डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 21 · अमर पुजारी के पास लौटी मृत्यु
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक आख्यान है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों का माहौल पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
खूनी अनुष्ठान और अमरता की छाया
वांडरर शुष्क मैदानों की धूल को झटकते हुए लोराथ के साथ एलियास के निशानों का पीछा कर रहा था। भ्रष्ट होराड्रिम, एलियास वही व्यक्ति था जिसने लिलिथ को सैंक्चुअरी में बुलाया था। उसके द्वारा छोड़े गए खूनी अनुष्ठान के अवशेष मैदानों की रेतीली हवाओं में भी नहीं मिटे थे, और एक घृणास्पद दुर्गंध फैलाते हुए अशुभ ऊर्जा का उत्सर्जन कर रहे थे।
"वह मरता नहीं है। मैंने खुद अपनी तलवार से उसके दिल को चीर दिया था, फिर भी वह दोबारा खड़ा हो गया।" लोराथ ने फटी आवाज में बड़बड़ाते हुए अपनी टूटी हुई छड़ी के सिरे से जमीन को छुआ। होराड्रिम के ज्ञान को धोखा देकर प्रतिबंधित जादू का सहारा लेने वाला एलियास शारीरिक मृत्यु से परे हो चुका था। वह भयानक अमरता सैंक्चुअरी को खतरे में डाल रही थी।
वांडरर ने उस वेदी की बारीकी से जांच की जहां खून के निशान खत्म हो रहे थे। काले जमे हुए खून से सनी वेदी पर लिलिथ की प्रशंसा करने वाले पंथवादियों के प्रतीक बेतरतीब ढंग से उकेरे गए थे। एलियास लिलिथ की शक्ति का उपयोग करके सैंक्चुअरी का उद्धार हासिल करने के अपने विकृत विश्वास में पूरी तरह से अंधा हो चुका था, अपना विवेक खोकर बेकाबू हो रहा था।
"चाहे उसने अमरता कैसे भी हासिल की हो, उसकी कोई न कोई कमजोरी जरूर होगी।" वांडरर ने दृढ़ता से कहते हुए अपने हथियार को कसकर पकड़ लिया। लोराथ ने सिर हिलाया, लेकिन अपने अतीत के शिष्य को पूरी तरह से खत्म करने की क्रूर वास्तविकता पर अपनी कड़वाहट और दर्दनाक अभिव्यक्ति को छिपाने में असमर्थ होकर एक गहरी सांस ली।
उन दोनों को सुराग मिले कि एलियास केवल लिलिथ की पूजा करने से कहीं आगे बढ़कर, सैंक्चुअरी में एक और भी भयानक दानव को बुलाने की कोशिश कर रहा था। फटे हुए चर्मपत्र पर पीड़ा की रानी, एन्डारियल का नाम लिखा था। एलियास अपने अमर शरीर को ढाल बनाकर बिना किसी हिचकिचाहट के अनुष्ठान की तैयारी कर रहा था, ताकि सैंक्चुअरी को नर्क में बदला जा सके।
"एन्डारियल! यह पागलपन है। अगर वह पीड़ा की देवी मुक्त हो गई, तो लिलिथ के कुछ करने से पहले ही सैंक्चुअरी राख में बदल जाएगी।" लोराथ की आंखों में गहरा डर और गुस्सा तैर गया। वांडरर ने चर्मपत्र को मुट्ठी में भींचते हुए एलियास के पागलपन को रोकने की भारी जिम्मेदारी महसूस की और अपना जबड़ा कस लिया।
