พงศาวดาร Diablo ตอนที่ 21 · ความตายที่หวนคืนสู่นักบวชผู้ไม่ยอมตาย
สารบัญเรื่องราว
นี่คือเรื่องเล่าจากแฟนเกมที่เขียนขึ้นใหม่โดยอิงจากเหตุการณ์ในผลงานต้นฉบับ อารมณ์ของตัวละคร บทสนทนา และบรรยากาศของฉากได้รับการเรียบเรียงใหม่ และมีการเปิดเผยตอนจบที่สำคัญ
พิธีกรรมสีเลือดและเงาแห่งความเป็นอมตะ
ผู้พเนจรปัดฝุ่นดินจากทุ่งหญ้าแห้งแล้งออกอย่างแรง ขณะแกะรอยตามล่า Elias ร่วมกับ Lorath อดีต Horadrim ผู้เสื่อมทรามอย่าง Elias คือตัวการที่อัญเชิญ Lilith เข้ามาสู่ Sanctuary เศษซากของพิธีกรรมสีเลือดที่เขาหลงเหลือไว้ยังคงส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนและแผ่ไออัปมงคลออกมา โดยที่สายลมทรายของทุ่งหญ้าไม่สามารถลบเลือนมันไปได้
"มันไม่มีวันตาย ข้าใช้ดาบแทงทะลุหัวใจมันด้วยตัวเองแท้ๆ แต่มันก็ยังลุกขึ้นมาได้อีก" Lorath พึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่าขณะใช้ปลายไม้เท้าที่หักยันพื้นไว้ Elias ผู้ทรยศต่อความรู้ของ Horadrim และยุ่งเกี่ยวกับเวทมนตร์ต้องห้าม ได้ก้าวข้ามความตายทางกายภาพไปแล้ว ความเป็นอมตะอันน่าสะพรึงกลัวนั้นกำลังคุกคาม Sanctuary
ผู้พเนจรสำรวจแท่นบูชาที่รอยเลือดขาดหายไปอย่างละเอียด บนแท่นบูชาที่มีคราบเลือดสีดำเกาะกรัง มีสัญลักษณ์ของลัทธิคลั่งที่สรรเสริญ Lilith สลักอยู่อย่างสะเปะสะปะ Elias ถูกครอบงำโดยความเชื่ออันบิดเบี้ยวที่ว่าจะช่วย Sanctuary ให้รอดพ้นด้วยการยืมพลังของ Lilith จนสูญเสียสติสัมปชัญญะและกำลังบ้าคลั่งอย่างกู่ไม่กลับ
"ไม่ว่าเขาจะได้รับความเป็นอมตะมาด้วยวิธีใด มันต้องมีจุดอ่อนอย่างแน่นอน" ผู้พเนจรกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวขณะกระชับอาวุธในมือ Lorath พยักหน้า แต่เขาก็ไม่อาจซ่อนสีหน้าอันขมขื่นและเจ็บปวดจากความจริงอันโหดร้ายที่ต้องกำจัดอดีตศิษย์รักของตนเองให้สิ้นซากได้ จึงได้แต่ถอนหายใจออกมา
ทั้งสองคนพบเบาะแสว่า Elias ไม่ได้เพียงแค่บูชา Lilith เท่านั้น แต่เขายังพยายามอัญเชิญปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าลงมาสู่ Sanctuary บนเศษกระดาษหนังที่ฉีกขาดมีชื่อของ Andariel เจ้าแม่แห่งความเจ็บปวดเขียนอยู่ Elias ใช้ร่างกายอันเป็นอมตะของตนเป็นโล่กำบังและเตรียมพิธีกรรมอย่างไม่เกรงกลัว เพื่อเปลี่ยน Sanctuary ให้กลายเป็นขุมนรก
"Andariel งั้นรึ บ้าไปแล้ว หากปีศาจแห่งความเจ็บปวดตนนั้นถูกปลดปล่อยออกมา Sanctuary จะกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่ Lilith จะทันได้ลงมือเสียอีก" ความกลัวและความโกรธแค้นอันลึกล้ำพาดผ่านดวงตาของ Lorath ผู้พเนจรกำเศษกระดาษหนังแน่น พลางขบกรามด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ต้องหยุดยั้งความบ้าคลั่งของ Elias ให้ได้
พวกเขารู้ว่าจุดหมายต่อไปของ Elias คือพระราชวังร้างที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของ Kehjistan ที่นั่นเขากำลังตามหาร่างสถิตที่มีวิญญาณแข็งแกร่งเพื่ออัญเชิญ Andariel ให้จุติลงมาอย่างสมบูรณ์ เวลาที่เหลืออยู่เพื่อยับยั้งการจุติของปีศาจกำลังลดน้อยลงอย่างรวดเร็วราวกับเม็ดทรายในนาฬิกาทราย
