डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 19 · बर्फानी तूफान में बहता खून
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
भीषण ठंड का नेवेस्क और अजीबोगरीब आतिथ्य
फ्रैक्चर्ड पीक्स (Fractured Peaks) की हाड़ कंपा देने वाली बर्फीली हवाएं घुमक्कड़ (Wanderer) के पुराने चोगे को चीर देने की तरह चल रही थीं। इस सफेद निराशा के बीच, घुमक्कड़ ने जबरन अपने जमे हुए कदम आगे बढ़ाए। जब उसकी ताकत खत्म होने लगी और होश खोने लगा, तभी तेज बर्फीले तूफान के पार चमत्कार की तरह एक धुंधली सी जलती मशाल दिखाई दी।
वह रोशनी नेवेस्क (Nevesk) नाम के एक अलग-थलग पड़े गांव से आ रही मुक्ति का एकमात्र संकेत थी। घुमक्कड़ ने अपनी बची-खुची ताकत बटोरी, सराय के पुराने लकड़ी के दरवाजे को जोर से खटखटाया और वहीं गिर पड़ा। दरवाजा खुलते ही बाहर आई गर्म हवा और अजनबियों की फुसफुसाहट ने उसके जमे हुए गालों को छुआ।
गांव की मुखिया वानी (Vani) ने घबराए हुए स्वर में लोगों को निर्देश दिए और घुमक्कड़ को अंगीठी के पास ले जाने में मदद की। जलती हुई लकड़ियों की गर्मी ने घुमक्कड़ की जमी हुई नसों को धीरे-धीरे पिघला दिया। वानी ने एक दयालु मुस्कान के साथ उसके ठंडे हाथों में गरमा-गरम स्ट्यू का एक कटोरा थमा दिया।
एक अजनबी के प्रति ऐसा अत्यधिक आतिथ्य इस बंजर पहाड़ी इलाके में एक दुर्लभ दृश्य था। घुमक्कड़ ने अपनी भूख मिटाने के लिए स्ट्यू का एक बड़ा निवाला लिया और अपनी सतर्कता छोड़ दी। लेकिन पेट को भरने वाली स्ट्यू की वह गर्मी जल्द ही एक अजीब सी ठंडक में बदल गई और उसके पूरे शरीर में फैल गई।
चम्मच पकड़े हुए अपनी उंगलियों के पोरों से सुन्नता शुरू होते देख घुमक्कड़ घबराहट से भर गया। उसकी दृष्टि अजीब तरह से विकृत हो गई और अंगीठी की लपटें किसी शैतानी नृत्य की तरह लाल रोशनी में चमकने लगीं। घुमक्कड़ ने उठने की कोशिश की, लेकिन उसके पैरों ने जवाब दे दिया और वह ठंडे लकड़ी के फर्श पर गिर पड़ा।
गिरे हुए घुमक्कड़ की धुंधली दृष्टि में, दयालु दिखने वाली वानी का चेहरा बेरहमी से सख्त होता दिखाई दिया। उसकी आंखों में एक अकथनीय पागलपन और अजीब सी लालसा खौफनाक तरीके से चमक रही थी। उसके आस-पास खड़े गांव वाले भी अब बिना किसी भाव के घुमक्कड़ को नीचे देख रहे थे।
उनके हाथों में खेती के औजारों की जगह धारदार हथियार थे, और हवा में खून की भारी गंध फैल गई थी। 'माता ने हमसे मुक्ति का वादा किया है,' वानी की इस अजीब फुसफुसाहट ने भारी हवा को चीर दिया। घुमक्कड़ की जीभ की नोक तक सुन्न हो चुकी थी, जिससे वह चीख भी नहीं सका और उसे भयानक सच्चाई का एहसास हुआ।
स्ट्यू में मिलाई गई चीज़ कोई साधारण जहर नहीं थी, बल्कि मानव बुद्धि को नष्ट करने और अंधेरे को बढ़ाने वाला एक जादुई माध्यम थी। गांव वालों के बेरहम हाथों ने घुमक्कड़ के हाथ-पैर बांध दिए और उसे एक अंधेरे खलिहान की तरफ घसीटने लगे। मौत का साया मंडराते ही, घुमक्कड़ के भीतर गहराई से जीवित रहने की वृत्ति जाग उठी।
रक्तमय मतिभ्रम और जागी हुई हिंसा
सड़न और बासी खून की दुर्गंध से भरे खलिहान के फर्श पर फेंके जाने के बाद, घुमक्कड़ ने होश में रहने के लिए संघर्ष किया। अचानक, खून के रंग की पंखुड़ियां मतिभ्रम की तरह उड़ने लगीं और उसकी आंखों के सामने छा गईं। यह वह क्षण था जब स्ट्यू के माध्यम से उसके शरीर में प्रवेश करने वाला लिलिथ (Lilith) का रक्त उसकी आत्मा के साथ जबरन गूंजने लगा था।
