डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 27 · नफरत के दिल पर निशाना साधती रोशनी और पीछे छूटे नाम

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

स्कोवोस के आसमान को ढकता सूर्यग्रहण और नफरत की छाया

स्कोवोस द्वीपसमूह के आसमान में एक विशाल काले चंद्रमा ने सूर्य को निगल लिया। दोपहर की रोशनी गायब होने के बाद केवल एक खूनी किनारा ही अशुभ रूप से टिमटिमा रहा था। घने अंधेरे ने उष्णकटिबंधीय वर्षावन की पत्तियों को काला कर दिया और धरती पर भारी रूप से छा गया। दम घोंटने वाले सन्नाटे में हवा भी नहीं चल रही थी, और समुद्र की लहरों की आवाज भी मृतप्राय होकर शांत हो गई थी। लोग आसमान की ओर देखते हुए एक अज्ञात बेचैनी से कांप रहे थे।

सूर्य को ढकने वाला ग्रहण कोई साधारण प्राकृतिक घटना नहीं थी। यह नफरत के भगवान द्वारा दुनिया पर बिखेरी जा रही निराशा की छाया थी। जैसे-जैसे अंधेरा गहराता गया, अमेज़न योद्धाओं की आँखों में खून उतरने लगा। अपनी पूरी ज़िंदगी बहनचारे और सम्मान के लिए समर्पित करने वाली इन योद्धाओं के दिलों में एक अकथनीय गुस्सा भड़क उठा। पड़ोसियों के प्रति छोटी-मोटी नाराजगी को जान से मारने वाली नफरत में बदलने में देर नहीं लगी।

सड़क पर खड़ी एक अमेज़न योद्धा ने अपने भाले को जमीन पर पटका और एक जानवर जैसी चीख मारी। उसकी चीख के साथ ही शहर के कोने-कोने से हथियारों के टकराने की आवाजें गूंज उठीं। कल तक कंधे से कंधा मिलाकर लड़ने वाली बहनें एक-दूसरे के गले पर तलवारें तान रही थीं। खून के छींटों और चीख-पुकार के इस कोलाहल में, वे यह भी भूल गए थे कि वे क्यों गुस्से में हैं, और केवल कत्लेआम में व्यस्त थे।

पथिक ने दूर से इस भयानक दृश्य को देखा और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। झूठी मुक्ति का वादा पाने वालों का अंत केवल पूर्ण विनाश था। मेफिस्टो ने उन्हें शाश्वत शांति और शक्ति का आश्वासन दिया था, लेकिन बदले में उन्हें एक-दूसरे को काटने वाला पागलपन मिला। पथिक की आँखों के सामने, एक बूढ़ा योद्धा अपने युवा शिष्य के भाले से छिदकर गिर गया और बेबसी के आँसू बहाने लगा। मुक्ति का वादा सबसे क्रूर जाल के अलावा और कुछ नहीं था।

हवा के साथ बहती खून की गंध पथिक की नाक तक पहुँची। उसने अपनी कमर पर लटकी पुरानी तलवार की मूठ को सहलाया और अपने भीतर उबलते हुए दुख को दबाया। इस पागलपन को रोकने के लिए, उन्हें इसके मूल को काटना ही होगा। स्कोवोस की धरती को नफरत पूरी तरह से निगल ले, इससे पहले कितना समय बचा था, यह कहना मुश्किल था। पथिक के बगल में खड़े नश्वर टायरेल भी गंभीर चेहरे के साथ नरसंहार के दृश्य को देख रहे थे।

"यह उस आशीर्वाद की वास्तविकता है जो वह दुनिया पर बरसा रहा है।" टायरेल की आवाज़ धीमी और सूखी थी, लेकिन उसमें गहरा दुख छिपा था। हुड के नीचे से दिखती उनकी सांवली त्वचा, पूरी तरह से मानवीय चेहरा और गहरी भूरी आँखें, अतीत के महादूत के रूप में उनकी चमकीली रोशनी के बजाय, एक नश्वर के रूप में उनके द्वारा उठाए गए भारी जिम्मेदारी और पीड़ा को दर्शा रही थीं। पथिक ने सिर हिलाया और अपनी नज़रें हटा लीं। वे अब और इन निरर्थक मौतों को चुपचाप नहीं देख सकते थे। उन्हें कहीं जाना था।

पथिक ने अंधेरे में डूबी स्कोवोस की गलियों को पीछे छोड़ दिया और कदम आगे बढ़ाए। कानों में गूंजती अमेज़न योद्धाओं की आखिरी चीखें मानो उसके पैरों को रोक रही थीं, लेकिन वह नहीं रुका। इस समय उन्हें बचाने का एकमात्र तरीका नफरत के दिल में खंजर घोंपना था। धूसर आसमान के नीचे पथिक की लंबी परछाई भारी रूप से डगमगा रही थी। उसने अपनी छाती में छिपे खंजर के बारे में सोचते हुए अपनी सांसों को नियंत्रित किया।

ग्रहण द्वारा बनाई गई अजीब गोधूलि में, पथिक और टायरेल बिना कुछ बोले जंगल की गहराइयों की ओर चल पड़े। पेड़ों की टहनियाँ उनके कंधों को तेजी से छूकर निकल रही थीं, लेकिन किसी ने भी दर्द का इज़हार नहीं किया। यहाँ तक कि जंगल के जानवर भी नफरत में पागल होकर एक-दूसरे को चीर रहे थे, जिसकी आवाजें दूर से आ रही थीं। पथिक ने अपने पीछे छूटती चीखों को अपने दिल में बसा लिया और आने वाली अंतिम लड़ाई की ओर चुपचाप बढ़ता रहा।