उन्हें पता चले कि एलियास का अगला गंतव्य केजिस्तान के गहरे रेगिस्तान के पार एक परित्यक्त महल था। वहां, वह एन्डारियल को पूरी तरह से प्रकट करने के लिए एक शक्तिशाली आत्मा वाले मेजबान की तलाश कर रहा था। दानव के आगमन को रोकने के लिए उनके पास बचा समय रेत की घड़ी की रेत की तरह तेजी से कम हो रहा था।
वांडरर ने अपना सामान समेटते हुए रेगिस्तान के क्षितिज को घूर कर देखा। एक अमर शरीर वाले भ्रष्ट पुजारी और पीड़ा की रानी का एक साथ सामना करने की कठिन यात्रा उनका इंतजार कर रही थी। लेकिन सैंक्चुअरी को लिलिथ की छाया से ढकने से रोकने के लिए, वे बिना किसी हिचकिचाहट के भीषण रेतीले तूफान से घिरे रेगिस्तान की ओर बढ़ गए।
पीड़ा की मेजबान बनी चुड़ैल
केजिस्तान के परित्यक्त महल में पहुँचते ही, खून की भारी गंध के साथ दर्दनाक चीखें गूंज उठीं। वांडरर और लोराथ ढहे हुए खंभों के पीछे छिपते हुए सावधानी से उस केंद्रीय हॉल की ओर बढ़े जहाँ अनुष्ठान चल रहा था। वहां एलियास खून से सने वस्त्र पहने अजीब मंत्रोच्चार करते हुए खड़ा था।
वेदी के केंद्र में, चुड़ैल तायसा भारी जंजीरों से बंधी छटपटा रही थी। एन्डारियल को बुलाने के लिए उसके शरीर पर भयानक रूनिक प्रतीक लाल रंग में जलते हुए उकेरे जा रहे थे। मांस के जलने के भयानक दर्द के बावजूद, तायसा एलियास पर श्राप बरसाते हुए उसका विरोध कर रही थी।
"तुम्हारा दर्द हमारी रानी को इस धरती पर बुलाने के लिए एक बेहतरीन पात्र बनेगा, तायसा।" एलियास ने अपने पीले चेहरे पर मुस्कान लाते हुए अपना खून से सना हाथ उसके माथे पर रखा। तायसा की आंखें सफेद होकर ऊपर की ओर खिंच गईं और उनमें से एक अजीब हरी रोशनी निकलने लगी, जिससे हॉल के भीतर की हवा अचानक ठंडी और भारी हो गई।
लोराथ ने अपनी पुरानी परिचित तायसा को इस भयानक दर्द से गुजरते देख अपने दांत भींच लिए। "एलियास! इस पागलपन को तुरंत बंद करो!" वह अपनी छिपने की जगह से बाहर निकला और बिजली की कड़क जैसी आवाज में चिल्लाया। वांडरर ने भी अपना हथियार निकाला और लोराथ के साथ खड़े होकर हॉल के केंद्र की ओर बढ़ते हुए एलियास पर अपनी जानलेवा मंशा केंद्रित की।
एलियास ने इत्मीनान से अपना सिर घुमाया और उन दोनों की तरफ देखा। "लोराथ, मेरे बूढ़े और मूर्ख गुरु। आप कभी भी सैंक्चुअरी के सच्चे उद्धार को नहीं समझ पाए।" जैसे ही उसने इशारा किया, हॉल के अंधेरे से लिलिथ की प्रशंसा करने वाले दर्जनों पंथवादी हथियार उठाए जानवरों की तरह दहाड़ते हुए बाहर निकल आए।
वांडरर ने पंथवादियों के भयंकर हमलों को नाकाम करते हुए उस वेदी की ओर रास्ता बनाया जहाँ तायसा बंधी हुई थी। तलवारों के टकराने और चारों तरफ खून बिखरने के बीच, तायसा की चीखें धीरे-धीरे इंसानी आवाज से बदलकर एक अजीब और तीखी धातु जैसी आवाज में बदलने लगीं। यह एक अशुभ संकेत था कि एन्डारियल का आगमन बेहद करीब था।
