튜러스 멩스크의 목을 조르는 순간만을 그리고 있었다. 복수의 시간이 마침내 시작되었음을 알리는 진동이 그녀의 몸을 감쌌다.
지면에 격돌하는 엄청난 충격과 함께 낙하 주머니가 열리며 부서진 아스팔트 위로 흙먼지가 솟구쳤다. 케리건이 먼지를 뚫고 걸어 나오자, 이미 강하를 마친 저글링과 히드라리스크들이 그녀의 주위로 몰려들어 주군의 강림을 환영했다. 아우구스트그라드의 화려한 마천루들이 붉은 화염에 휩싸인 채 무너져 내리는 풍경이 그녀의 시야를 가득 채웠다.
아우구스트그라드 방어와 공세
아우구스트그라드의 외곽 방어선은 자치령의 최정예 병력과 수많은 공성 전차들로 견고하게 구축되어 있었다. 케리건이 지상에 발을 내딛자마자, 귀를 찢는 듯한 포성과 함께 공성 전차의 포탄들이 저그 병력 한가운데로 쏟아져 내렸다. 폭발의 충격파가 대지를 뒤흔들었고, 선두에 섰던 수백 마리의 저글링들이 순식간에 핏빛 안개로 산화하며 사라졌다.
케리건은 눈앞에서 벌어지는 학살에도 전혀 동요하지 않고, 사이오닉 에너지를 방출하여 전열을 가다듬었다. 그녀의 손끝에서 뻗어 나간 보라색 번개가 가장 가까운 벙커를 강타하자, 강화 장갑이 종잇장처럼 찢어지며 내부의 해병들이 단말마와 함께 타들어 갔다. 여왕의 압도적인 파괴력에 고무된 저그 무리는 두려움을 잊고 방어선을 향해 미친 듯이 쇄도했다.
하늘에서는 뮤탈리스크 떼가 자치령의 바이킹 편대와 치열한 공중전을 벌이며 붉은 대기를 검게 물들이고 있었다. 찢겨 나간 테란의 금속 파편과 저그의 생체 조직이 비처럼 쏟아지는 가운데, 케리건은 거대한 울트라리스크들을 최전방으로 호출했다. 육중한 짐승들이 지축을 울리며 돌진하자, 공성 전차의 포화조차 그들의 두꺼운 갑각을 완전히 뚫지 못했다.
자치령 방어군은 절망적인 상황 속에서도 멩스크를 향한 맹목적인 충성심으로 끈질기게 저항했다. 유령 요원들의 저격이 무리 어미들을 노렸고, 화염기갑병들은 좁은 골목길을 불바다로 만들며 저그의 진격을 필사적으로 늦췄다. 케리건은 적들의 완강한 저항에 분노를 느끼며, 직접 전장의 중심으로 뛰어들어 사이오닉 돌진으로 기갑 부대의 진형을 붕괴시켰다.
그때, 도시 상공의 짙은 연기를 뚫고 자치령의 자랑인 고르곤 전투순양함 편대가 거대한 그림자를 드리우며 나타났다. 고르곤의 하단에서 뿜어져 나오는 십자포화가 지상을 휩쓸자, 순식간에 수천의 저그 병력이 잿더미로 변해버렸다. 압도적인 화력 앞에 군단의 진격이 잠시 주춤했고, 케리건은 하늘을 올려다보며 이를 악물고 새로운 전술을 구상해야만 했다.
케리건은 즉각 거대괴수와 연결된 신경망을 통해 궤도에 대기 중이던 갈귀 둥지를 모조리 활성화했다. 수만 마리의 갈귀 떼가 검은 구름처럼 쏟아져 내려와 고르곤 전투순양함의 동력부와 무기 체계에 자폭을 감행하기 시작했다. 쉴 새 없이 이어지는 연쇄 폭발에 고르곤의 두꺼운 장갑이 뜯겨 나갔고, 거대한 함선이 굉음을 내며 도시 외곽으로 곤두박질쳤다.
고르곤의 추락이 만들어낸 거대한 폭발은 자치령 방어군의 사기를 완전히 꺾어놓는 결정적인 타격이 되었다. 케리건은 적의 전열이 붕괴하는 틈을 타 땅굴벌레들을 아우구스트그라드 심장부 곳곳에 소환했다. 갈라진 아스팔트 사이로 거대한 입을 벌린 땅굴벌레들이 튀어나오며, 끝을 알 수 없는 저그의 병력이 도시 내부로 직접 쏟아져 들어가기 시작했다.
