พงศาวดาร Diablo ตอนที่ 13 · บาดแผลหลังการสูญสิ้นของ Worldstone

นี่คือเรื่องเล่าจากแฟนเกมที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และมีการเปิดเผยเนื้อหาตอนจบที่สำคัญ

เศษเสี้ยวที่กระจัดกระจายและความวิตกกังวลหลังการทำลายล้าง Worldstone

เสียงก้องกังวานจากการระเบิดของภูเขา Arreat ราวกับจะฉีกกระชากผืนฟ้าแห่ง Sanctuary ไปชั่วนิรันดร์ นับตั้งแต่วันที่ดาบของ Tyrael ฟาดฟันทำลาย Worldstone ที่แปดเปื้อน ผู้คนต่างก็หวาดกลัวท้องฟ้ายามค่ำคืน ณ จุดที่เคยมีแสงดาว บัดนี้กลับมีเศษซากที่ลุกโชนด้วยสีแดงฉานดั่งโลหิตร่วงหล่นลงมาเป็นสายยาว มันไม่ใช่การช่วยให้รอดพ้น แต่เป็นโหมโรงแห่งภัยพิบัติครั้งใหม่

เศษเสี้ยวของ Worldstone ที่กระเด็นออกมาจากจุดที่เทือกเขาอันยิ่งใหญ่พังทลายลงมาได้กระจัดกระจายไปทั่วทุกมุมทวีป ป่าไม้และทุ่งหญ้าที่เศษซากเหล่านั้นตกลงใส่ต่างสูญเสียพลังชีวิตและเน่าเปื่อยไปในชั่วข้ามคืน ผืนดินเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ และแม่น้ำที่เคยใสสะอาดก็กลายเป็นโคลนตมที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ครรลองแห่งธรรมชาติกำลังสั่นคลอนจนถึงรากฐาน

ที่ชานเมืองเล็กๆ ไร้ชื่อแห่งหนึ่ง หินก้อนใหญ่ที่ส่องแสงสีแดงก่ำก็ตกลงมาเช่นกัน ชาวบ้านที่วิ่งหนีออกมาด้วยความตกใจจากแรงสั่นสะเทือนที่เขย่าผืนดินตลอดทั้งคืน ได้เห็นเศษซากที่กำลังเต้นตุบๆ อยู่ใจกลางหลุมอุกกาบาต พลังงานที่แผ่ออกมาจากหินก้อนนั้นบีบรัดลมหายใจของผู้คน แม้แต่ชายหนุ่มที่แข็งแรงที่สุดก็ยังล้มป่วยลงด้วยไข้สูงที่ไม่ทราบสาเหตุ

หัวหน้าหมู่บ้านรวบรวมชาวบ้านมาสร้างรั้วล้อมรอบเศษซากเพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้าใกล้ แต่ทว่าแสงสีแดงกลับยิ่งสว่างชัดเจนขึ้นเมื่อค่ำคืนดึกสงัด และได้แทรกซึมเข้าไปยังมุมที่มืดมิดที่สุดในจิตใจของผู้คน บางคนเห็นภาพหลอนและตะโกนโวยวายใส่ความว่างเปล่า ในขณะที่บางคนถูกครอบงำด้วยความโกรธแค้นอย่างไร้เหตุผลและเหวี่ยงหมัดใส่เพื่อนบ้าน

ชีวิตประจำวันอันสงบสุขพังทลายลงราวกับปราสาททรายต่อหน้าเศษซากของ Worldstone เด็กๆ ร้องไห้สะอึกสะอื้นจากฝันร้ายทุกค่ำคืน สัตว์เลี้ยงต่างพังคอกและเตลิดหนีเข้าป่าไป ผู้คนเคยโห่ร้องยินดีกับข่าวที่ว่ากองทัพของ Baal ล่าถอยไปแล้ว แต่ความเป็นจริงที่พวกเขาต้องเผชิญกลับเป็นโลกที่ถูกปกครองด้วยความกลัวที่มองไม่เห็น

พลังงานที่เศษซากนั้นแผ่ออกมาไม่ได้เพียงแค่กัดกินจิตใจของผู้คนเท่านั้น สัตว์ป่าที่หนีเข้าป่าไปเริ่มกลับมาเพ่นพ่านรอบหมู่บ้านในอีกไม่กี่วันต่อมาด้วยรูปลักษณ์ที่กลายพันธุ์อย่างน่าเกลียดน่ากลัว ทุกครั้งที่เสียงหอนของหมาป่าที่มีนัยน์ตาส่องแสงสีแดงฉานดังฝ่าอากาศยามค่ำคืน ชาวบ้านต่างต้องลงกลอนประตูและสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวโดยไม่กล้าส่งเสียง

Sanctuary ที่เหล่าผู้กล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องไว้นั้น ภายนอกดูเหมือนจะปลอดภัยดี แต่ภายในกลับกำลังเน่าเฟะอย่างหนัก เมื่อ Worldstone ที่โอบอุ้มพลังแห่งการสร้างสรรค์ถูกทำลายลง เศษซากแห่งความโกลาหลที่สถิตอยู่ภายในจึงถูกปลดปล่อยสู่โลกโดยไม่มีสิ่งใดคัดกรอง บัดนี้ผู้คนไม่ได้ต้องต่อสู้กับกองทัพปีศาจอีกต่อไป แต่ต้องต่อสู้กับการล่มสลายของโลกใบนี้เอง

ผู้ใหญ่บ้านทอดถอนหายใจยาวขณะมองดูฝนดาวตกที่พาดผ่านท้องฟ้า แม้แต่เครื่องรางเก่าแก่ของ Akarat ที่เขากำไว้แน่นก็ไม่อาจมอบการปลอบประโลมใดๆ ต่อหน้าความสิ้นหวังครั้งใหม่นี้ได้ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดใน Sanctuary บัดนี้มีชะตากรรมที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างง่อนแง่นบนบาดแผลขนาดใหญ่ที่หลงเหลืออยู่หลังจากการสูญสิ้นของ Worldstone