उस मतिभ्रम में, पीली त्वचा और विशाल सींगों वाली राक्षसी लिलिथ द्वारा लोगों को अपना खून पिलाने का एक भयानक दृश्य उसकी आंखों के सामने से गुजरा। उसके खून ने उनकी दबी हुई लालसा और हिंसा को भड़काकर उन्हें क्रूर पंथवादियों में बदल दिया था। घुमक्कड़ ने उस जुड़ाव के माध्यम से गहराई से महसूस किया कि उनका पागलपन कहाँ से पैदा हुआ था।
जैसे ही मतिभ्रम दूर हुआ और वह वास्तविकता में लौटा, उसकी सुन्न हो चुकी मांसपेशियों में एक असाधारण शक्ति का संचार हुआ और वह बंधे हुए रस्सों को तोड़ने के लिए छटपटाने लगा। वानी का खंजर उसके सीने में घोंपने से ठीक पहले, घुमक्कड़ ने किसी तरह अपने शरीर को घुमाकर घातक चोट से खुद को बचाया और जवाबी हमला शुरू कर दिया। अपने छिपे हुए हथियार को निकालते हुए घुमक्कड़ की आंखों में कातिलाना चमक आ गई।
पागल हो चुके गांव वाले दर्द को भी भूलकर जानवरों की तरह चीखते हुए घुमक्कड़ पर टूट पड़े। घुमक्कड़ ने अपनी तरफ आते हुए एक भारी हथियार को मुश्किल से टाला और सबसे पहले हमला करने वाले आदमी के घुटने पर लात मारकर उसका संतुलन बिगाड़ दिया। उस खून से सने खलिहान के भीतर जीवित रहने के लिए एक बेरहम खूनी संघर्ष छिड़ गया।
वानी ने चिल्लाते हुए कहा, 'माता का रक्त हमें मुक्त करेगा!' और उसने फिर से अपना खंजर चलाया। घुमक्कड़ ने उसके हमले को रोका और जवाबी वार किया। उसे इस बात पर अपने दांत भींचने पड़े कि उसे उन लोगों को काटना पड़ रहा था जिन्होंने उसे गर्म स्ट्यू दिया था। हथियारों के टकराने की आवाज से खलिहान गूंज उठा।
लिलिथ के खून के नशे में धुत लोग घातक रूप से घायल होने के बाद भी गिरने से बचने के लिए संघर्ष कर रहे थे, लेकिन घुमक्कड़ के कुशल युद्ध कौशल के सामने वे टिक नहीं पाए। जैसे ही उसने आखिरी बचे पंथवादी की सांसें रोक दीं, खलिहान में एक भारी सन्नाटे के साथ केवल खून की तीखी गंध रह गई। घुमक्कड़ ने हांफते हुए अपने हथियार को फर्श पर गिरा दिया।
पूरे शरीर पर घाव लिए, घुमक्कड़ लड़खड़ाते कदमों से उस खलिहान से बाहर निकला जो अब नरसंहार की जगह बन चुका था। ठंडी बर्फीली हवा ने फिर से उसके गालों को छुआ, लेकिन उसके शरीर में बह रहे लिलिथ के खून से पैदा हुई असहज करने वाली गर्मी आसानी से शांत नहीं हुई। घुमक्कड़ को आभास हो गया कि वह इस विशाल साजिश में पूरी तरह से उलझ चुका है।
बर्फ से ढके मैदान के बीच खड़े होकर, घुमक्कड़ ने खून के रंग के मतिभ्रम के बचे हुए निशानों को मिटाने की कोशिश करते हुए काले आसमान की तरफ देखा। नेवेस्क का आतिथ्य नरक की माता द्वारा बिछाया गया एक क्रूर जाल था, और घुमक्कड़ उस जाल को तोड़कर बाहर निकलने वाला जीवित व्यक्ति बन गया था। अब उसके खून में लिलिथ का निशान एक अमिट छाप की तरह अंकित हो चुका था।
सन्यासी और कियोवाशाद की छाया
जब वह खून से सनी बर्फ पर हांफ रहा था, तभी अंधेरे में लाठी के सहारे चलते एक बूढ़े व्यक्ति की आकृति दिखाई दी। पुराना चोगा पहने और चेहरे पर साफ थकान लिए उस बूढ़े ने नरसंहार के दृश्य को देखा और दुख से अपनी जीभ दबाई। उसने खुद का परिचय आखिरी होराड्रिम (Horadrim) में से एक, लोरथ नाहर (Lorath Nahr) के रूप में कराया।