화염과 비명으로 가득 찬 아우구스트그라드의 거리는 이제 완벽한 군단의 사냥터로 변해 있었다. 케리건은 무너진 방어벽 위로 올라서서, 저 멀리 붉은 안개 너머로 불길하게 솟아 있는 황궁의 첨탑을 매서운 눈으로 노려보았다. 그녀의 발밑으로는 멈추지 않는 저그의 물결이 황궁을 향해 거대한 강물처럼 흘러가며 마지막 학살을 준비하고 있었다.
황궁으로 향하는 길을 열다
황궁으로 이어지는 마지막 대로는 자치령의 근위대가 결사 항전을 준비하고 있는 가장 험난한 요새였다. 케리건의 명령을 받은 스투코프가 감염된 테란 무리를 이끌고 우측 방어선을 향해 절뚝거리며 전진했다. 그의 차가운 눈빛은 과거의 동족들을 향한 일말의 동정심도 허락하지 않았고, 감염된 해병들은 고통스러운 신음과 함께 맹목적인 돌격을 감행했다.
스투코프의 부대가 적의 시선을 끄는 사이, 자가라는 좌측의 무너진 시가지 폐허를 뚫고 맹독충 떼를 굴려 보냈다. 산성 물질로 가득 찬 맹독충들이 방어벽에 연쇄적으로 충돌하자, 견고했던 티타늄 장갑판이 녹아내리며 거대한 구멍이 뚫렸다. 자가라는 그 틈을 놓치지 않고 히드라리스크 부대를 투입하여 혼란에 빠진 근위대 병력을 무자비하게 척살했다.
케리건은 전장의 후방에서 무리 어미들의 정신을 하나로 묶으며 전체적인 진격 속도를 조율하고 있었다. 자가라의 포악함과 스투코프의 냉철한 전술이 완벽한 조화를 이루며, 난공불락이라 여겨졌던 황궁의 방어선이 서서히 허물어지고 있었다. 그녀는 군단의 힘이 자신의 복수를 위해 얼마나 효율적으로 움직이는지 체감하며, 어두운 만족감을 느꼈다.
황궁 정문을 지키는 마지막 관문에는 자치령 최정예 유령 요원들이 은폐 상태로 배치되어 저그의 지휘관들을 노리고 있었다. 그러나 원시 저그의 감각을 지닌 케리건에게 그들의 얄팍한 은폐 기술은 아무런 의미가 없었다. 그녀는 대지에 숨겨진 유령들의 사이오닉 파장을 읽어내고, 진균 번식을 퍼뜨려 그들의 위치를 강제로 노출시켰다.
은폐가 풀린 유령 요원들은 당황하며 후퇴하려 했지만, 스투코프가 소환한 감염된 테란들이 사방에서 쏟아져 나와 그들의 퇴로를 차단했다. 끔찍한 비명과 함께 유령 요원들이 찢겨 나갈 때마다, 케리건은 그들의 죽음이 만들어내는 사이오닉 메아리를 느끼며 눈을 감았다. 그것은 과거 유령 요원이었던 자신의 과거를 완전히 끊어내는 의식과도 같았다.
마침내 황궁을 둘러싼 거대한 방어벽이 무너져 내리고, 멩스크가 숨어 있는 권력의 심장부가 그 웅장하고도 흉측한 자태를 드러냈다. 자가라가 환희에 찬 비명을 지르며 정문을 향해 돌진하려 했지만, 케리건은 강력한 정신파를 발산하여 군단의 움직임을 일제히 정지시켰다. 무리 어미들은 당황하며 주군의 다음 명령을 기다렸다.
케리건은 자가라와 스투코프에게 황궁 외부의 방어선을 굳건히 지키며 자치령의 지원군을 차단하라고 지시했다. 아크튜러스 멩스크와의 마지막 결전은 군단의 힘이 아니라, 사라 케리건 개인의 몫이어야만 했다. 스투코프는 말없이 고개를 끄덕였고, 자가라는 불만스러운 듯 쉿쉿거렸지만 감히 여왕의 뜻을 거역하지 못하고 뒤로 물러섰다.
