พงศาวดาร Diablo ตอนที่ 6 · บันไดของมหาวิหารทอดลงสู่เบื้องล่างเท่านั้น

นี่คือเรื่องเล่าจากแฟนเกมที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในเกมต้นฉบับ อารมณ์ความรู้สึกของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และมีการเปิดเผยเนื้อหาตอนจบที่สำคัญ

บ้านเกิดที่พังทลายและคำบอกเล่าของเหล่าผู้รอดชีวิต

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของ Aidan เมื่อเดินทางมาถึง Tristram นั้นคือความโหดร้ายทารุณอย่างแท้จริง หมู่บ้านที่เคยสงบสุขถูกกดทับด้วยหมอกหนาและไอเย็นยะเยือกอันน่าขนลุก มีเพียงความเงียบงันที่อบอวลอยู่ในลานกว้าง หลังคาที่พังทลายและซากปรักหักพังช่วยให้จินตนาการถึงขนาดของภัยพิบัติที่เกิดขึ้นที่นี่ได้ ความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บเข้าบีบรัดหัวใจของเขาก่อนความโล่งอกที่ได้กลับบ้านเกิดเสียอีก

ใกล้กับโรงเตี๊ยม มีผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนที่หวาดกลัวจนตัวสั่นรวมตัวกันอยู่ แววตาของพวกเขาไร้ซึ่งความหวังมานานแล้ว และแสดงอาการตื่นตระหนกหวาดระแวงอย่างเห็นได้ชัดแม้กระทั่งกับเสียงฝีเท้าที่ไม่คุ้นเคย Aidan ก้าวเดินอย่างหนักอึ้งมุ่งหน้าไปยังใจกลางหมู่บ้าน และที่นั่นเขาได้พบกับชายชราคนหนึ่งที่ยืนพิงไม้เท้าเก่าๆ อยู่

Deckard Cain ทายาทคนสุดท้ายของ Horadrim จำใบหน้าของนักรบที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ได้ในทันที ความยินดีชั่วครู่และความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้งแล่นผ่านใบหน้าอันเหี่ยวย่นของชายชรา Cain ต้อนรับการกลับมาของเจ้าชาย Aidan ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ และเริ่มเล่าถึงโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นในใจกลาง Khanduras ทีละเรื่องในระหว่างที่เขาไม่อยู่

การทรยศอย่างโหดเหี้ยมของอัครมุขนายก Lazarus และความบ้าคลั่งของกษัตริย์ Leoric ที่เสียสติเพราะเหตุนั้น ได้ผลักดันให้หมู่บ้านไปสู่ความพินาศ ความจริงที่พรั่งพรูออกมาจากปากของ Cain นั้นโหดร้ายเกินกว่าที่ Aidan จะเงยหน้าขึ้นมองได้ เหล่าอัศวินผู้ภักดีถูกประหารชีวิต และเจ้าชาย Albrecht น้องชายอันเป็นที่รักถูก Lazarus นำตัวหายลับไปในความมืดมิด

Aidan กำด้ามดาบแน่นจนแทบจะแหลกครามือ ความจริงที่ว่าบิดาของเขาตกต่ำกลายเป็นทรราชและเข่นฆ่าประชาชนได้ฉีกกระชากวิญญาณของเขาจนเป็นชิ้นๆ ในขณะที่เขาหลั่งเลือดอยู่ในสนามรบ ศัตรูที่แท้จริงกลับขดตัวซ่อนอยู่ในใจกลางอาณาจักรที่ควรจะปลอดภัยที่สุด ความรู้สึกผิดที่ไม่อาจปกป้องครอบครัวได้ในฐานะเจ้าชายและพี่ชายถาโถมเข้าใส่เขา

โศกนาฏกรรมไม่ได้สิ้นสุดเพียงแค่นั้น Lazarus ได้ปลุกปั่นชาวบ้านให้ออกตามหาเจ้าชาย Albrecht ที่หายตัวไป และล่อลวงพวกเขาเข้าไปในส่วนลึกของมหาวิหาร ชาวบ้านและชาวนาธรรมดาๆ ที่รวมตัวกันในนามของหน่วยกู้ภัยต่างถือคบเพลิงและสามง่ามลงไปใต้ดิน แต่สิ่งที่รอพวกเขาอยู่กลับเป็นกับดักของเหล่าปีศาจที่โหดเหี้ยมเกินกว่าจะจินตนาการได้

ภาพของ Farnham ที่นั่งทรุดตัวอยู่ตรงมุมห้อง เมามายและพูดจาเพ้อเจ้อ เป็นหลักฐานยืนยันถึงความหายนะนั้น เขาพึมพำถึงห้องใต้ดินที่นองไปด้วยเลือดและรูปร่างอันน่าสยดสยองของอสูรกายที่ฉีกร่างผู้คนจนตาย พลางสั่นเทาเหมือนคนจับไข้ ความกลัวและความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสที่เพื่อนบ้านธรรมดาๆ ต้องเผชิญวนเวียนอยู่ในหูของ Aidan ผลักดันให้เขาจมดิ่งลงสู่บึงแห่งความโกรธแค้นมากยิ่งขึ้น

Aidan เงยหน้าขึ้นมองมหาวิหารด้วยแววตาที่มุ่งมั่น ความมืดมิดอันหนาทึบกำลังไหวระริกอยู่หลังกระจกสีที่ย้อมไปด้วยสีเลือด เขาไม่อาจจมปลักอยู่กับความโศกเศร้าได้อีกต่อไป ในฐานะเจ้าชายแห่ง Khanduras และในฐานะนักรบคนหนึ่ง เขาต้องชำระแค้นให้แก่ประชาชนและตามหาน้องชายให้พบ ประตูที่ปิดสนิทของมหาวิหารกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่

