डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 22 · जब स्वर्ग की सेना ने नर्क में प्रवेश किया
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
जलमग्न मंदिर और एक भयानक कीमत
गीली काई और सड़ते हुए पानी की दुर्गंध से भरे जलमग्न मंदिर के भीतर एक अजीब और डरावना सन्नाटा पसरा हुआ था। नेरेल (Neyrelle) ने कसकर बंद पत्थर के दरवाजे को खोलने के लिए दीवार पर उकेरे गए प्राचीन होराड्रिम (Horadrim) के तंत्र की सावधानीपूर्वक जांच की। पथिक (Wanderer) ने हाथ में मशाल थामे उसके पीछे पहरा दिया और अंधेरे में होने वाली हल्की सी हलचल पर भी अपनी नजरें टिकाए रखीं।
जैसे ही उस तंत्र के गियर भारी घर्षण की आवाज के साथ घूमने लगे, ठहरे हुए काले पानी के नीचे से एक भयानक आकृति ऊपर उठी। पानी में फूला हुआ एक डूबा हुआ शव (Drowned) अजीब और डरावनी चीख के साथ नेरेल पर झपट पड़ा। इससे पहले कि वह बच पाती, उस राक्षस के संक्रमित नाखूनों और दांतों ने तंत्र को चला रहे उसके बाएं हाथ को गहराई से चीर दिया, जिससे उसे एक घातक घाव हो गया।
नेरेल की चीख उस नम मंदिर के भीतर गूंज उठी, और पथिक ने तुरंत अपना हथियार चलाकर उस डूबे हुए शव का सिर धड़ से अलग कर दिया। राक्षस तो गिर गया, लेकिन घाव वाली जगह से सड़न की काली ऊर्जा उसकी नसों के माध्यम से तेजी से फैलने लगी। लोराथ (Lorath) ने नेरेल के पीले पड़ चुके घाव को देखा और निराशा से अपने होंठ चबा लिए।
"अगर इसे ऐसे ही छोड़ दिया गया, तो संक्रमण दिल तक फैल जाएगा और इसकी जान चली जाएगी।" लोराथ की आवाज भारी और कांप रही थी। यह महसूस करते हुए कि उनके पास कोई और विकल्प नहीं है, उसने अपने थैले से एक तेज खंजर निकाला और उसे आग पर गर्म किया। नेरेल ने डर से भरी आंखों से अपने बाएं हाथ को देखा और हांफने लगी, लेकिन उसने चुपचाप सहमति में अपना सिर हिला दिया।
अंग काटने का वह क्षण भयानक दर्द के साथ बीत गया। लोराथ ने संक्रमण को और फैलने से रोकने के लिए तेजी से उस दूषित हिस्से को काट दिया और प्राथमिक उपचार करके घाव को सिल दिया। पथिक ने दर्द से तड़पती नेरेल के कंधों को मजबूती से थामे रखा और उससे लगातार बात करता रहा ताकि वह बेहोश न हो जाए। ठंडे फर्श पर एक कभी न मिटने वाले बलिदान का निशान छूट गया था।
धुंधली होती चेतना के दर्द के बीच भी, नेरेल ने अपने बचे हुए दाहिने हाथ से पथिक के कॉलर को जीवन रेखा की तरह कसकर पकड़ रखा था। उसके माथे से पसीने की बूंदें बारिश की तरह बह रही थीं, और अपने खोए हुए अंग का दुख उसकी युवा आंखों में गहराई से झलक रहा था। पथिक ने चुपचाप पट्टी बांधी और इस क्रूर यात्रा के भारी बोझ को एक बार फिर महसूस किया।
लोराथ ने कटे हुए हाथ को कपड़े से ढक दिया और गहरे अपराधबोध से अपना सिर झुका लिया। यह आत्मा-पत्थर (Soulstone) से जुड़े किसी जादुई अनुष्ठान के कारण नहीं था, बल्कि केवल एक बंद रास्ते को खोलने की कोशिश के दौरान हुई एक पल की बदकिस्मती थी जिसने इस युवा लड़की के जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया था। नेरेल ने अपने बाएं हाथ की बंधी हुई ठूंठ को देखा और अपने आंसुओं को रोकने की पूरी कोशिश की।