लोरथ ने फर्श पर पड़ी लाशों की स्थिति की जांच की और तुरंत समझ गया कि यह भयानक पागलपन लिलिथ का काम था। उसने इस बात पर आश्चर्य व्यक्त किया कि घुमक्कड़ लिलिथ का खून पीने के बाद भी जीवित बच गया था, और वह गहरे विचारों में खो गया। अतीत की महिमा खो चुके होराड्रिम की वास्तविकता पर शोक व्यक्त करते हुए, लोरथ ने साथ चलने का प्रस्ताव रखा।
दोनों लोग लिलिथ के निशानों का पीछा करते हुए फ्रैक्चर्ड पीक्स के मुख्य शहर कियोवाशाद (Kyovashad) की ओर भीषण बर्फीले तूफान के बीच आगे बढ़े। लोरथ हांफते हुए भी दुनिया में फिर से आए इस विशाल बुराई के खतरे के बारे में चुपचाप समझाता रहा। घुमक्कड़ ने महसूस किया कि उसके खून का यह संबंध इस बूढ़े विद्वान के लिए एक उम्मीद बन गया था।
कुछ दिनों की यात्रा के बाद, विशाल दीवारों से घिरे किलेनुमा शहर कियोवाशाद का दमनकारी रूप सामने आया। प्रवेश द्वार पर, कैथेड्रल ऑफ लाइट (Cathedral of Light) के पहरेदार सख्त चेहरों के साथ खड़े थे और आने-जाने वाले हर व्यक्ति की कड़ी निगरानी कर रहे थे। लोरथ ने पहरेदारों के इस तानाशाही रवैये पर अपनी नाराजगी जताई।
एक पहरेदार ने घुमक्कड़ को लकड़ी की एक छोटी तख्ती दी और उसे अपने सबसे बड़े पाप को उस पर लिखकर आग में जलाने की शुद्धिकरण रस्म पूरी करने के लिए मजबूर किया। घुमक्कड़ ने तख्ती ली, कुछ देर हिचकिचाया, और फिर अपने दिल की गहराइयों में छिपे डर और गुस्से को याद करते हुए उस पर शब्द उकेरे। जैसे ही उसने तख्ती को अंगीठी में फेंका, पहरेदार ने अनिच्छा से उसे रास्ता दे दिया।
कियोवाशाद का अंदरूनी हिस्सा मजबूत लग रहा था, लेकिन लोगों के चेहरों पर गहरी थकान और न छिपने वाला डर साफ दिख रहा था। सड़कों पर हर जगह धर्म-अधिकरण के अधिकारी (Inquisitors) गश्त कर रहे थे, और भूखे गरीब ठंडी सड़कों पर कांपते हुए भीख मांग रहे थे। लोरथ ने प्रकाश के नाम पर किए जा रहे इस कठोर नियंत्रण की ओर कड़वाहट के साथ इशारा किया।
घुमक्कड़ ने महसूस किया कि लिलिथ के खून से पैदा हुए पागलपन से अलग एक और तरह का दमन इस शहर पर राज कर रहा था। होराड्रिम के ज्ञान को भुलाकर उसकी जगह लेने वाले कैथेड्रल ऑफ Light ने अंधविश्वास को हथियार बनाकर लोगों की बुद्धि को सुन्न कर दिया था। लोरथ उसे एक पुरानी सराय की तरफ ले गया और कहा कि उन्हें यहीं से लिलिथ के ठिकाने का पता लगाना होगा।
खिड़की के बाहर, विशाल कैथेड्रल का शिखर बर्फीले तूफान में अपनी ठंडी भव्यता दिखाते हुए कियोवाशाद के रात के आसमान को चीरता हुआ खड़ा था। घुमक्कड़ अंगीठी के पास बैठकर अपने जमे हुए हाथों को गर्म कर रहा था, और उसने महसूस किया कि नेवेस्क में देखा गया खून का मतिभ्रम फिर से उसके दिमाग में घूम रहा था। स्वर्ग और नरक के बीच, घुमक्कड़ एक विशाल भंवर में खिंचता जा रहा था।
कैथेड्रल ऑफ लाइट और अंधविश्वास
अगली सुबह, घुमक्कड़ कियोवाशाद के केंद्र में स्थित कैथेड्रल ऑफ लाइट के चौक की ओर बढ़ा। चौक पर सैकड़ों श्रद्धालु और सशस्त्र शूरवीर (Knights) इकट्ठा थे और किसी के भाषण पर उत्साहपूर्वक जयकार कर रहे थे। उच्च पुरोहित प्रावा (Reverend Mother Prava) मंच पर चढ़ीं और उन्होंने आने वाले अंधेरे के खिलाफ धर्मयुद्ध छेड़ने का आह्वान किया।
उनकी आवाज दृढ़ विश्वास से भरी थी, लेकिन घुमक्कड़ की आंखों में उस विश्वास के पीछे छिपा अंधा पागलपन साफ दिख रहा था। ठंड और भूख के बावजूद, लोग इस विश्वास के सहारे अपनी सुध-बुध खो रहे थे कि देवदूत इनारियस (Inarius) उन्हें बचाएगा। प्रावा चिल्ला रही थीं कि इनारियस की इच्छा का पालन करते हुए पाखंडियों को खत्म कर दिया जाना चाहिए।