ผู้พเนจรเก็บสัมภาระพลางจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าของทะเลทราย การเดินทางอันยากลำบากที่ต้องเผชิญหน้ากับทั้งนักบวชผู้เสื่อมทรามที่มีร่างกายเป็นอมตะและเจ้าแม่แห่งความเจ็บปวดพร้อมๆ กันกำลังรออยู่เบื้องหน้า ทว่าเพื่อป้องกันไม่ให้เงาของ Lilith ปกคลุม Sanctuary พวกเขาจึงก้าวเดินเข้าไปในทะเลทรายที่พายุทรายกำลังพัดกระหน่ำอย่างรุนแรงโดยไม่ลังเล
แม่มดผู้ตกเป็นร่างสถิตแห่งความเจ็บปวด
เมื่อไปถึงพระราชวังร้างใน Kehjistan กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงและเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังสะท้อนออกมา ผู้พเนจรและ Lorath ซ่อนตัวอยู่หลังเสาที่พังทลาย ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปยังห้องโถงกลางที่กำลังดำเนินพิธีกรรมอย่างระมัดระวัง ที่นั่น Elias ในชุดคลุมเปื้อนเลือดกำลังยืนร่ายคาถาอันแปลกประหลาดอยู่
ที่ใจกลางแท่นบูชา แม่มด Taissa กำลังดิ้นรนขัดขืนขณะถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนอันหนักอึ้ง บนร่างกายของเธอมีอักษรรูนอันน่าสะพรึงกลัวสำหรับอัญเชิญ Andariel สลักอยู่และลุกโชนเป็นสีแดงฉาน แม้จะเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการที่เนื้อหนังถูกแผดเผา แต่ Taissa ก็ยังคงต่อต้านและพ่นคำสาปแช่งใส่ Elias
"ความเจ็บปวดของเจ้าจะเป็นภาชนะชั้นเลิศในการอัญเชิญองค์เจ้าแม่มาสู่ดินแดนแห่งนี้ Taissa" Elias ยิ้มด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดพลางวางมือที่ชุ่มไปด้วยเลือดลงบนหน้าผากของเธอ ดวงตาของ Taissa เบิกโพลงจนเห็นแต่ตาขาว และเริ่มมีแสงสีเขียวอันน่าขนลุกพวยพุ่งออกมา อากาศในห้องโถงพลันเย็นเยียบและขุ่นมัวลงอย่างรวดเร็ว
Lorath ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธเมื่อเห็น Taissa คนรู้จักเก่าแก่ของเขาต้องเผชิญกับความเจ็บปวดอันแสนสาหัส "Elias! หยุดการกระทำอันบ้าคลั่งนั้นเดี๋ยวนี้!" เขาพุ่งตัวออกจากที่ซ่อนพร้อมกับตวาดลั่นราวกับเสียงฟ้าผ่า ผู้พเนจรชักอาวุธออกมาเคียงข้าง Lorath และก้าวเข้าไปยังใจกลางห้องโถง แผ่รังสีอำมหิตเข้าใส่ Elias
Elias หันกลับมามองทั้งสองคนด้วยท่าทีสบายๆ "Lorath อาจารย์ผู้แก่ชราและโง่เขลา ท่านไม่เคยเข้าใจการช่วยกู้ที่แท้จริงของ Sanctuary เลย" เมื่อเขาสะบัดมือ เหล่าสาวกผู้คลั่งไคล้ที่สรรเสริญ Lilith หลายสิบคนก็กรูออกมาจากความมืดของห้องโถง ถืออาวุธและคำรามก้องราวกับสัตว์ป่า
ผู้พเนจรปัดป้องการโจมตีอันดุร้ายของเหล่าสาวกคลั่งลัทธิ พลางเปิดทางมุ่งหน้าไปยังแท่นบูชาที่ Taissa ถูกมัดไว้ ท่ามกลางเสียงปะทะของดาบและเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่ว เสียงกรีดร้องของ Taissa ค่อยๆ เปลี่ยนไป ไม่ใช่เสียงของมนุษย์อีกต่อไป แต่กลายเป็นเสียงโลหะแหลมสูงอันน่าขนลุก มันคือลางร้ายที่บ่งบอกว่าการจุติของ Andariel ใกล้เข้ามาทุกขณะแล้ว
"เราต้องตัดโซ่ตรวนก่อนที่จิตสำนึกของ Taissa จะถูกกลืนกินไปโดยสิ้นเชิง!" ผู้พเนจรตะโกนบอก Lorath อย่างเร่งรีบขณะฟันคอสาวกคลั่งลัทธิคนหนึ่งจนขาดสะบั้น ในขณะที่ Lorath ร่ายเวทมนตร์เพื่อดึงความสนใจของ Elias ผู้พเนจรก็ฝ่าการโจมตีของศัตรูที่ถาโถมเข้ามา พุ่งทะยานไปยังแท่นบูชาอย่างสุดกำลัง
Elias สร้างม่านบาเรียสีเลือดเพื่อขัดขวางไม่ให้ผู้พเนจรเข้าใกล้ ทว่าพลังอันดุดันที่สถิตอยู่ในอาวุธของผู้พเนจรได้ฟาดฟันจนม่านบาเรียนั้นแตกเป็นเสี่ยงๆ แต่ในวินาทีที่เข้าถึงแท่นบูชา หมอกพิษร้ายแรงที่พวยพุ่งออกมาจากปากของ Taissa ก็กลืนกินห้องโถงทั้งหมด และเริ่มส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงราวกับจะละลายผิวหนังให้มลายสิ้น