"मैं ठीक हूँ। मेरे पास अभी भी मेरा दाहिना हाथ है।" नेरेल ने कांपती आवाज में कहा और पथिक के सहारे लड़खड़ाते हुए खड़ी हो गई। उसकी वह जबरन लाई गई मुस्कान देखने वालों के दिलों को और भी ज्यादा छलनी कर रही थी। एक भयानक कीमत चुकाने के बाद खुले दरवाजे से गुजरते हुए, वह समूह भारी सन्नाटे के बीच आगे बढ़ गया।
नीलम आत्मा-पत्थर का सामंजस्य
एक सुरक्षित ठिकाने पर पहुँचकर, डोनन (Donan) ने अपने थैले से नीली चमक बिखेरता हुआ नीलम आत्मा-पत्थर (Sapphire Soulstone) निकाला। अतीत में अस्तारोथ (Astaroth) को कैद करने वाला यह पत्थर अब उस त्रासदी का अवशेष था जिसने उसके बेटे को छीन लिया था, और साथ ही दुनिया को बचाने की आखिरी उम्मीद भी था। जब भी डोनन की खुरदरी उंगलियां उस आत्मा-पत्थर की चिकनी सतह को छूतीं, तो उसमें से गहरा दुख छलक पड़ता था।
लिलिथ (Lilith) को सील करने के लिए, आत्मा-पत्थर को उसके पिता मेफिस्टो (Mephisto) के सार के साथ सामंजस्य बिठाना आवश्यक था। डोनन कैल्डियम (Caldeum) के शाही महल के नीचे उस गहरी खाई की ओर बढ़ा, जहाँ बहुत पहले मेफिस्टो के मेजबान संकेकुर (Sankekur) को सील किया गया था। वहाँ बचे हुए नफरत के भगवान (Lord of Hatred) के भ्रष्टाचार के निशान और अशुभ ऊर्जा धुंध की तरह उठ रही थी, जो होराड्रिम के अनुष्ठान की प्रतीक्षा कर रही थी।
लोराथ और पथिक डोनन के पास खड़े रहे और फर्श पर अनुष्ठान के लिए आवश्यक प्राचीन होराड्रिम के प्रतीकों को उकेरा। नेरेल ने भी अपने बचे हुए दाहिने हाथ से जादुई पाउडर छिड़क कर उनकी मदद की। डोनन ने एक गहरी सांस ली, संकेकुर के अवशेषों की ओर हाथ बढ़ाया, और उसके भीतर सोई हुई गहरी नफरत के सार को सावधानी से बाहर निकालना शुरू कर दिया।
काले धुएं के रूप में भ्रष्ट ऊर्जा अवशेषों से बाहर निकली और नीलम आत्मा-पत्थर की ओर घूमती हुई खिंची चली गई। डोनन ने अपनी पूरी एकाग्रता लगा दी, यहाँ तक कि उसके माथे की नसें तन गईं, और उसने नफरत की उस शक्ति को बड़ी सटीकता से पिरोया ताकि वह आत्मा-पत्थर को नष्ट न कर दे। कमरे की हवा ठंडी हो गई और एक भारी दबाव चारों ओर छा गया।
"इस पत्थर में समाया मेरे बेटे का खून लिलिथ के दिल को भेदने वाली बेड़ी बनेगा।" डोनन ने धीमी आवाज में बुदबुदाते हुए अपनी जादुई शक्ति को चरम सीमा तक बढ़ा दिया। अपने बेटे को खोने वाले पिता का गहरा दुख और एक होराड्रिम के रूप में उसका भारी उत्तरदायित्व उसके दोनों हाथों से बहकर उस नीले पत्थर में समा गया। अनुष्ठान अपने चरमोत्कर्ष की ओर बढ़ रहा था।
अंततः जब नफरत की आखिरी ऊर्जा भी सोख ली गई, तो नीलम आत्मा-पत्थर एक अत्यंत तीव्र नीली रोशनी बिखेरते हुए शांत हो गया। डोनन हांफते हुए फर्श पर बैठ गया, और लोराथ ने आगे बढ़कर चुपचाप उसके कंधे पर हाथ रखा। वह तैयार हुआ आत्मा-पत्थर एक धड़कते हुए जीवित दिल की तरह हल्की और अजीब सी कंपन पैदा कर रहा था।
नेरेल ने अपने घायल बाएं हाथ को छाती से सटाए रखा और श्रद्धा तथा भय से भरी आंखों से उस तैयार आत्मा-पत्थर को देखा। उसका हाथ खोने की वह भयानक दुर्घटना और डोनन द्वारा आत्मा-पत्थर को ट्यून करने का यह पवित्र अनुष्ठान पूरी तरह से अलग घटनाएं थीं, लेकिन दोनों ही इस यात्रा द्वारा मांगे गए कठोर बलिदान के प्रतीक थे। पथिक चुपचाप उस पत्थर को देखता रहा।
