พงศาวดารดิอาโบล ตอนที่ 22 · วันที่กองทัพเทวทูตยาตราสู่ขุมนรก

นี่คือเรื่องราวแฟนฟิคชั่นที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และรวมถึงบทสรุปสำคัญของเรื่องราวด้วย

วิหารที่ถูกน้ำท่วมและราคาอันแสนแพง

ภายในวิหารที่ถูกน้ำท่วมขังอบอวลไปด้วยกลิ่นอับของตะไคร่น้ำและน้ำเน่าเสีย เต็มไปด้วยความเงียบสงัดอันน่าขนลุก เนย์เรลค่อยๆ ตรวจสอบกลไกโบราณของโฮราดริมที่สลักอยู่บนผนังเพื่อเปิดประตูหินที่ปิดสนิท คนพเนจรถือคบไฟคอยระแวดระวังอยู่ด้านหลังของเธอ โดยเพ่งสมาธิไปยังความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยในความมืด

ในขณะที่ฟันเฟืองของกลไกเริ่มหมุนส่งเสียงเสียดสีอันทึบตัน ร่างอันน่าสยดสยองก็พุ่งขึ้นมาจากใต้น้ำสีดำที่นิ่งสนิท ซากศพจมน้ำที่บวมเป่งส่งเสียงกรีดร้องอย่างวิปริตและพุ่งเข้าใส่เนย์เรล ก่อนที่เธอจะทันหลบเลี่ยง กรงเล็บและเขี้ยวที่ปนเปื้อนของอสุรกายก็ฝังลึกเข้าไปในมือซ้ายของเธอที่กำลังบังคับกลไก สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่เธอ

เสียงกรีดร้องของเนย์เรลสะท้อนก้องไปทั่ววิหารอันชื้นแฉะ คนพเนจรกวัดแกว่งอาวุธทันทีและฟันคอของซากศพจมน้ำนั้นจนขาดสะบั้น แม้อสุรกายจะล้มลงไปแล้ว แต่ไอแห่งการเน่าเปื่อยสีดำสนิทจากบาดแผลเริ่มแพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปตามเส้นเลือดของเธอ ลอราธตรวจดูบาดแผลของเนย์เรลที่ใบหน้าซีดเผือด ก่อนจะกัดริมฝีปากด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

"หากปล่อยไว้เช่นนี้ พิษร้ายจะลามไปถึงหัวใจและคร่าชีวิตเธอ" น้ำเสียงของลอราธสั่นเครือด้วยความหนักใจ เมื่อตระหนักว่าไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงหยิบมีดสั้นอันคมกริบออกจากกระเป๋าแล้วนำไปลนไฟ เนย์เรลมองดูมือซ้ายของตนเองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและหอบหายใจอย่างรุนแรง แต่เธอก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ

ช่วงเวลาแห่งการตัดอวัยวะผ่านพ้นไปพร้อมกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ลอราธรีบตัดส่วนที่ปนเปื้อนออกอย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้การติดเชื้อแพร่กระจายไปมากกว่านี้ และทำการปฐมพยาบาลเพื่อเย็บปิดบาดแผล คนพเนจรกุมไหล่ของเนย์เรลที่ดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดไว้แน่น และคอยพูดคุยกับเธออย่างต่อเนื่องเพื่อไม่ให้เธอหมดสติไป บนพื้นอันเย็นเยือกหลงเหลือร่องรอยแห่งการเสียสละที่ไม่อาจย้อนคืนได้

แม้ในความเจ็บปวดที่ทำให้สติเริ่มเลือนราง เนย์เรลยังคงใช้มือขวาที่เหลืออยู่คว้าคอเสื้อของคนพเนจรไว้แน่นราวกับเป็นเชือกช่วยชีวิต เหงื่อเย็นๆ ไหลโซมกายราวกับสายฝน และความรู้สึกสูญเสียอวัยวะที่ขาดหายไปก็สะท้อนลึกอยู่ในดวงตาอันเยาว์วัยของเธอ คนพเนจรพันผ้าพันแผลให้อย่างเงียบๆ พลันตระหนักถึงความหนักหน่วงของการเดินทางอันโหดร้ายนี้อีกครั้ง

ลอราธใช้ผ้าคลุมมือที่ถูกตัดออกพลางก้มศีรษะลงด้วยความรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่เพราะพิธีกรรมเวทมนตร์ที่จัดการกับศิลาจิตวิญญาณ แต่เป็นเพียงความโชคร้ายในชั่วพริบตาขณะพยายามเปิดทางที่ปิดกั้นไว้ ซึ่งได้เปลี่ยนชีวิตของเด็กสาวคนหนึ่งไปตลอดกาล เนย์เรลมองลงไปที่ข้อมือซ้ายที่กุดและมีผ้าพันแผล พยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นน้ำตา

"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันยังเหลือมือขวาอยู่นี่นา" เนย์เรลเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือพลางพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงนโดยมีคนพเนจรคอยช่วย รอยยิ้มที่ฝืนทำของเธอกลับยิ่งทิ่มแทงหัวใจของผู้ที่เฝ้ามองให้เจ็บปวดยิ่งขึ้น กลุ่มผู้เดินทางก้าวผ่านประตูที่เปิดออกด้วยราคาอันแสนแพง มุ่งหน้าต่อไปท่ามกลางความเงียบงันอันหนักอึ้ง