คนแปลกหน้าสามคนที่ก้าวเข้าสู่ความมืด

ที่หน้าทางเข้ามหาวิหารซึ่งเปล่งแสงสีแดงอันเป็นลางร้าย ไม่ได้มีเพียง Aidan ยืนอยู่คนเดียว มีคนแปลกหน้าเดินทางมายัง Tristram เพราะถูกดึงดูดด้วยพลังแห่งความมืด หรือมีเป้าหมายที่ชัดเจนของตนเอง Moreina โร้กจากกลุ่มซิสเตอร์แห่งดวงตาที่มองไม่เห็น (Sisterhood of the Sightless Eye) น้าวสายธนูจนตึง พลางจ้องเขม็งไปยังไอชั่วร้ายที่แผ่ออกมาจากวิหาร

Moreina สัมผัสได้ว่าไอแห่งความเสื่อมทรามที่พัดมาจากทิศตะวันออกกำลังคุกคามสมาคมของเธอเช่นกัน เธอมีความตั้งใจอันแน่วแน่ที่จะชำระล้างความชั่วร้ายอันเป็นต้นตอด้วยธนู ลูกศร และการเคลื่อนไหวอันปราดเปรียว สายตาอันคมกริบของเธอราวกับกำลังเล็งไปที่ลำคอของเหล่าปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ในเงาอันมืดมิดภายในวิหารแล้ว

ที่ฝั่งตรงข้ามของพวกเขา Jazreth จอมเวทจากตระกูล Vizjerei ยืนพิงไม้เท้าอยู่ เขาเป็นนักวิชาการผู้แสวงหาความรู้ของโลกและเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ธาตุอันทรงพลัง ในดวงตาของ Jazreth ไม่มีแววตาแห่งความกลัว แต่กลับลุกโชนด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าต่อศาสตร์ลี้ลับที่ต้องห้ามและโบราณวัตถุทางเวทมนตร์ รวมถึงความกระหายในพลังอันไม่มีที่สิ้นสุด

แม้จะมีที่มา เป้าหมาย และวิธีการต่อสู้ที่แตกต่างกัน แต่ทั้งสามคนก็ถูกผูกมัดด้วยโชคชะตาเดียวกันที่ต้องเผชิญหน้ากับความชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่ที่ขดตัวอยู่ใต้มหาวิหาร Aidan พยักหน้าเงียบๆ และยอมรับการร่วมเดินทางของพวกเขา เพราะกลิ่นอายแห่งความตายที่อบอวลอยู่อย่างเข้มข้นคอยเตือนว่า เขาวงกตใต้ดินที่ต้องคำสาปแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่จะรับมือได้เพียงลำพังอย่างแน่นอน

เมื่อประตูไม้ขนาดมหึมาเปิดออกพร้อมเสียงเสียดสีอันน่าขนลุก กลิ่นเหม็นเน่าของเลือดที่เน่าเปื่อยผสมกับฝุ่นเก่าแก่ก็โชยเข้าปะทะจมูกทันที ภายในวิหารสูญเสียไอศักดิ์สิทธิ์ไปนานแล้ว มีเพียงแท่นบูชาที่พังทลายและสัญลักษณ์ที่ถูกแขวนกลับหัวเท่านั้นที่บ่งบอกถึงพิธีกรรมอันน่าสยดสยองของพวกนอกรีต ทั้งสามคนกระชับอาวุธในมือและก้าวเท้าแรกเข้าไปอย่างระมัดระวัง

บันไดของมหาวิหารทอดลงสู่เบื้องล่างเท่านั้น แม้แต่แสงสว่างเพียงหยิบมือที่ส่องลงมาจากพื้นดินก็ถูกกลืนหายไปในความมืดมิดอย่างสิ้นเชิงหลังจากก้าวลงไปไม่กี่ก้าว มีเพียงเปลวไฟริบหรี่จากคบเพลิงที่ส่องกระทบใบหน้าอันเคร่งขรึมของพวกเขา ทุกครั้งที่อากาศเย็นเยือกใต้ดินทิ่มแทงปอด พวกเขารู้สึกได้อย่างลึกซึ้งว่ากำลังห่างไกลจากโลกของคนเป็นออกไปทุกที

เสียงปริศนาที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในความมืดกระตุ้นประสาทสัมผัสการได้ยินของพวกเขา เสียงกระดูกกระทบกัน เสียงแฉะๆ ราวกับเนื้อกำลังถูกฉีกกระชาก และเสียงลมหายใจขู่คำรามต่ำของสัตว์ร้ายสะท้อนไปทั่วทุกทิศทาง มันไม่ใช่แค่หูแว่ว แต่เป็นวิธีที่อสูรกายอันน่าสยดสยองที่เพ่นพ่านอยู่ใต้ดินใช้ต้อนรับผู้บุกรุก

Moreina ยิงธนูเข้าไปในความมืดก่อน ปักทะลุกระดองแมงมุมยักษ์ตัวหนึ่ง สายฟ้าพุ่งออกจากปลายนิ้วของ Jazreth แผดเผาเหล่าทหารโครงกระดูกที่กำลังดาหน้าเข้ามาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน Aidan กวัดแกว่งดาบเล่มโตบดขยี้กระดูกของพวกอันเดดที่ขวางทางพลางเดินนำหน้า การสำรวจอันโหดเหี้ยมและยาวนานของสามวีรบุรุษได้เปิดฉากขึ้นแล้วในที่สุด