เจ้าแม่แห่งความเจ็บปวดจุติ
ท่ามกลางหมอกพิษร้ายแรง เงาร่างขนาดมหึมาได้หยัดยืนขึ้น ร่างอวตารของ Andariel เจ้าแม่แห่งความเจ็บปวดได้แทรกซึมผ่านรอยแยกเข้ามาสู่ Sanctuary แม้จะยังไม่สมบูรณ์ โดยใช้ร่างกายของ Taissa เป็นสื่อกลาง ร่างปีศาจที่มีกระดูกพิลึกพิลั่นพันด้วยโซ่ตรวนและหนามแหลมอันน่าเกลียดน่ากลัว จ้องมองลงมาที่ผู้พเนจรด้วยดวงตาสีแดงฉานอันโหดเหี้ยม
"ความเจ็บปวด... ข้าจะมอบความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุดให้แก่เจ้า!" เสียงแหลมสูงราวกับจะฉีกขาดของ Andariel สั่นสะเทือนไปทั่วห้องโถง เมื่อเธอฟาดโซ่พิษร้ายแรงลงบนพื้น พื้นหินก็ละลายไปในพริบตาพร้อมกับพ่นไอพิษที่ถึงแก่ชีวิตออกมา ผู้พเนจรกลั้นหายใจและหลบวิถีของโซ่ได้อย่างหวุดหวิด พลางหาโอกาสที่จะโจมตีสวนกลับ
Lorath เริ่มร่ายมนตร์สะกดโบราณของ Horadrim เพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณของ Taissa สูญสลายไปโดยสิ้นเชิง "ผู้พเนจร! ช่วยดึงความสนใจของปีศาจไว้ที! ข้าจะพยายามยื้อจิตสำนึกของ Taissa ไว้!" เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของ Lorath ผู้พเนจรก็พุ่งเข้าหา Andariel ตรงๆ โดยไม่ลังเล พร้อมกับแผ่พลังอันดุดันออกมา
อาวุธของผู้พเนจรฟาดฟันเข้าที่ขาอันน่าเกลียดน่ากลัวของ Andariel แต่ปีศาจร้ายกลับพ่นพิษร้ายแรงออกมาพร้อมกับหัวเราะเยาะ แม้จะเผชิญกับความเจ็บปวดจากผิวหนังที่ถูกแผดเผา แต่ผู้พเนจรก็ไม่ยอมถอยและกระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่อง ภาพหลอนแห่งความเจ็บปวดผุดขึ้นมารอบตัวปีศาจ พยายามจะกัดกินจิตใจของผู้พเนจร แต่เขาก็ยืนหยัดต้านทานมันไว้ได้ด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่
Elias เฝ้ามองเหตุการณ์นั้นจากระยะไกลและพยายามรักษาคาถาไว้ด้วยท่าทีสบายๆ ทว่าการขัดขวางอย่างสุดชีวิตของ Lorath ทำให้สายสัมพันธ์ของพิธีกรรมเริ่มสั่นคลอน ร่างของ Andariel บิดเบี้ยวไปในทุกๆ วินาที และเริ่มมีเสียงดั้งเดิมของ Taissa แทรกออกมาเป็นระยะๆ การเคลื่อนไหว of ปีศาจจึงช้าลงอย่างเห็นได้ชัด
"ตอนนี้แหละ!" ผู้พเนจรอาศัยจังหวะที่การป้องกันของ Andariel อ่อนแอลง แทงโจมตีสุดกำลังเข้าที่ทรวงอกของปีศาจซึ่งเป็นจุดที่มีไอพิษหนาแน่นที่สุด พายุพิษร้ายแรงพัดกระหน่ำไปทั่วห้องโถงพร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัว ร่างอันมหึมาของปีศาจแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ และอันตรธานหายไปในหมอกหนา
เมื่อพลังของ Andariel สลายไปพร้อมกับเสียงกึกก้อง Taissa ก็กระอักเลือดสีดำออกมาและล้มลงกับพื้น ผู้พเนจรรีบเข้าไปพยุงเธอไว้ Taissa หายใจหอบเหนื่อยและพยายามลืมตาขึ้นมา แต่ร่างกายของเธอกลับสั่นเทาอย่างรุนแรงจากผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวที่เจ้าแม่แห่งความเจ็บปวดทิ้งไว้ และไม่สามารถหลุดพ้นจากความกลัวอันสุดขีดได้