การปรับแต่งศิลาจิตวิญญาณไพลิน

เมื่อมาถึงที่หลบภัยอันปลอดภัย โดนันได้หยิบศิลาจิตวิญญาณไพลินที่มีแสงสีฟ้าเปล่งประกายออกมาจากกระเป๋า หินก้อนนี้ที่เคยสะกดอัสตาโรธไว้ในอดีต บัดนี้กลายเป็นทั้งเศษซากแห่งโศกนาฏกรรมที่พรากลูกชายของเขาไป และเป็นความหวังสุดท้ายที่จะกอบกู้โลก ทุกครั้งที่ปลายนิ้วอันหยาบกร้านของโดนันลูบไล้ไปบนพื้นผิวอันเรียบเนียนของศิลาจิตวิญญาณ ความโศกเศร้าอันลึกซึ้งก็เอ่อล้นออกมา

ในการที่จะผนึกลิลิธได้นั้น จำเป็นต้องปรับแต่งศิลาจิตวิญญาณด้วยแก่นแท้ของเมฟิสโตผู้เป็นบิดาของเธอ โดนันมุ่งหน้าลงสู่หุบเหวอันลึกซึ้งใต้พระราชวังหลวงแห่งคาลเดียม ซึ่งเป็นสถานที่ที่ซานเคคูร์ผู้เคยเป็นร่างสถิตของเมฟิสโตถูกผนึกไว้เมื่อนานมาแล้ว ร่องรอยแห่งความเสื่อมทรามและกลิ่นอายอันอัปมงคลของเจ้าแห่งความเกลียดชังที่หลงเหลืออยู่ที่นั่นลอยละล่องขึ้นมาราวกับหมอกควัน รอคอยพิธีกรรมของโฮราดริม

ลอราธและคนพเนจรคอยอยู่เคียงข้างโดนัน พลางวาดอักขระโบราณของโฮราดริมที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรมลงบนพื้น เนย์เรลเองก็ใช้มือขวาที่เหลืออยู่โปรยผงเวทมนตร์เพื่อช่วยเสริมพลัง โดนันสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะยื่นมือไปยังอัฐิของซานเคคูร์ และค่อยๆ ดึงเอาแก่นแท้แห่งความเกลียดชังอันเข้มข้นที่หลับใหลอยู่ภายในนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง

กลิ่นอายอันเสื่อมทรามในรูปแบบของควันสีดำสนิทลอยออกจากอัฐิ หมุนวนเป็นเกลียวคลื่นและถูกดูดเข้าไปในศิลาจิตวิญญาณไพลิน โดนันใช้สมาธิอย่างมหาศาลจนเส้นเลือดปูดโปนที่หน้าผาก ถักทอพลังแห่งความเกลียดชังอย่างประณีตเพื่อไม่ให้มันทำลายศิลาจิตวิญญาณ อากาศในห้องเย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับความกดดันอันหนักอึ้งที่แผ่ซ่านไปทั่ว

"เลือดของลูกชายฉันที่อยู่ในหินก้อนนี้ จะกลายเป็นตรวนที่ทะลวงหัวใจของลิลิธ" โดนันพึมพำเสียงต่ำพลางรีดเค้นพลังเวทมนตร์จนถึงขีดสุด ความสูญเสียอันแสนเจ็บปวดของพ่อที่สูญเสียลูกชายและความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในฐานะโฮราดริมหลั่งไหลผ่านมือทั้งสองข้างของเขาเข้าสู่หินสีฟ้าอย่างครบถ้วน พิธีกรรมดำเนินไปจนถึงจุดสูงสุด

ในที่สุด เมื่อกลิ่นอายแห่งความเกลียดชังสุดท้ายถูกดูดซับเข้าไป ศิลาจิตวิญญาณไพลินก็เปล่งแสงสีฟ้าเข้มข้นจนแสบตาและกลับคืนสู่ความสงบ โดนันทรุดตัวลงนั่งบนพื้นพลางหอบหายใจอย่างรุนแรง ลอราธก้าวเข้าไปตบไหล่เขาเงียบๆ ศิลาจิตวิญญาณที่เสร็จสมบูรณ์ส่งแรงสั่นสะเทือนอันน่าขนลุกออกมาเบาๆ ราวกับหัวใจที่มีชีวิต

เนย์เรลโอบประคองแขนซ้ายที่บาดเจ็บพลางมองดูศิลาจิตวิญญาณที่เสร็จสมบูรณ์ด้วยสายตาที่ผสมปนเประหว่างความยำเกรงและความหวาดกลัว อุบัติเหตุอันโหดร้ายที่ทำให้เธอต้องสูญเสียมือไป และพิธีกรรมอันสูงส่งที่โดนันปรับแต่งศิลาจิตวิญญาณนั้นเป็นคนละเหตุการณ์กันอย่างสิ้นเชิง ทว่าทั้งสองสิ่งต่างก็เป็นการเสียสละอันแสนสาหัสที่การเดินทางครั้งนี้เรียกร้องเหมือนกัน คนพเนจรจ้องมองหินก้อนนั้นอย่างเงียบๆ

"การเตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงแค่ลงไปยังขุมนรกและกักขังลิลิธไว้ในหินก้อนนี้เท่านั้น" โดนันเก็บรักษาศิลาจิตวิญญาณอย่างระมัดระวังก่อนจะลุกขึ้นยืน ลอราธและคนพเนจรพยักหน้ารับ และเนย์เรลก็เดินตามพวกเขาไปด้วยสีหน้ามุ่งมั่น ภารกิจสุดท้ายของโฮราดริมกดทับลงบนบ่าของพวกเขาอย่างหนักอึ้ง