ห้องแห่งเลือดและความหวาดกลัวต่อ Butcher

ยิ่งลงไปลึกเท่าใด กลิ่นคาวในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น ตามทางเดินมีศพที่ถูกทำลายจนจำสภาพไม่ได้นอนเกลื่อนกลาดอยู่ มันดูเหมือนร่องรอยของการแล่เนื้ออย่างโหดเหี้ยมโดยเจตนามากกว่าจะเป็นฝีมือของสัตว์ร้ายทั่วไป Aidan เดินอย่างระมัดระวังบนน้ำเลือดเหนียวข้นที่นองอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหน้าห้องอันน่าสยดสยองที่ผนังทุกด้านถูกทาด้วยเลือด บนเพดานมีศพถูกเสียบด้วยตะขอแขวนอยู่ราวกับชิ้นเนื้อ บนพื้นมีเครื่องในและกระดูกกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา โรงเชือดแห่งนรกที่ Farnham พร่ำเพ้ออย่างบ้าคลั่งคือที่นี่นี่เอง ความกลัวอย่างแสนสาหัสที่ชาวบ้านต้องเผชิญถาโถมเข้าใส่ Aidan ราวกับภาพนิมิตที่แจ่มชัด

ในวินาทีนั้น เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งก็ดังขึ้นจากความมืดด้านในห้อง เสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าว่า 'อา... เนื้อสดๆ!' สั่นสะเทือนกำแพงหินและดังสะท้อนจนแทบจะฉีกแก้วหู ปีศาจร้ายร่างยักษ์ที่ชุ่มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ นามว่า Butcher ชูมีดปังตอขนาดมหึมาที่มีเลือดหยดติ่งๆ วิ่งเข้าใส่พวกเขาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

ขนาดร่างกายอันมหึมาและจิตสังหารที่แผ่ออกมาจาก Butcher นั้นรุนแรงจนแทบหยุดหายใจ ทุกครั้งที่มันกวัดแกว่งมีดปังตอ เสียงแหวกอากาศดังหวีดหวิวราวกับห้วงมิติจะฉีกขาด Aidan ยกโล่ขึ้นต้านรับการโจมตีครั้งแรกไว้ได้หวุดหวิด แต่แรงปะทะอันมหาศาลที่ส่งผ่านไปถึงกระดูกทำให้เขาถูกผลักกระเด็นถอยหลังไปไกล โล่บิดเบี้ยวและมีความเจ็บปวดราวกับแขนจะหักสะบั้นถาโถมเข้ามา

Moreina ม้วนตัวอย่างรวดเร็วเจาะเข้าทางด้านข้างของ Butcher สายธนูของเธอดีดผุดๆ ส่งลูกศรอันคมกริบไปปักบนผิวหนังอันหนาเตอะของมันอย่างต่อเนื่อง ทว่าอสูรกายที่ดูเหมือนจะไม่รู้จักความเจ็บปวดกลับยิ่งโกรธเกรี้ยวและพยายามจะจามมีดปังตอใส่เธอ ในเสี้ยววินาทีนั้น เวทมนตร์อัคคีของ Jazreth ก็ระเบิดเข้าใส่ใบหน้าของ Butcher เต็มๆ

Butcher ที่ถูกบดบังทัศนวิสัยกรีดร้องโหยหวนพลางกวัดแกว่งมีดไปในอากาศอย่างไร้ทิศทาง การฟันอย่างบ้าคลั่งนั้นทำให้เสาในห้องหักเป็นสองท่อนและเศษหินกระเด็นไปทั่วทุกสารทิศ พละกำลังของอสูรกายที่ทำลายล้างทุกสิ่งได้ด้วยแรงกายล้วนๆ ทำให้จินตนาการได้เลยว่า ชาวบ้านที่ติดอาวุธเพียงน้อยนิดซึ่งตาม Lazarus มาที่นี่ ต้องถูกเข่นฆ่าอย่างสิ้นหวังเพียงใด

Aidan ใช้ความโกรธแค้นเป็นแรงผลักดัน กระชับดาบวิ่งเข้าใส่อีกครั้ง เขาไม่อาจปล่อยให้อสูรกายที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของประชาชนผู้บริสุทธิ์ตัวนี้มีชีวิตอยู่ได้ เขาหลบหลีกการโจมตีอันป่าเถื่อนของ Butcher อย่างหวุดหวิด แล้วฟันลึกเข้าที่ข้อพับเข่าด้านหลังของมัน ร่างอันมหึมาของ Butcher เสียหลักซวนเซและล้มกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

Aidan ไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป เขาแทงดาบเข้าไปลึกในลำคออันหนาของ Butcher เลือดสีดำพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ อสูรกายดิ้นรนทุรนทุรายพร้อมเสียงร้องโหยหวนครั้งสุดท้ายก่อนจะสิ้นลมหายใจในที่สุด ภายในห้องที่นองไปด้วยเลือดหลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างเหน็ดเหนื่อย แม้จะล้างแค้นให้แก่ผู้บริสุทธิ์ได้แล้ว แต่ในใจของ Aidan ยังคงรู้สึกหนักอึ้งราวกับมีก้อนหินใหญ่ทับอยู่

สุสานของ Skeleton King และน้ำตาของบุตรชาย

เมื่อผ่านห้องของ Butcher และลงไปลึกยิ่งขึ้น เสาหินอ่อนที่สลักอย่างประณีตก็เริ่มปรากฏขึ้นแทนที่กำแพงดินที่เปียกชื้น มันคือสุสานใต้ดินของราชวงศ์ บนผนังมีธงเก่าๆ ที่สลักตราสัญลักษณ์ของ Khanduras แขวนผุพังอยู่ Aidan มองดูตราสัญลักษณ์ที่คุ้นเคยเหล่านั้นพลางเม้มริมฝีปากด้วยลางสังหรณ์ถึงการกลับมาพบกันอันน่าสลดใจที่กำลังจะเกิดขึ้น