"तैयारी पूरी हो चुकी है। अब बस नर्क में उतरकर लिलिथ को इस पत्थर में कैद करना बाकी है।" डोनन ने आत्मा-पत्थर को सावधानी से संभालते हुए अपनी जगह से खड़ा हुआ। लोराथ और पथिक ने सहमति में सिर हिलाया, और नेरेल भी दृढ़ संकल्प के साथ उनके पीछे चल पड़ी। होराड्रिम का अंतिम मिशन उनके कंधों पर एक भारी बोझ की तरह आ पड़ा था।
कैथेड्रल ऑफ लाइट नर्क की ओर बढ़ता है
उसी समय, कैथेड्रल ऑफ लाइट (Cathedral of Light) एक महायुद्ध की गर्मी से उबल रहा था। प्रकाश की एक बेचेहरा हस्ती, इनारियस (Inarius), चमकदार सुनहरे कवच को पहने और अपने दीप्तिमान पंखों को फैलाए सेना के सबसे आगे खड़ा था। उसके हेलमेट के नीचे के अंधेरे से निकलने वाली आंखों की चमक में केवल लिलिथ को खत्म करने और ऊंचे स्वर्ग (High Heavens) में वापस लौटने की अंधी लालसा भरी थी। उसकी पवित्र शक्ति के साथ गूंजते हुए धरती कांप रही थी।
प्रावा (Prava) ने एक विशाल गदा थामे इनारियस का साथ दिया और अनुयायियों के लिए एक भावुक प्रार्थना की। "प्रकाश के पिता हमें जीत की ओर ले जाएंगे! नर्क के राक्षसों को शुद्ध करो और मुक्ति का स्वागत करो!" उसकी इस पुकार पर हजारों शूरवीरों और पश्चाताप के शूरवीरों (Knights Penitent) ने अपनी ढालों को पीटते हुए कट्टरता से भरी हुंकार के साथ जवाब दिया।
जैसे ही इनारियस ने प्रकाश के अपने विशाल भाले को ऊपर उठाया, आयामों का द्वार फट गया और जलते हुए नर्क की ओर जाने वाली एक विशाल दरार खुल गई। गंधक की गंध और चिपचिपी गर्मी बाहर आने लगी, लेकिन अनुयायियों के चेहरों पर डर के बजाय मुक्ति के प्रति अंधविश्वास था। स्वर्गदूतों की सेना केवल प्रकाश के मार्गदर्शन पर भरोसा करते हुए नर्क के मुंह में मार्च करने लगी।
नर्क का वह दृश्य जहाँ लाल लावा नदियों की तरह बह रहा था और राख जैसा आसमान नीचे दबा रहा था, बेहद भयानक था। जहाँ भी पैर पड़ता, वहाँ हड्डियों और मांस से सनी हुई धरती कीचड़ जैसी महसूस होती थी, और चारों ओर से राक्षसों की अजीब और डरावनी चीखें गूंज रही थीं। लेकिन इनारियस केवल लिलिथ की ऊर्जा का पीछा करते हुए बिना रुके आगे बढ़ता रहा, उसे अपनी सेना की सुरक्षा की कोई परवाह नहीं थी।
प्रावा ने सबसे आगे रहकर प्रकाश की एक ढाल बनाई और नर्क से आने वाले जहरीले धुएं को रोकने की कोशिश की। शूरवीरों ने भजन गाकर अपने डर को दूर भगाया, लेकिन नर्क की भारी ऊर्जा धीरे-धीरे उनके दिमाग को कुतरने लगी। पथिक और होराड्रिम के समूह ने दूर से इस विशाल सेना के लापरवाह कदम को देखा और वे एक अशुभ आशंका से घिर गए।
"वे नहीं जानते कि वे क्या कर रहे हैं। नर्क को कभी भी प्रकाश से शुद्ध नहीं किया जा सकता।" लोराथ ने अपनी जीभ थपथपाते हुए बुदबुदाया। यह स्पष्ट था कि स्वर्ग लौटने के लिए इनारियस के अंधे जुनून ने अनगिनत इंसानों को मौत के मुंह में धकेल दिया था। डोनन ने एक जटिल चेहरे के साथ उस हाथ को और कस लिया जिसने आत्मा-पत्थर को पकड़ रखा था।
जैसे-जैसे वे नर्क के दिल के करीब पहुँच रहे थे, कैथेड्रल की सेना की कतारें धीरे-धीरे लंबी और बिखरने लगीं। इनारियस का प्रकाश केवल सबसे आगे चलने वालों तक ही पहुँच पा रहा था, और पीछे छूट गए सैनिक घने अंधेरे और डर के सामने बेबस हो गए थे। राक्षस अंधेरे में अपनी सांसें रोके इंतजार कर रहे थे कि कब ये घमंडी शिकार उनके जाल के ठीक बीच में कदम रखेंगे।