วิหารแห่งแสงมุ่งหน้าสู่ขุมนรก

ในเวลาเดียวกัน วิหารแห่งแสงกำลังเดือดพล่านด้วยความร้อนระอุของสงครามครั้งใหญ่ อินาริอุส ตัวตนแห่งแสงสว่างผู้ไร้ใบหน้า สวมชุดเกราะสีทองอร่ามและสยายปีกอันรุ่งโรจน์ ยืนอยู่แถวหน้าสุดของกองทัพ แววตาที่เปล่งประกายออกมาจากความมืดภายใต้หมวกเกราะมีเพียงความปรารถนาอันมืดบอดที่จะกำจัดลิลิธและกลับคืนสู่สวรรค์ชั้นฟ้าอันสูงส่ง ผืนดินสั่นสะเทือนตอบรับกับพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขา

พราวาถือลูกตุ้มเหล็กขนาดใหญ่คอยอยู่เคียงข้างอินาริอุส พลางนำสวดอ้อนวอนอย่างเร่าร้อนไปยังเหล่าศาสนิกชน "บิดาแห่งแสงจะนำพาพวกเราไปสู่ชัยชนะ! จงชำระล้างเหล่าปีศาจแห่งขุมนรกและต้อนรับการไถ่บาป!" สิ้นเสียงตะโกนของเธอ อัศวินและกองทหารผู้สำนึกบาปนับหมื่นนายต่างเคาะโล่และขานรับด้วยเสียงโห่ร้องอันบ้าคลั่ง

เมื่ออินาริอุสชูหอกแห่งแสงขนาดใหญ่ขึ้น ประตูมิติก็ฉีกขาดออก เผยให้เห็นรอยแยกขนาดใหญ่ที่มุ่งสู่ขุมนรกอันลุกโชน กลิ่นกำมะถันและความร้อนอันเหนียวเหนอะหนะพวยพุ่งออกมา ทว่าบนใบหน้าของเหล่าศาสนิกชนกลับไม่มีความกลัว มีเพียงความเชื่ออย่างมืดบอดในการไถ่บาป กองทัพเทวทูตเดินทัพเข้าสู่ปากทางแห่งขุมนรกโดยเชื่อมั่นในการนำทางของแสงสว่างเท่านั้น

ทัศนียภาพของขุมนรกที่มีลาวาสีแดงฉานไหลผ่านราวกับแม่น้ำและท้องฟ้าสีเทาหม่นที่กดทับลงมานั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ผืนดินที่ปนเปื้อนไปด้วยกระดูกและเศษเนื้อส่งเสียงแฉะๆ และเสียงร้องอันวิปริตของเหล่าปีศาจก็สะท้อนก้องไปทั่วทุกสารทิศ ทว่าอินาริอุสกลับรุดหน้าต่อไปอย่างไม่ลดละ โดยมุ่งตามหากลิ่นอายของลิลิธเท่านั้น โดยไม่สนใจความปลอดภัยของกองทัพเลยแม้แต่น้อย

พราวาพยายามอย่างยิ่งที่จะกางม่านบาเรียแห่งแสงที่แนวหน้าเพื่อป้องกันไอพิษของขุมนรกที่พรั่งพรูเข้ามา เหล่าอัศวินขับร้องเพลงสวดเพื่อขับไล่ความกลัว แต่กลิ่นอายอันท่วมท้นของขุมนรกเริ่มกัดกินจิตใจของพวกเขาอย่างช้าๆ คนพเนจรและกลุ่มโฮราดริมเฝ้ามองการเดินทัพอันบุ่มบ่ามของกองทัพขนาดใหญ่นี้จากระยะไกล พร้อมกับความรู้สึกสังหรณ์ใจที่ไม่ดี

"พวกนั้นไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ ขุมนรกไม่ใช่สถานที่ที่จะชำระล้างได้ด้วยแสงสว่างหรอก" ลอราธพึมพำพลางเดาะลิ้น เป็นที่แน่ชัดว่าความยึดติดอย่างมืดบอดของอินาริอุสในการกลับคืนสู่สวรรค์กำลังผลักดันให้มนุษย์จำนวนมากไปสู่ความตาย โดนันกำมือที่ถือศิลาจิตวิญญาณแน่นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ยิ่งลึกเข้าไปในใจกลางขุมนรก แถวทัพของวิหารแห่งแสงก็ค่อยๆ ยืดออกและเริ่มระส่ำระสาย แสงสว่างของอินาริอุสส่องไปถึงเฉพาะผู้ที่เดินอยู่แถวหน้าเท่านั้น ส่วนทหารที่ล้าหลังกลับต้องเผชิญกับความมืดมิดและความกลัวอันหนาทึบ เหล่าปีศาจซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดอย่างเงียบเชียบ รอคอยให้เหยื่อผู้โอหังเดินเข้ามาติดกับดักใจกลางพวกมัน

ในที่สุด หมอกสีเลือดก็จางลง เผยให้เห็นกองทัพปีศาจขนาดมหึมาที่ขวางหน้าพวกเขาอยู่ อินาริอุสไม่หยุดยั้ง เขากวัดแกว่งหอกสลายปีศาจแนวหน้าให้กลายเป็นเถ้าถ่านและบุกทะลวงเข้าไป พราวาและกองอัศวินต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องและเข้าร่วมการต่อสู้ ในวันนั้นที่กองทัพเทวทูตย่างกรายเข้าสู่ขุมนรก โศกนาฏกรรมแห่งการนองเลือดอันน่าสยดสยองก็ได้เริ่มต้นขึ้น