เมื่อมาถึงใจกลางสุสานขนาดใหญ่ เสียงหัวเราะอันเย็นยะเยือกที่ทำให้เสียวสันหลังวาบก็ดังสะท้อนไปทั่วห้องสุสาน บนบัลลังก์ขนาดยักษ์ที่ทำจากกระดูกและเหล็ก อสูรกายในร่างโครงกระดูกสวมชุดเกราะสีดำสนิทค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ในเบ้าตาที่ว่างเปล่าของมันมีแสงสีแดงอันน่าขนลุกลุกโชนอยู่ เขาคืออดีตกษัตริย์ Leoric ผู้เคยปกครอง Khanduras นั่นเอง

"เจ้าพวกคนเป็น บังอาจมาหมายปองบัลลังก์ของข้า จงคุกเข่าลง ที่นี่ไม่มีใครขัดขืนข้าได้" เสียงที่เล็ดลอดออกมาจากปากของ Skeleton King นั้นแหบพร่าราวกับเสียงเหล็กครูดและคล้ายกับคำสาปแช่ง แต่ Aidan กลับสัมผัสได้ถึงร่องรอยของบิดาในน้ำเสียงนั้นจนหัวใจแทบสลาย กษัตริย์ผู้สง่างามและเปี่ยมด้วยความเมตตาไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว เหลือเพียงจอมทัพอันเดดผู้น่าสะพรึงกลัวที่ถูกความบ้าคลั่งและความเสื่อมทรามกลืนกิน ยืนอยู่ตรงนั้นโดยจำไม่ได้แม้กระทั่งลูกชายของตัวเอง

เมื่อ Skeleton King กวัดแกว่งกระบองเหล็กสองมือขนาดยักษ์ ทหารโครงกระดูกหลายสิบตนก็ผุดขึ้นมาจากดินทั่วทุกหนแห่งในสุสาน ในขณะที่ Moreina และ Jazreth รับมือกับทหารเหล่านั้น Aidan ต้องเผชิญหน้ากับร่างอวตารของบิดาเพียงลำพัง กระบองเหล็กของ Leoric หวดลงมาที่ศีรษะของ Aidan ด้วยพละกำลังอันน่ากลัว Aidan ยกดาบขึ้นต้านรับและกัดฟันปัดการโจมตีออกไป

ท่ามกลางประกายไฟที่เกิดขึ้นทุกครั้งที่อาวุธปะทะกัน Aidan หวนนึกถึงความทรงจำในวัยเด็กยามที่บิดาสอนวิชาดาบให้แก่เขา ทว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้กลับเป็นเพียงอสูรกายใจคอโหดเหี้ยมที่มุ่งหมายจะเอาชีวิตเขา ความจริงอันโหดร้ายที่ว่าเขาต้องปลิดชีพบิดาด้วยมือของตัวเองทำให้แขนของ Aidan สั่นเทา และการเคลื่อนไหวของเขาก็เริ่มชะงักงัน

"ฝ่าบาท ได้โปรดได้สติด้วยเถิด!" Aidan ตะโกนสุดเสียงราวกับจะกระอักเลือดออกมา แต่ Skeleton King ตอบกลับมาเพียงเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น กระบองเหล็กเฉี่ยวไหล่ของ Aidan ไป ทำลายชุดเกราะและทิ้งบาดแผลลึกไว้ ท่ามกลางความเจ็บปวดเจียนตาย Aidan ตระหนักได้ว่า บิดาของเขาได้เสียชีวิตไปนานแล้ว และอสูรกายตนนี้เป็นเพียงผลลัพธ์ของคาถาชั่วร้ายที่ควบคุมร่างนั้นอยู่เท่านั้น

Aidan เปลี่ยนความโศกเศร้าให้เป็นความโกรธแค้นและกระชับดาบอีกครั้ง นี่ไม่ใช่การฆ่าบิดา แต่เป็นพิธีกรรมแห่งการปลดปล่อยเพื่อตัดขาดคำสาปที่พันธนาการวิญญาณของท่านไว้ หลังจากหลบหลีกการโจมตีต่อเนื่องอันป่าเถื่อนของ Skeleton King เขาก็หาช่องว่างฟันเข้าที่ข้อต่อแขนข้างที่ถือกระบองเหล็กอย่างแรง เสียงกระดูกแตกดังขึ้นพร้อมกับกระบองเหล็กยักษ์ที่ร่วงลงสู่พื้น

ดาบของ Aidan แทงทะลุเข้ากลางอกของ Skeleton King ที่เสียหลักอย่างไม่มีความปรานี แสงสีแดงในดวงตากระพริบอย่างบ้าคลั่งก่อนจะดับวูบลง เหลือเพียงโครงกระดูกของ Leoric ที่พังทลายลงอย่างไร้เรี่ยวแรง เสียงมงกุฎร่วงหล่นกระแทกพื้นดังทึบๆ สะท้อนไปทั่วห้องสุสาน Aidan คุกเข่าลงต่อหน้ากองเถ้ากระดูกที่พังทลาย และสวดอ้อนวอนอย่างเงียบๆ ให้แก่ดวงวิญญาณอันทุกข์ทรมานของบิดา