"तायसा की चेतना पूरी तरह से नष्ट होने से पहले हमें जंजीरों को काटना होगा!" वांडरर ने एक पंथवादी का सिर धड़ से अलग करते हुए लोराथ से चिल्लाकर कहा। जब लोराथ ने जादू का इस्तेमाल कर एलियास का ध्यान भटकाया, तब वांडरर दुश्मनों के हमलों की बौछार को चीरते हुए अपनी पूरी ताकत के साथ वेदी की ओर तेजी से झपटा।
एलियास ने वांडरर को रोकने के लिए खून की एक दीवार खड़ी की, लेकिन वांडरर के हथियार की प्रचंड शक्ति ने उस दीवार को चकनाचूर कर दिया। हालांकि, जैसे ही वह वेदी के पास पहुंचा, तायसा के मुंह से निकली जहरीली धुंध ने पूरे हॉल को अपनी चपेट में ले लिया, जिससे त्वचा को झुलसा देने वाली भयानक दुर्गंध आने लगी।
प्रकट हुई पीड़ा की रानी
उस जहरीली धुंध के बीच से एक विशाल परछाई उठ खड़ी हुई। तायसा के शरीर के माध्यम से, पीड़ा की रानी एन्डारियल का भ्रम अधूरा ही सही, लेकिन सैंक्चुअरी की दरार को चीरकर प्रवेश कर चुका था। जंजीरों से लिपटी अजीब हड्डियों और भयानक कांटों से युक्त उस दानव की आकृति ने अपनी लाल आँखें चमकाते हुए वांडरर को क्रूरता से देखा।
"पीड़ा... मैं तुम्हें अनंत पीड़ा दूंगी!" एन्डारियल की चीखती हुई आवाज ने पूरे हॉल को हिलाकर रख दिया। जैसे ही उसने अपनी जहरीली जंजीरों से फर्श पर प्रहार किया, पत्थर का फर्श पल भर में पिघल गया और घातक जहरीली गैस निकलने लगी। वांडरर ने अपनी सांस रोकते हुए जंजीरों के वार से खुद को बाल-बाल बचाया और जवाबी हमले के मौके की तलाश करने लगा।
लोराथ ने तायसा की आत्मा को पूरी तरह से नष्ट होने से बचाने के लिए प्राचीन होराड्रिम के सीलिंग मंत्र का जाप करना शुरू कर दिया। "वांडरर! दानव का ध्यान भटकाओ! मैं तायसा की चेतना को थामने की कोशिश करता हूँ!" लोराथ की पुकार पर, वांडरर बिना किसी हिचकिचाहट के प्रचंड ऊर्जा के साथ सीधे एन्डारियल की ओर कूद पड़ा।
वांडरर के हथियार ने एन्डारियल के भयानक पैरों पर प्रहार किया, लेकिन दानव ने उपहास उड़ाते हुए जहर उगल दिया। त्वचा के जलने के दर्द के बावजूद, वांडरर पीछे नहीं हटा और लगातार हमले करता रहा। दानव के चारों ओर पीड़ा के भ्रम उठने लगे जो वांडरर के दिमाग को ठेस पहुँचाना चाहते थे, लेकिन उसने अपनी दृढ़ इच्छाशक्ति से खुद को संभाले रखा।
एलियास दूर से इस दृश्य को देखते हुए आराम से अपना मंत्र जारी रखने की कोशिश कर रहा था, लेकिन लोराथ के हताश कर देने वाले हस्तक्षेप के कारण अनुष्ठान का संबंध धीरे-धीरे टूटने लगा। एन्डारियल की आकृति हर पल विकृत हो रही थी और तायसा की असली आवाज बीच-बीच में सुनाई देने लगी, जिससे दानव की हरकतें स्पष्ट रूप से धीमी हो गईं।