สงครามนรกและการนองเลือด

ในชั่วพริบตาที่กองทัพวิหารแห่งแสงและเหล่าปีศาจแห่งขุมนรกเข้าปะทะกัน ผืนดินก็สั่นสะเทือนพร้อมกับเสียงระเบิดอันน่าสะพรึงกลัว เหล่าผู้ศรัทธากวัดแกว่งดาบด้วยความเชื่อมั่นว่าแสงสว่างของอินาริอุสจะทำให้พวกเขากลายเป็นนักรบที่ไร้พ่าย ช่วงแรกของการต่อสู้นั้นยอดเยี่ยมมาก เหล่าปีศาจดูเหมือนจะกรีดร้องและมอดไหม้ไปต่อหน้าเปลวไฟอันศักดิ์สิทธิ์

ทว่ากองทัพปีศาจแห่งขุมนรกนั้นไม่มีที่สิ้นสุด อสุรกายที่ใหญ่โตและน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าเดิมหลั่งไหลออกมาอย่างไม่ขาดสายบนซากศพของปีศาจที่ล้มตาย บนท้องฟ้า ปีศาจมีปีกพ่นลูกไฟลงมาอย่างบ้าคลั่ง และใต้พื้นดิน หนวดขนาดใหญ่พุ่งขึ้นมาฉุดกระชากและฉีกร่างของเหล่าอัศวินเป็นชิ้นๆ ความกลัวเริ่มคืบคลานเข้าสู่ดวงตาของเหล่าผู้ศรัทธาที่เคยกร้าวร้าวว่าจะได้รับชัยชนะ

พราวากวัดแกว่งลูกตุ้มเหล็กที่เปื้อนเลือดพลางตะโกนสุดเสียงเพื่อรักษาแนวรบ "อย่าถอย! แสงสว่างอยู่กับเรา!" ทว่าเสียงตะโกนของเธอกลับถูกกลบหายไปในเสียงคำรามของเหล่าปีศาจและเสียงร้องโหยหวนครั้งสุดท้ายของเหล่าทหาร กำแพงโล่ที่เคยแข็งแกร่งกลับพังทลายลงราวกับแผ่นกระดาษจากการฟาดกระบองเพียงครั้งเดียวของปีศาจร่างยักษ์

อินาริอุสไม่สนใจความหายนะของกองทัพเลยแม้แต่น้อย เขาบินตรงไปยังส่วนลึกของแนวรบศัตรู ทุกครั้งที่หอกสีทองของเขาเปล่งประกาย ปีศาจนับสิบตนจะสลายไป ทว่าพื้นที่ที่เขาผ่านไปก็ถูกแทนที่ด้วยปีศาจจำนวนมากกว่าเดิมทันที ทหารที่สูญเสียผู้นำต่างหลงทิศทางและถูกโดดเดี่ยวท่ามกลางหมอกสีเทาอันหนาทึบ

การเข่นฆ่านั้นเป็นไปอย่างโหดร้ายและฝ่ายเดียว ชุดเกราะอันหนักอึ้งของอัศวินผู้สำนึกบาปถูกทำลายลงอย่างง่ายดายต่อหน้าพลังอันท่วมท้นของเหล่าปีศาจ เหล่าทหารล้มตายลงพลางร้องเรียกพระนามของพระผู้เป็นเจ้าด้วยความเจ็บปวดอันสิ้นหวัง ทว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากสรวงสวรรค์ ผืนดินโคลนสีเลือดถูกย้อมจนแดงฉานด้วยเลือดของกองทัพวิหารแห่งแสง กลายเป็นลานประหารอันน่าสลดใจ

คนพเนจรกำหมัดแน่นขณะเฝ้ามองเหตุการณ์นองเลือดอันน่าสยดสยองนี้จากระยะไกล ความตายอันไร้ความหมายที่เกิดขึ้นภายใต้ข้ออ้างของการไถ่บาปนี้คือโศกนาฏกรรมที่เกิดจากความโอหังของอินาริอุส ลอราธเบือนหน้าหนีจากภาพที่ไม่อาจทนดูได้ และเนย์เรลซ่อนตัวอยู่ข้างหลังคนพเนจรด้วยความหวาดกลัว

"นี่ไม่ใช่สงคราม มันเป็นแค่โรงฆ่าสัตว์เท่านั้น" โดนันพึมพำด้วยน้ำเสียงอันสลดใจ ท่ามกลางความร้อนระอุ of ขุมนรก เพลงสวดของเหล่าผู้ศรัทธาได้แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องและเสียงร่ำไห้อันโหยหวน สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของมนุษย์เริ่มเอาชนะความคลั่งไคล้ในศาสนา ทว่าท่ามกลางขุมนรกที่ถูกล้อมรอบด้วยปีศาจทุกทิศทุกทาง ไม่มีที่ใดให้หลบหนีได้เลย

พราวาล้มลงกระอักเลือดโดยมีหอกหักเสียบทะลุกระดูกไหล่ของเธอ ต่อหน้าต่อตาเธอ เหล่าอัศวินผู้ภักดีกำลังถูกเขี้ยวของปีศาจฉีกทึ้งกินเป็นอาหาร มันเป็นช่วงเวลาที่ความเชื่อมั่นในชัยชนะแห่งแสงสว่างของเธอแตกสลายไม่มีชิ้นดี กองทัพเทวทูตแทนที่จะได้ชำระล้างขุมนรก กลับกลายเป็นเครื่องสังเวยอันน่าสยดสยองของขุมนรกเสียเอง