क्रिएशन के तालाब की ओर भारी कदम

घने उष्णकटिबंधीय वर्षावन से होकर गुजरते हुए दोनों के कदम भारी थे। नम हवा उनका दम घोंट रही थी, लेकिन जो चीज़ उन्हें दबा रही थी वह जंगल की गर्मी नहीं, बल्कि उनके दिलों में समाया नुकसान का भारी बोझ था। पथिक जब भी कदम आगे बढ़ाता, उसे लोराथ का आखिरी चेहरा याद आता और उसका दिल बैठ जाता। भ्रष्ट आद्रेओना के हाथों दम तोड़ते उस बूढ़े विद्वान की छवि अभी भी उसकी आँखों के सामने साफ तैर रही थी।

टायरेल भी खामोशी में अपने पुराने शिष्य का शोक मना रहे थे। उनके खुरदरे हाथों द्वारा कभी-कभी अपने पुराने बागे के छोर को कसकर पकड़ने के तरीके से एक नश्वर के रूप में उनका गहरा दुख साफ झलक रहा था। पथिक ने टायरेल की झुकी हुई पीठ को देखा और अपने लिए खुद को कुर्बान करने वाली लिलिथ की खून से सनी मुस्कान को याद किया। उसके द्वारा छोड़ी गई लाल खून की बूंदों की गर्मी अभी भी उसकी उंगलियों पर महसूस हो रही थी। उन्हें उनकी मौतों को व्यर्थ नहीं जाने देना था।

पथिक ने अपनी छाती में सुरक्षित रखे खंजर के ठंडे स्पर्श को महसूस किया। होराड्रिम के प्राचीन जादू से बहाल की गई वह ब्लेड मेफिस्टो को भेदने की एकमात्र उम्मीद थी। चलते हुए भी वह बार-बार खंजर की मूठ को छूकर अपना हौसला बढ़ाता रहा। नुकीले सिरे से निकलने वाला हल्का कंपन उसकी हथेली के माध्यम से महसूस हो रहा था। यह ऐसा लग रहा था मानो पहले चले गए लोगों द्वारा उसे दी गई आखिरी वसीयत हो।

जैसे-जैसे जंगल गहरा होता गया, आसपास की हवा अजीब तरह से ठंडी होती गई। यह इस बात का सबूत था कि क्रिएशन का तालाब करीब आ रहा था। वह पवित्र स्थान, जिसे कभी जीवन का उद्गम कहा जाता था, अब घने कोहरे में लिपटा हुआ था और एक अशुभ ऊर्जा छोड़ रहा था। जमीन को ढकने वाली काई अपनी जीवन शक्ति खोकर धूसर होकर सूख चुकी थी, और पुराने पेड़ चीखते हुए अजीब आकृतियों में मुड़ गए थे। पथिक ने अपनी तलवार की मूठ को कसकर पकड़ लिया।

"तालाब की ऊर्जा दूषित हो चुकी है। यह स्पष्ट है कि उसने पहले ही वहाँ अपना स्थान बना लिया है।" टायरेल ने कदम रोके और कोहरे से ढके रास्ते को देखते हुए कहा। पथिक ने सिर हिलाया और आसपास की हलचल का जायजा लिया। जंगल का सन्नाटा इतना पूर्ण था कि वह रोंगटे खड़े कर देने वाला था। उन्होंने एक-दूसरे को देखा और अपने कदमों की आवाज को जितना हो सके दबाते हुए सावधानी से कोहरे में प्रवेश किया।

कोहरे को चीरते हुए आगे बढ़ने पर, एक विशाल चट्टान के नीचे एक गहरी धंसी हुई घाटी उभर कर सामने आई। उसके ठीक बीचों-बीच, एक तालाब जिसे गहरे नीले रंग का होना चाहिए था, वह गहरे लाल कीचड़ की तरह खौल रहा था। पानी की सतह से उठने वाली जहरीली भाप से नाक को चुभने वाली तीखी दुर्गंध आ रही थी। उस दृश्य को देखकर, पथिक को अपने भीतर से उठने वाली मतली को रोकना पड़ा। उसे इस बात पर विश्वास ही नहीं हो रहा था कि दुनिया का स्रोत इतनी भयानक तरह से दूषित हो चुका है।

तालाब के चारों ओर अजीब तरह से उत्परिवर्तित पौधे टेंटेकल्स की तरह रेंग रहे थे। पथिक ने अपना खंजर निकाला और टायरेल के करीब आ गया। अब से, एक पल की भी लापरवाही मौत का कारण बन सकती थी। उसने गहरी सांस ली और अपने धड़कते दिल को शांत किया। लोराथ की मौत और लिलिथ का बलिदान उसके दिमाग में घूम रहे थे, लेकिन इस समय उसे गुस्से के वश में नहीं होना था। यह ठंडे दिमाग से काम लेने का समय था।

टायरेल तालाब की ओर जाने वाले संकरे रास्ते पर खड़े हो गए और अपनी आँखें बंद कर लीं। उनके होंठ धीरे से हिले और उन्होंने एक भूला हुआ प्राचीन मंत्र बुदबुदाना शुरू कर दिया। एक नश्वर शरीर के लिए असहनीय जादुई शक्ति उनके चारों ओर घूमने लगी और धूल उड़ाने लगी। जब तक टायरेल रास्ता खोल रहे थे, पथिक ने चारों ओर नज़र रखी और अपनी तलवार को कसकर पकड़ा। आखिरकार, तालाब की मजबूती से बंद बाधा टूट गई और उनके सामने एक अंधेरा द्वार खुल गया।