आखिरकार खून जैसी लाल धुंध छटी और राक्षसों की एक विशाल सेना ने उनका रास्ता रोक लिया। इनारियस रुका नहीं, उसने अपना भाले घुमाया और आगे खड़े राक्षसों को राख में बदलते हुए उन पर हमला कर दिया। प्रावा और शूरवीरों ने भी युद्ध के नारे लगाते हुए लड़ाई में छलांग लगा दी। जिस दिन स्वर्गदूतों की सेना ने नर्क में प्रवेश किया, उस दिन एक भयानक और खूनी नरसंहार की शुरुआत हुई।
नर्क का युद्ध और नरसंहार
जैसे ही कैथेड्रल ऑफ लाइट की सेना और नर्क के राक्षसों के बीच टक्कर हुई, धरती एक भयानक गड़गड़ाहट के साथ हिल उठी। विश्वासियों ने अपनी तलवारें इस दृढ़ विश्वास के साथ चलाईं कि इनारियस का प्रकाश उन्हें अजेय योद्धा बना देगा। शुरुआत का जोश शानदार था, और राक्षस उस पवित्र आग के सामने चीखते हुए जलते हुए दिखाई दे रहे थे।
लेकिन नर्क की सेना का कोई अंत नहीं था। गिरे हुए राक्षसों के शवों के ऊपर से और भी विशाल और भयानक राक्षस लगातार बाहर निकल रहे थे। आसमान से पंख वाले राक्षस आग के गोले बरसा रहे थे, और जमीन के नीचे से विशाल स्पर्शक (tentacles) निकलकर शूरवीरों को पकड़कर चीर रहे थे। जीत का दावा करने वाले विश्वासियों की आंखों में धीरे-धीरे डर समाने लगा।
प्रावा ने अपने खून से सने गदे को घुमाते हुए कतारों को बनाए रखने के लिए अपनी पूरी ताकत से चिल्लाया। "पीछे मत हटो! प्रकाश हमारे साथ है!" लेकिन उसकी पुकार राक्षसों की दहाड़ और सैनिकों की आखिरी चीखों में दबकर खो गई। जो ढालों की मजबूत दीवार खड़ी थी, वह एक विशालकाय राक्षस के गदे के एक ही वार से कागज की तरह बिखर कर ढह गई।
इनारियस को अपनी सेना की इस दुर्दशा की कोई परवाह नहीं थी, वह केवल दुश्मन के इलाके में और गहराई तक उड़ता चला गया। जब भी उसका सुनहरा भाला चमकता, दर्जनों राक्षस नष्ट हो जाते, लेकिन उसके जाने के तुरंत बाद वह जगह और भी अधिक राक्षसों से भर जाती। अपने नेता को खो चुके सैनिक घने भूरे रंग के कोहरे में दिशा खोकर अकेले पड़ गए थे।
यह नरसंहार एकतरफा और क्रूर था। पश्चाताप के शूरवीरों के भारी कवच राक्षसों की भारी ताकत के सामने बेबस होकर टूट रहे थे। सैनिक अत्यधिक दर्द में भगवान का नाम पुकारते हुए गिर रहे थे, लेकिन स्वर्ग से कोई जवाब नहीं आया। खून से सना कीचड़ वाला फर्श कैथेड्रल ऑफ लाइट की सेना के खून से लाल हो गया, जो एक दर्दनाक हार के मैदान में बदल गया।
पथिक ने दूर से इस भयानक कत्लेआम को देखा और अपनी मुट्ठियां भींच लीं। मुक्ति के नाम पर हुई ये निरर्थक मौतें इनारियस के अहंकार के कारण हुई त्रासदी थीं। लोराथ ने उस दृश्य से अपना मुंह फेर लिया जिसे वह देख नहीं सकता था, और नेरेल डर के मारे पीछे हट गई। प्रकाश का यह पतन उनके सामने आने वाली और भी बड़ी परीक्षाओं का संकेत दे रहा था।
"यह कोई युद्ध नहीं है। यह सिर्फ एक कसाईखाना है।" डोनन ने एक निराशाजनक आवाज में बुदबुदाया। नर्क की गर्मी के बीच, विश्वासियों के भजन अब दर्दनाक चीखों और विलाप में बदल चुके थे। जीवित रहने की मानवीय वृत्ति ने उनके अंधविश्वास को दबाना शुरू कर दिया था, लेकिन चारों ओर से राक्षसों से घिरे नर्क के बीच भागने की कोई जगह नहीं थी।
प्रावा एक टूटे हुए भाले से अपने कंधे को छिदवाकर खून की उल्टियां करते हुए गिर पड़ी। उसकी आंखों के सामने उसके वफादार शूरवीरों को राक्षस अपने दांतों से नोच-नोच कर खा रहे थे। यह वह क्षण था जब प्रकाश की जीत पर उसका अटूट विश्वास चकनाचूर हो गया। नर्क को शुद्ध करने के बजाय, स्वर्गदूतों की सेना खुद नर्क की एक भयानक बलि बन गई थी।