भीड़ की उत्साही चीखें सुनकर लोरथ ने अपनी भौहें सिकोड़ लीं और इनारियस के वास्तविक इरादों पर संदेह व्यक्त किया। सेंक्चुअरी (Sanctuary) का निर्माता और प्रकाश का चेहराविहीन अस्तित्व इनारियस केवल स्वर्ग लौटने के अपने स्वार्थी उद्धार के प्रति जुनूनी था। वह नरक के खिलाफ युद्ध जीतने के लिए इस पंथ को मोहरे की तरह इस्तेमाल कर रहा था।
घुमक्कड़ कैथेड्रल के भीतर गया और विशाल रंगीन कांच की खिड़कियों से छनकर आती चमकदार रोशनी के स्नान को अपने पूरे शरीर पर महसूस किया। लेकिन वह रोशनी एक ठंडी और खोखली कल्पना मात्र थी, जो लोगों के जमे हुए शरीरों को गर्म भी नहीं कर सकती थी। वेदी के सामने, सशस्त्र शूरवीर इनारियस के नाम पर मौत से भी न डरने की शपथ ले रहे थे।
उसी क्षण, घुमक्कड़ के खून में मौजूद लिलिथ की ऊर्जा कैथेड्रल की पवित्र रोशनी से तीव्रता से टकराई, जिससे उसके सिर में हल्का दर्द होने लगा। प्रकाश और अंधकार, स्वर्ग और नरक की ऊर्जाएं एक ही इंसान के शरीर में उलझ गईं और घुमक्कड़ को भ्रम में डाल दिया। घुमक्कड़ ने अपना माथा पकड़ लिया और लड़खड़ा गया, और लोरथ ने तुरंत उसे लोगों की नजरों से बचाकर एक कोने में खींच लिया।
लोरथ ने धीमी और कड़वी आवाज में फुसफुसाया, 'यहाँ का प्रकाश हमारी रक्षा नहीं कर सकता, यह केवल हमें अंधा बनाता है।' घुमक्कड़ ने अपनी सांसें संभालीं और सिर हिलाया। उसे आभास हो गया कि यह विशाल धार्मिक पागलपन लिलिथ जितना ही खतरनाक हो सकता है। अंधविश्वास ने लोगों की आंखें और कान बंद कर दिए थे, जिससे वे असली दुश्मन की पहचान नहीं कर पा रहे थे।
कैथेड्रल से बाहर आने के बाद, दोनों ने येलेस्ना (Yelesna) क्षेत्र की उस खदान के बारे में अफवाहें जुटाईं जहाँ लिलिथ के जाने की आशंका थी। उन्हें यह अशुभ जानकारी मिली कि वहां वेनार्ड (Vhenard) नाम की एक विदुषी लिलिथ के प्रलोभन में आकर प्राचीन ज्ञान की खुदाई कर रही थी। लोरथ ने वेनार्ड को रोकने और उसके निशानों का पीछा करने के लिए तुरंत खदान की ओर बढ़ने का आग्रह किया।
घुमक्कड़ ने अपने हथियार को मजबूती से पकड़ा और कियोवाशाद के फाटकों से बाहर निकल गया, अपने पीछे पंथवादियों के भजनों की आवाज को छोड़ते हुए। ठंडी बर्फीली हवा अभी भी तेजी से चल रही थी, लेकिन घुमक्कड़ के कदम पहले से कहीं अधिक दृढ़ थे। देवदूत और राक्षस की इस विशाल शतरंज की बिसात पर, घुमक्कड़ को केवल अपनी इच्छाशक्ति के बल पर रास्ता बनाना था।
काला तालाब और खोई हुई माँ की तलाश
खदान के प्रवेश द्वार पर पहुंचकर, घुमक्कड़ की मुलाकात नेयरेल (Neyrelle) नाम की एक युवा लड़की से हुई जो अपनी माँ वेनार्ड को बेताबी से ढूंढ रही थी। नेयरेल के चेहरे पर डर और निराशा थी, लेकिन अपनी माँ को बचाने के दृढ़ संकल्प के साथ उसने अपनी लाठी को कसकर पकड़ रखा था। उसने मदद की गुहार लगाते हुए कहा कि उसकी माँ किसी अज्ञात आवाज के वश में होकर काले तालाब (Black Lake) की ओर चली गई है।
जब घुमक्कड़ ने नेयरेल के अनुरोध को स्वीकार कर लिया, तो कैथेड्रल का एक शूरवीर विगो (Vigo) अपने भारी कवच को खड़खड़ाते हुए पास आया। विगो को खदान में हो रही पाखंडी गतिविधियों की जांच करने का आदेश मिला था, लेकिन वह भूमिगत हिस्से से आ रही भयानक ऊर्जा से बेहद डरा हुआ था। घुमक्कड़ की ताकत को देखने के बाद, उसने अनिच्छा से मार्गदर्शक बनने की पेशकश की।