झूठे पैगंबर के सामने पथिक

बाधा के फटने से निकली शॉकवेव ने पथिक के शरीर को बेरहमी से पीछे धकेल दिया। वह जमीन पर घुटनों के बल गिर गया, लेकिन उसकी नज़रें सामने टिकी रहीं। घने कोहरे के हटने के बाद तालाब के बीचों-बीच, सड़ते हुए पानी के ऊपर तैरती एक छोटी वेदी दिखाई दी। और वहाँ एक आदमी खड़ा था। यद्यपि वह एक चमकदार रोशनी का रूप धारण किए हुए था, लेकिन उस रोशनी में कोई गर्माहट नहीं थी, बल्कि वह आँखों को अंधा कर देने वाला एक तीखा जहर समेटे हुए थी।

उस आदमी का चेहरा बिल्कुल वैसा ही था जैसा जकारुम की किंवदंतियों में अकारात का वर्णन किया गया है। उसके सौम्य नैन-नक्श और पवित्र कवच इस बात का प्रमाण थे कि वह कभी मानवता को रोशनी की ओर ले जाने वाला एक महान पैगंबर था। हालाँकि, उसकी आँखों में दया के बजाय एक अनंत रसातल का अंधेरा घूम रहा था। अकारात का वह महान शरीर केवल एक मुखौटा था। उसके भीतर जो समाया हुआ था, वह था नफरत का स्वामी, मेफिस्टो।

पथिक धीरे-धीरे अपनी जगह से उठा और अपने खंजर की नोक उसकी ओर तान दी। अकारात का रूप धारण किए मेफिस्टो ने पथिक को नीचे देखा और उसके होठों पर एक कुटिल मुस्कान तैर गई। "मूर्ख नश्वर, क्या तुम उस रोशनी के चेहरे को काट सकते हो जिसकी तुम पूजा करते थे?" उसकी आवाज़ हजारों लोगों की चीखों के मिश्रण की तरह अजीब तरह से गूंजी। पथिक उस आवाज़ में छिपी दुष्टता से कांप उठा, लेकिन उसने अपने कदम नहीं रोके।

टायरेल हांफते हुए पथिक के पीछे-पीछे चल रहे थे। बाधा को खोलने में बहुत अधिक ऊर्जा खर्च करने के कारण उनका चेहरा पीला पड़ गया था। "वह अकारात नहीं है। वह केवल उसके पवित्र शरीर का अपमान कर रहा है।" टायरेल ने कांपती आवाज़ में चिल्लाकर कहा। पथिक ने उन शब्दों को अपने दिल में बिठा लिया और अपने सामने के भ्रम से विचलित न होने की कोशिश की। उस शरीर के भीतर कैद अकारात की आत्मा भी निश्चित रूप से पीड़ित हो रही होगी।

मेफिस्टो ने अपना हाथ उठाया और काली बिजली का आह्वान किया। पवित्र पैगंबर की उंगलियों से निकली विनाशकारी शक्ति पथिक के पैरों के पास आ गिरी। मिट्टी और पत्थर के टुकड़े चारों ओर बिखर गए, जिससे पथिक के गाल पर खरोंच आ गई। पथिक ने लुढ़ककर हमले से खुद को बचाया और फिर तालाब के किनारे की एक चट्टान पर पैर रखकर छलांग लगा दी। वह मेफिस्टो की अहंकारी मुस्कान को कुचलने के एकमात्र इरादे से अपनी तलवार उठाकर आगे बढ़ा।

अकारात का शरीर आश्चर्यजनक रूप से तेज़ और शक्तिशाली था। पथिक की तलवार के वार हवा में खाली जा रहे थे या किसी अदृश्य दीवार से टकराकर वापस आ रहे थे। मेफिस्टो किसी बच्चे के खेल की तरह आराम से पथिक का मज़ाक उड़ा रहा था। "तुम्हारे साथी व्यर्थ ही मारे गए। यह दुनिया पहले ही मेरी नफरत में डूब चुकी है।" मेफिस्टो की फुसफुसाहट पथिक के कानों में गूंजने लगी और उसके दिमाग को विचलित करने की कोशिश करने लगी।

पथिक ने अपने दांत भींचे और मेफिस्टो के भ्रम को दूर धकेल दिया। लोराथ की मौत व्यर्थ नहीं थी। लिलिथ का बलिदान निरर्थक नहीं था। उसने पसीने से तर अपनी हथेली में ताकत भरी और खंजर की मूठ को फिर से कसकर पकड़ लिया। भले ही दुश्मन की ताकत अत्यधिक थी, लेकिन उसके पास पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। पथिक ने मेफिस्टो के हमलों के पैटर्न को अपनी आँखों से ट्रैक किया और हमला करने के लिए किसी खाली जगह को खोजने में अपना पूरा ध्यान केंद्रित किया।

जैसे-जैसे मेफिस्टो एक बार फिर विशाल काली आग उगलने वाला था, टायरेल ने अपनी बची हुई ताकत को समेटकर रोशनी की एक ढाल खड़ी कर दी। काली आग ढाल से टकराई और कान फाड़ देने वाला धमाका हुआ। टायरेल ने खून की उल्टी की और घुटनों के बल गिर गए, लेकिन वह छोटा सा अंतराल पथिक के लिए काफी था। पथिक विस्फोट के प्रभाव को पार करते हुए एक जंगली जानवर की तरह झपटा। उसकी आँखों में केवल उस झूठे पैगंबर के सीने में खंजर घोंपने का दृढ़ संकल्प चमक रहा था।