व्यर्थ की आशा: स्वर्ग की लालसा
खून जैसे लाल आसमान के नीचे, हड्डियों और मांस से बनी एक विशाल वेदी पर, इनारियस का आखिरकार लिलिथ से सामना हुआ। नफरत की बेटी (Daughter of Hatred) ने एक शांत मुस्कान के साथ अपने पूर्व प्रेमी और कट्टर दुश्मन का स्वागत किया। आसपास का सारा शोर गायब हो गया, और केवल उन दो अलौकिक प्राणियों की दम घोंटने वाली ऊर्जा ने नर्क की हवा को जमा दिया।
"मूर्ख इनारियस। जिन खिलौनों को तुम अपने साथ लाए थे, वे पहले ही मेरे बच्चों का भोजन बन चुके हैं।" लिलिथ की आकर्षक आवाज में उपहास भरा था। इनारियस ने अपने हेलमेट के भीतर से तीव्र प्रकाश बिखेरते हुए अपना गुस्सा जाहिर किया और अपने भाले को कसकर पकड़ लिया। "मैं तुम्हारा गंदा मुंह फाड़ दूंगा। तुम्हें मारकर, मैं आखिरकार स्वर्ग लौट जाऊंगा!" उसकी चीख ने नर्क को हिलाकर रख दिया।
इनारियस प्रकाश की एक चमकदार लकीर बनाते हुए लिलिथ की ओर तीर की तरह झपटा। लिलिथ ने अपने विशाल कांटेदार पंख फैलाकर उसके हमले को रोका, लेकिन इनारियस के भाले में समाई पवित्र शक्ति उसकी रक्षा को भेद गई। उन दोनों के टकराने से पैदा हुई विशाल शॉकवेव ने आसपास के राक्षसों को धूल की तरह उड़ा दिया।
एक भयंकर लड़ाई के बीच, इनारियस ने लिलिथ की कमजोरी का फायदा उठाया। उसके सुनहरे भाले ने लिलिथ के पेट को गहराई से भेद दिया, और उसमें से काली ऊर्जा बहने लगी। लिलिथ दर्द से कराहते हुए घुटनों के बलगिर पड़ी। इनारियस को अपनी जीत का पूरा भरोसा हो गया, उसने भाले को और कसकर पकड़ा, और उसका पूरा अस्तित्व मुक्ति के आनंद से कांप उठा।
"देखो, ऊंचे स्वर्ग! मैंने इस राक्षस का वध कर दिया है!" इनारियस ने लिलिथ को भाले से बींधे हुए आसमान की ओर अपनी दोनों बाहें फैलाकर चिल्लाया। वह दिल से चाहता था कि एंगिरिस परिषद (Angiris Council) उसके योगदान को स्वीकार करे, और प्रकाश का पुल नीचे आकर उसे फिर से स्वर्ग में ले जाए। उसकी आंखें पागलपन जैसी उम्मीद से चमक रही थीं।
लेकिन नर्क का राख जैसा आसमान खामोश रहा। न तो कोई पवित्र प्रकाश दिखाई दिया और न ही स्वर्गदूतों की तुरही की आवाज सुनाई दी। केवल गंधक का घना धुआं उसके सिर के ऊपर से बेपरवाह होकर बह रहा था। एक भयानक सन्नाटे में, जैसे समय थम गया हो, इनारियस का आनंद धीरे-धीरे घबराहट में और फिर एक गहरे दर्दनाक दर्द में बदल गया।
स्वर्ग ने उसे छोड़ दिया था। उस क्रूर सच्चाई ने इनारियस की आत्मा को चकनाचूर कर दिया। वह एकमात्र उम्मीद जो उसने हजारों सालों से संजोकर रखी थी, नर्क के शून्य में बिखर गई। भाले को पकड़े हुए उसका हाथ हल्का सा कांपने लगा, और उसके सुनहरे पंख जो कभी चमकीले थे, अपनी चमक खोने लगे और धीरे-धीरे काले पड़ने लगे।
"क्या स्वर्ग... मुझे नहीं चाहता..." इनारियस ने हताश आवाज में बुदबुदाते हुए अपना सिर झुका लिया। अपनी रक्षा करने की इच्छा भी खो चुके उसके रूप में अब कोई महान महादूत (Archangel) नहीं, बल्कि केवल एक लाचार और परित्यक्त प्राणी दिखाई दे रहा था। वह क्षणिक निराशा एक घातक जहर बन गई जिसने युद्ध की दिशा को पूरी तरह से बदल दिया।
फटे हुए पंख और पतन