สุสานใต้ดินอันเน่าเปื่อยและถ้ำอันเดือดพล่าน

หลังจากละทิ้งสถานที่พำนักสุดท้ายของกษัตริย์ไว้เบื้องหลัง คณะเดินทางก็มุ่งหน้าสู่ส่วนที่ลึกยิ่งขึ้นของเขาวงกต อากาศในสุสานใต้ดินหนักอึ้งและขุ่นมัวกว่าเดิมมากจนแทบจะหายใจไม่ออก เมือกเหนียวข้นที่ไหลตามผนังและมอสเน่าเปื่อยที่ปกคลุมพื้นแสดงให้เห็นว่า สถานที่แห่งนี้ได้แปรสภาพจากสุสานธรรมดาไปสู่รังของความชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่ ก้าวเดินของพวกเขาเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ดวงตาสีเหลืองวับแวมในความมืดล้อมรอบคณะเดินทางไว้ พวกมันคือ Khazra มนุษย์แพะที่มีเขาของสัตว์ร้ายและร่างกายของมนุษย์ พวกมันหอบหายใจอย่างรุนแรงราวกับสัตว์ป่าหิวโซที่ได้กลิ่นคาวเลือด พลางกวัดแกว่งหอกและขวาน แม้ลูกธนูของ Moreina จะปักเข้ากลางหน้าผากของพวกมันอย่างแม่นยำ แต่ความบ้าคลั่งที่ดาหน้าเข้ามาโดยไม่สนใจความตายของพวกพ้องนั้นช่างน่าขนลุกยิ่งนัก

เมื่อมาถึงสุดขอบของสุสาน สิ่งก่อสร้างที่เป็นหินสลักฝีมือมนุษย์ก็อันตรธานไป เหลือเพียงถ้ำธรรมชาติที่ขรุขระอ้าปากต้อนรับอยู่ ยิ่งก้าวลึกเข้าไปในถ้ำ ความร้อนที่แผ่ซ่านเข้ามาก็ทำให้ผิวแห้งผาก ตามรอยแยกของพื้นดินมีลาวาแดงฉานเดือดพล่านและพ่นแสงสีแดงอันแปลกประหลาดออกมา เห็นได้ชัดว่าความร้อนจากนรกกำลังแผดเผาทะลุแผ่นดินและกัดเซาะขึ้นมาใกล้พื้นผิวโลกแล้ว

ระบบนิเวศของถ้ำแตกต่างจากบนพื้นโลกอย่างสิ้นเชิง หนอนยักษ์ที่พ่นของเหลวเป็นกรด และปีศาจรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวที่ซ่อนตัวอยู่ในเงาเพื่อจ้องเล่นงานลำคอด้วยกรงเล็บราวกับเคียว คอยก่อกวนคณะเดินทางอย่างไม่ลดละ Jazreth กางบาเรียเวทมนตร์เพื่อปกป้องเพื่อนร่วมทาง ขณะที่ Aidan และ Moreina ยืนหันหลังชนกัน คอยฟันและยิงศัตรูที่ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง

ความเหนื่อยล้าและความตึงเครียดขั้นสุดกัดกินจิตใจของทั้งสามคน ถ้ำที่ทอดยาวราวกับเขาวงกตที่ไม่มีวันสิ้นสุดทำให้ประสาทสัมผัสในการรับรู้ทิศทางของพวกเขาเป็นอัมพาต เสียงลาวาเดือดพล่านฟังดูราวกับเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของคนตายนับพัน ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่คนเป็นควรจะอยู่ และทุกวินาทีคือการดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างแสนสาหัส

ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่หยุดยั้ง Aidan ข้ามเขตลาวาพลางยอมทนรับบาดแผลพุพองจากไฟลวกด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าเพียงหนึ่งเดียวที่จะตามหา Albrecht น้องชายที่หายตัวไป Moreina จ้องมองเข้าไปในความมืดอย่างเงียบๆ เพื่อค้นหาต้นตอของความเสื่อมทรามที่คุกคามสมาคมของเธอ และ Jazreth ใช้พลังเวทมนตร์เบิกทางพลางสำรวจความรู้โบราณ ความผูกพันของพวกเขาแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นท่ามกลางวิกฤตการณ์

อสูรกายการ์กอยล์ยักษ์ที่พวกเขาเผชิญหน้าในส่วนลึกของถ้ำมีผิวหนังที่แข็งแกร่งราวกับหิน ในเสี้ยววินาทีที่ดาบของ Aidan กระดอนกลับและลูกธนูของ Moreina หักสะบั้น Jazreth รวบรวมสมาธิและปลดปล่อยสายฟ้าฟาดต่อเนื่อง (Chain Lightning) อันทรงพลัง ประกายแสงสีน้ำเงินสว่างวาบไปทั่วถ้ำ บดขยี้ร่างของอสูรกายเหล่านั้นจนแหลกละเอียดจากภายใน มันคือชัยชนะที่เกิดจากการประสานงานอันสมบูรณ์แบบ

หลังการต่อสู้สิ้นสุดลง Aidan หอบหายใจอย่างรุนแรงพลางมองดูดาบของตนที่สะท้อนแสงสีแดงของลาวา คมดาบนั้นบิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ความเข้มข้นของความชั่วร้ายทวีคูณขึ้นตามความลึกที่พวกเขาลงมา และศัตรูที่จะต้องเผชิญหน้าในภายภาคหน้าจะแข็งแกร่งจนเทียบไม่ได้กับตอนนี้เลย แม้ความกลัวจะเข้าจู่โจม แต่เขาก็กระชับดาบแน่นอีกครั้งและก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

การพักผ่อนอันเป็นนิรันดร์ของ Lachdanan อัศวินผู้ต้องคำสาป

ในส่วนลึกใต้ดินที่แสงสีแดงไหวระริก ณ เส้นทางแห่งขุมนรกที่ความมืดและความร้อนมาบรรจบกัน คณะเดินทางได้เผชิญหน้ากับร่างของอัศวินร่างยักษ์ในชุดเกราะสีเลือด แม้ร่างกายของเขาจะแผ่ไอปีศาจอันเสื่อมทรามออกมา แต่เขากลับไม่ได้พุ่งเข้าใส่เหมือนอสูรกายตัวอื่นๆ เมื่อ Aidan ยกดาบขึ้นตั้งท่าระวังภัย อัศวินคนนั้นก็ครางออกมาด้วยความเจ็บปวดและค่อยๆ ยกมือขึ้นเพื่อแสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย

"หยุดก่อน นักรบหนุ่ม" Aidan สะดุ้งตกใจกับเสียงแหบพร่าที่ดังมาจากภายใต้หมวกเกราะ เสียงนั้นเป็นของ Lachdanan อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดและเป็นหัวหน้าองครักษ์แห่ง Khanduras อย่างแน่นอน เขาคือข้าราชบริพารผู้ซื่อสัตย์แต่โชคร้ายที่ก่อกบฏต่อต้านกษัตริย์ Leoric ที่เสียสติ และในวาระสุดท้ายของชีวิต เขากลับถูกคำสาปของกษัตริย์จนต้องกลายเป็นอัศวินสีเลือดที่เร่ร่อนอยู่ในโลกนี้ตลอดกาล

Lachdanan ชี้ไปที่ร่างอันน่าเกลียดน่ากลัวของตนพลางระบายความรู้สึกอันขมขื่น เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความรู้สึกผิดที่ปลงพระชนม์กษัตริย์ และความเจ็บปวดจากการพยายามประคองสติสัมปชัญญะไว้ในร่างกายที่กำลังแปรสภาพเป็นปีศาจ "วิญญาณของข้ากำลังถูกฉีกกระชากอยู่ตรงปากประตูนรก ได้โปรดช่วยปลดปล่อยข้าจากการทรมานอันเป็นนิรันดร์นี้ทีเถิด" คำขอร้องอันแรงกล้าของเขาแทงลึกเข้าไปในใจของ Aidan จนเจ็บปวด

Lachdanan กล่าวว่ามีเพียงยาอายุวัฒนะสีทอง (Golden Elixir) ที่ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกใต้ดินนี้เท่านั้น ที่จะสามารถชำระล้างวิญญาณที่ต้องคำสาปของเขาและมอบความสงบสุขให้ได้ Aidan ไม่อาจเพิกเฉยต่อบทลงโทษอันน่าสยดสยองที่ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของราชวงศ์กำลังเผชิญอยู่ได้ เขาให้สัญญากับ Lachdanan ว่าจะนำยาอายุวัฒนะกลับมาให้ได้อย่างแน่นอน ก่อนจะกระโจนเข้าสู่เขาวงกตแห่งดินแดนลาวาเดือดพล่านร่วมกับเพื่อนร่วมทางอีกครั้ง

เส้นทางในการตามหายาอายุวัฒนะสีทองนั้นเต็มไปด้วยอุปสรรค หน้าผาที่มีลาวาหลั่งไหลลงมาดั่งน้ำตก และปีศาจชั้นสูงที่ใช้เวทมนตร์ไฟคอยขวางทางพวกเขาไว้ ในขณะที่ Jazreth ใช้เวทมนตร์น้ำแข็งเพื่อดับความร้อนของลาวาและสร้างช่องว่าง Moreina ก็ยิงธนูเข้าใส่ดวงตาของพวกปีศาจ Aidan อาศัยจังหวะนั้นฝ่าเปลวเพลิงเข้าไปและคว้าขวดสีทองอร่ามที่วางอยู่บนแท่นบูชาไว้ได้

เมื่อได้ยาอายุวัฒนะที่เปล่งแสงอุ่นๆ ในมือมาแล้ว คณะเดินทางก็รีบกลับไปยังจุดที่ Lachdanan รออยู่ อัศวินผู้นั้นดูเหมือนจะมาถึงขีดจำกัดแล้ว เขาหอบหายใจราวกับสัตว์ป่าพลางแผ่แสงสีแดงออกมาจากรอยแยกของชุดเกราะ เมื่อ Aidan เดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวังและยื่นยาอายุวัฒนะสีทองให้ Lachdanan ก็รับขวดไปด้วยมือที่สั่นเทาและดื่มมันเข้าไปในอึกเดียว

ทันทีที่ยาอายุวัฒนะไหลลงคอ สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น ออร่าสีเลือดที่ห่อหุ้มร่างกายของ Lachdanan มลายหายไปราวกับหิมะละลาย และชุดเกราะที่เคยบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียดก็เริ่มกลับมามีประกายสีเงินดังเดิม แสงสีแดงที่เคยลุกโชนภายใต้หมวกเกราะของเขาก็เปลี่ยนเป็นแสงที่อ่อนโยนและค่อยๆ ดับลง ในที่สุด คำสาปอันโหดร้ายของ Leoric ที่พันธนาการเขาไว้ก็ถูกทำลายลง

"ขอบใจเจ้ามาก ในที่สุดข้าก็ได้พบกับความสงบที่แท้จริงเสียที" Lachdanan กล่าวคำอำลาสุดท้ายด้วยน้ำเสียงที่สงบ ร่างกายของเขาค่อยๆ สลายกลายเป็นละอองแสงและฟุ้งกระจายไปในความมืดของถ้ำ เหลือเพียงหมวกเกราะเก่าๆ ที่เขาเคยสวมวางอยู่บนพื้น Aidan เฝ้ามองวาระสุดท้ายของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ด้วยความไว้อาลัยอย่างลึกซึ้ง และสาบานว่าจะต้องทำลายต้นตอของความชั่วร้ายที่ให้กำเนิดคำสาปนี้ลงให้ได้