खंजर के घाव और सामने आया नफरत का असली रूप

पथिक का शरीर हवा को चीरते हुए मेफिस्टो के करीब पहुँच गया। अकारात के शरीर की रक्षा करने वाली अदृश्य दीवार जैसे ही लिलिथ के खंजर की नोक से टकराई, कांच की खिड़की की तरह चकनाचूर हो गई। मेफिस्टो के शांत चेहरे पर पहली बार घबराहट के भाव आए। पथिक ने उस पल की झिझक को हाथ से जाने नहीं दिया और खंजर को गहराई से अंदर धकेल दिया। तीखी ब्लेड पवित्र कवच के अंतराल को चीरती हुई अंदर चली गई और झूठे पैगंबर के कंधे को भेद दिया।

मांस फटने की आवाज के साथ गहरा लाल खून हवा में उछल गया। अकारात के मुंह से एक जानवर की दहाड़ जैसी चीख निकली। पथिक खंजर की मूठ पकड़े हुए हाथ में महसूस होने वाले भयानक प्रतिरोध से कांप उठा। घाव से निकलने वाली जहरीली गैस पथिक की त्वचा को जलाने के इरादे से उस पर हावी हो गई। हर बार सांस लेने पर फेफड़ों में जलन का अहसास हो रहा था, लेकिन उसने अपने हाथ की पकड़ को ढीला नहीं होने दिया।

घायल अकारात का शरीर अजीब तरह से विकृत होने लगा। उसकी पवित्र त्वचा धूसर होकर फटने लगी और उन दरारों से लाल रोशनी बाहर आने लगी। मानवीय सीमाओं से परे हड्डियों और मांसपेशियों के विस्तार ने एक भयानक टूटने की आवाज पैदा की। पथिक अपनी आँखों के सामने हो रहे इस भयानक बदलाव से घबराकर पीछे हट गया। यह एक आदिम भय का प्रकटीकरण था जिसे मानवीय बुद्धि से संभालना मुश्किल था।

आखिरकार, अकारात का मुखौटा पूरी तरह से टूट गया और नफरत के स्वामी ने अपना भयानक असली रूप प्रकट किया। एक विशाल खोपड़ी जैसा सिर, हड्डियों से बने पंख और लगातार बहने वाला खूनी कोहरा आसपास की हवा को जमा रहा था। मेफिस्टो की खाली आँखों के गड्ढों से निकलने वाली लाल रोशनी ने पथिक को भेद दिया। पथिक ने अपने कांपते पैरों को बमुश्किल संभाला और अपनी तलवार को आगे की ओर तान दिया।

जैसे ही मेफिस्टो ने हड्डियों से बनी अपनी विशाल दरांती को घुमाया, हवा चीरती हुई एक तीखी आवाज कानों से टकराई। पथिक ने खुद को बचाने के लिए तुरंत अपना शरीर झुकाया, लेकिन दरांती के गुजरने के बाद वहाँ की चट्टान को पनीर की तरह कटते देखकर उसके पसीने छूट गए। यह स्पष्ट था कि केवल एक बार का स्पर्श भी उसकी जान ले सकता था। डर ने उसके दिल को जकड़ लिया था, लेकिन पथिक ने गहरी सांस लेते हुए अपने डर को दबाया।

पथिक ने अपने सहज ज्ञान पर भरोसा किया और मेफिस्टो के ब्लाइंड स्पॉट की ओर लुढ़क गया। उस विशालकाय राक्षस की हरकतें बड़ी थीं, और इसलिए उसके हमलों के बीच एक सूक्ष्म अंतर मौजूद था। पथिक ने जमीन की कीचड़ को लात मारकर मेफिस्टो की दृष्टि को बाधित किया और फिर उसके हड्डियों वाले पंखों के जोड़ों की ओर अपनी तलवार घुमाई। धातु और हड्डी के टकराने की एक तीखी आवाज गूंजी और पथिक की बांह में एक तेज दर्द फैल गया।

मेफिस्टो ने झुंझलाहट में एक चीख मारी और पथिक की ओर खूनी कोहरा उगल दिया। कोहरे के संपर्क में आते ही पौधों को तुरंत काला होकर जलते देख पथिक तेजी से पीछे हट गया। उसने अपनी सांस रोकी और कोहरे के दायरे से बाहर निकलने की पूरी कोशिश की, लेकिन जहर का कुछ हिस्सा उसके कपड़ों को छू गया। त्वचा के झुलसने के दर्द से उसके मुंह से कराह निकल गई। उसने दर्द को भूलने के लिए अपने होठों को इतनी जोर से चबाया कि खून निकल आया।

पथिक कुछ दूरी पर खड़ा होकर हांफते हुए मेफिस्टो को घूरने लगा। अत्यधिक शक्ति के अंतर के बावजूद उसकी आँखों की चमक कम नहीं हुई थी। डर अभी भी उसके पूरे शरीर को घेरे हुए था, लेकिन अब वह उसे पंगु बनाने वाली बेड़ी नहीं रह गया था। पथिक ने डर को अपने जीवित रहने की प्रेरणा बनाया और एक बार फिर अपनी तलवार को कसकर पकड़ लिया। असली लड़ाई तो अब शुरू हुई थी।