"यही समय है!" वांडरर ने एन्डारियल की कमजोर पड़ती रक्षा का फायदा उठाते हुए अपनी पूरी ताकत से दानव की छाती पर वार किया, जहाँ से सबसे घना जहर निकल रहा था। एक भयानक चीख के साथ जहरीले तूफान ने पूरे हॉल को अपनी चपेट में ले लिया, और दानव की विशाल आकृति बिखरकर घने कोहरे में विलीन हो गई।
एक तेज धमाके के साथ जैसे ही एन्डारियल की ऊर्जा गायब हुई, तायसा काला खून उगलते हुए फर्श पर गिर पड़ी। वांडरर तेजी से आगे बढ़ा और उसे सहारा दिया। तायसा ने हांफते हुए मुश्किल से अपनी आंखें खोलीं, लेकिन पीड़ा की रानी द्वारा छोड़े गए भयानक दुष्प्रभावों के कारण उसका पूरा शरीर कांप रहा था और वह अत्यधिक भय से बाहर नहीं निकल पा रही थी।
अनुष्ठान के विफल होने पर एलियास का चेहरा गुस्से से तमतमा उठा। "मूर्ख लोग, तुमने सच्चे उद्धार को लात मार दी!" उसने अपनी खूनी जादुई शक्ति का विस्फोट कर दृष्टि को बाधित किया और ढहते हुए महल के मलबे में बिना कोई निशान छोड़े गायब हो गया। वांडरर तायसा की रक्षा करते हुए उसकी इस कायरतापूर्ण फरारी को गुस्से से देखने के अलावा कुछ नहीं कर सका।
फुसफुसाहटों का पेड़ और दलदल की चुड़ैल
तायसा को सुरक्षित बचाने के बाद, वे एलियास की अमरता को तोड़ने का तरीका खोजने के लिए हावेज़ार के गहरे और अंधेरे दलदल की ओर बढ़े। वहां फुसफुसाहटों का पेड़ था, जो एक अजीब अस्तित्व था जहां मृतकों के सिर लटके हुए ज्ञान फुसफुसाते थे। दलदल की चिपचिपी कीचड़ वांडरर के टखनों को भारीपन से खींच रही थी, जिससे अशुभता और बढ़ गई।
दलदल की गहराइयों में उनकी मुलाकात दलदल की चुड़ैल टिम्यू से हुई। टिम्यू ने खांसते हुए वांडरर और लोराथ को सतर्क निगाहों से देखा। "तो तुम लोग एलियास का पीछा कर रहे हो। उस अहंकारी पुजारी ने पेड़ के साथ एक भयानक सौदा किया था। अमर जीवन पाने के बदले में, उसने अपना सब कुछ दांव पर लगाकर कर्ज लेने का फैसला किया था।"
टिम्यू के मार्गदर्शन में जब वे फुसफुसाहटों के पेड़ के पास पहुंचे, तो उसकी सड़ी हुई शाखाओं से अनगिनत सिर लटके हुए थे। उन सिरों ने एक साथ अपनी आँखें चमकाईं और वांडरर की ओर एक अजीब कोरस गाना शुरू कर दिया। "जिसने अपना कर्ज नहीं चुकाया... एलियास... उसका सिर हमारा है।" सैकड़ों आवाजें आपस में मिलकर दिमाग में चुभने लगीं।
वांडरर पेड़ की भारी ऊर्जा के सामने भी नहीं झुका और दृढ़ता से सवाल पूछा। "मुझे बताओ कि उसकी अमरता को खत्म करने का क्या तरीका है। तुम्हारे साथ उसके अनुबंध में निश्चित रूप से कोई खामी होगी।" पेड़ के सिरों ने आपस में फुसफुसाते हुए एक डरावनी हंसी बिखेरी और धीरे-धीरे अपना मुंह खोला।
"उसने अपनी मृत्यु को अपने शरीर से अलग करके छिपा दिया है। समुद्र के तल में डूबा हुआ एक मंदिर, वहां उसके सड़ते हुए शरीर का एक हिस्सा मजबूती से सील है।" पेड़ की आवाज दलदल के घने कोहरे को चीरती हुई वांडरर के कानों में गूंज उठी। यही वह घिनौना कारण था कि एलियास को चाहे कितनी भी बार चाकू मारा जाए, वह मरता नहीं था।