การเตรียมความพร้อมใหม่ที่ Tristram และความจริงที่เปิดเผย

ก่อนจะไปถึงปากประตูนรก คณะเดินทางสัมผัสได้ว่าพวกเขาจำเป็นต้องเตรียมความพร้อมใหม่ เมื่อ Jazreth เปิดประตูมิติเมือง (Town Portal) สีน้ำเงิน ทั้งสามคนก็ละทิ้งกลิ่นกำมะถันอันรุนแรงไว้เบื้องหลังและกระโจนเข้าไปในนั้น เมื่อลืมตาขึ้น อากาศเย็นยะเยือกของ Tristram ก็ต้อนรับพวกเขา แม้จะเป็นท้องฟ้าที่มืดครึ้มและเต็มไปด้วยหมอก แต่เมื่อเทียบกับความมืดอันน่าอึดอัดใต้ดินแล้ว ที่นี่ก็ราวกับสวรรค์อันเจิดจ้า

พวกเขามุ่งหน้าไปหาช่างตีเหล็ก Griswold เป็นคนแรก ชายผู้กำลังทุบค้อนอยู่หน้าเตาหลอมขนาดใหญ่ถอนหายใจอย่างหนักอึ้งเมื่อเห็นสภาพของคณะเดินทางที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและสิ่งสกปรก "พวกเจ้ารอดชีวิตกลับมาได้นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ" เขารับโล่ที่บิดเบี้ยวและดาบที่บิ่นของ Aidan ไป และเริ่มทำการตีเหล็กด้วยทักษะอันช่ำชองเพื่อมอบชีวิตใหม่ให้แก่อาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านั้น

หลังจากการซ่อมแซมเสร็จสิ้น Griswold ได้มอบดาบยาวอันคมกริบที่เขาตีขึ้นมาอย่างประณีตให้แก่ Aidan "ข้าได้ใส่ทักษะทั้งหมดของข้าและความหวังที่เหลืออยู่ของชาวบ้านลงในดาบเล่มนี้ ได้โปรดปลิดชีพพวกอสูรกายต้องคำสาปเหล่านั้นทีเถิด" เมื่อ Aidan ลองกำดาบอันหนักอึ้ง ความปรารถนาอันแรงกล้าของช่างตีเหล็กก็ส่งผ่านไปยังปลายนิ้วของเขา มันไม่ใช่แค่เพียงอาวุธ แต่เป็นเจตจำนงของ Tristram

คณะเดินทางก้าวเดินไปยังกระท่อมของแม่มด Adria ที่ตั้งอยู่บริเวณชานเมือง ภายในกระท่อมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรแปลกประหลาด Adria กำลังจ้องมองลูกแก้วคริสตัลพลางพึมพำคาถาที่ไม่อาจเข้าใจได้ เธอวางยาโพชั่นรักษาแผลอันทรงพลังและม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ลี้ลับลงบนโต๊ะพร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัย ก่อนที่พวกเขาจะร้องขอเสียด้วยซ้ำ

"สิ่งที่พวกเจ้าฟันไปนั้นเป็นเพียงแค่เงา ความมืดมิดที่แท้จริงยังไม่ลืมตาตื่นขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ" เสียงอันเย็นยะเยือกของ Adria วนเวียนอยู่ในกระท่อม เธอเตือนว่าอัครมุขนายก Lazarus ไม่ใช่แค่ผู้ทรยศธรรมดา แต่เขากำลังรับใช้ตัวตนที่ยิ่งใหญ่และโบราณกว่านั้นมาก ซึ่งหมายความว่าตัวตนที่แท้จริงของความชั่วร้ายที่กำลังดิ้นรนอยู่ใต้ดินลึกนั้น เกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้

เมื่อกลับมาที่ลานกว้าง Deckard Cain กำลังรอพวกเขาอยู่ด้วยสีหน้ากระวนกระวาย Cain กล่าวว่าเขาได้พลิกดูตำราโบราณและในที่สุดก็ปะติดปะต่อจิ๊กซอว์ได้แล้ว "บันทึกของ Horadrim นั้นถูกต้องแล้ว เบื้องหลังโศกนาฏกรรมทั้งหมดนี้คือ Diablo เจ้าแห่งความกลัว!" เสียงตะโกนอันสั่นเครือของชายชราราวกับปักมีดสั้นอันเย็นยะเยือกเข้าที่อกของคณะเดินทาง จอมปีศาจในตำนานกำลังตื่นขึ้นแล้ว

ความบ้าคลั่งของกษัตริย์ Leoric, การทรยศของ Lazarus, การเข่นฆ่าของ Butcher และการหายตัวไปของเจ้าชาย Albrecht ทุกเหตุการณ์แจ่มชัดแล้วว่าเป็นเครื่องสังเวยอันประณีตเพื่อการฟื้นคืนชีพของ Diablo Aidan รู้สึกถึงแรงกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ความจริงที่ว่าการต่อสู้ดิ้นรนที่พวกเขาเผชิญมาจนถึงตอนนี้เป็นเพียงบทเพลงโหมโรงที่เคาะประตูแห่งนรก ได้ย้อนกลับมาทิ่มแทงเขาอย่างเจ็บปวด

ทว่าไม่มีทางให้ถอยกลับอีกแล้ว หากเจ้าแห่งความกลัวฟื้นคืนพลังโดยสมบูรณ์และขึ้นมาบนพื้นโลก ไม่เพียงแต่ Tristram เท่านั้น แต่ดินแดน Sanctuary ทั้งหมดจะกลายเป็นทะเลเพลิง Aidan เหน็บดาบที่ Griswold ตีให้ไว้ที่เอว และสบตากับ Moreina และ Jazreth ในแววตาของพวกเขาไม่มีความกลัว มีเพียงปณิธานอันแน่วแน่ที่ลุกโชนอยู่ ทั้งสามคนก้าวเดินกลับไปยังประตูมิติอีกครั้ง