अपने पेट में भाला घुसे होने के बावजूद घुटनों के बल बैठी लिलिथ ने धीरे से हंसना शुरू कर दिया। वह हंसी धीरे-धीरे तेज होती गई और नर्क की धरती पर भयानक रूप से गूंजने लगी। "बेचारे इनारियस। तुम हमेशा उनके गुलाम ही रहोगे।" उसने अपने घाव से बहते खून की परवाह किए बिना धीरे-धीरे अपना शरीर उठाया। इनारियस सुन्न होकर बस उसे देखता रहा।
लिलिथ ने पलक झपकते ही दूरी कम की और इनारियस के गले को कसकर पकड़ लिया। भाला हाथ से छूट जाने पर इनारियस दर्द से कराहते हुए छटपटाने लगा, लेकिन निराशा में डूबे एक देवदूत की शक्ति नफरत की बेटी का मुकाबला नहीं कर सकती थी। लिलिथ की मुट्ठी से निकलने वाले काले जादू ने इनारियस के बचे हुए प्रकाश को बेरहमी से निगलना शुरू कर दिया।
"जिस दुनिया को हमने मिलकर बनाया था, तुमने उसे बर्बाद करने की कोशिश की।" लिलिथ की आंखों में गहरी नफरत और दुख का मिश्रण था। उसने अपना दूसरा हाथ इनारियस की पीठ पर फैले प्रकाश के उन दीप्तिमान पंखों की ओर बढ़ाया। इनारियस अपने सबसे पवित्र हिस्से को छूने वाले राक्षस के हाथ से घबराकर चीख उठा, लेकिन वह बच नहीं सका।
लिलिथ ने अपनी पूरी ताकत से पंखों की जड़ को पकड़ा और उन्हें बेरहमी से उखाड़ना शुरू कर दिया। जैसे ही प्रकाश का बंधन टूटा, एक भयानक फटने की आवाज गूंजी जैसे पूरा आयाम ही चीख रहा हो। इनारियस के शरीर से चमकदार प्रकाश का सार चारों ओर बिखर गया, और उसकी छटपटाहट धीरे-धीरे शांत होने लगी। एक देवदूत के अस्तित्व की जड़ को उखाड़े जाने का दर्द किसी भी नश्वर की कल्पना से परे एक tragedy थी।
आखिरकार एक तेज आवाज के साथ इनारियस के चमकदार पंख उसकी पीठ से पूरी तरह अलग हो गए। लिलिथ के हाथ में पकड़े हुए पंख हवा में थोड़ी देर के लिए कांपे, और फिर राख में बदलकर बिखर गए। इनारियस के शरीर को बनाने वाला प्रकाश पूरी तरह से गायब हो गया, और उसे ढकने वाला सुनहरा कवच अपनी चमक खोकर एक बेजान लोहे का टुकड़ा बनकर फर्श पर गिर गया। यह उस प्रतापी महादूत का एक दयनीय अंत था।
अपने पंख खोने और प्रकाश के सारे सार के निकल जाने के बाद, इनारियस का खाली कवच बेजान होकर फर्श पर गिर पड़ा। उसकी चेतना पूरी तरह से समाप्त होने से ठीक पहले, उसने आखिरी बार जो देखा वह उसे नीचे निहारती लिलिथ की ठंडी मुस्कान थी। "अलविदा, मेरे प्यार।" लिलिथ की इस फुसफुसाहट के साथ इनारियस का अस्तित्व पूरी तरह से मिट गया। वह क्षण था जब सैंक्चुअरी का निर्माता और प्रकाश का प्रतीक रहा महादूत नर्क की धूल में मिलकर गायब हो गया।
दूर से इस त्रासदी को देख रहे पथिक और होराड्रिम के समूह के पास सदमे के कारण शब्द नहीं बचे थे। इनारियस की जीत की बची-खुची उम्मीद भी बेरहमी से कुचल दी गई थी। लोराथ ने अपने चेहरे को हाथों से रगड़ते हुए इस निराशाजनक स्थिति को स्वीकार करने की कोशिश की, और नेरेल डर के मारे पीछे हट गई। प्रकाश का यह पतन उनके सामने आने वाली और भी बड़ी परीक्षाओं का संकेत दे रहा था।
लिलिथ ने फर्श पर पड़े इनारियस के खाली कवच को ठंडे दिल से नजरअंदाज किया और मुड़ गई। उसका घाव पहले ही काले जादू की मदद से तेजी से भर रहा था। बाधा को दूर करने के बाद, नफरत की बेटी अब अपने असली उद्देश्य की ओर बढ़ने लगी। नर्क की हवा लिलिथ की जीत का जश्न मनाते हुए और भी गर्म और अशुभ रूप से जलने लगी।