टिम्यू ने सिर हिलाते हुए कहा, "उसने अपने पैर के अंगूठे को काट दिया और उस पर एक भयानक जादू कर दिया। जब तक वह अंगूठा सुरक्षित है, भले ही तुम उसके दिल पर सौ बार वार करो, वह फिर से खड़ा हो जाएगा।" अमरता का रहस्य इतने अजीब और भयानक शारीरिक विकृति के जादू पर आधारित था, यह जानकर लोराथ ने अपना सिर झटक लिया।
"अगर हम उस अंगूठे को ढूंढकर नष्ट कर दें, तो वह भी एक साधारण इंसान की तरह मर जाएगा।" लोराथ ने एक पुराना नक्शा खोला और डूबे हुए मंदिर के स्थान का अनुमान लगाया। फुसफुसाहटों के पेड़ ने एलियास का सिर उनके पास लाने की शर्त पर उन्हें मंदिर का रास्ता दिखाते हुए एक अजीब मुस्कान बिखेरी।
वांडरर पेड़ के साथ हुए इस अशुभ सौदे को अपने मन में रखते हुए दलदल से बाहर निकल आया। उसने महसूस किया कि अमर जीवन की व्यर्थ इच्छा में अपने ही शरीर के टुकड़े करने वाले एलियास का अंत अब दूर नहीं था। वे बिना किसी देरी के समुद्र के तल में डूबे प्राचीन मंदिर की ओर दृढ़ संकल्प के साथ तेजी से बढ़ चले।
मंदिर में छिपा अमरता का रहस्य
समुद्र की लहरों से टकराती तटीय चट्टान के नीचे, एक भूले-बिसरे प्राचीन मंदिर का प्रवेश द्वार अपना मुंह खोले खड़ा था। मंदिर का आंतरिक भाग नमी और खारेपन से भरा था, और दीवारों पर एलियास द्वारा अपनी मृत्यु को सील करने के लिए बनाए गए खूनी रूनिक प्रतीक भयानक रूप से चमक रहे थे, जो घुसपैठियों को रोकने के लिए एक अशुभ ऊर्जा का उत्सर्जन कर रहे थे।
वांडरर और लोराथ सावधानी से मंदिर की गहराइयों में आगे बढ़े। सड़े हुए समुद्री राक्षसों और एलियास द्वारा छोड़े गए रक्त के गोलेमों ने उनका रास्ता रोका, लेकिन वांडरर की प्रचंड शक्ति के सामने वे एक-एक करके गिरकर कीचड़ में मिल गए। निरंतर युद्ध के बाद, वे अंततः सबसे गहरे गर्भगृह में पहुँचने में सफल रहे।
गर्भगृह के केंद्र में काले पानी से भरा एक जार रखा था, जिसके चारों ओर शक्तिशाली सुरक्षात्मक जादू की परतें कंपन कर रही थीं। "उसकी मृत्यु उसी के अंदर बंद है।" लोराथ ने अपनी छड़ी उठाई और जादू के प्रवाह का विश्लेषण करते हुए कहा। जार के भीतर, एक अजीब तरह से ममीकृत पैर का अंगूठा तैर रहा था और लाल रोशनी उत्सर्जित कर रहा था।
जैसे ही वांडरर जार के पास पहुंचा, एलियास द्वारा छोड़ा गया जाल सक्रिय हो गया और शक्तिशाली आत्माएं चीखती हुई बाहर निकल आईं। वे आत्माएं वांडरर के दिमाग में घुसकर उसे भयानक भ्रम दिखाने की कोशिश कर रही थीं, लेकिन वांडरर ने अपनी दृढ़ इच्छाशक्ति से उन भ्रमों को दूर भगाया और अपना हथियार चलाकर खुद को जकड़ने वाली आत्माओं को काट डाला।