तीनों लोग केवल एक मशाल के सहारे नम और अंधेरी खदान की गहराइयों में जाने वाले अंतहीन रास्तों से नीचे उतरे। दीवारों पर खनिकों द्वारा खोदे गए निशानों के बजाय, अज्ञात और अजीब खून के धब्बे और राक्षसी आकृतियां अशुभ रूप से उकेरी गई थीं। नेयरेल हर बार खून के धब्बे देखकर कांप उठती थी कि कहीं उसकी माँ ने कोई ऐसी सीमा पार न कर ली हो जहाँ से लौटना नामुमकिन हो।
विगो अंधेरे से आ रही आवाजों पर घबराकर प्रतिक्रिया दे रहा था और इनारियस की प्रार्थनाएं बुदबुदाकर अपनी बेचैनी को दूर करने की कोशिश कर रहा था। लेकिन कैथेड्रल का प्रकाश इस गहरी और नम भूमिगत जगह तक नहीं पहुंच पा रहा था, और उसकी प्रार्थनाएं केवल एक खोखली गूंज बनकर रह गईं। घुमक्कड़ सबसे आगे चल रहा था और अपने खून में गूंजने वाली ऊर्जा को दिशा-सूचक मानकर रास्ते में आगे बढ़ रहा था।
फर्श पर बिखरी खून के रंग की पंखुड़ियां मानो उन्हें लुभाते हुए काले तालाब की ओर जाने वाले रास्ते का मार्गदर्शन कर रही थीं। हर बार जब घुमक्कड़ उन पंखुड़ियों पर पैर रखता, तो नेवेस्क में देखे गए भयानक मतिभ्रम की यादें उसके दिमाग में कौंध जातीं और उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर देतीं। अंधेरे से रेंगते हुए बाहर आ रहे छोटे राक्षसों और जीवों ने उनका रास्ता रोका, लेकिन वे उनके हथियारों के सामने ढेर हो गए।
जैसे-जैसे लड़ाई जारी रही, विगो की मानसिक शक्ति अपनी सीमा पर पहुंच गई। उसने हांफते हुए तुरंत वहां से बाहर निकलने की भीख मांगी। लेकिन नेयरेल ने दृढ़ नजरों से विगो की बात काट दी और घोषणा की कि जब तक वह अपनी माँ को नहीं ढूंढ लेती, वह कभी वापस नहीं लौटेगी। घुमक्कड़ ने चुपचाप इस तनाव को देखा, अपने हथियार को साफ किया और फिर से आगे बढ़ गया।
गुफा के दूसरी तरफ से धुंधली नीली रोशनी के साथ, एक महिला की अजीब मंत्रोच्चार करने की आवाज गुफा में गूंज उठी। नेयरेल की आंखें चौड़ी हो गईं और वह घुमक्कड़ को पीछे छोड़कर उस आवाज की दिशा में पागलों की तरह दौड़ पड़ी। घुमक्कड़ एक अशुभ आशंका से घिरकर उसके पीछे भागा और आखिरकार काले तालाब के किनारे पहुंच गया।
काले तालाब की सतह सड़े हुए खून की तरह काली और शांत थी, और उसके केंद्र में एक विशाल खंडहर का अवशेष अजीब रूप से खड़ा था। झील के किनारे, नेयरेल की माँ वेनार्ड बिना खून के पीले चेहरे के साथ हवा में लगातार मंत्र बुदबुदा रही थी। घुमक्कड़ ने वेनार्ड के चारों ओर लिपटी घनी जादुई ऊर्जा को महसूस किया और सबसे बुरे हालात के लिए तैयार होकर अपना हथियार पकड़ लिया।
राथमा का अंत और देवदूत का अहंकार
जैसे ही उसने वेनार्ड के करीब जाने की कोशिश की, घुमक्कड़ की दृष्टि लाल हो गई और उसके खून में मौजूद लिलिथ की ऊर्जा तेजी से गूंजने लगी। वास्तविकता का काला तालाब गायब हो गया, और घुमक्कड़ की आंखों के सामने एक प्राचीन मंदिर जैसा भयानक मतिभ्रम जीवंत हो उठा। वहां, प्रकाश का चेहराविहीन अस्तित्व और अपनी पीठ पर प्रकाश के पंख फैलाए देवदूत इनारियस, और पहले नेक्रोमैंसर (Necromancer) राथमा (Rathma) आमने-सामने खड़े थे। यह वर्तमान में हो रही कोई वास्तविक लड़ाई नहीं थी, बल्कि अतीत में घटित हो चुकी एक दुखद घटना थी जो रक्त के संबंध के माध्यम से याद की जा रही थी।