ใบหน้าของ Elias บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นเมื่อพิธีกรรมล้มเหลว "พวกเจ้ามันโง่เขลา กล้าดียังไงมาปฏิเสธการช่วยกู้ที่แท้จริง!" เขาระเบิดเวทมนตร์สีเลือดเพื่อบดบังทัศนวิสัย ก่อนจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยท่ามกลางซากปรักหักพังของพระราชวังที่กำลังถล่มลงมา ผู้พเนจรต้องปกป้อง Taissa จึงทำได้เพียงเฝ้ามองการหลบหนีอันขลาดเขลาของเขาด้วยความเจ็บใจ
ต้นไม้แห่งเสียงกระซิบและแม่มดแห่งบึงน้ำ
หลังจากช่วยชีวิต Taissa ได้อย่างปลอดภัย พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังหนองน้ำอันมืดมิดและลึกของ Hawezar เพื่อหาวิธีทำลายความเป็นอมตะของ Elias ที่นั่นมีต้นไม้แห่งเสียงกระซิบ สิ่งมีชีวิตอันแปลกประหลาดที่มีหัวของคนตายแขวนอยู่และคอยกระซิบกระซาบความรู้ โคลนเหนียวเหนอะหนะของบึงน้ำดึงรั้งข้อเท้าของผู้พเนจรไว้อย่างหนักอึ้ง ยิ่งเพิ่มบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัว
ลึกเข้าไปในหนองน้ำ พวกเขาได้พบกับแม่มดแห่งหนองน้ำนามว่า Timue จากนั้น Timue ก็ไอออกมาขณะที่มองดูผู้พเนจรและ Lorath ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง "พวกเจ้าคือคนที่ตามล่า Elias สินะ นักบวชผู้เย่อหยิ่งนั่นได้ทำข้อตกลงอันน่าสะพรึงกลัวกับต้นไม้ เพื่อแลกกับชีวิตอมตะ เขาได้เอาทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองเข้าแลกเพื่อยอมเป็นหนี้"
เมื่อเดินทางมาถึงต้นไม้แห่งเสียงกระซิบโดยการนำทางของ Timue พวกเขาก็พบหัวมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วนแขวนอยู่ตามกิ่งไม้ที่เน่าเปื่อย หัวเหล่านั้นเบิกตากว้างพร้อมกันและเริ่มประสานเสียงอันแปลกประหลาดใส่ผู้พเนจร "ผู้ไม่ยอมชำระหนี้... Elias... หัวของมันต้องเป็นของพวกเรา" เสียงนับร้อยที่ปะปนกันแล่นเข้าสู่สมอง
ผู้พเนจรไม่ยอมสยบต่อพลังอันกดดันของต้นไม้ และถามออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว "บอกมาว่าวิธีสิ้นสุดความเป็นอมตะของเขาคืออะไร สัญญาที่เขาทำไว้กับพวกเจ้าต้องมีช่องโหว่อย่างแน่นอน" หัวบนต้นไม้กระซิบกระซาบกันพลางส่งเสียงหัวเราะอันน่าขนลุก ก่อนจะค่อยๆ อ้าปากพูด
"มันได้แยกความตายของตนเองออกจากร่างกายแล้วนำไปซ่อนไว้ ณ วิหารที่จมอยู่ใต้ก้นทะเล ที่นั่นมีชิ้นส่วนร่างกายที่เน่าเปื่อยของมันถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนา" เสียงของต้นไม้แหวกผ่านหมอกหนาของหนองน้ำและดังขึ้นข้างหูของผู้พเนจร นั่นคือเหตุผลอันน่าเกลียดน่ากลัวที่ทำให้ Elias ไม่ยอมตายไม่ว่าจะถูกแทงสักกี่ครั้งก็ตาม
Timue พยักหน้าและเสริมว่า "มันตัดนิ้วเท้าของตัวเองออกไปแล้วร่ายมนตร์ดำอันน่าสะพรึงกลัวใส่ ตราบใดที่นิ้วเท้านั้นยังคงสภาพดี ต่อให้เจ้าแทงหัวใจมันเป็นร้อยครั้ง มันก็ยังลุกขึ้นมาได้อีก" Lorath เดาะลิ้นด้วยความสมเพชเมื่อรู้ว่าความลับของความเป็นอมตะนั้นตั้งอยู่บนมนตร์ดำแห่งการตัดเฉือนร่างกายอันแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้
"หากเราตามหานิ้วเท้านั้นจนพบแล้วทำลายมันเสีย มันก็คงจะพบกับความตายเหมือนมนุษย์ธรรมดาทั่วไปสินะ" Lorath กางแผนที่เก่าๆ พลางคาดคะเนตำแหน่งของวิหารที่จมน้ำ ต้นไม้แห่งเสียงกระซิบเปิดทางไปสู่วิหารให้แก่พวกเขา โดยมีเงื่อนไขว่าจะต้องนำหัวของ Elias กลับมาให้พวกมัน พร้อมกับเผยรอยยิ้มอันน่าขนลุก