텅 빈 황궁의 광장을 홀로 걸어가는 케리건의 등 뒤로, 군단의 거대한 그림자가 붉은 대지를 뒤덮고 있었다. 그녀의 발걸음마다 잿빛 먼지가 일었고, 부서진 조각상들은 몰락해가는 제국의 비참한 최후를 증명하고 있었다. 황궁의 거대한 금속 문이 사이오닉 힘에 의해 뜯겨 나가며, 케리건은 마침내 복수의 종착지를 향해 발을 내디뎠다.
황궁에서의 조우와 유물 장치
황궁 내부는 바깥의 아비규환이 거짓말처럼 느껴질 정도로 기괴한 정적에 휩싸여 있었다. 케리건은 어두운 복도를 거닐며 마지막까지 황제를 지키려던 소수의 근위대원들을 가벼운 손짓만으로 벽에 짓이기며 전진했다. 그녀의 날카로운 발톱이 대리석 바닥을 긁는 소리만이 적막한 공간을 채우며, 다가오는 죽음의 공포를 예고하고 있었다.
마침내 황제의 집무실을 가로막고 있던 육중한 참나무 문이 케리건의 사이오닉 폭발에 의해 산산조각이 나며 날아갔다. 먼지 구름이 걷히자, 넓은 집무실 중앙의 책상 뒤에 서 있는 아크튜러스 멩스크의 모습이 드러났다. 제국이 멸망하는 순간에도 그는 여유롭게 시가를 피우며, 창밖으로 타오르는 자신의 도시를 내려다보고 있었다.
케리건이 서늘한 살기를 뿜어내며 집무실 안으로 들어서자, 멩스크는 천천히 몸을 돌려 그녀를 마주 보았다. 그의 얼굴에는 두려움이나 후회의 기색은 전혀 찾아볼 수 없었고, 오히려 오만한 미소가 입가에 걸려 있었다. 그는 케리건을 향해 괴물이 되어버린 자신의 훌륭한 창조물이라며, 비릿한 조롱이 섞인 인사를 건넸다.
멩스크의 목소리를 듣는 순간, 타소니스에서 버림받았던 그날의 절망과 배신감이 케리건의 뇌리를 강타하며 끓어오르는 분노로 변했다. 그녀는 더 이상 멩스크의 궤변을 듣고 싶지 않았고, 당장 그의 심장에 발톱을 박아 넣기 위해 몸을 낮추고 앞으로 튀어 나갔다. 그러나 멩스크는 전혀 당황하지 않고 책상 밑의 숨겨진 장치를 향해 손을 뻗었다.
멩스크가 스위치를 누르는 순간, 집무실 바닥이 갈라지며 젤나가 유물의 파편을 개조한 거대한 장치가 솟아올랐다. 장치에서 뿜어져 나온 눈부신 황금빛 에너지가 순식간에 방 안을 가득 채우며 케리건의 온몸을 강타했다. 그것은 단순한 물리적 타격이 아니라, 저그의 정수 자체를 찢어발기는 듯한 끔찍한 고통이었다.
공중으로 도약했던 케리건은 보이지 않는 거대한 장벽에 부딪힌 것처럼 바닥으로 곤두박질치며 처절한 비명을 질렀다. 젤나가 유물에서 방출되는 파동은 원시 저그의 힘을 억누르고 그녀의 사이오닉 연결망을 무자비하게 교란시켰다. 날개 뼈가 뒤틀리고 온몸의 세포가 타들어 가는 고통 속에서, 케리건은 손가락 하나 까딱할 수 없는 상태로 엎드려야 했다.
멩스크는 시가 연기를 길게 내뿜으며, 바닥에서 뒹구는 케리건을 향해 천천히 걸어왔다. 그는 이 유물 장치가 오직 칼날 여왕을 완벽하게 통제하고 파괴하기 위해 수년간 비밀리에 준비해 온 마지막 패라고 자랑스럽게 떠벌렸다. 케리건은 고통 속에서도 멩스크를 노려보며 저주를 퍼부으려 했지만, 입 밖으로 나오는 것은 헐떡이는 신음뿐이었다.