इनारियस अपने अहंकारी स्वर में अपने बेटे राथमा पर चिल्ला रहा था और उससे नरक की चाबी सौंपने की मांग कर रहा था। वह नरक पर विजय प्राप्त करके स्वर्ग की क्षमा पाने और वहां वापस लौटने के अपने स्वार्थी उद्देश्य में अंधा हो चुका था। राथमा ने अपने पिता की मांग को दृढ़ता से खारिज कर दिया और चेतावनी दी कि भविष्यवाणी कभी भी देवदूत की इच्छा के अनुसार पूरी नहीं होगी।
अपने गुस्से पर काबू न रख पाने के कारण, इनारियस ने प्रकाश का भाला उठाया और बिना किसी हिचकिचाहट के अपने ही खून, राथमा के सीने को बेरहमी से चीर दिया। रक्त की पंखुड़ियों द्वारा दी गई अतीत की गूंज में राथमा को खून की उल्टी करते हुए गिरते देखकर घुमक्कड़ का दम घुटने लगा। यह वर्तमान में उसकी आंखों के सामने हो रही कोई वास्तविक लड़ाई नहीं थी, बल्कि आत्मा के जुड़ाव के माध्यम से अतीत की एक समाप्त हो चुकी त्रासदी को देखना मात्र था। इनारियस ने अपने मरते हुए बेटे को ठंडी नजरों से देखा और गुस्से में मुड़कर वहां से चला गया।
मतिभ्रम के उस स्थान पर लिलिथ प्रकट हुई और उसने फर्श पर पड़े राथमा के ठंडे शरीर को पाया। वह अपने प्यारे बेटे की मौत पर घुटनों के बल बैठ गई, उसके पीले गालों को छुआ और दिल दहला देने वाली चीख के साथ रो पड़ी। लिलिथ का दुख जल्द ही इनारियस के प्रति बेकाबू नफरत और दुनिया को जलाकर राख कर देने के गुस्से में बदल गया।
लिलिथ ने राथमा द्वारा छिपाई गई नरक की चाबी ढूंढ निकाली, उसे अपने हाथ में लिया और खून का बदला लेने की कसम खाते हुए अंधेरे में गायब हो गई। जैसे ही मतिभ्रम समाप्त हुआ, घुमक्कड़ को तेज चक्कर आया और वह लड़खड़ा गया, और हांफते हुए वास्तविकता के काले तालाब में वापस आ गया। खून में अंकित इस भयानक पारिवारिक त्रासदी ने पूरे सेंक्चुअरी को विनाश की ओर धकेलने वाली आपदा की शुरुआत कर दी थी।
निर्माताओं के इस भयानक पितृहत्या/पुत्रहत्या के गवाह बनने के बाद, घुमक्कड़ को विश्वास हो गया कि इनारियस कभी भी मानवता का रक्षक नहीं हो सकता। स्वर्ग का प्रकाश अहंकारी और क्रूर था, और नरक का अंधेरा गुस्से और बदले की भावना से उबल रहा था, जो खून की नदियां बहाने के लिए तैयार था। घुमक्कड़ ने अपना ठंडा पसीना पोंछा और लिलिथ के खून की उस ताकत से एक बार फिर कांप उठा जिसने उसे यह मतिभ्रम दिखाया था।
जब घुमक्कड़ शून्य में देखते हुए लड़खड़ाया, तो नेयरेल चिंतित नजरों से उसके पास आई, उसका हाथ पकड़कर पूछा कि क्या वह ठीक है। घुमक्कड़ ने अपना सिर हिलाया और होश संभालने की कोशिश की, और झील के किनारे अभी भी पागलपन में मंत्र पढ़ रही वेनार्ड को घूरने लगा। मतिभ्रम में देखी गई लिलिथ के गुस्से की गूंज उसके दिल पर भारी पड़ रही थी, लेकिन अभी उसे अपने सामने खड़ी त्रासदी को रोकना था।
वेनार्ड अचानक मुड़ी और चिल्लाई, 'माता ने रास्ता खोल दिया है!' उसकी आंखें पहले ही काली हो चुकी थीं। लिलिथ के प्रलोभन में पूरी तरह डूब चुकी वेनार्ड अपनी बेटी की पुकार को भी नहीं सुन पा रही थी और खून की बलि देकर नरक का द्वार खोलने की कोशिश कर रही थी। घुमक्कड़ ने अपने हथियार को फिर से संभाला और नेयरेल की रक्षा के लिए राक्षसों के झुंड की ओर कूद पड़ा।
रक्तमय पतन और नेयरेल का दुख