ความหวังอันสูญเปล่า ความปรารถนาสู่สรวงสวรรค์

ภายใต้ท้องฟ้าสีเลือด บนแท่นบูชาขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากกระดูกและเศษเนื้อ ในที่สุดอินาริอุสก็ได้เผชิญหน้ากับลิลิธ บุตรสาวแห่งความเกลียดชังคลี่ยิ้มอย่างผ่อนคลายพลางต้อนรับอดีตคนรักและศัตรูคู่อาฆาต เสียงรอบข้างทั้งหมดพลันเงียบหายไป มีเพียงกลิ่นอายอันน่าอึดอัดของสองผู้เหนือโลกที่ปะทะกันอย่างตึงเครียดจนทำให้อากาศในขุมนรกจับตัวเป็นน้ำแข็ง

"อินาริอุสผู้โง่เขลา ของเล่นที่เจ้านำมาด้วยได้กลายเป็นอาหารของลูกๆ ของข้าไปหมดแล้ว" น้ำเสียงอันเปี่ยมเสน่ห์ของลิลิธเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน อินาริอุสระเบิดแสงสว่างจากภายในหมวกเกราะอย่างรุนแรงเพื่อแสดงความโกรธเกรี้ยวและกระชับหอกในมือ "ข้าจะฉีกปากอันโสโครกของเจ้าเสีย เมื่อฆ่าเจ้าแล้ว ข้าจะได้กลับคืนสู่สวรรค์เสียที!" เสียงตะโกนของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วขุมนรก

อินาริอุสพุ่งเข้าใส่ลิลิธราวกับลูกศรพลางวาดเส้นแสงอันเจิดจรัส ลิลิธสยายปีกหนามขนาดใหญ่เพื่อป้องกันการโจมตีของเขา ทว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ในหอกของอินาริอุสได้ทะลวงผ่านการป้องกันของเธอเข้าไป แรงกระแทกมหาศาลจากการปะทะกันของทั้งสองตัวตนกวาดล้างปีศาจโดยรอบจนกลายเป็นผุยผง

ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด อินาริอุสสบโอกาสทะลวงผ่านช่องว่างของลิลิธ หอกสีทองของเขาเสียบทะลุส่วนท้องของลิลิธอย่างลึกซึ้ง แก่นแท้สีมืดมนหลั่งไหลออกมา ลิลิธครางด้วยความเจ็บปวดและทรุดเข่าลง อินาริอุสกำหอกแน่นด้วยความมั่นใจในชัยชนะ ตัวตนทั้งหมดของเขาสั่นสะท้านด้วยความปิติยินดีในการไถ่บาป

"จงดูเถิด สรวงสวรรค์อันสูงส่ง! ข้าได้กำจัดปีศาจตนนี้แล้ว!" อินาริอุสอ้าแขนทั้งสองข้างขึ้นสู่ท้องฟ้าพลางกรีดร้องในขณะที่ยังคงเสียบหอกคาไว้ที่ตัวลิลิธ เขาปรารถนาอย่างแรงกล้าให้สภาแองกิริสยอมรับในผลงานของเขา และให้สะพานแห่งแสงทอดลงมาเพื่อรับเขากลับคืนสู่สวรรค์อีกครั้ง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความหวังที่ใกล้เคียงกับความบ้าคลั่ง

ทว่าท้องฟ้าสีเทาหม่นของขุมนรกกลับเงียบงัน ไม่มีแสงศักดิ์สิทธิ์ใดๆ หรือเสียงแตรของเหล่าเทวทูตดังขึ้น มีเพียงควันกำมะถันหนาทึบที่ลอยผ่านเหนือศีรษะของเขาไปอย่างเย็นชา ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัวราวกับเวลาหยุดหมุน ความปิติยินดีของอินาริอุสค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความสับสน และกลายเป็นความสิ้นหวังอันบาดลึก

สวรรค์ได้ทอดทิ้งเขาแล้ว ความจริงอันโหดร้ายนั้นได้ฉีกกระชากวิญญาณของอินาริอุสจนเป็นชิ้นๆ มันเป็นช่วงเวลาที่ความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่เขาโอบกอดมานับพันปีได้สลายไปในความว่างเปล่าของขุมนรก มือที่ถือหอกของเขาเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย และแม้แต่ปีกสีทองที่เคยเปล่งประกายเจิดจรัสก็สูญเสียความมีชีวิตชีวาและเริ่มมืดมนลงอย่างช้าๆ

"สวรรค์... ไม่ต้องการข้าแล้วงั้นหรือ..." อินาริอุสพึมพำด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอยพลางก้มศีรษะลง ร่างกายของเขาที่สูญเสียแม้กระทั่งความตั้งใจที่จะป้องกันตัว ไม่ใช่เทวทูตผู้ยิ่งใหญ่อีกต่อไป แต่เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารซึ่งถูกทอดทิ้ง ความสิ้นหวังในชั่วพริบตานั้นได้กลายเป็นพิษร้ายแรงที่เปลี่ยนทิศทางของการต่อสู้ไปโดยสิ้นเชิง