"लोराथ, सुरक्षात्मक जादू को हटा दीजिए!" वांडरर की पुकार पर, लोराथ ने प्राचीन होराड्रिम के मंत्रों का जाप करना शुरू किया और जार को घेरने वाली बाधा को निष्क्रिय करने लगा। जैसे ही बाधा डगमगाई और जादुई रोशनी फीकी पड़ी, वांडरर बिना किसी हिचकिचाहट के जार पर अपने हथियार से जोरदार प्रहार कर उसे नष्ट करने के लिए तैयार हो गया।
एक तेज खनक के साथ जार चकनाचूर हो गया और सड़ा हुआ पानी फर्श पर बिखर गया। उसमें से बाहर लुढ़के उस भयानक अंगूठे को वांडरर ने अपने भारी जूते से बेरहमी से कुचल दिया। हड्डियों के टूटने की भारी आवाज के साथ एक भयानक चीख पूरे मंदिर में गूंज उठी और दीवारें जोर से हिलने लगीं।
जिस क्षण अंगूठा नष्ट हुआ, यह निश्चित था कि दूर स्थित एलियास के शरीर को भी एक घातक झटका लगा होगा। गर्भगृह को भरने वाले खूनी रूनिक प्रतीक एक साथ अपनी चमक खो बैठे और काली राख में बदलकर हवा में बिखर गए। यह वह ऐतिहासिक क्षण था जब एलियास को सहारा देने वाली अमरता की जंजीरें आखिरकार हमेशा के लिए टूट गईं।
"अब वह भी मौत से नहीं बच सकता। वह एक साधारण नश्वर इंसान बन चुका है।" लोराथ ने राहत की सांस लेते हुए टूटे हुए मलबे को देखा। वांडरर ने अपना हथियार वापस रखते हुए एक दृढ़ संकल्प लिया। अब एलियास को ढूंढने और उसके द्वारा किए गए सभी बुरे कामों और हत्याओं की भयानक कीमत चुकाने का समय था।
एक नश्वर का दयनीय अंत
अपनी अमरता खोने के बाद, एलियास हावेज़ार के गहरे दलदल के बाहरी इलाके में स्थित एक पुराने किले में भागकर छिप गया था। जब वांडरर और लोराथ किले का दरवाजा तोड़कर अंदर घुसे, तो एलियास काला खून उगलते हुए लिलिथ की मूर्ति के सामने खुद को बचाने के लिए एक हताश और दयनीय प्रार्थना कर रहा था।
"यह असंभव है... मेरा महान कार्य इस तरह समाप्त नहीं हो सकता!" एलियास ने पीछे मुड़कर देखते हुए गुस्से से भरी आवाज में चिल्लाया। उसके पीले चेहरे पर पहले का अहंकार और इत्मीनान गायब हो चुका था, और आने वाली मौत के अत्यधिक डर और पागलपन से उसकी दोनों आँखें लाल हो गई थीं।
"तुम्हारा यह व्यर्थ भ्रम यहीं समाप्त होता है, एलियास।" लोराथ ने ठंडी आवाज में घोषणा की। वांडरर ने अपना हथियार तानते हुए एलियास का दम घोंटने के लिए धीरे-धीरे कदम बढ़ाए। कोने में धकेले गए एलियास ने अपनी बची हुई सारी जीवन शक्ति को निचोड़कर खूनी जादू का विस्फोट किया और अपना अंतिम संघर्ष शुरू किया।
एलियास की उंगलियों से निकली लाल बिजली वांडरर पर झपटी। वांडरर ने लुढ़ककर हमले से खुद को बचाया, फिर किले के ढहे हुए खंभे से छलांग लगाते हुए एलियास के कंधे पर गहरा घाव कर दिया। लाल खून हवा में उछला, और एलियास किसी जानवर की तरह दर्द से चीखते हुए लड़खड़ा गया।