नश्वर इच्छाशक्ति का अंतिम संघर्ष

मेफिस्टो की विशाल हड्डियों वाली दरांती एक बार फिर पथिक के सिर के ऊपर से नीचे गिरी। पथिक ने अपने शरीर को घुमाकर बाल-बाल ब्लेड से खुद को बचाया, लेकिन जमीन पर टकराने वाली शॉकवेव के कारण वह दूर जा गिरा और कीचड़ में लुढ़क गया। पूरे शरीर की हड्डियां टूटने जैसे दर्द से उसकी आँखों के सामने अंधेरा छा गया। मुंह में जमा खून को थूकते हुए उसने बमुश्किल अपना सिर उठाया, तो सामने आते हुए राक्षस की विशाल परछाई ने उसकी दृष्टि को पूरी तरह से ढक लिया था।

"तुम्हारा संघर्ष निरर्थक है। मनुष्य की तुच्छ इच्छाशक्ति से तुम क्या बदल सकते हो?" मेफिस्टो का उपहास पथिक के दिमाग में गूंज उठा। पथिक ने अपने कांपते पैरों में ताकत भरी और लड़खड़ाते हुए खड़ा हो गया। शायद उस राक्षस की बात सही थी। एक नश्वर का शरीर बहुत कमज़ोर था, और वह निश्चित नहीं था कि वह अपने हाथ में पकड़े एक खंजर से इस विशाल निराशा को समाप्त कर पाएगा या नहीं। निराशा की भावना धीरे-धीरे उसके भीतर पनपने लगी।

तभी, पथिक को अपने कानों में लोराथ की फटी हुई आवाज़ सुनाई दी। उसे ज्ञान की खोज करते हुए मानवता की रक्षा करने वाले उस बूढ़े होराड्रिम की झुकी हुई पीठ याद आई। और खुद को बचाने के लिए खून के बंधन को काटने वाली लिलिथ का आखिरी फैसला उसके दिमाग में कौंध गया। वे परिपूर्ण नहीं थे और कभी-कभी गलतियाँ भी करते थे, लेकिन उन्होंने अंत तक एक इंसान के रूप में, या दुनिया से प्यार करने वाले अस्तित्व के रूप में अपनी जिम्मेदारी निभाई। वह उनकी मौतों को व्यर्थ नहीं जाने दे सकता था।

पथिक ने अपनी आँखें कसकर बंद कीं और फिर खोलीं, अपनी धुंधली होती चेतना को संभाला। उसने अपने भीतर उमड़ते डर और निराशा को नकारने की कोशिश नहीं की। क्योंकि एक कमज़ोर इंसान होने के नाते ये बेहद स्वाभाविक भावनाएँ थीं। लेकिन उसने अंधेरे के सामने घुटने टेकने के बजाय, दर्द को एक सीढ़ी बनाकर फिर से खड़े होने का रास्ता चुना। उसने अपनी कमर पर बंधे खंजर की मूठ को इतनी जोर से पकड़ा कि उसकी हथेली से खून निकलने लगा, और उस तीखे दर्द ने उसकी धुंधली होती चेतना को जगा दिया। उसने खुद से वादा किया कि वह अब और पीछे नहीं हटेगा।

मेफिस्टो द्वारा छोड़ा गया खूनी कोहरा चारों ओर फैल गया। पथिक अपनी खांसी को दबाते हुए कोहरे को चीरकर दौड़ा। हड्डियों की दरांती उसकी पसली को छूकर निकल गई और एक गहरा घाव छोड़ गई, लेकिन उसने चीख तक नहीं मारी। उसकी नज़रें केवल मेफिस्टो के सीने के बीचों-बीच धधकते हुए लाल दिल पर टिकी थीं। खून बहकर उसकी पतलून को गीला कर रहा था, लेकिन उसके कदम और भी तेज़ और दृढ़ हो गए।

पथिक ने तालाब के बीच में उभरे एक चट्टान के टुकड़े पर पैर रखा और हवा में छलांग लगा दी। मेफिस्टो ने उसे रोकने के लिए अपनी विशाल बांह घुमाई। पथिक ने हवा में अपने शरीर को सिकोड़ा और राक्षस की हड्डियों के जोड़ों के बीच से बाल-बाल बचकर निकल गया। नुकीली हड्डियों के टुकड़ों ने उसके कंधे और जांघ को चीर दिया, लेकिन उसने दर्द को नजरअंदाज करते हुए अपनी बांह को आगे बढ़ाया। उसकी नज़र केवल राक्षस के कवच की दरार से दिखने वाले लाल दिल पर टिकी थी।

"यह इंसान का फैसला है!" पथिक अपनी पूरी ताकत से चिल्लाया और खंजर पकड़े हुए हाथ पर अपने शरीर का पूरा वजन डाल दिया। उसकी उस चीख में लोराथ का विलाप, लिलिथ का दुख और स्कोवोस में मारे गए अनगिनत लोगों का आक्रोश समाया हुआ था। मेफिस्टो की आँखों में पहली बार घबराहट की चमक दिखाई दी। राक्षस ने पथिक को दूर फेंकने की कोशिश की, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। पथिक का खंजर बिजली की तरह मेफिस्टो के सीने में जा धंसा।

जैसे ही खंजर की नोक मेफिस्टो के कवच को भेदकर अंदर गई, आँखों को अंधा कर देने वाली एक चमक पैदा हुई। पथिक ने कलाई टूट जाने जैसे झटके को सहन किया और अंत तक खंजर की मूठ को अंदर धकेलता रहा। राक्षस के दिल को भेदने वाली ब्लेड से निकली प्राचीन जादुई शक्ति मेफिस्टो के शरीर के भीतर पागलों की तरह घूमती हुई फैल गई। पथिक ने उबलते हुए राक्षस के खून से लथपथ होकर अपने अंतिम प्रहार को पूरा किया।