ปีกที่ถูกฉีกกระชากและการร่วงหล่น

ลิลิธที่คุกเข่าอยู่โดยมีหอกเสียบคาที่ท้องเริ่มหัวเราะเสียงต่ำ เสียงหัวเราะนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ จนสะท้อนก้องไปทั่วผืนดินนรกอย่างน่าขนลุก "อินาริอุสผู้น่าสงสาร เจ้าก็เป็นได้แค่ทาสของพวกมันตลอดไปนั่นแหละ" เธอค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนโดยไม่สนใจเลือดที่ไหลจากบาดแผล อินาริอุสได้แต่จ้องมองเธออย่างเหม่อลอย

ลิลิธร่นระยะห่างในชั่วพริบตาและบีบคอของอินาริอุสไว้แน่น อินาริอุสที่ปล่อยหอกหลุดมือครางด้วยความเจ็บปวดพลางดิ้นรน ทว่าพลังของเทวทูตผู้ตกอยู่ในความสิ้นหวังไม่อาจต้านทานบุตรสาวแห่งความเกลียดชังได้ เวทมนตร์อันมืดมิดที่แผ่ออกมาจากอุ้งมือของลิลิธเริ่มกลืนกินแสงสว่างที่เหลืออยู่ของอินาริอุสอย่างโหดเหี้ยม

"โลกที่เราสร้างขึ้นมาด้วยกัน เจ้ากลับพยายามจะทำลายมัน" ดวงตาของลิลิธฉายแววแห่งความเกลียดชังและความโศกเศร้าอันลึกซึ้งปะปนกัน เธอเอื้อมมืออีกข้างไปยังปีกแห่งแสงอันเจิดจรัสที่สยายอยู่ด้านหลังของอินาริอุส อินาริอุสกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกเมื่อสัมผัสของปีศาจแตะต้องส่วนที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของเขา แต่เขาก็ไม่อาจหลุดพ้นได้

ลิลิธใช้แรงบีบขั้วปีกและเริ่มฉีกกระชากมันออกอย่างโหดเหี้ยม เสียงฉีกขาดดังสนิทราวกับมิติตั้งหมดกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แก่นแท้แห่งแสงอันเจิดจรัสพวยพุ่งออกจากร่างของอินาริอุสไปทุกทิศทุกทาง และการดิ้นรนของเขาก็ค่อยๆ สงบลง ความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากแก่นแท้ของเทวทูตนั้นเป็นโศกนาฏกรรมที่เกินกว่าจินตนาการของมนุษย์ปุถุชนจะหยั่งถึง

ในที่สุด พร้อมกับเสียงฉีกขาดอันรุนแรง ปีกอันเปล่งประกายของอินาริอุสก็หลุดออกจากหลังของเขาโดยสิ้นเชิง ปีกในมือของลิลิธสั่นระริกในอากาศชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาและสลายกลายเป็นเเถ้าถ่าน แสงสว่างที่เคยประกอบเป็นร่างเนื้อของอินาริอุสได้ดับสูญไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงชุดเกราะสีทองที่โอบอุ้มเขาไว้ซึ่งสูญเสียแสงสว่างและกลายเป็นเศษเหล็กสีทึมๆ ตกลงสู่พื้นดิน มันคือจุดจบอันน่าอนาถของเทวทูตผู้เคยรุ่งโรจน์

ชุดเกราะอันว่างเปล่าของอินาริอุสที่สูญเสียปีกและแก่นแท้แห่งแสงไปทั้งหมดล้มลงบนพื้นอย่างหมดแรง ก่อนที่สติของเขาจะดับสูญไปโดยสิ้นเชิง สิ่งสุดท้ายที่เขาได้เผชิญหน้าคือรอยยิ้มอันเย็นชาของลิลิธที่มองลงมาที่เขา "ลาก่อน ยอดรักของข้า" สิ้นเสียงกระซิบของลิลิธ ตัวตนที่ชื่ออินาริอุสก็ถูกลบเลือนไปโดยสิ้นเชิง มันเป็นช่วงเวลาที่เทวทูตผู้สร้างแซงชัวรีและสัญลักษณ์แห่งแสงสว่างได้สลายกลายเป็นเถ้าธุลีในขุมนรก

คนพเนจรและกลุ่มโฮราดริมที่เฝ้ามองโศกนาฏกรรมนี้จากระยะไกลต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ความหวังอันริบหรี่ที่ว่าอินาริอุสอาจจะชนะถูกทำลายลงอย่างย่อยยับ ลอราธเอามือกุมหน้าพลางพยายามยอมรับสถานการณ์อันสิ้นหวังนี้ และเนย์เรลถอยหลังหนีด้วยความหวาดกลัว การล่มสลายของแสงสว่างเป็นลางบอกเหตุถึงบททดสอบที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมที่กำลังจะมาเยือนพวกเขา

ลิลิธละสายตาอันเย็นชาจากชุดเกราะอันว่างเปล่าของอินาริอุสที่กองอยู่บนพื้นแล้วหันหลังกลับ บาดแผลของเธอได้รับการสมานอย่างรวดเร็วด้วยเวทมนตร์อันมืดมิด บุตรสาวแห่งความเกลียดชังผู้กำจัดเสี้ยนหนามไปได้แล้ว บัดนี้ก้าวเดินต่อไปสู่เป้าหมายที่แท้จริงของเธอ อากาศในขุมนรกลุกโชนขึ้นอย่างร้อนระอุและเป็นลางร้ายยิ่งขึ้น ราวกับจะเฉลิมฉลองชัยชนะของลิลิธ