ภัยคุกคามจากเหล่าปีศาจที่โลภในพลังของเศษเสี้ยว

พลังอันมหาศาลของเศษเสี้ยว Worldstone ได้ดึงดูดผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของ Sanctuary อย่างรวดเร็ว เหล่าปีศาจที่กระจัดกระจายไปหลังจากการพ่ายแพ้ของ Baal ต่างมารวมตัวกันตามสัญชาตญาณ ณ จุดที่แสงสีแดงเต้นตุบๆ สำหรับพวกมันแล้ว เศษเสี้ยวเหล่านี้คือเครื่องมืออันสมบูรณ์แบบในการทวงคืนพลังที่สูญเสียไปและกลับมาเหยียบย่ำโลกใบนี้อีกครั้ง

ลึกเข้าไปใน Dark Wood เหล่าลัทธินอกรีตที่เสื่อมทรามกำลังนั่งล้อมวงรอบเศษเสี้ยวขนาดใหญ่และสวดอ้อนวอนด้วยคาถาอันแปลกประหลาด พวกเขาเรียกตัวเองว่าลัทธิแห่งความกลัวที่บูชา Skarn และยินดีน้อมรับพลังเวทมนตร์แห่งความโกลาหลที่ไหลทะลักออกมาจากเศษเสี้ยวนั้น ดวงตาของเหล่าสาวกนอกรีตถูกย้อมด้วยสีแดงก่ำดั่งโลหิตที่ขุ่นมัว ไม่ใช่ดวงตาของมนุษย์อีกต่อไป

เมื่อการสวดคาถาถึงจุดสูงสุด หมอกสีแดงที่พวยพุ่งออกมาจากเศษเสี้ยวก็เข้าโอบล้อมร่างกายของเหล่าสาวกนอกรีต เสียงอันน่าสยดสยองของผิวหนังที่ฉีกขาดและกระดูกที่บิดเบี้ยวสะท้อนก้องไปทั่วผืนป่า เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามของสัตว์ร้ายในทันที มนุษย์ธรรมดาๆ กลับกลายพันธุ์เป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งปีศาจที่มีเขาน่าเกลียดและกรงเล็บแหลมคมในชั่วพริบตา

สัตว์ประหลาดที่กลายพันธุ์เสร็จสิ้นได้หันสายตาอันหิวโหยไปยังนิคมของมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุด ยามเฝ้าหมู่บ้านที่คอยระวังภัยตลอดทั้งคืนโดยอาศัยเพียงคบเพลิงดวงเดียวต้องตกตะลึงเมื่อเห็นฝูงสัตว์ประหลาดพุ่งออกมาจากป่า ก่อนที่เขาจะทันได้สั่นกระดิ่งเตือนภัยอย่างเร่งด่วน กรงเล็บอันแหลมคมก็ฉีกกระชากคอของเขาอย่างทารุณ

หมู่บ้านที่เคยสงบสุขกลายเป็นนรกบนดินในพริบตา ชาวบ้านที่ตื่นจากความฝันต่างหยิบเคียวและสามง่ามขึ้นมาต่อสู้อย่างสุดชีวิต ทว่าผิวหนังของสัตว์ประหลาดที่ได้รับการเสริมพลังจากเศษเสี้ยวนั้นไม่อาจเจาะทะลวงได้ด้วยอาวุธธรรมดา บ้านเรือนถูกเปลวเพลิงแผดเผา และเสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังของผู้คนก็กระจัดกระจายหายไปในกลุ่มควันไฟที่พวยพุ่ง

พวกสัตว์ประหลาดไม่ได้หยุดอยู่แค่การทำร้ายผู้คน แต่พวกมันพยายามจะฝังเศษเสี้ยวขนาดเล็กลงไปใจกลางหมู่บ้าน พวกมันเคลื่อนไหวด้วยจุดประสงค์อันน่าสะพรึงกลัวที่จะหลอมรวม Sanctuary ทั้งหมดให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของขุมนรก ทันทีที่เศษเสี้ยวสัมผัสกับพื้นดิน ดินโดยรอบก็ไหม้เกรียมเป็นสีดำ และไอพิษจากนรกก็ปนเปื้อนบ่อน้ำและอาหารของหมู่บ้าน

ชาวบ้านกลุ่มน้อยที่รอดชีวิตไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งบ้านเกิดที่กำลังลุกไหม้และหลบหนีไป พวกเขาจูงมือเด็กๆ มุ่งหน้าสู่เส้นทางภูเขาอันสูงชันโดยไม่ได้เก็บข้าวของเครื่องใช้ด้วยซ้ำ เมื่อหันกลับไปมอง หมู่บ้านก็ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีแดงและกลายเป็นรังของปีศาจไปเสียแล้ว แม้ในโลกที่มหาปีศาจสูญสิ้นไปแล้ว ภัยคุกคามจากนรกก็ยังคงอยู่เช่นเดิม

ข่าวอันน่าสะพรึงกลัวนี้แพร่กระจายไปทั่ว Sanctuary ตามสายลม ข่าวลือที่ว่าลัทธินอกรีตแพร่ระบาดและปีศาจฟื้นคืนชีพในทุกที่ที่เศษเสี้ยวตกลงมาได้ฝังรากความกลัวอย่างลึกซึ้งในจิตใจของผู้คน ความสงบสุขที่เกิดจากการทำลายล้าง Worldstone ช่างสั้นนัก และชาว Sanctuary ต้องถูกผลักดันเข้าสู่การต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอันนองเลือดอีกครั้ง

การตระหนักรู้ของ Horadrim และความร่วมมือของวีรบุรุษ

ในที่กบดานเก่าแก่ชานเมือง Wortham Deckard Cain กำลังพลิกดูหนังสือโบราณเล่มหนาโดยอาศัยแสงจากเปลวเทียน ตรงกลางโต๊ะทำงานของเขามีเศษเสี้ยว Worldstone ขนาดเล็กที่เหล่านักผจญภัยนำมาให้เมื่อไม่กี่วันก่อนวางอยู่ พลังงานสีแดงที่แผ่ออกมาจากหินก้อนนั้นทอดเงาอันเป็นลางร้ายยาวพาดผ่านใบหน้าที่มีรอยเหี่ยวย่นของ Cain

Cain ยื่นมือออกไปหาเศษเสี้ยวนั้นอย่างระมัดระวัง ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส ภาพหลอนแห่งความโกลาหลพร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของผู้คนนับพันก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา เขาหอบหายใจอย่างรุนแรงและรีบชักมือกลับทันที ความกลัวอย่างลึกซึ้งพาดผ่านดวงตาของนักปราชญ์ชรา พลังทำลายล้างที่บรรจุอยู่ในเศษเสี้ยวเล็กๆ เพียงชิ้นเดียวนี้ช่างเหนือกว่าจินตนาการ

"นี่ไม่ใช่แค่ก้อนหินธรรมดาหรอกนะ" Cain เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งกับวีรบุรุษที่เพิ่งเปิดประตูเข้ามา "มันคือผลึกที่เกิดจากพลังแห่งการสร้างสรรค์ที่เสื่อมทราม หากเศษเสี้ยวเหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของพวกชั่วร้าย ภัยพิบัติที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งที่ Baal ตั้งใจไว้จะจู่โจม Sanctuary แน่นอน" วีรบุรุษพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

Cain กางแผนที่ออกและชี้ไปยังจุดต่างๆ ที่ทำเครื่องหมายไว้ด้วยหมึกสีแดง "เศษเสี้ยวได้กระจัดกระจายไปทั่วทั้งทวีปแล้ว พวกลัทธินอกรีตกำลังรวบรวมพวกมันเพื่อชุบชีวิตมหาปีศาจ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีข่าวลือว่าผู้ส่งสารแห่งความกลัวที่ถูกลืมเลือนกำลังรวบรวมกองกำลังอยู่ในเงามืด" นิ้วของ Cain วนเวียนอยู่ใกล้กับ Westmarch

ในฐานะผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของ Horadrim Cain รู้สึกถึงน้ำหนักของภาระที่เขาแบกรับอย่างสุดซึ้ง เขาอยากจะเชื่อว่าการตัดสินใจของ Tyrael นั้นถูกต้อง แต่เศษเสี้ยวที่อยู่ตรงหน้ากลับทดสอบความเชื่อนั้นอย่างไม่หยุดยั้ง "เราต้องค้นหาเศษเสี้ยวเหล่านั้นให้พบก่อน แล้วสะกดพลังของมันหรือทำลายมันทิ้งเสีย ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว"

วีรบุรุษกำด้ามดาบแน่นและตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ แม้จะคิดว่าการต่อสู้ทั้งหมดสิ้นสุดลงแล้วเมื่อโค่น Baal ลงได้ที่ภูเขา Arreat แต่โชคชะตากลับไม่ยอมให้พวกเขาได้พักผ่อน วีรบุรุษถาม Cain ถึงวิธีสะกดรอยตามเศษเสี้ยวเหล่านั้น Cain จึงหยิบวัตถุโบราณของ Horadrim ที่สีซีดจางออกมาและวางมันลงบนมือของวีรบุรุษอย่างระมัดระวัง

"เข็มทิศนี้จะตอบสนองต่อพลังเวทมนตร์ของเศษเสี้ยวและนำทางเจ้าไป" น้ำเสียงของ Cain เต็มไปด้วยความอ้อนวอน "ไม่มีเวลาแล้ว เราต้องกู้คืนเศษเสี้ยวเหล่านั้นก่อนที่พิธีกรรมของพวกนอกรีตจะเสร็จสมบูรณ์ ชะตากรรมของ Sanctuary แขวนอยู่บนบ่าของเจ้าอีกครั้งแล้ว" วีรบุรุษเก็บวัตถุโบราณนั้นไว้เงียบๆ และก้าวออกไปสู่ความมืดมิดภายนอก

เมื่อประตูปิดลงและเหลือตัวคนเดียว Cain ก็จ้องมองไปที่เศษเสี้ยวอีกครั้ง แสนสีแดงส่องกระทบดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขาอย่างสับสนอลหม่าน เขาทอดถอนหายใจยาวเมื่อนึกถึงความปลอดภัยของ Leah หลานสาวของเขา พลางสวดอ้อนวอนขออย่าให้มรดกต้องคำสาปนี้กลืนกินอนาคตของเด็กน้อยคนนั้นไปด้วย นักปราชญ์ชราเริ่มศึกษาวิธีทำลายเศษเสี้ยวตลอดทั้งคืนจนรุ่งสาง

การต่อสู้เพื่อปกป้อง Westmarch ที่บอบช้ำ

หน้าประตูเมืองอันยิ่งใหญ่ของ Westmarch เนืองแน่นไปด้วยขบวนผู้อพยพจนไม่มีที่ให้ยืน ผู้คนที่ละทิ้งบ้านเกิดเพื่อหลบหนีสัตว์ประหลาดที่บ้าคลั่งด้วยพลังของเศษเสี้ยวต่างแสดงอาการเหนื่อยล้าจากความหิวโหยและความกลัวอย่างเห็นได้ชัด บนใบหน้าของทหารยามที่ยืนเฝ้าระวังอยู่บนกำแพงเมืองก็เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความตึงเครียด เมืองแห่งนี้เปรียบเสมือนหม้ออัดความดันแห่งความวิตกกังวลอันยิ่งใหญ่