शून्य में निर्वासित नफरत का स्वामी

जैसे ही खंजर ने दिल को पार किया, मेफिस्टो का विशाल शरीर ऐंठन के साथ विकृत हो गया। घाव से निकलने वाली लाल रोशनी तुरंत घने काले अंधेरे में बदल गई और आसपास की हवा को सोखने लगी। पथिक उस अजीब खिंचाव में बहने से बचने के लिए खंजर की मूठ से हाथ हटाकर पीछे की ओर गिर गया। जमीन पर लेटे हुए जब उसने अपना सिर उठाया, तो राक्षस के सीने के बीचों-बीछ एक अनंत काला छेद खुल चुका था।

मेफिस्टो की चीख अब कोई आवाज़ नहीं रह गया था। यह अंतरिक्ष को ही चीर देने वाला एक भयानक कंपन था। यह अतीत की उन हारों जैसा नहीं था जहाँ वह नरक में लौटकर फिर से जीवित होने की योजना बनाता था। लिलिथ के खून और होराड्रिम के जादू से बना यह खंजर उस राक्षस की आत्मा को नरक के बजाय शून्य के एक अनंत रसातल में खींच रहा था। मेफिस्टो का शरीर उस काले छेद में खिंचता हुआ भयानक रूप से सिकुड़ गया।

"तुमने... मुझे छूने की हिम्मत कैसे की...!" मेफिस्टो की आखिरी चीख पथिक के दिमाग से टकराई, लेकिन वह आवाज़ धीरे-धीरे दूर और धुंधली होती गई। राक्षस के हड्डियों वाले पंख टूट गए और उसकी खोपड़ी जैसी खोपड़ी विकृत होकर शून्य में समा गई। पथिक ने अपनी सांस रोककर उस विनाश की प्रक्रिया को देखा। नफरत का स्वामी जितना अधिक छटपटाता, शून्य का दलदल उसे उतनी ही गहराई और मजबूती से जकड़कर निगल जाता।

आखिरकार जब मेफिस्टो का आखिरी निशान भी उस काले छेद में गायब हो गया, तो हवा में गूंजता हुआ भयानक कंपन शांत हो गया। शून्य की दरार बंद हो गई और बिजली कड़कने जैसी एक आवाज के बाद, क्रिएशन के तालाब में एक भारी सन्नाटा छा गया। सड़ते हुए तालाब की लहरें शांत हो गईं और घना फैला हुआ जहर धीरे-धीरे छटने लगा। पथिक के पूरे शरीर का तनाव दूर हो गया और वह जमीन पर सीधा लेट गया।

धूसर हो चुके आसमान के बीच से रोशनी की एक धुंधली किरण दिखाई दी। सूर्यग्रहण समाप्त हो रहा था। पथिक ने हांफते हुए धुंधले आसमान की ओर देखा। सब खत्म हो गया था। कम से कम इस समय दुनिया को निगलने की कोशिश करने वाला नफरत का अवतार गायब हो चुका था। लेकिन उसके दिल में जीत की खुशी के बजाय केवल एक भारी थकान थी। वह जानता था कि यह लड़ाई सभी बुराइयों के हमेशा के लिए खत्म होने का संकेत नहीं थी।

दूर से टायरेल के लड़खड़ाते हुए आने की आवाज सुनाई दी। पथिक ने खुद को जबरन उठाकर बैठकर उनका स्वागत किया। टायरेल का चेहरा भी घावों से भरा और थका हुआ लग रहा था, लेकिन उनकी भूरी आँखों में राहत की एक चमक दिखाई दी। दोनों ने बिना कुछ बोले एक-दूसरे को देखा। किसी बड़े जश्न या सांत्वना के शब्दों की आवश्यकता नहीं थी। केवल यह तथ्य कि वे जीवित थे, और उन्होंने तत्काल होने वाले विनाश को रोक दिया था, यही मायने रखता था।

पथिक ने जमीन पर गिरी अपनी पुरानी तलवार उठाई और धीरे-धीरे खड़ा हो गया। उसका घायल शरीर दर्द से चीख रहा था, लेकिन उसके दोनों पैर मजबूती से जमीन पर टिके थे। मेफिस्टो को शून्य में निर्वासित कर दिया गया था, लेकिन दुनिया में अभी भी अनगिनत घाव बचे थे। राक्षस द्वारा छोड़े गए नफरत के अवशेष इतनी आसानी से गायब नहीं होने वाले थे। पथिक ने अपने हाथों पर लगे खून को पोंछा और भविष्य में उठाए जाने वाले बोझ का अंदाजा लगाया।

"हमें कहीं जाना है।" टायरेल ने अपनी सूखी आवाज़ से सन्नाटे को तोड़ा। पथिक ने सिर हिलाया। उनके पास अभी भी कुछ काम था जिसे पूरा करना था। उन्हें हावेज़ार के दलदल में पीड़ित हो रही लोराथ की आत्मा को मुक्त करना था। पथिक ने साफ होने लगे तालाब को आखिरी बार पीछे मुड़कर देखा और फिर अपने लड़खड़ाते पैरों के साथ जंगल से बाहर निकलने लगा। उनकी पीठ पर हल्की धूप चमक रही थी।

धधकता हुआ फुसफुसाहट का पेड़ और मुक्त हुई आत्माएं

हावेज़ार का दलदली इलाका अभी भी चिपचिपे कोहरे और सड़ने की गंध से भरा हुआ था। पथिक और टायरेल कीचड़ में धंसते हुए संघर्ष करने के बाद आखिरकार फुसफुसाहट के पेड़ के सामने पहुँचे। उस विशाल पुराने पेड़ की हर शाखा पर लटके अनगिनत सिर अजीब आवाज़ों में बुदबुदा रहे थे। उस भयानक कोरस के बीच पथिक ने एक परिचित चेहरे की तलाश की। उसे पेड़ की सबसे निचली शाखा पर आँखें बंद किए लटका हुआ लोराथ का सिर दिखाई दिया।