유물 장치의 출력이 더욱 높아지자, 황금빛 파동이 케리건의 숨통을 완전히 조이기 시작했다. 그녀의 시야가 붉게 점멸하며 의식이 흐려졌고, 군단과의 정신적 연결조차 끊어질 듯 위태롭게 흔들렸다. 멩스크는 승리를 확신한 듯 비열한 웃음을 터뜨리며, 자신의 허리춤에서 낡은 권총을 천천히 뽑아 들어 케리건의 머리를 겨누었다.
장치에 억눌린 칼날 여왕
젤나가 유물 장치에서 뿜어져 나오는 에너지는 케리건의 육신을 태우는 것을 넘어 그녀의 정신마저 갈가리 찢어놓고 있었다. 바닥에 엎드린 그녀의 등 뒤로 돋아난 날개들이 고통스럽게 경련했고, 원시 저그의 강력한 치유력조차 유물의 파동 앞에서는 무용지물이었다. 케리건은 턱을 덜덜 떨며 어떻게든 몸을 일으키려 했지만, 중력이 수십 배로 짓누르는 듯한 압박감에 다시 무너져 내렸다.
멩스크는 케리건의 처절한 몸부림을 감상하며 권총의 장전 손잡이를 당겼다. 철컥하는 금속음이 집무실의 정적을 가르며 날카롭게 울려 퍼졌다. 그는 타소니스에서 그녀를 버렸던 것은 제국을 세우기 위한 필연적인 희생이었으며, 지금 그녀를 죽이는 것 역시 인류를 지키기 위한 위대한 구원이라고 뻔뻔하게 선언했다.
케리건의 머릿속에서 끔찍한 이명이 울리며 시야가 점차 암흑으로 물들어갔다. 유물의 파동이 최고조에 달하자, 그녀의 사이오닉 에너지가 내부에서부터 붕괴하며 핏줄을 타고 역류하는 듯한 고통이 밀려왔다. 그녀는 바닥을 긁으며 멩스크의 발목이라도 잡으려 손을 뻗었지만, 그 손짓은 너무나도 연약하고 무력했다.
멩스크는 케리건의 손을 구둣발로 무자비하게 짓밟으며 차가운 조소를 흘렸다. 그는 케리건이 언제나 자신의 훌륭한 무기였으며, 살아서도 죽어서도 제국의 영광을 위해 쓰일 운명이라고 속삭였다. 그 모욕적인 언사는 케리건의 찢겨진 자존심에 소금물을 들이붓는 것 같았지만, 그녀에게는 분노를 표출할 일말의 힘조차 남아있지 않았다.
황금빛 에너지가 케리건의 심장 박동을 불규칙하게 만들며 마지막 숨통을 끊기 직전까지 몰아붙였다. 그녀는 흐려지는 의식 속에서 짐 레이너의 얼굴을 떠올렸다. 그에게 마지막 인사를 제대로 전하지 못한 채, 이렇게 허무하게 복수를 실패하고 죽음을 맞이해야 한다는 사실이 뼈에 사무치도록 원통했다.
멩스크는 총구를 케리건의 이마에 정확히 겨누며, 이제 모든 것이 끝났다고 만족스럽게 중얼거렸다. 그는 인류의 구원자로서 칼날 여왕을 처단하는 이 완벽한 결말을 만끽하며 방아쇠에 손가락을 걸었다. 케리건은 마지막 남은 힘을 쥐어짜 내어 눈을 부릅뜨고, 멩스크의 비열한 눈동자를 똑바로 쳐다보며 죽음의 순간을 맞이하려 했다.
젤나가 유물의 공명음이 집무실을 가득 채우며 케리건의 고통스러운 비명과 뒤섞였다. 멩스크의 입가에 맺힌 미소가 가장 짙어지는 순간, 그의 손가락이 천천히 방아쇠를 당기기 시작했다. 케리건은 모든 것을 포기한 채 다가오는 총알의 궤적을 기다리며, 길고 길었던 자신의 저주받은 삶이 마침내 끝나는 것을 느꼈다.
그러나 그 순간, 집무실의 깨진 창문 너머로 거친 엔진 소리와 함께 예상치 못한 불청객의 기운이 느껴졌다. 케리건의 흐려진 시야 너머로, 멩스크의 등 뒤에 드리워진 거대한 그림자가 일렁이는 것을 보았다. 멩스크가 방아쇠를 완전히 당기기 직전, 묵직한 금속문이 걷어차이는 소리가 유물의 공명음을 뚫고 벼락처럼 울려 퍼졌다.