ยืนอยู่บนปากประตูนรก

สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาเมื่อข้ามประตูมิติกลับมายังส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำ คือทัศนียภาพอันน่าสยดสยองที่แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง กำแพงหินที่เคยแข็งแกร่งได้แปรสภาพเป็นเนื้อเยื่อที่มีชีวิตซึ่งประกอบด้วยเศษเนื้อสีแดงและหอกกระดูก พื้นดินขยับเขยื้อนราวกับสิ่งมีชีวิต และทุกครั้งที่เหยียบลงไปจะมีเลือดแฉะๆ ซึมออกมา พวกเขาได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งนรกแล้ว

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและกลิ่นเนื้อไหม้อันน่าสะอิดสะเอียน จนแม้แต่การสูดหายใจเข้าไปก็เป็นความทรมาน ความร้อนสีแดงที่แผ่ออกมาจากทุกทิศทางร้อนแรงราวกับจะแผดเผาผิวหนังให้เกรียม ในระยะไกล ณ ก้นบึ้งอันลึกล้ำขนาดยักษ์ที่แผ่นดินแยกออกจากกัน พลังเวทมนตร์อันเป็นลางร้ายกำลังหมุนวนและพวยพุ่งออกมา ที่นั่นคือปากประตูนรกที่แท้จริง

รอบๆ ทางเข้าขุมนรกเต็มไปด้วย Succubus ที่ขยับปีกสีเลือด และ Balrog ที่ร่างกายลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง พวกมันคือผู้คุมประตูระดับหัวกะทิที่คอยเฝ้าประตูนรก ต่างชูอาวุธน่าเกลียดน่ากลัวขึ้นเพื่อฉีกกระชากวิญญาณของผู้บุกรุกให้เป็นชิ้นๆ เสียงกรีดร้องแหลมสูงของเหล่าปีศาจดังก้องอยู่ในหูราวกับคณะประสานเสียงแห่งภาพหลอน ทำให้จิตใจของคณะเดินทางปั่นป่วน

Aidan ตัวสั่นสะท้านไปชั่วครู่กับกลิ่นอายแห่งความกลัวอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากขุมนรก มันเป็นแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่หากเป็นมนุษย์ธรรมดาคงเสียสติไปแล้วเพียงแค่สัมผัส ทว่าในหัวของเขากลับปรากฏใบหน้าของ Albrecht น้องชายตัวน้อยที่คงจะกรีดร้องโหยหวนขณะถูกลากเข้าไปในความมืด เมื่อคิดว่าน้องชายถูกขังอยู่ใจกลางนรกแห่งนี้ ความกลัวก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นอันร้อนรุ่มในทันที

Moreina พยายามควบคุมมือที่สั่นเทาพลางน้าวสายธนู แม้แต่คำสอนของสมาคมก็ดูเหมือนจะเลือนรางไปต่อหน้าความชั่วร้ายอันบริสุทธิ์นี้ แต่เธอไม่ยอมสยบ Jazreth เองก็กำไม้เท้าแน่นและรีดเร้นพลังเวทมนตร์ออกมา ความกระหายในความรู้ของเขาถูกแทนที่ด้วยสัญชาตญาณเพื่อการเอาชีวิตรอดและการทำลายล้างอันคมกริบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริงของนรกที่ปรากฏตรงหน้า

"หากพวกเราล้มลงที่นี่ พื้นโลกจะถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดตลอดกาล" Aidan กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำแต่เด็ดเดี่ยว เพื่อนร่วมทางพยักหน้าเงียบๆ ให้กับคำพูดของเขา ไม่จำเป็นต้องมีบทสนทนาใดๆ อีกต่อไป พวกเขาชูอาวุธของตนขึ้นและเริ่มก้าวเดินอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังกองทัพปีศาจที่เฝ้าปากประตูนรก

แส้ไฟของ Balrog หวดแหวกอากาศเข้ามา และหยาดเลือดต้องคำสาปของ Succubus ก็ร่วงหล่นลงมาดั่งสายฝน Aidan ยกโล่ขึ้นและพุ่งตัวเข้าใส่ใจกลางทัพศัตรูเป็นคนแรก ดาบฟันทะลุเนื้อของปีศาจ ลูกธนูปักทะลุปีกสีแดง และสายฟ้าส่องสว่างความมืดมิดของขุมนรกจนเจิดจ้า ฉากการต่อสู้ที่โหดร้ายและสิ้นหวังที่สุด ณ ทางเข้านรกได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

การสำรวจอันยาวนานที่เริ่มต้นจากบันไดของมหาวิหาร ในที่สุดก็มาถึงสุดขอบของโลกมนุษย์ สามวีรบุรุษผู้กระโจนเข้าสู่กองเลือดและเปลวเพลิงที่เดือดพล่าน มุ่งหน้าไปยัง Lazarus ผู้ทรยศและเจ้าแห่งความกลัวที่รอพวกเขาอยู่ ณ อีกฟากหนึ่งของขุมนรกอันลึกซึ้ง เส้นทางขากลับถูกตัดขาดไปแล้ว และการบุกทะลวงเข้าสู่ใจกลางนรกคือทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่สำหรับพวกเขา

เอกสารอ้างอิง

คู่มืออย่างเป็นทางการของ Diablo 1

พงศาวดารอย่างเป็นทางการของ Blizzard: โศกนาฏกรรมแห่ง Tristram

ข้อมูลเควสต์อย่างเป็นทางการ: Diablo 2 Act 1

ข้อมูลเควสต์อย่างเป็นทางการ: Diablo 2 Act 2

ข้อมูลเควสต์อย่างเป็นทางการ: Diablo 2 Act 3

ข้อมูลเควสต์อย่างเป็นทางการ: Diablo 2 Act 4

ข้อมูลเควสต์อย่างเป็นทางการ: Diablo 2 Act 5

แหล่งซื้ออย่างเป็นทางการของ Diablo 1: GOG

แหล่งซื้ออย่างเป็นทางการของ Diablo 2: Resurrected: Battle.net