เมื่อวีรบุรุษฝ่าฝูงชนเข้าไปในตัวเมือง ด้านหลังอันหรูหราของ Westmarch ก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างล่อนจ้อน ทหารที่ได้รับบาดเจ็บต่างครางระงมอยู่ตามตรอกซอกซอย และที่ลานกว้าง เหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์กำลังตามล่าสายลับของพวกนอกรีตอย่างบ้าคลั่ง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นคาวเลือด และกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังอันเข้มข้นปะปนกัน

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นพร้อมกับเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากฝั่งสลัมชานเมือง พวกนอกรีตที่ลักลอบเข้ามาทางท่อระบายน้ำได้ปลดปล่อยพลังของเศษเสี้ยวที่ซ่อนไว้ เมื่อผืนดินแยกออกและสัตว์ร้ายที่มีอวัยวะภายในสีแดงพวยพุ่งออกมา ถนนหนทางก็กลายเป็นความโกลาหลที่เต็มไปด้วยเลือดและเสียงกรีดร้องในทันที วีรบุรุษชักดาบของเขาออกมา

วีรบุรุษพุ่งเข้าใส่ฝูงสัตว์ร้ายโดยไม่ลังเล ปราณดาบอันแหลมคมฟาดฟันผ่านอากาศและตัดคอของสัตว์ประหลาดที่อยู่แถวหน้า เลือดสีแดงเข้มสาดกระเซ็นเปียกชุ่มพื้นดิน ทว่าพวกสัตว์ประหลาดกลับไม่เกรงกลัวความตายและพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง ทหารของ Westmarch เองก็กำหอกและโล่แน่นเคียงข้างวีรบุรุษเพื่อสร้างแนวป้องกันอย่างสุดชีวิต

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือดและโหดเหี้ยม พลังเวทมนตร์ของเศษเสี้ยวรักษาบาดแผลของสัตว์ประหลาดในพริบตา และเหล่าทหารก็ค่อยๆ เผชิญกับขีดจำกัดของพละกำลังและล้มลงทีละคน วีรบุรุษใช้โล่ปัดป้องกรงเล็บของสัตว์ร้ายและหาโอกาสแทงทะลุหัวใจของมัน มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรงและเสียงโลหิตปะทะกันที่ดังก้องไปทั่วตรอกซอกซอยของสลัมอันโกลาหล

นักบวชนอกรีตปรากฏตัวขึ้นจากความมืด ชูเศษเสี้ยวสีแดงขึ้นสูงและเริ่มสวดคาถาคำสาป เมื่อสายฟ้าสีเลือดที่พุ่งออกมาจากเศษเสี้ยวฟาดเข้าใส่แนวป้องกัน เหล่าทหารต่างกรีดร้องและกระเด็นไปคนละทิศละทาง วีรบุรุษสะกดกลั้นความเจ็บปวดและกระโจนเข้าหานักบวช เมื่อใบดาบอันแวววับแทงทะลุกระดูกอกของนักบวช สายฟ้าสีแดงก็มอดดับลงราวกับปาฏิหาริย์

เมื่อนักบวชล้มลงและทำเศษเสี้ยวหลุดมือ สัตว์ประหลาดก็สูญเสียการควบคุมและสับสนอลหม่าน ก่อนจะถูกกวาดล้างด้วยการโต้กลับของเหล่าทหาร ความเงียบงันอันน่าสลดใจหลงเหลืออยู่บนถนนหลังการต่อสู้สิ้นสุดลง ทหารที่ชุ่มไปด้วยเลือดต่างพยุงกันและกันพลางหอบหายใจอย่างหนัก วีรบุรุษค่อยๆ หยิบเศษเสี้ยวที่กลิ้งอยู่บนพื้นขึ้นมาและสั่นสะท้านด้วยสัมผัสอันเย็นเยือกของมัน

แม้ผู้คนใน Westmarch จะต่อสู้อย่างสุดชีวิตเพื่อปกป้องเมืองที่บอบช้ำของพวกเขา แต่ในแววตาของพวกเขากลับมีรอยจารึกแห่งความกลัวที่ไม่อาจลบเลือนได้ ทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกเขาเพียงแค่ประคองตัวผ่านพ้นวันนี้ไปได้เท่านั้น และวันพรุ่งนี้อาจมีภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่ามาเยือน วีรบุรุษเก็บเศษเสี้ยวอย่างเงียบๆ และหันสายตาไปยังต้นตอของการต่อสู้อันไม่มีที่สิ้นสุดนี้

Skarn ผู้หวังชุบชีวิต Diablo

ลึกเข้าไปในดินแดนแห่งผู้ถูกสาป บนบัลลังก์ที่ทำจากกระดูกและลาวาที่เดือดพล่าน Skarn ผู้ส่งสารแห่งความกลัวกำลังปกครองอยู่ เขาครอบครองเขาอันมหึมาและดวงตาที่ลุกโชนซึ่งคล้ายกับขุมนรกที่ลึกที่สุด Skarn มองลงมายังพวกนอกรีตที่หมอบกราบอยู่แทบเท้าของเขา และเปล่งเสียงหัวเราะอย่างพึงพอใจด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับสัตว์ร้าย

"พวกมนุษย์โง่เขลากำลังรวบรวมเศษเสี้ยวของ Worldstone สินะ" เสียงของ Skarn สะท้อนผ่านผนังถ้ำอย่างเป็นลางร้าย "พวกมันอาจเชื่อว่ากำลังช่วย Sanctuary ให้รอดพ้น แต่ในท้ายที่สุด พวกมันก็แค่กำลังสร้างแท่นบูชาให้แก่นายเหนือหัวของข้าเท่านั้น" เขายื่นมือออกไปลูบไล้ภาพลวงตาของเศษเสี้ยว Worldstone ขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่กลางอากาศ