ผู้พเนจรจดจำข้อตกลงอันน่าสะพรึงกลัวกับต้นไม้ไว้ในใจขณะเดินออกจากหนองน้ำ เขาสัมผัสได้ว่าจุดจบของ Elias ผู้ยอมหั่นร่างกายของตนเองเพราะถูกครอบงำด้วยความปรารถนาอันไร้ค่าในชีวิตนิรันดร์นั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว พวกเขาไม่รอช้า รีบเร่งฝีเท้าไปยังวิหารโบราณที่จมอยู่ใต้ก้นทะเลด้วยสีหน้าอันมุ่งมั่น
ความลับแห่งความเป็นอมตะที่ซ่อนอยู่ในวิหาร
ใต้หน้าผาริมชายฝั่งที่มีน้ำทะเลซัดสาด ทางเข้าของวิหารโบราณที่ถูกลืมเลือนกำลังอ้าปากกว้าง ภายในวิหารเต็มไปด้วยความชื้นและกลิ่นอายของเกลือ บนผนังมีอักษรรูนสีเลือดที่ Elias สลักไว้เพื่อผนึกความตายของตนส่องแสงสว่างวาบอย่างน่าเกลียด แผ่ไออัปมงคลที่ปฏิเสธผู้บุกรุกออกมา
ผู้พเนจรและ Lorath ค่อยๆ ก้าวเข้าไปในส่วนลึกของวิหารอย่างระมัดระวัง แม้ว่าสัตว์ประหลาดทะเลที่เน่าเปื่อยและโกเลมโลหิตที่ Elias ทิ้งไว้จะเข้ามาขวางทาง แต่พวกมันก็ถูกโค่นลงทีละตัวด้วยพลังการต่อสู้อันดุดันของผู้พเนจรและล้มลงไปกองกับพื้นโคลน หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างไม่หยุดหย่อน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงวิหารชั้นในสุด
ที่ใจกลางวิหารชั้นใน มีโถใส่น้ำสีดำตั้งอยู่ และรอบๆ โถนั้นมีเวทมนตร์ป้องกันอันทรงพลังสั่นสะเทือนอยู่หลายชั้น "ความตายของมันถูกเก็บไว้ในนั้นสินะ" Lorath ยกไม้เท้าขึ้นพลางวิเคราะห์กระแสเวทมนตร์ ภายในโถมีนิ้วเท้าที่กลายเป็นมัมมี่อย่างน่าเกลียดลอยอยู่และเปล่งแสงสีแดงออกมา
เมื่อผู้พเนจรเดินเข้าไปใกล้โถ กับดักที่ Elias ทิ้งไว้ก็ทำงาน วิญญาณพยาบาทอันทรงพลังพวยพุ่งออกมาพร้อมกับเสียงกรีดร้อง วิญญาณเหล่านั้นพยายามแทรกซึมเข้าสู่จิตใจของผู้พเนจรเพื่อแสดงภาพหลอนอันน่าสะพรึงกลัว แต่ผู้พเนจรก็สลัดภาพหลอนเหล่านั้นออกไปด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่ และกวัดแกว่งอาวุธฟาดฟันวิญญาณพยาบาทที่รุมเร้าเขาจนดับสูญ
"Lorath ช่วยปลดเวทมนตร์ป้องกันที!" เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของผู้พเนจร Lorath ก็เริ่มร่ายมนตร์โบราณของ Horadrim เพื่อทำลายม่านพลังที่ห่อหุ้มโถไว้ ในจังหวะที่ม่านพลังสั่นคลอนและแสงเวทมนตร์เริ่มหรี่ลง ผู้พเนจรก็เตรียมพร้อมที่จะฟาดอาวุธลงบนโถเพื่อทำลายมันให้สิ้นซากโดยไม่ลังเล
โถแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับเสียงเพล้ง น้ำเน่าเสียไหลทะลักลงสู่พื้น ผู้พเนจรใช้รองเท้าบูทอันหนักอึ้งเหยียบขยี้ข้อนิ้วเท้าอันน่าเกลียดน่ากลัวที่กลิ้งออกมาอย่างปรานี เสียงกระดูกแตกหักดังทึบๆ พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังสะท้อนไปทั่ววิหาร และผนังก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ในวินาทีที่นิ้วเท้าถูกทำลาย ร่างกายของ Elias ที่อยู่ห่างไกลออกไปย่อมต้องได้รับแรงกระแทกอันสาหัสอย่างแน่นอน อักษรรูนสีเลือดที่เคยส่องสว่างทั่ววิหารชั้นในพลันสูญเสียแสงสว่างพร้อมกัน และกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำปลิวหายไปในอากาศ นี่คือช่วงเวลาประวัติศาสตร์ที่โซ่ตรวนแห่งความเป็นอมตะซึ่งค้ำจุน Elias ได้ขาดสะบั้นลงตลอดกาล
"ตอนนี้มันก็ไม่อาจหลีกหนีความตายได้อีกต่อไปแล้ว มันกลับกลายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่มีวันตาย" Lorath ถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะมองลงไปยังเศษซากที่พังทลาย ผู้พเนจรเก็บอาวุธพลางตั้งปณิธานอันแน่วแน่ ตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่จะต้องตามหา Elias และทำให้เขาชดใช้อย่างสาสมสำหรับความชั่วร้ายและการเข่นฆ่าทั้งหมดที่เขาได้ก่อไว้