เสาวิญญาณและจุดจบของโดนัน

หลังจากทิ้งความตกตะลึงจากการตายของอินาริอุสไว้เบื้องหลัง คนพเนจรและกลุ่มผู้ร่วมเดินทางรีบเร่งฝีเท้าลงสู่ส่วนที่ลึกยิ่งขึ้นของขุมนรกเพื่อตามล่าลิลิธ สิ่งมีชีวิตอันน่าสยดสยองที่มีเส้นเลือดพันเกี่ยวปกคลุมไปทั่วผนัง และพื้นดินเต็มไปด้วยเมือกเหนียวเหนอะหนะ โดนันกอดศิลาจิตวิญญาณไว้แนบอกพลางก้าวเดินไปด้วยความตึงเครียดอย่างถึงที่สุดขณะสำรวจรอบกาย

โครงสร้างอันวิปริตที่สร้างขึ้นจากกระดูกและเศษเนื้อขนาดใหญ่ขวางทางพวกเขาอยู่ มันคือเสาวิญญาณที่ทรมานคนตายในขุมนรกเพื่อรีดเค้นพลังงานออกมา โดนันค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้เสาอันน่าเกลียดน่ากลัวต้นหนึ่งเพื่อหาทางไปต่อ ใบหน้าที่บิดเบี้ยวซึ่งสลักอยู่บนพื้นผิวของเสากำลังดิ้นพล่านและส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด

"ระวังนะ โดนัน! โครงสร้างของขุมนรกมันมีชีวิต!" ลอราธตะโกนเตือนในชั่วพริบตานั้นเอง หนามกระดูกของคนตายอันแหลมคมที่พันอยู่รอบเสาพลันพุ่งทะลวงออกมาอย่างกะทันหันและเสียบเข้าที่ร่างของโดนันอย่างลึกซึ้ง มันเกิดขึ้นในชั่วพริบตาจนไม่มีเวลาให้หลบเลี่ยง โดนันกรีดร้องและล้มลงบนพื้น ขณะที่กลิ่นอายอันอัปมงคลของเสาเริ่มแทรกซึมเข้าสู่บาดแผลของเขา

"โดนัน!" ลอราธตะโกนลั่นพลางวิ่งเข้าไปหา ขณะที่คนพเนจรกวัดแกว่งอาวุธทันทีเพื่อตัดหนวดของเสานั้นออก ทว่าเลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกจากส่วนท้องของโดนันที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างไม่อาจควบคุมได้ ลอราธรีบพยุงโดนันและพยายามห้ามเลือด แต่บาดแผลนั้นลึกเกินกว่าจะหยุดยั้งเลือดไว้ได้

โดนันหอบหายใจอย่างรุนแรงด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ศิลาจิตวิญญาณไพลินสีฟ้าที่ร่วงหล่นจากมือของเขาเปล่งแสงอย่างโดดเดี่ยวบนพื้นสีแดงของขุมนรก "ลอราธ... ฉัน... คงมาได้เท่านี้แหละ..." น้ำเสียงของโดนันสั่นเครือและแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ราวกับสูญเสียพลังชีวิต ลอราธน้ำตาคลอเบ้าพลางกุมมือของเขาไว้แน่น

"อย่าพูดเหลวไหลน่ะ ตาแก่! พวกเราตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอว่าจะออกไปจากขุมนรกนี้ด้วยกัน!" ลอราธกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง ทว่าโดนันกลับทำได้เพียงยิ้มบางๆ "ลูกชายของฉัน... โยริน... ฉันคงจะได้ไปหาเขาแล้วสินะ..." ชีวิตของเขาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าจากการสูญเสียลูกชายและความรู้สึกผิดต่อโลกใบนี้ กำลังจะสิ้นสุดลง ณ ใจกลางขุมนรกอันน่าสยดสยองนี้

เนย์เรลกุมแขนซ้ายที่ถูกตัดขาดพลางทรุดตัวลงนั่งข้างโดนันและหลั่งน้ำตาออกมาอย่างไม่อาจหยุดยั้ง คนพเนจรคุกเข่าลงเงียบๆ เฝ้ามองวาระสุดท้ายของโดนัน ดวงตาที่เริ่มเลือนลางของโดนันมองดูผู้ร่วมเดินทางทีละคน ก่อนจะสูญเสียการโฟกัสและจ้องมองไปในความว่างเปล่า หน้าอกของเขาขยายขึ้นเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะสงบนิ่งไป

โดนัน โฮราดริมผู้ยิ่งใหญ่และพ่อผู้แบกรับความเจ็บปวดจากการสูญเสีย ได้สิ้นลมหายใจแล้ว ลอราธโอบกอดร่างอันเย็นชืดของโดนันพลางร่ำไห้ออกมาอย่างโหยหวนราวกับสัตว์ป่า ท่ามกลางความร้อนระอุของขุมนรก หัวใจของพวกเขากลับเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง คนพเนจรหยิบศิลาจิตวิญญาณไพลินที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา พลันตระหนักถึงความหนักหน่วงของการเดินทางอันโหดร้ายนี้อีกครั้งอย่างจับใจ

ย่างก้าวอันหนักอึ้งของผู้ที่เหลืออยู่

ความตายของโดนันได้ทิ้งความสูญเสียอันลึกซึ้งเกินกว่าจะเยียวยาไว้ให้แก่ผู้ที่ยังอยู่ ลอราธรู้สึกเจ็บปวดเจียนตายเมื่อต้องทิ้งร่างของเพื่อนไว้บนพื้นขุมนรกและจากไป คนพเนจรตบไหล่ของลอราธเบาๆ เพื่อให้เขาเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายที่ไม่มีแม้แต่เวลาจะแบ่งปันความโศกเศร้า