आत्मा का स्तंभ और डोनन का अंत
इनारियस की मौत के सदमे को पीछे छोड़ते हुए, पथिक और उसके समूह ने लिलिथ का पीछा करने के लिए नर्क की गहराइयों में अपने कदम बढ़ाए। दीवारों पर नसों से जुड़े भयानक जैविक जीव लिपटे हुए थे, और फर्श चिपचिपे तरल से भरा था। डोनन ने आत्मा-पत्थर को अपनी छाती से सटाए रखा और अत्यधिक तनाव के बीच आसपास नजर रखते हुए आगे बढ़ा।
हड्डियों और मांस के विशाल टुकड़ों से बने अजीब ढांचे उनका रास्ता रोक रहे थे। वे आत्मा के स्तंभ (Soul Pillars) थे जो नर्क के मृतकों को प्रताड़ित करके उनकी शक्ति निचोड़ते थे। रास्ता खोजने के लिए डोनन सावधानी से उन भयानक स्तंभों में से एक के पास गया। स्तंभ की सतह पर उकेरे गए विकृत चेहरे दर्द से कराहते हुए छटपटा रहे थे।
"सावधान रहो, डोनन! नर्क के ये ढांचे जीवित हैं!" जैसे ही लोराथ ने चेतावनी दी, स्तंभ से लिपटी हुई मृतकों की एक नुकीली हड्डी अचानक बाहर निकली और डोनन के शरीर को गहराई से भेद दिया। यह इतनी तेजी से हुआ कि बचने का कोई मौका नहीं मिला। डोनन चीखते हुए फर्श पर गिर पड़ा, और उस स्तंभ की अशुभ ऊर्जा उसके घाव में समाने लगी।
"डोनन!" लोराथ चिल्लाते हुए उसकी ओर भागा, और पथिक ने तुरंत अपना हथियार चलाकर स्तंभ के स्पर्शक को काट दिया। लेकिन पहले से ही घातक रूप से घायल हो चुके डोनन के पेट से लाल खून तेजी से बह रहा था। लोराथ ने जल्दी से डोनन को सहारा दिया और खून रोकने की कोशिश की, लेकिन घाव इतना गहरा था कि खून को रोकना असंभव था।
डोनन ने दर्द से विकृत चेहरे के साथ हांफते हुए सांस ली। उसके हाथ से गिरकर लुढ़का हुआ नीला नीलम आत्मा-पत्थर नर्क के लाल फर्श पर उदासी से चमक रहा था। "लोराथ... मुझे लगता है... मेरा सफर यहीं तक था..." डोनन की आवाज पहले ही अपनी जीवन शक्ति खो चुकी थी और धीरे-धीरे कांप रही थी। लोराथ ने आंखों में आंसू लिए उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।
"बकवास मत करो, बूढ़े दोस्त! क्या हमने मिलकर इस नर्क से बाहर निकलने का फैसला नहीं किया था!" लोराथ चिल्लाया, लेकिन डोनन ने केवल एक हल्की मुस्कान दी। "मेरा बेटा... योरीन (Yorin) जहाँ है... मैं वहाँ जा पाऊँगा..." अपने बेटे को खोने के दुख और दुनिया के प्रति अपराधबोध से भरा उसका जीवन इस भयानक नर्क के बीच समाप्त होने जा रहा था।
नेरेल अपने कटे हुए बाएं हाथ को पकड़े हुए डोनन के पास बैठ गई और फूट-फूट कर रोने लगी। पथिक चुपचाप घुटनों के बल बैठ गया और डोनन के अंतिम क्षणों को देखता रहा। डोनन की धुंधली होती आंखों ने एक-एक करके समूह के सदस्यों को देखा, और फिर अपनी चमक खोकर शून्य की ओर देखने लगीं। उसकी छाती आखिरी बार जोर से फूली और फिर शांत हो गई।
एक महान होराड्रिम और नुकसान के दर्द को सहने वाले पिता, डोनन ने दम तोड़ दिया। लोराथ ने डोनन के ठंडे होते शरीर को गले लगाया और एक जानवर की तरह रोने लगा। नर्क की गर्मी के बावजूद उनके दिल बर्फ की तरह ठंडे हो गए थे। पथिक ने फर्श पर पड़े नीलम आत्मा-पत्थर को उठाया और इस क्रूर यात्रा के भारी बोझ को एक बार फिर गहराई से महसूस किया।
पीछे छूटे लोगों के भारी कदम