पथिक लोराथ के पीले चेहरे के सामने रुक गया। वह बूढ़ा विद्वान जो कभी दुनिया को बचाने के लिए अपनी बुद्धि का इस्तेमाल करता था, उसके होंठ अब मजबूती से बंद थे। पेड़ की शापित जड़ें उसकी गर्दन में धंसकर उसकी आत्मा को जकड़े हुए थीं। पथिक ने अपने दिल को चीर देने वाला दुख महसूस किया और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। मौत के बाद भी शांति न पाकर इस भयानक पेड़ का एक हिस्सा बन चुके अपने साथी की यह हालत देखकर वह बेहद दुखी था।

टायरेल पथिक के करीब आए और उन्होंने एक गहरी सांस ली। 'इस शापित पेड़ ने बहुत लंबे समय से आत्माओं का शिकार किया है। अब उस जंजीर को तोड़ने का समय आ गया है।' उनकी आवाज़ में एक दृढ़ संकल्प था। पथिक ने सिर हिलाया और अपनी कमर से एक मशाल निकाली। फुसफुसाहट के पेड़ के साथ किए गए उस भयानक समझौते को समाप्त करने का एकमात्र तरीका इस अशुभ पुराने पेड़ को राख में बदल देना था।

जैसे ही पथिक ने मशाल जलाई, पेड़ पर लटके सिरों ने एक साथ अपनी आँखें खोलीं और तीखी चीखें मारनी शुरू कर दीं। "नहीं! इसे मत जलाओ! हमारे पास ज्ञान है!" सैकड़ों आवाज़ें मिलकर पथिक के कान के पर्दों को फाड़ देने वाली आवाज़ में गूंज उठीं। भ्रम जैसी उनकी चीखें पथिक के दिमाग को विचलित करने की कोशिश कर रही थीं, लेकिन वह विचलित नहीं हुआ। यह ज्ञान बहुत सारे बलिदानों की कीमत पर मिला एक अभिशाप मात्र था।

पथिक ने मशाल को ऊपर उठाया और पेड़ की मोटी जड़ों की ओर बढ़ा। जैसे ही उसने सूखी काई और सड़ चुकी छाल पर आग फेंकी, लपटें तुरंत सांप की तरह रेंगती हुई उस पुराने पेड़ को निगलने लगीं। दम घोंटने वाला धुआं दलदल के कोहरे को दूर धकेलता हुआ ऊपर उठने लगा। जलते हुए पेड़ की चीखें किसी जीवित जानवर की आखिरी चीख की तरह भयानक थीं, लेकिन पथिक एक कदम भी पीछे हटे बिना उस दृश्य को देखता रहा।

जैसे ही लपटें उस शाखा तक पहुँचीं जहाँ लोराथ का सिर लटका हुआ था, पथिक ने अपनी सांस रोक ली। लाल आग ने उस बूढ़े विद्वान के चेहरे को अपनी आगोश में ले लिया। उसे डर था कि कोई दर्दनाक चीख सुनाई देगी, लेकिन आश्चर्यजनक रूप से लोराथ का चेहरा शांत दिख रहा था। जैसे ही उसे जकड़े हुए पेड़ की जड़ें जलकर टूट गईं, उसके मजबूती से बंद होठों पर एक हल्की मुस्कान तैरती हुई दिखाई दी। यह आखिरकार शाश्वत शांति पाने वाले व्यक्ति का सुकून था।

पेड़ से बंधी अनगिनत आत्माएं लपटों के साथ हवा में बिखरने लगीं। अर्ध-पारदर्शी रोशनी के समूह रात के आसमान को सजाते हुए आज़ादी की ओर उड़ चले। पथिक ने उस रोशनी के बीच लोराथ की आत्मा को हल्के से ऊपर उठते देखा। वह आत्मा पथिक और टायरेल के चारों ओर एक चक्कर लगाने के बाद अंधेरे आसमान के उस पार चुपचाप गायब हो गई। यद्यपि वह शरीर पाकर जीवित नहीं हुआ था, लेकिन वह आखिरकार आज़ाद हो गया था।

वह विशाल फुसफुसाहट का पेड़ रात भर जलता रहा और हावेज़ार के दलदल को लाल रंग में रंग दिया। सुबह का सूरज उगने तक वहाँ केवल काली राख का ढेर बचा था। पथिक और टायरेल राख में बदले पेड़ के अवशेषों के सामने खड़े हुए और मौन श्रद्धांजलि अर्पित की। ऐसा लग रहा था मानो एक भारी बोझ कम हो गया हो, लेकिन नुकसान का वह खालीपन अभी भी उनके दिलों के एक कोने को दुखा रहा था। उन्होंने लोराथ की अंतिम शांति को अपने दिलों में दफन किया और फिर से कदम आगे बढ़ा दिए।

पीछे छूटे लोगों की जिम्मेदारी और एक नई सुबह

स्कोवोस द्वीपसमूह में लौटने पर पथिक का स्वागत खंडहर बन चुके शहर और घायल लोगों ने किया। सूर्यग्रहण समाप्त हो चुका था और मेफिस्टो गायब हो गया था, लेकिन उसके द्वारा बोए गए नफरत के बीज पूरी तरह से नष्ट नहीं हुए थे। अभी भी पागलपन से बाहर न आ पाने वाले कुछ बचे हुए लोग जंगल के बाहरी इलाकों में लूटपाट कर रहे थे। पथिक को बिना आराम किए फिर से अपनी तलवार उठानी पड़ी और अमेज़न योद्धाओं के साथ मिलकर बचे हुए खतरों को खत्म करने के काम में जुटना पड़ा।