เป้าหมายของ Skarn นั้นชัดเจน เขาต้องการรวบรวมเศษเสี้ยว Worldstone ที่กระจัดกระจายเพื่อใช้พลังเวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์และความโกลาหลอันมหาศาลที่สถิตอยู่ภายใน ด้วยพลังนั้น มันเป็นไปได้ที่จะอัญเชิญแก่นแท้ของ Diablo ที่สูญสลายไปที่ภูเขา Arreat กลับคืนสู่ Sanctuary อีกครั้ง หากเจ้าแห่งความกลัวฟื้นคืนชีพ สวรรค์และ Sanctuary จะต้องถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงแห่งความทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์อย่างแน่นอน

เชลยที่ถูกเหล่านักบวชนอกรีตลากตัวมาถูกโยนลงบนแท่นบูชา Skarn ส่งสัญญาณเริ่มพิธีกรรมด้วยท่าทางอันโหดเหี้ยม เมื่อเหล่านักบวชใช้มีดสั้นอันแหลมคมกรีดเอาเลือดของเชลยมาพรมลงบนเศษเสี้ยว หินก้อนนั้นก็เต้นตุบๆ และแผ่เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองออกมา วิญญาณของเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายถูกดูดเข้าไปในเศษเสี้ยว ทำให้แสงสีแดงลุกโชนรุนแรงยิ่งขึ้น

วีรบุรุษที่กำลังลาดตระเวนอยู่ในความมืดเฝ้ามองพิธีกรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้อย่างเงียบเชียบ ภาพของเศษเสี้ยวที่ดูดซับพลังชีวิตและวิญญาณของมนุษย์เพื่อเปลี่ยนเป็นพลังงานปีศาจนั้นช่างน่าสยดสยองจนชวนคลื่นไส้ พลังที่ Skarn ครอบครองนั้นเหนือกว่ามิติของกำลังรบธรรมดา มันคือเจตจำนงอันชั่วร้ายที่บิดเบือนรากฐานของ Sanctuary เอง วีรบุรุษกำหมัดแน่น

ทันใดนั้น Skarn ก็หันหน้าไปทางความมืดที่วีรบุรุษซ่อนตัวอยู่ "มีหนูสกปรกแอบเข้ามาสินะ" รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมผุดขึ้นที่มุมปากของเขา เมื่อ Skarn ดีดนิ้ว เงารอบๆ แท่นบูชาก็บิดตัวพร้อมกันและผุดขึ้นมาเป็นร่างปีศาจที่น่าเกลียดน่ากลัว วีรบุรุษสัมผัสได้ทันทีว่าถูกจับได้แล้ว จึงชักอาวุธออกมาและเตรียมพร้อมตั้งรับทันที

ปีศาจเงาชูกรงเล็บแหลมคมและพุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทุกทาง วีรบุรุษหลบหลีกอย่างรวดเร็วและกวัดแกว่งดาบฟาดฟันพวกมัน ทว่าเขากลับรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกด้วยกลิ่นอายแห่งความกลัวอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจาก Skarn จิตสังหารที่ผู้ส่งสารของ Diablo ปล่อยออกมานั้นทำให้กระดูกของวีรบุรุษหนาวเหน็บจนเยือกแข็ง นี่แตกต่างจากการต่อสู้ครั้งใดๆ ที่เขาเคยเผชิญมา

แทนที่จะฝืนต่อสู้ วีรบุรุษเลือกที่จะล่าถอยตามกลยุทธ์ การปะทะกับ Skarn ตรงๆ ในตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย วีรบุรุษขว้างระเบิดควันและพุ่งตัวผ่านช่องแคบของถ้ำ พลางวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตขณะที่ได้ยินเสียงคำรามของปีศาจที่ไล่ตามหลังมา เพื่อขัดขวางแผนการอันน่าสะพรึงกลัวของ Skarn เขาจำเป็นต้องรวบรวมเศษเสี้ยวให้ได้มากกว่านี้ก่อน

ทางเลือกและการเสียสละในเส้นทางแห่งการรวบรวมเศษเสี้ยว

การเดินทางของวีรบุรุษดำเนินต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ผ่านสุสาน Ashwold, Dark Wood ที่เต็มไปด้วยไอพิษ และทะเลทราย Shassar อันแห้งแล้ง ทุกที่ที่เศษเสี้ยวตกลงมาต่างแปรเปลี่ยนเป็นดินแดนแห่งฝันร้ายโดยไม่มีข้อยกเว้น วีรบุรุษหยุดฝีเท้าลงเมื่อพบเศษเสี้ยวขนาดใหญ่ใจกลางต้นไม้โบราณที่กำลังเน่าเปื่อย เขารู้สึกถึงแรงกดดันราวกับอากาศรอบตัวกำลังกดทับลงมาอย่างหนักอึ้ง

ผู้พิทักษ์เศษเสี้ยวเหล่านั้นเคยเป็นจิตวิญญาณแห่งผืนป่ามาก่อน ทว่าบัดนี้กลับกลายเป็นสัตว์ร้ายที่บิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด เถาวัลย์หนามพุ่งเข้ามาดั่งแส้และครูดผ่านเกราะของวีรบุรุษ วีรบุรุษใช้โล่ปัดป้องการโจมตีและแทงดาบเข้าไปในรอยแตกของเปลือกหนาของสัตว์ร้าย ของเหลวสีดำพุ่งกระเซ็นออกมาขณะที่สัตว์ร้ายกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่การโจมตีก็ยังไม่หยุดลง

ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ หมอกสีแดงที่ไหลออกมาจากเศษเสี้ยวก็ยิ่งแทรกซึมเข้าสู่จิตใจของวีรบุรุษ ในหูของเขาได้ยินเสียงแว่วที่กระซิบถึงความสิ้นหวังอย่างไม่หยุดยั้ง 'การต่อสู้ของเจ้านั้นไร้ความหมาย โลกใบนี้ได้จบสิ้นลงแล้ว' วีรบุรุษสะบัดศีรษะอย่างแรงเพื่อสลัดเสียงแว่วเหล่านั้นออกไป แต่ร่างกายที่สะสมความเหนื่อยล้าไว้ก็ค่อยๆ มาถึงขีดจำกัด ทุกครั้งที่หายใจ ปอดของเขาราวกับจะมอดไหม้

หลังจากโค่นผู้พิทักษ์ลงได้ด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย วีรบุรุษก็โซเซเข้าไปหาเศษเสี้ยว ทันทีที่หยิบหินขึ้นมา ภาพหลอนอันน่าสะพรึงกลัวก็พาดผ่านสายตาพร้อมกับความเจ็บปวดราวกับฝ่ามือถูกฉีกขาด Westmarch ที่กำลังลุกไหม้, Cain ที่หลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด และเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของ Skarn วีรบุรุษกัดฟันแน่นเพื่อทนต่อความเจ็บปวดและยัดเศษเสี้ยวลงในกระเป๋า

กระบวนการรวบรวมเศษเสี้ยวคือความต่อเนื่องของทางเลือกและการเสียสละอย่างไม่หยุดยั้ง ในบางหมู่บ้าน เขาต้องต่อสู้อย่างนองเลือดกับชาวบ้านที่เป็นสาวกคลั่งซึ่งพยายามปกป้องเศษเสี้ยว ในบางแห่ง เขาต้องลงมือปลิดชีพสหายที่กำลังถูกพลังของเศษเสี้ยวกลืนกินด้วยตัวเอง มือของวีรบุรุษเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดมากขึ้นเรื่อยๆ และบาดแผลในใจก็จวนจะปะทุออกมาอยู่รอมร่อ

เบื้องหน้ากองไฟในค่ายพักแรม วีรบุรุษเหม่อมองเปลวไฟด้วยสายตาว่างเปล่า เขารู้สึกได้ถึงเศษเสี้ยวที่เขารวบรวมมาซึ่งกำลังเต้นตุบๆ อย่างเป็นลางร้ายอยู่ในกระเป๋า หากไม่พบวิธีทำลายหินต้องคำสาปเหล่านี้ ในท้ายที่สุด การเดินทางครั้งนี้อาจกลายเป็นการนำเศษเสี้ยวไปส่งให้ถึงมือของ Skarn เอง วีรบุรุษถูกครอบงำด้วยความรู้สึกผิดและความกลัวอย่างลึกซึ้งจนไม่อาจข่มตาหลับได้

เช้าวันรุ่งขึ้น วีรบุรุษผู้มีดวงตาแดงก่ำหยิบอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อมอีกครั้ง เขาไม่อาจยอมแพ้ได้ เป็นที่แน่ชัดว่าหากเขาหยุดลง Sanctuary จะถูกกลืนกินเข้าไปในปากของนรกอย่างสมบูรณ์ วีรบุรุษตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่และก้าวเดินต่อไปเพื่อตามล่าพลังงานของเศษเสี้ยวที่ยังไม่ได้กู้คืน สายลมอันอ้างว้างพัดผ่านเบื้องหลังของเขา ราวกับจะบอกล่วงหน้าถึงเส้นทางอันยากลำบากที่รออยู่

แผ่นหลังของวีรบุรุษที่แบกรับเศษเสี้ยวไว้ดูโดดเดี่ยวและหนักอึ้งอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เศษซากของหินแห่งการสร้างสรรค์กำลังทำลายล้างแม้กระทั่งวีรบุรุษผู้ช่วยโลกใบนี้ไว้อย่างช้าๆ ทว่าเขากลับยอมทนต่อความเจ็บปวดอย่างเงียบๆ และมุ่งหน้าสู่ใจกลางแห่งความมืดมิดที่เงาของ Skarn ทอดทับอยู่ มีเพียงการเดินทางอันโหดร้ายที่ทดสอบขีดจำกัดของมนุษย์นี้เท่านั้นที่เป็นความหวังเดียวในการนำดวงตะวันของวันพรุ่งนี้กลับคืนสู่ Sanctuary

การศึกตัดสินกับ Skarn และเศษเสี้ยวที่ควบคุมไม่ได้

ใจกลางดินแดนแห่งผู้ถูกสาป เส้นทางสู่ฐานที่มั่นของ Skarn ถูกปูด้วยเลือดและกระดูก วีรบุรุษฟาดฟันปีศาจระดับสูงที่ขวางทางทีละตนและก้าวไปข้างหน้าสู่แท่นบูชาขนาดใหญ่ ณ ที่แห่งนั้น เศษเสี้ยว Worldstone ขนาดใหญ่ที่ Skarn รวบรวมมาได้ลอยตัวขึ้นพร้อมกับส่งเสียงสะท้อนอันเป็นลางร้าย ในที่สุด ช่วงเวลาแห่งการศึกตัดสินก็มาถึงตรงหน้าแล้ว

"ในที่สุดเจ้าก็คลานมาถึงที่นี่จนได้นะ เจ้าสิ่งมีชีวิตที่ต้องตาย" Skarn ลุกขึ้นจากบัลลังก์และชูเคียวขนาดใหญ่ขึ้น "ช่างน่าชื่นชมยิ่งนักที่เจ้าอุตส่าห์นำเศษเสี้ยวที่รวบรวมมาได้มามอบให้แก่ข้าถึงที่" เปลวเพลิงแห่งนรกที่พวยพุ่งออกมาจากเคียวของ Skarn พุ่งเข้าใส่วีรบุรุษ วีรบุรุษม้วนตัวหลบเปลวไฟอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ด้านข้างของ Skarn อย่างดุเดือด