जैसे ही वेनार्ड की उंगलियों से निकली काली जादुई ऊर्जा काले तालाब से टकराई, पानी में भंवर उठने लगे और भयानक आकृतियों वाले राक्षस बाहर आने लगे। नेयरेल अपनी आँखों के सामने अपनी माँ को राक्षस में बदलते देखकर सदमे में आ गई और चीखते हुए फर्श पर बैठ गई। विगो डर के मारे पीछे हट गया, लेकिन घुमक्कड़ ने शांति से अपना हथियार चलाया और राक्षसों के सिर धड़ से अलग कर दिए।
वेनार्ड ने खून के आंसू बहाते हुए भी पागलपन भरी मुस्कान के साथ मंत्र पढ़ा, 'केवल यही ज्ञान तुम्हें मजबूत बनाएगा।' वह इस विश्वास में अंधी हो चुकी थी कि लिलिथ द्वारा वादा की गई शक्ति उसकी बेटी को बचाएगी, और इसके लिए वह अपनी जीवन शक्ति को भी जला रही थी। घुमक्कड़ ने घेरा तोड़कर उसके पास पहुंचने की कोशिश की, लेकिन बाहर आ रहे राक्षसों के कारण उसके पैर बंध गए।
तीव्र युद्ध के बीच, जैसे ही घुमक्कड़ की तलवार ने एक विशाल राक्षस के दिल को चीर दिया, वेनार्ड के शरीर को घेरे हुए जादुई ढाल चकनाचूर हो गई। इसके झटके से वेनार्ड चीखते हुए हवा में उछल गई और फिर बेजान होकर ठंडे फर्श पर गिर पड़ी और खून की उल्टी करने लगी। राक्षस राख के धुएं में बदलकर बिखर गए, और काले तालाब के चारों ओर एक भारी सन्नाटा छा गया।
नेयरेल अपने कांपते पैरों से अपनी गिरी हुई माँ के पास गई और वेनार्ड के खून से सने शरीर को गले लगाकर रोने लगी। वेनार्ड की आंखों से काला जादू गायब हो गया, और कुछ पलों के लिए उसकी मूल गर्म और समझदार माँ की रोशनी वापस आती दिखी। उसने अपना खून से सना हाथ उठाया और नेयरेल के गाल को छूने की कोशिश की, लेकिन उसका हाथ बेजान होकर फर्श पर गिर गया।
उसने टूटती हुई आवाज में अपने आखिरी शब्द कहे, 'मुझे माफ कर दो, मैं गलत थी,' और वेनार्ड ने फिर कभी अपनी आंखें नहीं खोलीं। नेयरेल अपनी माँ के शव को पकड़कर दिल दहला देने वाले विलाप में रो पड़ी, और उसकी आवाज गुफा की दीवारों से टकराकर दर्दनाक रूप से गूंज उठी। घुमक्कड़ ने महसूस किया कि लिलिथ के पीछे केवल मौत ही बचती है।
विगो देर से पास आया और वेनार्ड की मौत की पुष्टि की। उसने यह कहते हुए अपना सिर झुका लिया कि इनारियस की दया भी इस त्रासदी को नहीं रोक सकी। उसे यह एहसास हो रहा था कि कैथेड्रल का अंधविश्वास वास्तविक दर्द के सामने कितना असहाय था, और वह निराश दिख रहा था। घुमक्कड़ ने अपना हथियार वापस रखा, नेयरेल के पास गया और उसके कंधे पर हाथ रखकर उसे सांत्वना दी।
लेकिन नेयरेल ने घुमक्कड़ के हाथ को पीछे धकेल दिया, अपना आंसुओं से भीगा चेहरा उठाया और दृढ़ नजरों से काले तालाब के पार देखा। इस वास्तविकता में जहाँ दुख मनाने का भी समय नहीं था, उस लड़की के दिल में लिलिथ के प्रति एक ठंडी नफरत पैदा हो गई थी। उसने प्राचीन ज्ञान वाली किताब को अपनी छाती से लगा लिया और इस त्रासदी के मुख्य कारण का अंत तक पीछा करने का संकल्प लिया।
घुमक्कड़ ने नेयरेल के दृढ़ संकल्प को देखा और सिर हिलाया, और दोनों ने वेनार्ड के शव को गुफा के ठंडे फर्श पर लिटा दिया। मतिभ्रम में लिलिथ द्वारा राथमा के शव को पकड़कर रोने का दृश्य और नेयरेल का अपनी माँ को खोकर विलाप करना अजीब तरह से एक दूसरे के ऊपर दिखाई दे रहे थे। घुमक्कड़ ने महसूस किया कि लिलिथ का अभिशाप उसके और नेयरेल के भाग्य को बेरहमी से बांध रहा था।
पीछा करने की शुरुआत और आती हुई छाया