จุดจบอันน่าสมเพชของมนุษย์ผู้มีวันตาย
Elias ผู้สูญเสียความเป็นอมตะได้หลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ในป้อมปราการเก่าแก่ที่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบหนองน้ำลึกของ Hawezar เมื่อผู้พเนจรและ Lorath พังประตูเข้าสู่ป้อมปราการ พวกเขาพบ Elias กำลังกระอักเลือดสีดำและสวดอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังและน่าสมเพชต่อรูปปั้นของ Lilith เพื่อขอให้เธอช่วยชีวิตเขา
"เป็นไปไม่ได้... ปณิธานอันยิ่งใหญ่ของข้าจะมาจบลงเช่นนี้ไม่ได้!" Elias หันกลับมาตะโกนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น บนใบหน้าที่ซีดเผือดของเขาไม่มีความโอหังและความสุขุมหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงความกลัวและความบ้าคลั่งอันสุดขีดต่อความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา จนดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกซ่าน
"ความเพ้อฝันอันไร้ค่าของเจ้าสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ Elias" Lorath ประกาศด้วยน้ำเสียงเย็นชา ผู้พเนจรเล็งอาวุธและค่อยๆ ก้าวเข้าไปเพื่อปลิดชีพ Elias ส่วน Elias ที่ถูกต้อนจนมุมได้เค้นพลังชีวิตที่เหลืออยู่ทั้งหมดออกมาระเบิดเวทมนตร์สีเลือดเพื่อดิ้นรนเฮือกสุดท้าย
สายฟ้าสีแดงที่พวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้วของ Elias พุ่งเข้าใส่ผู้พเนจร ผู้พเนจรกลิ้งตัวหลบการโจมตี จากนั้นกระโดดถีบตัวจากเสาที่พังทลายของป้อมปราการและฟันเข้าที่ไหล่ของ Elias อย่างลึก เลือดสีแดงสาดกระเซ็นไปในอากาศ และ Elias ก็เซถลาพลางกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดราวกับสัตว์ป่า
"ข้าคือผู้ที่จะช่วยกู้ Sanctuary! มีเพียงมารดา Lilith เท่านั้นที่จะนำทางพวกเราได้!" Elias หัวเราะอย่างบ้าคลั่งและอัญเชิญหนามโลหิตขนาดมหึมาโดยใช้เลือดของตนเองที่นองอยู่บนพื้นเป็นสื่อกลาง หนามแหลมคมผุดขึ้นมาจากทุกทิศทุกทาง ปิดกั้นทางถอยของผู้พเนจรและเริ่มบีบคั้นลมหายใจของเขา
ผู้พเนจรแทรกตัวผ่านช่องว่างของหนามแหลมและโจมตีจุดตายอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของ Elias ที่สูญเสียความเป็นอมตะไปแล้วไม่อาจทนทานต่อการโจมตีอันหนักหน่วงของผู้พเนจรได้และถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เมื่อการโจมตีอันทรงพลังของผู้พเนจรแทงทะลุหน้าอกของ Elias ตรงๆ เลือดสีดำก็ทะลักออกมาจากปากของเขาอย่างรุนแรง
Elias จ้องมองอาวุธที่ปักอยู่บนหน้าอกของตนเองอย่างเหม่อลอยราวกับไม่เชื่อสายตา "ท่านแม่... โปรด... ลงทัณฑ์พวกมันด้วย..." เขายื่นมือที่เปื้อนเลือดออกไปในอากาศ ก่อนจะทรุดเข่าลงและล้มพับไป พร้อมกับเสียงทึบๆ ของร่างกายที่กระทบพื้น ไออัปมงคลที่เคยปกคลุมป้อมปราการก็สลายไปโดยสิ้นเชิง
ผู้พเนจรสูดหายใจลึกเพื่อปรับลมหายใจ พลางจ้องมองร่างที่ไร้วิญญาณของ Elias ด้วยสายตาเย็นชา จุดจบของนักบวชผู้เสื่อมทรามที่ก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมายและทำให้ Sanctuary ตกอยู่ในอันตรายนั้นช่างน่าสมเพชและต่ำต้อยเหลือเกิน Lorath เดินเข้ามาเงียบๆ และเฝ้ามองความตายของอดีตศิษย์รักด้วยความเงียบงัน ตกอยู่ในห้วงคำนึงอันลึกซึ้ง