ทุกครั้งที่ดาบและเคียวปะทะกัน เสียงกึกก้องและประกายไฟก็สาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง วีรบุรุษถูกผลักดันให้ถอยร่นด้วยพลังอันท่วมท้นของ Skarn แต่เขาไม่เคยคุกเข่าลง วีรบุรุษวิเคราะห์รูปแบบการโจมตีของ Skarn และเจาะหาช่องว่างอย่างเหนียวแน่น ในชั่วพริบตาที่เคียวฟาดผ่านความว่างเปล่า ดาบของวีรบุรุษก็แทงทะลุเกราะหนาของ Skarn ทำให้เลือดสีดำพุ่งกระเซ็นออกมา

Skarn ที่โกรธเกรี้ยวได้ดึงพลังเวทมนตร์จากเศษเสี้ยวบนแท่นบูชามาโอบล้อมร่างกายของตน บาดแผลของเขาหายดีในพริบตา และดวงตาก็ลุกโชนด้วยสีแดงก่ำดั่งโลหิตที่เข้มข้นยิ่งขึ้น "ความกลัวไม่มีวันตาย!" Skarn คำรามและทุบลงบนพื้น คลื่นกระแทกขนาดใหญ่พุ่งเข้าใส่วีรบุรุษ วีรบุรุษยกโล่ขึ้นต้านทานการโจมตีไว้ได้หวุดหวิด แต่เขากลับกระอักเลือดจากแรงกระแทกที่สะเทือนลึกถึงกระดูก

แม้จะเจ็บปวด แต่วีรบุรุษก็ยังคงจ้องมอง Skarn ด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ไม่สั่นคลอน การต่อสู้ระยะยาวกับปีศาจที่ดึงพลังของเศษเสี้ยวมาใช้ได้อย่างไม่มีจำกัดนั้นไม่มีโอกาสชนะ วีรบุรุษจึงใช้พลังงานของเศษเสี้ยวในกระเป๋าของตนในทางกลับกันเพื่อรวมศูนย์ไว้ที่ดาบ พลังเวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์และความโกลาหลปะทะกัน ทำให้ดาบของวีรบุรุษเริ่มสั่นไหวอย่างอันตรายพร้อมกับแสงสว่างอันเจิดจ้า

ในจังหวะที่ Skarn กระโจนเข้ามาเพื่อลงดาบสุดท้าย วีรบุรุษก็รวบรวมพลังทั้งหมดแทงดาบที่ส่องประกายขึ้นไป พลังอันทรงพลังทั้งสองปะทะกันกลางอากาศและก่อให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ พลังงานของเศษเสี้ยวเกิดการปะทุอย่างบ้าคลั่งและฉีกกระชากเวทมนตร์นรกของ Skarn จนขาดสะบั้น Skarn กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและร่วงหล่นลงไปใต้แท่นบูชา

วีรบุรุษหอบหายใจอย่างหนักและแทงดาบลงไปลึกในอกของ Skarn ที่ล้มลง ผู้ส่งสารแห่งความกลัวพ่นคำสาปแช่งออกมาก่อนจะแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำ ทว่าความยินดีในชัยชนะกลับคงอยู่เพียงชั่วครู่ เศษเสี้ยวที่ลอยอยู่บนแท่นบูชาเริ่มสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งเนื่องจากสูญเสียการควบคุม พลังเวทมนตร์ที่เคยถูกสะกดไว้ด้วยความตายของ Skarn กำลังจะระเบิดออกมาพร้อมกันทั้งหมด

วีรบุรุษรีบหยิบวัตถุโบราณของ Horadrim ที่ Cain มอบให้มาสะกดพลังเวทมนตร์ของเศษเสี้ยวเหล่านั้น แม้จะประสบความสำเร็จในการสะกดเศษเสี้ยวไว้ได้โดยต้องทนต่อความเจ็บปวดราวกับกระดูกจะแตกสลาย แต่ร่างกายของวีรบุรุษก็บอบช้ำจนสะบักสะบอมไปเสียแล้ว แม้จะกำจัดภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่อย่าง Skarn ไปได้ แต่หินสีแดงที่อยู่ในมือก็ยังคงเปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่บีบรัดคอของ Sanctuary อยู่ดี

ความวิตกกังวลที่ยังไม่สิ้นสุดและบาดแผลที่หลงเหลืออยู่ใน Sanctuary

แม้ภัยคุกคามของ Skarn จะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ท้องฟ้าของ Sanctuary ก็ยังคงเป็นสีเทาหม่นหมอง วีรบุรุษพาร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลกลับคืนสู่ที่กบดานใน Wortham แม้ Deckard Cain จะโล่งใจที่วีรบุรุษกลับมาอย่างปลอดภัย แต่เขาก็ไม่อาจซ่อนสีหน้าอันหนักอึ้งไว้ได้เมื่อมองดูเศษเสี้ยวจำนวนมากที่วางลง การต่อสู้ไม่ได้สิ้นสุดลง มันเพียงแค่ถูกยืดเวลาออกไปเท่านั้น

"สิ่งที่เจ้าทำสำเร็จนั้นยิ่งใหญ่นัก แต่โลกใบนี้ก็ยังคงแตกสลายอยู่ดี" Cain เอ่ยขณะบรรจงสะกดเศษเสี้ยวเหล่านั้นลงในกล่องที่ทำขึ้นเป็นพิเศษอย่างระมัดระวัง "แม้ Skarn จะหายไปแล้ว แต่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่โลภในเศษเสี้ยวเหล่านี้จะยังคงปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง" วีรบุรุษพยักหน้าเงียบๆ พลางมองออกไปนอกหน้าต่างที่เห็นทิวทัศน์อันรกร้าง ความสงบสุขยังคงอยู่ห่างไกลนัก