레이너의 개입과 반격
묵직한 금속문이 거칠게 열리는 소리와 함께, 집무실 안으로 육중한 전투복을 입은 형체가 난입했다. 멩스크가 방아쇠를 당기기 직전, 어둠 속에서 튀어나온 짐 레이너가 멩스크의 팔을 강하게 낚아챘다. 레이너는 유물 제어 장치를 쥐고 있던 멩스크의 손목을 그대로 꺾어버렸고, 제어기가 바닥으로 떨어지며 작동을 멈추자 케리건을 짓누르던 황금빛 에너지가 순식간에 사그라들었다.
갑작스러운 난입으로 유물 장치를 무력화한 짐 레이너는 흙먼지와 그을음으로 엉망이 된 전투복을 입은 채 멩스크를 매섭게 노려보았다. 멩스크는 자신의 마지막 패였던 유물 제어권을 빼앗기자 경악과 분노로 얼굴을 일그러뜨렸고, 손에 쥐고 있던 권총을 레이너에게 겨누려 버둥거렸다. 그러나 레이너의 단단한 손아귀는 황제의 손목을 굳건히 짓누르고 있었다.
레이너는 멩스크의 저항을 가볍게 무력화하며 그를 바닥으로 거칠게 밀쳐냈다. 멩스크는 대리석 바닥을 구르며 당황한 목소리로 레이너에게 배신자라 소리쳤지만, 그의 목소리에는 이전의 오만함 대신 죽음에 대한 극도의 공포가 서려 있었다. 레이너는 바닥에 쓰러진 황제를 내려다본 뒤, 천천히 고개를 돌려 고통에서 벗어나 몸을 일으키는 케리건을 바라보았다.
레이너의 시선이 멩스크의 어깨너머로 향했고, 그의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 멩스크가 그 시선의 의미를 깨닫고 등골이 서늘해지는 것을 느낀 순간, 등 뒤에서 끔찍한 살기가 뿜어져 나오는 것을 직감했다. 장치의 억압에서 풀려난 케리건이 원시 저그의 힘을 완벽하게 회복한 채, 천천히 몸을 일으키고 있었다.
케리건의 황금빛 눈동자는 억눌렸던 분노로 붉게 타오르고 있었고, 그녀의 등 뒤에 돋아난 날개들이 위협적으로 펼쳐지며 날카로운 마찰음을 냈다. 멩스크는 공포에 질려 뒷걸음질 치며 권총을 난사했지만, 케리건은 사이오닉 방어막을 전개하여 총알들을 가볍게 튕겨냈다. 이제 사냥꾼과 사냥감의 입장은 완전히 뒤바뀌어 있었다.
레이너는 말없이 뒤로 물러서며, 케리건이 오랫동안 기다려온 복수의 무대를 온전히 그녀에게 양보했다. 그는 케리건이 괴물이 되었음에도 그녀를 구하기 위해 이곳까지 달려왔고, 이제 그녀가 자신의 과거를 스스로 끊어내는 과정을 지켜볼 준비가 되어 있었다. 케리건은 레이너의 배려에 짧은 눈빛으로 감사를 표한 뒤, 멩스크를 향해 천천히 걸음을 옮겼다.
멩스크는 벽에 등을 기댄 채 덜덜 떨며, 살려달라는 비참한 애원을 쏟아내기 시작했다. 그는 제국의 재건을 돕겠다며, 자신을 죽이면 자치령이 붕괴할 것이라는 얄팍한 변명으로 목숨을 구걸했다. 그러나 케리건의 귀에는 그 어떤 말도 들어오지 않았고, 오직 타소니스에서 죽어간 수많은 생명들의 비명만이 귓가를 맴돌고 있었다.
케리건은 멩스크의 멱살을 잡고 그를 번쩍 들어 올렸다. 멩스크의 발이 허공에서 버둥거렸고, 그의 얼굴은 공포로 일그러져 추악한 본성을 여과 없이 드러냈다. 케리건은 멩스크의 눈을 똑바로 응시하며, 이것이 그가 뿌린 씨앗의 결과이자 자신이 인류에게 베푸는 마지막 자비라고 차갑게 속삭였다.