काले तालाब की त्रासदी समाप्त होने के बाद, खबर सुनकर खदान की गहराइयों में देर से पहुंचे लोरथ ने भारी कदमों से समूह का साथ दिया। उसने वेनार्ड के शव और दुख में डूबी नेयरेल को बारी-बारी से देखा और समय पर इस पतन को न रोक पाने पर गहरी सांस ली। लोरथ ने नेयरेल के पास जाकर अपनी सच्ची संवेदना व्यक्त की और कसम खाई कि उसकी माँ का बलिदान व्यर्थ नहीं जाएगा।
घुमक्कड़ ने लोरथ को काले तालाब में देखे गए राथमा, इनारियस और लिलिथ के रक्तमय मतिभ्रम के बारे में विस्तार से बताया। 'भविष्यवाणी' और 'नरक की चाबी' जैसे शब्द सुनते ही लोरथ का चेहरा पीला पड़ गया, और उसने महसूस किया कि स्थिति बहुत गंभीर हो रही थी। यदि इनारियस का अहंकार और लिलिथ का गुस्सा आपस में टकराए, तो सेंक्चुअरी का एक भयानक नरक में बदलना तय था।
विगो ने कहा कि वह अब इस पागलपन भरी लड़ाई में शामिल नहीं होना चाहता, और वह डरे हुए चेहरे के साथ पीछे हटा और गुफा से भाग गया। लोरथ ने भागते हुए विगो को दोष नहीं दिया, बल्कि कड़वाहट से बुदबुदाया कि इस विशाल निराशा के सामने भागना एक स्वाभाविक मानवीय वृत्ति है। लेकिन घुमक्कड़ और नेयरेल का भाग्य ऐसा था कि वे कभी पीछे नहीं हट सकते थे।
लोरथ ने काले तालाब की ओर देखते हुए कहा, 'नरक का अंत अभी नहीं आया है, बल्कि असली आपदा तो अभी शुरू हुई है।' लिलिथ के पास अब नरक की चाबी थी, और यह तय था कि जहाँ भी उसके कदम पड़ेंगे, वहाँ खून-खराबा और नरसंहार फैलेगा। होराड्रिम का पतन हो चुका था और कैथेड्रल पागलपन में डूबा हुआ था, इसलिए उन्हें रोकने वाला केवल घुमक्कड़ ही बचा था।
नेयरेल ने अपने आंसू पोंछे, अपनी माँ की जादुई किताब को अपने बैग में सुरक्षित रखा और लोरथ तथा घुमक्कड़ के पास खड़े होकर अपना दृढ़ संकल्प दिखाया। हालांकि वह एक छोटी और कमजोर लड़की थी, लेकिन उसकी आंखों की चमक किसी भी योद्धा से अधिक तीव्र थी। घुमक्कड़ ने अपने खून से सने हथियार को एक बार फिर कसकर पकड़ा और अपने खून में धड़कती लिलिथ की ऊर्जा को दबा दिया।
तीनों लोगों ने काले तालाब की भयानक ऊर्जा को पीछे छोड़ दिया और लिलिथ के छोड़े गए खून के निशानों का पीछा करते हुए नम और अंधेरी खदान के रास्तों से वापस ऊपर चढ़ना शुरू कर दिया। सतह की ओर जाने वाला रास्ता कठिन था, लेकिन उनके कदमों में हिचकिचाहट के बजाय एक स्पष्ट उद्देश्य था। घुमक्कड़ ने आगे बढ़कर रास्ता बनाया और इन दो विशाल शक्तियों के बीच सेंक्चुअरी की रक्षा करने की जिम्मेदारी महसूस की।
जैसे ही वे खदान के प्रवेश द्वार से बाहर निकले, फ्रैक्चर्ड पीक्स के बर्फीले तूफान ने फिर से उनके गालों को छुआ, लेकिन समूह चुपचाप तूफान के बीच आगे बढ़ गया। लिलिथ का खून पीने वाले घुमक्कड़, एक बूढ़े होराड्रिम और बदला लेने का संकल्प लेने वाली लड़की की यह अजीब यात्रा शुरू हो चुकी थी। उनका अगला गंतव्य उस अंधेरी खाई की ओर था जहाँ लिलिथ का पतन फैल चुका था।
उड़ती हुई बर्फ के बीच खून के रंग की पंखुड़ियों का मतिभ्रम एक बार फिर दिखाई दिया, लेकिन घुमक्कड़ अब विचलित नहीं हुआ और उसकी आंखों में दृढ़ता चमक उठी। नरक की माता द्वारा सेंक्चुअरी में बोए गए खून के बीज पहले ही बेकाबू होकर बढ़ रहे थे, लेकिन घुमक्कड़ की तलवार उनकी जड़ों को काटने के लिए तैयार थी। बर्फीले तूफान में शुरू हुआ खून का यह पीछा एक अनंत निराशा की ओर बढ़ रहा था।
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