डोनन की मौत ने पीछे छूटे लोगों को एक गहरे और कभी न खत्म होने वाले दुख में धकेल दिया। लोराथ को अपने दोस्त के शव को नर्क के फर्श पर छोड़कर जाने की बात सोचकर हड्डियों को चीरने वाला दर्द महसूस हुआ। पथिक ने चुपचाप लोराथ के कंधे को थपथपाया और उसे इस कठोर वास्तविकता का सामना कराया, जहाँ दुख मनाने के लिए थोड़ा सा समय भी नहीं था।
नेरेल ने अपने आंसू पोंछे और पथिक द्वारा दिए गए नीलम आत्मा-पत्थर को अपने बचे हुए दाहिने हाथ से कसकर पकड़ लिया। बाएं हाथ को खोने का दर्द और डोनन की मौत का बोझ उसके युवा कंधों को दबा रहा था, लेकिन उसकी आंखों की चमक पहले से कहीं अधिक मजबूत थी। "मैं डोनन जी के बलिदान को व्यर्थ नहीं जाने दूंगी।" उसने दृढ़ आवाज में कहा।
यह निश्चित था कि लिलिथ पहले ही उस दिल के करीब पहुँच रही होगी जहाँ मेफिस्टो का सार कैद था। पथिक और होराड्रिम ने अपने दुख को गुस्से में बदल दिया और अपने हथियारों को कसकर पकड़ लिया। उन्हें जो लड़ाई लड़नी थी उसकी कीमत पहले ही बहुत बड़ी थी, और आने वाले विकल्प निश्चित रूप से उन्हें भाग्य की और भी कठिन परीक्षा में डालने वाले थे।
"लिलिथ और मेफिस्टो, इन दोनों राक्षसों में से किसी को भी इस दुनिया में खुलेआम घूमने नहीं दिया जा सकता।" लोराथ ने अपनी लाठी के सहारे खड़े होते हुए कहा। उसकी आवाज में बुढ़ापे और थकान का असर साफ दिख रहा था, लेकिन एक होराड्रिम के रूप में उसका अंतिम कर्तव्य अभी भी जल रहा था। समूह ने एक-दूसरे की ओर देखा और एक मौन शपथ ली।
नर्क की गहराई से आने वाली गर्म हवा ने उनके लबादों (cloaks) को बेरहमी से हिला दिया। पथिक ने आगे बढ़कर अंधेरे से भरे संकीर्ण रास्ते की ओर कदम बढ़ाए। न तो इनारियस का प्रकाश और न ही डोनन की बुद्धिमत्ता अब उनके साथ थी। केवल एक-दूसरे पर विश्वास और खून से सना संकल्प ही इस भयानक यात्रा को सहारा देने वाली एकमात्र शक्ति थी।
नेरेल ने अपनी पीठ के पीछे दूर होते डोनन के शव को आखिरी बार देखा और अपने होंठ चबा लिए। उसके दाहिने हाथ में पकड़ा हुआ नीला आत्मा-पत्थर नर्क के अंधेरे में एकमात्र मार्गदर्शक की तरह धुंधला सा चमक रहा था। इस पत्थर में किसे कैद किया जाए, और दुनिया को किस तरह बचाया जाए? एक भारी फैसले का क्षण हर बीतते पल के साथ उनका दम घोंट रहा था।
रास्ते के अंत से एक अजीब लाल रोशनी बाहर आ रही थी और बुराई की एक विशाल ऊर्जा ने समूह को घेर लिया। नफरत के भगवान और उनकी बेटी के बीच होने वाला एक भयानक पारिवारिक पुनर्मिलन उनका इंतजार कर रहा था। पथिक ने अपनी तलवार की मूठ को कसकर पकड़ा और आने वाली अंतिम लड़ाई की कल्पना की। और अधिक बलिदानों को रोकने के लिए उन्हें हर हाल में जीतना ही था।
पीछे छूटे लोगों के भारी कदम नर्क के दिल की ओर बढ़ रहे थे। उनके पीछे, देवदूत का छोड़ा हुआ कवच और बूढ़े विद्वान का ठंडा शव धीरे-धीरे नर्क के परिदृश्य में दफन हो रहे थे। अपना सब कुछ दांव पर लगाकर यहाँ तक पहुँचे पथिक और होराड्रिम आखिरकार भाग्य के चौराहे पर सबसे क्रूर और महान विकल्प का सामना करने के लिए तैयार थे।
सत्यापित सामग्री
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: अकारत और आत्मा की दुनिया
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: नफरत के पात्र से नफरत के भगवान तक
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: वेसल ऑफ हेट अभियान
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