บทลงทัณฑ์แห่งเสียงกระซิบชั่วนิรันดร์
ผู้พเนจรตัดหัวของ Elias ออกจากร่างแล้วใส่ลงในกระสอบอันหนักอึ้ง เพื่อทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับต้นไม้แห่งเสียงกระซิบ ขณะที่พวกเขาเดินข้ามหนองน้ำอีกครั้งพร้อมกับกระสอบที่มีเลือดหยดติ่งๆ หมอกของบึงน้ำก็พัดผ่านอย่างวังเวงและส่งเสียงอันน่าขนลุก ราวกับจะเร่งฝีเท้าของพวกเขา
เมื่อไปถึงต้นไม้แห่งเสียงกระซิบ หัวที่แขวนอยู่ทั้งหมดก็โห่ร้องยินดีและระเบิดเสียงหัวเราะอันแปลกประหลาดออกมาพร้อมกัน "เจ้ามาชำระหนี้แล้วสินะ ได้กลิ่นแล้ว... กลิ่นเลือดที่กำลังเน่าเปื่อยของนักบวชผู้โอหัง" กิ่งไม้หนาของต้นไม้เริ่มคดงอและยื่นเข้าหาผู้พเนจรราวกับมือที่หิวโหย พร้อมกับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอันน่าขนลุก
ผู้พเนจรเปิดกระสอบและโยนหัวที่ถูกตัดของ Elias ลงบนพื้นโคลนอย่างแรง หัวนั้นกลิ้งไปพร้อมกับสีหน้าที่แข็งค้างด้วยความกลัวต่อความตาย รากไม้ขยับเขยื้อนและผุดขึ้นมา พันรอบหัวของ Elias อย่างแน่นหนา ก่อนจะลากมันขึ้นไปบนกิ่งไม้ที่ว่างเปล่าอย่างปรานีและยึดมันไว้แน่น
ทันใดนั้น หัวของ Elias ที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ก็เบิกตากว้าง "ไม่นะ! ข้าคือผู้ที่ถูกเลือกโดย Lilith! ข้าจะมาแขวนอยู่บนต้นไม้ที่เน่าเปื่อยเช่นนี้ไม่ได้!" วิญญาณของ Elias ที่ไม่ได้รับความสงบแม้จะตายไปแล้ว กรีดร้องและดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ทว่ากิ่งไม้กลับรัดเขาแน่นขึ้นเรื่อยๆ
หัวอื่นๆ พากันหัวเราะคิกคักและเยาะเย้ย Elias "เจ้าต้องการชีวิตนิรันดร์ไม่ใช่รึ? บัดนี้เจ้าจะได้กระซิบกระซาบร่วมกับพวกเราไปชั่วนิรันดร์ เจ้าคนโอหัง" เมื่อพลังของต้นไม้ซึมซาบเข้าสู่หัวของ Elias เสียงกรีดร้องของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงโลหะอันเจ็บปวด และดวงตาของเขาก็ถูกย้อมเป็นสีดำสนิทด้วยความสิ้นหวัง
ผู้พเนจรเฝ้ามองภาพอันน่าสยดสยองนั้นด้วยสายตาเย็นชา มันคือจุดจบที่สมบูรณ์แบบและโหดเหี้ยมที่สุดสำหรับผู้ที่เหยียบย่ำชีวิตของผู้อื่นและจับมือกับปีศาจเพื่อความทะเยอทะยานของตนเอง สัญญาได้รับการปฏิบัติตามแล้ว และ Elias ก็ถูกกักขังอยู่ในความเจ็บปวดชั่วนิรันดร์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย กลายเป็นส่วนหนึ่งของหนองน้ำแห่งนี้ไปตลอดกาล
ต้นไม้แห่งเสียงกระซิบสั่นไหวใบไม้ด้วยความพึงพอใจและกล่าวกับผู้พเนจร "หนี้สินได้รับการชำระแล้ว จงไปตามทางของพวกเจ้าเถิด มนุษย์ผู้มีวันตายเอ๋ย เพราะธรณีประตูแห่งนรกกำลังรอคอยพวกเจ้าอยู่" คำเตือนของต้นไม้บ่งบอกว่าความตายของ Elias ไม่ใช่จุดจบ แต่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าที่กำลังจะมาถึง
Lorath ละสายตาจากหัวของ Elias และหันร่างกายอันเหนื่อยล้ากลับมา "ไปกันเถอะ โทษทัณฑ์ที่มันได้รับนั้นสาสมกับความผิดแล้ว เรายังมีศัตรูที่แท้จริงที่ต้องหยุดยั้งรออยู่เบื้องหน้า" ผู้พเนจรพยักหน้าและละทิ้งหนองน้ำแห่งเสียงกระซิบไว้เบื้องหลัง พลางก้าวเดินอย่างหนักแน่นเพื่อมุ่งหน้าสู่นรก
ปณิธานสู่นรก