"मैं सैंक्चुअरी का उद्धार करने वाला हूँ! केवल माता लिलिथ ही हमारा नेतृत्व कर सकती हैं!" एलियास पागलों की तरह हँसा और फर्श पर जमा अपने ही खून के माध्यम से खून के विशाल कांटों को बुलाया। तीखे कांटे चारों तरफ से उठने लगे, जिससे वांडरर का पीछे हटने का रास्ता बंद हो गया और उसका दम घुटने लगा।
वांडरर ने कांटों के बीच से रास्ता बनाते हुए लगातार घातक प्रहार किए। अपनी अमरता खो चुके एलियास का शरीर वांडरर के भारी हमलों को सहन नहीं कर सका और छिन्न-भिन्न हो गया। जब वांडरर के एक शक्तिशाली प्रहार ने एलियास की छाती को सीधे चीर दिया, तो उसके मुंह से काला खून तेजी से बहने लगा।
एलियास ने अविश्वास के साथ अपनी छाती में धंसे हथियार को शून्य भाव से देखा। "माता... उन्हें... दंडित करें..." उसने हवा में अपना खून से सना हाथ फैलाया और घुटनों के बलबूते गिर पड़ा। फर्श से उसके शरीर के टकराने की भारी आवाज के साथ ही किले को घेरे हुए अशुभ ऊर्जा पूरी तरह से शांत हो गई।
वांडरर ने अपनी हांफती हुई सांसों को नियंत्रित करते हुए एलियास के गिरे हुए शव को ठंडी निगाहों से देखा। अनगिनत बुरे काम करने वाले और सैंक्चुअरी को खतरे में डालने वाले उस भ्रष्ट पुजारी का अंत बेहद दयनीय और तुच्छ था। लोराथ चुपचाप आगे बढ़ा और अपने पूर्व शिष्य की मृत्यु को मौन रहकर देखते हुए गहरे विचारों में खो गया।
शाश्वत फुसफुसाहट की सजा
वांडरर ने एलियास के शव से सिर काट दिया और उसे एक भारी बोरे में रख लिया। यह फुसफुसाहटों के पेड़ के साथ किए गए अनुबंध को पूरा करने के लिए था। खून टपकते बोरे को लेकर दलदल को दोबारा पार करते समय, दलदल का कोहरा उनके कदमों को तेज करने के लिए उकसाता हुआ उदासी से हिल रहा था और अशुभ आवाजें निकाल रहा था।
जब वे फुसफुसाहटों के पेड़ के पास पहुंचे, तो लटके हुए सिरों ने एक साथ खुशी मनाई और अजीब हंसी हंसने लगे। "तुम कर्ज चुकाने आए हो। मुझे गंध आ रही है... उस अहंकारी पुजारी के सड़ते हुए खून की गंध।" पेड़ की मोटी शाखाएं भूखे हाथों की तरह वांडरर की ओर झुकने लगीं और अजीब आवाजें निकालने लगीं।
वांडरर ने बोरा खोला और एलियास के कटे हुए सिर को कीचड़ भरे फर्श पर बेरहमी से फेंक दिया। वह सिर मौत के डर से जमे हुए चेहरे के साथ लुढ़क गया। पेड़ की जड़ें हिलते हुए ऊपर उठीं, एलियास के सिर को कसकर लपेट लिया और उसे बेरहमी से पेड़ की खाली शाखा पर खींचकर मजबूती से स्थापित कर दिया।
शाखा पर लटके एलियास के सिर ने अचानक अपनी दोनों आँखें खोल दीं। "नहीं! मैं लिलिथ का चुना हुआ बंदा हूँ! मैं इस सड़े हुए पेड़ पर नहीं लटक सकता!" मरने के बाद भी शांति न पाने वाली एलियास की आत्मा ने चीखते हुए संघर्ष किया, लेकिन शाखाओं ने उसे और भी कसकर जकड़ लिया।