ढह चुके मंदिर के सामने के मैदान में, पथिक ने आखिरी बची हुई भ्रष्ट योद्धा के भाले को दूर फेंक दिया और उसे काबू में कर लिया। खून से लथपथ होकर हांफती हुई उस योद्धा की आँखों से आखिरकार वह लाल पागलपन दूर हो गया और बेबसी के आँसू बहने लगे। पथिक ने उसे मारने के बजाय अपने हथियार वापस रख लिए और अपना हाथ आगे बढ़ाया। खून से सनी इस धरती को इस समय और अधिक कत्लेआम की नहीं, बल्कि एक-दूसरे को माफ करने और फिर से खड़े होने के साहस की आवश्यकता थी।

शाम की लालिमा से सजे समुद्र के किनारे की एक पहाड़ी पर पथिक और टायरेल कंधे से कंधा मिलाकर खड़े थे। लहरों की धीमी आवाज़ आ रही थी, मानो वह इस घायल धरती को सांत्वना दे रही हो। पथिक ने पहाड़ी पर बनी छोटी पत्थरों की कब्रों को देखा। वहाँ इस भयानक लड़ाई में मारे गए अनगिनत गुमनाम योद्धा सो रहे थे। जीत की कीमत बहुत भारी थी, और जीवित बचे लोगों के कंधों पर एक गहरा दुख सवार था।

पथिक ने समुद्री हवा को महसूस करते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके दिमाग में कभी न भूलने वाले नाम एक-एक करके तैरने लगे। नेयरेल, जिसने इतनी कम उम्र में इतना भारी बोझ उठाया था; लोराथ, जिसने अंत तक अपनी बुद्धि और मानवता को नहीं छोड़ा; और लिलिथ, जिसने अपने खून की कीमत पर उसकी रक्षा की थी। यदि उनका बलिदान न होता, तो आज इस शाम के सूर्यास्त को देखना असंभव होता। पथिक ने उन नामों को अपने दिल की गहराइयों में मजबूती से अंकित कर लिया।

"हमने जो कीमत चुकाई है वह बहुत बड़ी है।" टायरेल ने कड़वाहट भरी आवाज़ में बुदबुदाया। एक नश्वर का जीवन जी रहे उनके चेहरे पर गहरी झुर्रियां पड़ गई थीं। पथिक ने सिर हिलाया और उत्तर दिया, "पीछे छूटे लोगों के बलिदान को व्यर्थ न जाने देने के लिए भी हमें जीवित रहना होगा। इस दुनिया को संवारना अब हमारी जिम्मेदारी है जिसे उन्होंने अपनी जान देकर बचाया था।" पथिक की आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें एक अटूट और दृढ़ इच्छाशक्ति छिपी थी।

स्कोवोस के लोग ढहे हुए घरों को फिर से बनाने, खून से सनी सड़कों को साफ करने और अपने दैनिक जीवन को वापस पाने के लिए संघर्ष कर रहे थे। कोई अपने परिवार को खोकर रो रहा था, तो कोई जीवित बचे पड़ोसियों को गले लगाकर राहत महसूस कर रहा था। निराशा और आशा के इस मिले-जुले दृश्य में पथिक ने मानव अस्तित्व की अदम्य जीवन शक्ति को देखा। यहाँ तक कि राक्षस की नफरत भी एक-दूसरे पर भरोसा करके फिर से खड़े होने की मानवीय इच्छाशक्ति को पूरी तरह से तोड़ नहीं पाई थी।

पथिक ने अपनी कमर पर बंधी पुरानी तलवार को एक बार सहलाया और पहाड़ी से नीचे उतरने लगा। टायरेल भी चुपचाप उसके पीछे चल दिए। उनके रास्ते में क्या मुश्किलें आने वाली थीं, या दुनिया के बचे हुए घाव कब तक भरेंगे, यह कोई नहीं जानता था। लेकिन वे भागेंगे नहीं और अपनी दी गई जिम्मेदारियों को पूरा करेंगे। पहले चले गए लोगों द्वारा अपने खून से लिखी गई उम्मीद की चिंगारी को बुझने न देना, यही पीछे छूटे लोगों की नियति थी।

समुद्र के पार सूरज पूरी तरह से गायब हो गया, और गहरे नीले रात के आसमान में एक-एक करके तारे दिखाई देने लगे। पथिक के कदम थके हुए थे लेकिन वे कभी डगमगाए नहीं। वह धीरे-धीरे उस गाँव की ओर बढ़ने लगा जहाँ से पुनर्निर्माण के हथौड़ों की आवाजें आ रही थीं। दुनिया अभी भी अधूरी और घावों से भरी थी, लेकिन उन घावों के ऊपर एक नया जीवन चुपचाप अंकुरित हो रहा था। एक लंबी रात के बाद, आखिरकार एक शांत शांति आ गई थी।

सत्यापित दस्तावेज़

ब्लिज़ार्ड · नेयरेल का स्मारक रिकॉर्ड

ब्लिज़ार्ड · वेसल ऑफ हेट्रेड अभियान और स्कोवोस

गेमस्पॉट · ब्लिज़ार्ड डेवलपर्स का वेसल ऑफ हेट्रेड इंटरव्यू