멩스크의 최후와 아몬을 향한 여정
케리건의 손에서 뿜어져 나온 강력한 사이오닉 에너지가 멩스크의 몸을 꿰뚫고 들어갔다. 멩스크는 눈을 까집으며 끔찍한 비명을 질렀고, 그의 육신은 주체할 수 없는 에너지의 폭주로 인해 부풀어 오르기 시작했다. 케리건은 그가 타소니스에서 자신에게 주었던 고통을 고스란히 돌려주며, 자비 없는 파괴의 힘을 끝까지 밀어 넣었다.
집무실 전체가 눈부신 보랏빛 섬광으로 뒤덮이는 순간, 거대한 폭발음과 함께 아크튜러스 멩스크의 몸이 산산조각 나며 흔적도 없이 사라졌다. 수십 년간 코랄을 지배하며 은하계를 공포로 몰아넣었던 독재자의 최후는 한 줌의 재로 변해 허공에 흩어지는 것이 전부였다. 폭발의 여파로 찢겨 나간 황궁의 잔해들만이 바닥에 뒹굴며 무거운 정적을 만들어냈다.
복수가 끝난 빈자리에 남은 것은 공허함뿐이었다. 케리건은 재로 변한 멩스크의 흔적을 말없이 내려다보며, 오랫동안 자신을 옭아매던 과거의 사슬이 끊어졌음을 느꼈다. 그녀는 천천히 몸을 돌려, 부서진 잔해 너머에서 자신을 조용히 지켜보고 있는 짐 레이너를 바라보았다. 두 사람 사이에는 수많은 감정이 교차하는 침묵이 흘렀다.
케리건은 레이너에게 다가가려다 멈칫하며, 자신이 더 이상 과거의 사라가 아님을 씁쓸하게 인정했다. 그녀는 레이너에게 고맙다는 짧은 인사를 건네며, 그가 아니었다면 복수도, 자신을 잃지 않는 것도 불가능했을 것이라고 진심을 전했다. 레이너는 특유의 씁쓸한 미소를 지으며, 언제나 그랬듯 자신이 할 일을 했을 뿐이라고 대답했다.
레이너는 케리건의 변화된 모습을 있는 그대로 받아들이며, 그녀가 가야 할 길이 자신과 다르다는 것을 이미 알고 있었다. 그는 케리건을 향해 잘 가라는 마지막 작별 인사를 건넸고, 그 목소리에는 미련 대신 깊은 이해와 애정이 담겨 있었다. 케리건은 레이너의 인사를 가슴 깊이 새기며, 그와의 기억이 자신이 인간성을 유지하는 마지막 닻이 될 것임을 깨달았다.
케리건이 황궁의 무너진 발코니로 걸어 나가자, 코랄의 붉은 하늘 위로 거대괴수와 수많은 군단의 무리가 여왕을 기다리고 있었다. 그녀는 하늘을 올려다보며, 멩스크의 죽음은 끝이 아니라 진정한 전쟁의 시작에 불과하다는 사실을 직시했다. 공허 속에서 우주를 집어삼키려 꿈틀대는 타락한 젤나가, 아몬의 어두운 목소리가 그녀의 의식을 짓누르고 있었다.
케리건은 사이오닉 에너지를 방출하여 공중으로 떠올랐고, 거대괴수를 향해 천천히 솟구치기 시작했다. 지상에 남은 군단의 무리들이 여왕의 귀환을 환영하며 일제히 포효했고, 그 거대한 울림이 폐허가 된 아우구스트그라드를 뒤흔들었다. 레이너는 멀어지는 케리건의 뒷모습을 끝까지 지켜보며, 그녀가 마주할 가혹한 운명을 향해 조용한 기도를 올렸다.
거대괴수의 신경 중추로 돌아온 케리건은 군단의 모든 정신망을 하나로 연결하며 새로운 명령을 하달했다. 코랄을 뒤로한 채, 저그 군단은 우주의 심연에 도사린 진정한 적을 향해 거대한 이동을 시작했다. 칼날 여왕의 복수는 끝났지만, 아몬과의 피할 수 없는 결전이 기다리는 어두운 우주를 향해 그녀는 망설임 없이 나아가고 있었다.
댓글 1
멩스크가 시가 피우며 여유 부릴 때부터 알아봤어야 했는데, 역시 마지막까지 빌런다운 최후네요. 짐 레이너의 난입은 정말 가슴이 웅장해집니다! 🚀