เนย์เรลเช็ดน้ำตาและใช้มือขวาที่เหลืออยู่กำศิลาจิตวิญญาณไพลินที่คนพเนจรยื่นให้ไว้แน่น แม้ความเจ็บปวดจากการสูญเสียมือซ้ายและความตายของโดนันจะกดทับลงบนบ่าอันเยาว์วัยของเธอ ทว่าแววตาของเธอกลับเปล่งประกายแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งใดๆ "ฉันจะไม่ยอมให้การเสียสละของคุณโดนันต้องสูญเปล่าค่ะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น

เป็นที่แน่ชัดว่าลิลิธกำลังมุ่งหน้าไปยังใจกลางที่ซึ่งแก่นแท้ของเมฟิสโตถูกกักขังไว้ คนพเนจรและโฮราดริมเปลี่ยนความโศกเศร้าให้เป็นความโกรธเกรี้ยวและกระชับอาวุธในมือ ราคาที่พวกเขาต้องจ่ายสำหรับการต่อสู้นี้สูงลิ่วเกินไปแล้ว และทางเลือกที่กำลังจะมาถึงจะนำพาพวกเขาไปสู่บททดสอบแห่งโชคชะตาอันโหดร้ายยิ่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน

"ไม่ว่าจะเป็นลิลิธหรือเมฟิสโต เราจะปล่อยให้อสุรกายตนใดตนหนึ่งออกไปเพ่นพ่านบนโลกใบนี้ไม่ได้" ลอราธเอ่ยพลางยันไม้เท้าลุกขึ้นยืน แม้น้ำเสียงของเขาจะแสดงออกถึงความแก่ชราและเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ทว่าสำนึกในหน้าที่สุดท้ายในฐานะโฮราดริมยังคงลุกโชนอยู่ กลุ่มผู้เดินทางสบตกันและให้คำสัตย์ปฏิญาณร่วมกันโดยไร้คำพูด

สายลมร้อนที่พัดมาจากก้นบึ้งของขุมนรกโบกสะบัดผ้าคลุมของพวกเขาอย่างรุนแรง คนพเนจรก้าวเดินนำหน้ามุ่งสู่ทางเดินแคบๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด บัดนี้ไม่มีทั้งแสงสว่างของอินาริอุสและสติปัญญาของโดนันคอยอยู่เคียงข้างพวกเขาอีกต่อไป มีเพียงความเชื่อมั่นในกันและกันและปณิธานที่เปื้อนเลือดเท่านั้นที่เป็นพลังเพียงหนึ่งเดียวที่ค้ำจุนการเดินทางอันน่าสะพรึงกลัวนี้

เนย์เรลกัดริมฝีปากพลางหันกลับไปมองร่างของโดนันที่ห่างออกไปเบื้องหลังเป็นครั้งสุดท้าย ศิลาจิตวิญญาณสีฟ้าในมือขวาของเธอเปล่งแสงริบหรี่ราวกับเป็นผู้นำทางเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางความมืดมิดของขุมนรก จะกักขังใครไว้ในหินก้อนนี้ และจะกอบกู้โลกด้วยวิธีใด ช่วงเวลาแห่งการเลือกอันหนักอึ้งกำลังบีบคั้นลมหายใจของพวกเขาเข้ามาทุกขณะ

ที่ปลายทางเดิน แสนสีแดงอันน่าขนลุกเล็ดลอดออกมา พร้อมกับกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายขนาดมหึมาที่พุ่งเข้าจู่โจมกลุ่มผู้เดินทาง การพบกันใหม่ของครอบครัวอันน่าสยดสยองระหว่างเจ้าแห่งความเกลียดชังและบุตรสาวของเขากำลังรอคอยพวกเขาอยู่ คนพเนจรกำด้ามดาบแน่นพลางจินตนาการถึงการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่กำลังจะมาถึง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการสูญเสียไปมากกว่านี้ พวกเขาต้องชนะให้ได้

ย่างก้าวอันหนักอึ้งของผู้ที่เหลืออยู่มุ่งหน้าสู่ใจกลางขุมนรก เบื้องหลังของพวกเขา ชุดเกราะที่ถูกทอดทิ้งของเทวทูตและร่างอันเย็นชืดของนักปราชญ์ชราค่อยๆ ถูกกลืนหายไปในทัศนียภาพของขุมนรก คนพเนจรและโฮราดริมที่เดิมพันทุกสิ่งเพื่อมาถึงจุดนี้ บัดนี้พร้อมแล้วที่จะเผชิญหน้ากับการเลือกอันโหดร้ายและยิ่งใหญ่ที่สุด ณ ทางแยกแห่งโชคชะตา

เอกสารอ้างอิง

ข้อมูลอย่างเป็นทางการจาก Blizzard: อัคคารัตและดินแดนแห่งจิตวิญญาณ

ข้อมูลอย่างเป็นทางการจาก Blizzard: จากภาชนะแห่งความเกลียดชังสู่เจ้าแห่งความเกลียดชัง

ข้อมูลอย่างเป็นทางการจาก Blizzard: แคมเปญเจ้าแห่งความเกลียดชัง

บทวิเคราะห์เหตุการณ์โดย Polygon: บทสรุปของเจ้าแห่งความเกลียดชัง

ร้านค้าอย่างเป็นทางการของ Diablo IV: Battle.net