หลังจากภัยคุกคามของ Elias หมดสิ้นไป ผู้พเนจรและ Lorath ก็กลับมายังที่ซ่อนชั่วคราวใน Tarsarak ที่นั่น Donan กำลังรอพวกเขาอยู่ด้วยใบหน้าที่ซูบผอม ความโศกเศร้าจากการสูญเสีย Yorin ยังคงกดทับบ่าของเขาอย่างหนักอึ้ง ทว่าแววตาของเขากลับเปล่งประกายอย่างเด็ดเดี่ยวด้วยความแค้นที่ต้องการสะสาง
"จัดการ Elias เรียบร้อยแล้วรึ?" เมื่อ Donan ถาม Lorath ก็พยักหน้าสั้นๆ "มันถูกแขวนอยู่บนต้นไม้แห่งเสียงกระซิบและต้องพูดพล่ามไปชั่วนิรันดร์ ตอนนี้เหลือเพียง Lilith เท่านั้น" เมื่อชื่อนั้นถูกเอ่ยขึ้น อากาศในที่ซ่อนก็พลันหนักอึ้ง และความตึงเครียดอันน่าอึดอัดก็เริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างคนทั้งสาม
Lilith เตรียมพร้อมที่จะเปิดประตูสู่นรกเรียบร้อยแล้ว หากปล่อยให้เธอสูบกลืนพลังแห่งนรกไปโดยสมบูรณ์ Sanctuary ย่อมต้องเผชิญกับความพินาศย่อยยับที่ไม่อาจแก้ไขได้อย่างแน่นอน ผู้พเนจรกางแผนที่ลงบนโต๊ะและชี้เส้นทางที่จะใช้ตามล่า Lilith พลางหารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคตอย่างละเอียด
"พวกเราต้องบุกเข้าไปในนรกด้วยตัวเอง หากหยุดยั้ง Lilith ที่นั่นไม่ได้ ทุกอย่างจะจบสิ้น" คำกล่าวอันเด็ดเดี่ยวของผู้พเนจรทำให้ Donan และ Lorath แสดงความเห็นพ้องด้วยความเงียบอันหนักอึ้ง การย่างกรายเข้าสู่นรกซึ่งเป็นรังของปีศาจร้ายด้วยร่างกายของมนุษย์ธรรมดานั้น ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายอันน่าสะพรึงกลัว
"การปรับแต่งศิลาวิญญาณ (Soulstone) ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว การจะกักขัง Lilith จำเป็นต้องอาศัยจังหวะเวลาที่สมบูรณ์แบบ" Donan กล่าวพลางหยิบศิลาวิญญาณที่เปล่งแสงริบหรี่ออกมาจากอกเสื้อ แม้ปลายนิ้วของเขาจะสั่นเทาเล็กน้อย แต่เจตจำนงของเขาที่มุ่งมั่นจะล้างแค้นให้แก่ลูกชายที่ถูกปีศาจพรากชีวิตไปนั้น แข็งแกร่งยิ่งกว่าสิ่งใด
Lorath ลับดาบเก่าๆ ของเขาบนหินลับมีด พลางเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงอย่างเงียบๆ "ภารกิจสุดท้ายของ Horadrim คือการเดินทัพสู่นรกงั้นรึ หาก Tyrael มาเห็นเข้าคงจะตกใจจนพูดไม่ออกเป็นแน่" ในมุกตลกอันขมขื่นของเขานั้น แฝงไปด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอันแรงกล้าที่ต้องปกป้อง Sanctuary ยิ่งกว่าความกลัวต่อความตายที่กำลังจะมาถึง
ผู้พเนจรตรวจสอบชุดเกราะของตนเองและลับคมอาวุธให้แหลมคม ความรู้สึกยินดีจากชัยชนะเหนือ Elias ได้เลือนหายไปแล้ว เหลือเพียงความกดดันอันน่าอึดอัดราวกับได้กลิ่นกำมะถันของนรกโชยมาแตะจมูก พวกเขาสบตากันและตั้งปณิธานอันแน่วแน่ที่อาจจะเป็นครั้งสุดท้าย
"เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้วก็ออกเดินทางกันเถอะ Lilith คงกำลังรอพวกเราอยู่ที่ธรณีประตูแห่งนรก" ผู้พเนจรสะพายอาวุธไว้บนหลังและเดินนำหน้า Donan และ Lorath เดินตามไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม การเดินทางอันสิ้นหวังทว่ายิ่งใหญ่ของคนทั้งสามที่มีชะตากรรมของ Sanctuary เป็นเดิมพัน กำลังจะเปิดฉากขึ้นแล้ว
เอกสารอ้างอิง
ข้อมูลอย่างเป็นทางการจาก Blizzard: Akarat และดินแดนแห่งจิตวิญญาณ
ข้อมูลอย่างเป็นทางการจาก Blizzard: จาก Vessel of Hatred สู่ Lord of Hatred
ข้อมูลอย่างเป็นทางการจาก Blizzard: แคมเปญ Vessel of Hatred
ความคิดเห็น 0