ผู้คนใน Westmarch พยายามกู้คืนชีวิตประจำวันด้วยการสร้างบ้านเรือนที่พังทลายขึ้นใหม่และทำความสะอาดถนนหนทาง ทว่าเมื่อค่ำคืนมาเยือน พวกเขาก็ยังคงลงกลอนประตูอย่างแน่นหนาและสวดอ้อนวอนขออย่าให้ฝนดาวตกสีแดงร่วงหล่นลงมาอีก Sanctuary ที่ไม่มี Worldstone ไม่ใช่แหล่งหลบภัยที่ปลอดภัยจากการหลบซ่อนสายตาของสวรรค์และนรกอีกต่อไป มนุษย์ต้องเอาชีวิตรอดด้วยตัวเอง

วีรบุรุษลูบไล้รอยแผลเป็นที่หลงเหลืออยู่บนฝ่ามือของตน บาดแผลที่ถูกจารึกไว้เมื่อตอนที่เขากำเศษเสี้ยวนั้นเปรียบเสมือนตราประทับที่ไม่มีวันลบเลือน เขาตระหนักรู้อย่างลึกซึ้งว่าโลกที่เขาปกป้องไว้นั้นตั้งอยู่บนรากฐานที่เปราะบางและง่อนแง่นเพียงใด ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็ได้เห็นศักยภาพอันแข็งแกร่งของมนุษย์ที่ช่วยเหลือกันและกันและลุกขึ้นต่อสู้ท่ามกลางความสิ้นหวัง

Cain มองดูร่องรอยของ Leah ตัวน้อยที่เขาฝากไว้ในที่ปลอดภัยที่ Tristram ผ่านคั่นหนังสือที่วางอยู่บนโต๊ะด้วยสายตาอันเปี่ยมด้วยความรัก เขาหวังจากใจจริงว่าเมื่อเด็กคนนี้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ Sanctuary จะกลายเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยขึ้นกว่านี้สักเล็กน้อยก็ยังดี เพื่อการนั้น เขาจำเป็นต้องค้นหาเศษเสี้ยวทั้งหมดที่ยังซ่อนอยู่ตามที่ต่างๆ ในโลกและหาวิธีทำลายพวกมันอย่างถาวร บ่าของนักปราชญ์ชราดูจะลู่ลงด้วยความหนักอึ้งยิ่งขึ้น

วีรบุรุษละทิ้งการพักผ่อนเพียงชั่วครู่ไว้เบื้องหลังและหยิบอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อมอีกครั้ง เศษเสี้ยวที่ยังไม่ได้กู้คืนคงกำลังแผ่พลังงานอันเป็นลางร้ายอยู่ที่ไหนสักแห่งใน Sanctuary เขาเอ่ยคำลาบ๊ายบายสั้นๆ กับ Cain ก่อนจะก้าวเดินออกไปบนเส้นทางที่มีสายหมอกยามรุ่งสางปกคลุมหนาแน่น ในย่างก้าวของเขามีความรู้สึกถึงภารกิจที่ยิ่งใหญ่กว่าความกลัว มันคือการเริ่มต้นของการจาริกแสวงบุญอันไม่มีที่สิ้นสุด

บาดแผลขนาดใหญ่ที่หลงเหลืออยู่หลังจากการทำลายล้าง Worldstone ได้สร้างความเจ็บปวดที่ไม่อาจลบเลือนให้แก่สิ่งมีชีวิตทั้งหมดใน Sanctuary ทว่าท่ามกลางรอยแยกของบาดแผลนั้น แทนที่จะสูญเสียเกราะป้องกันที่เคยพึ่งพิง มนุษย์กลับกำลังเบ่งบานเจตจำนงที่จะบุกเบิกโชคชะตาด้วยตัวเอง ท่ามกลางการล่อลวงของปีศาจและการเพิกเฉยของทูตสวรรค์ ผู้คนใน Sanctuary ต่างกำลังก้าวเดินไปสู่วันพรุ่งนี้ที่กำลังจะมาถึงด้วยร่างกายที่หลั่งโลหิต

ที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น เศษเสี้ยวชิ้นหนึ่งที่ยังไม่ร่วงหล่นลงมากำลังส่องประกายแสงสีแดงจางๆ จนกว่าจะถึงวันที่ดาวดวงจริงร่วงหล่นจากฟากฟ้านั้นในวันใดวันหนึ่ง วีรบุรุษและทายาทคนสุดท้ายของ Horadrim จะยังคงต่อสู้กับความมืดมิดที่มองไม่เห็น Sanctuary ยังคงไม่มั่นคง และเงาของ Diablo ก็ยังไม่จางหายไปอย่างสมบูรณ์ พลางเฝ้ารอคอยยุคสมัยต่อไปอย่างเงียบเชียบ

เอกสารอ้างอิงที่ตรวจสอบแล้ว

พงศาวดารอย่างเป็นทางการของ Blizzard: หลังการทำลายล้าง Worldstone

ข้อมูลอย่างเป็นทางการของ Blizzard: Book of Tyrael และสายเลือด Leoric

ข้อมูลอย่างเป็นทางการของ Blizzard: การทรยศของ Adria

ข้อมูลอย่างเป็นทางการของ Blizzard: Black Soulstone และการฟื้นฟู Horadrim

ข้อมูลอย่างเป็นทางการของ Blizzard: Malthael และ Westmarch

แหล่งซื้ออย่างเป็นทางการของ Diablo III: Battle.net