अन्य सिरों ने एलियास का मजाक उड़ाते हुए ठहाके लगाए। "तुम्हें अमर जीवन चाहिए था न? अब तुम हमारे साथ हमेशा के लिए फुसफुसाओगे, ओ अहंकारी व्यक्ति।" जैसे ही पेड़ की ऊर्जा एलियास के सिर में समाई, उसकी चीखें धीरे-धीरे दर्दनाक धातु की आवाज में बदल गईं और उसकी आँखें निराशा से काली पड़ गईं।
वांडरर ने उस भयानक दृश्य को ठंडी आँखों से देखा। अपनी महत्वाकांक्षा के लिए दूसरों के जीवन को कुचलने वाले और दानवों से हाथ मिलाने वाले व्यक्ति के लिए यह सबसे उपयुक्त और क्रूर अंत था। अनुबंध पूरा हो चुका था, और एलियास मौत से भी बदतर शाश्वत पीड़ा में फंसकर दलदल का एक हिस्सा बन गया था।
फुसफुसाहटों के पेड़ ने संतुष्ट होकर अपनी पत्तियां हिलाते हुए वांडरर से कहा। "कर्ज चुका दिया गया है। अपने रास्ते पर आगे बढ़ो, नश्वर। नर्क की दहलीज तुम्हारा इंतजार कर रही है।" पेड़ की चेतावनी यह संकेत दे रही थी कि एलियास की मृत्यु अंत नहीं थी, बल्कि आने वाले और भी बड़े खतरे की शुरुआत मात्र थी।
लोराथ ने एलियास के सिर से अपनी नजरें हटाईं और अपने भारी शरीर को घुमाया। "चलो चलें। उसके पापों की सजा के लिए इतना काफी है। हमारे पास अभी भी एक असली दुश्मन है जिसे रोकना बाकी है।" वांडरर ने सिर हिलाया और फुसफुसाहटों के दलदल को पीछे छोड़ते हुए नर्क की ओर बढ़ने के लिए चुपचाप अपने भारी कदम बढ़ा दिए।
नर्क की ओर बढ़ने का संकल्प
एलियास का खतरा टलने के बाद, वांडरर और लोराथ तरसारक में बनाए गए अस्थायी ठिकाने पर लौट आए। वहां डोनन थके हुए चेहरे के साथ उनका इंतजार कर रहा था। योरिन को खोने का दुख अभी भी उसके कंधों पर भारी पड़ रहा था, लेकिन उसकी आंखों में बदले की भावना दृढ़ता से चमक रही थी।
"क्या एलियास का काम तमाम हो गया?" जब डोनन ने पूछा, तो लोराथ ने संक्षेप में सिर हिलाया। "वह फुसफुसाहटों के पेड़ पर लटककर हमेशा के लिए बड़बड़ाता रहेगा। अब केवल लिलिथ बची है।" उस नाम के आते ही ठिकाने की हवा भारी हो गई और तीनों के बीच दम घुटने वाला तनाव मंडराने लगा।
लिलिथ पहले से ही नर्क का दरवाजा खोलने की तैयारी पूरी कर चुकी थी। अगर उसे नर्क की शक्ति को पूरी तरह से सोखने दिया गया, तो यह निश्चित था कि सैंक्चुअरी को कभी न सुधरने वाले विनाश का सामना करना पड़ेगा। वांडरर ने मेज पर नक्शा फैलाया और लिलिथ का पीछा करने के रास्ते को चिह्नित करते हुए आगे की योजना पर विस्तार से चर्चा की।
"हमें खुद नर्क में प्रवेश करना होगा। अगर हम वहां लिलिथ को नहीं रोक पाए, तो सब कुछ खत्म हो जाएगा।" वांडरर की दृढ़ आवाज पर डोनन और लोराथ ने भारी मौन के साथ सहमति व्यक्त की। एक नश्वर शरीर के साथ राक्षसों के ठिकाने यानी नर्क में कदम रखना एक भयानक आत्मघाती कदम के समान था।
"सोलस्टोन का ट्यूनिंग लगभग पूरा हो चुका है। लिलिथ को कैद करने के लिए हमें सही समय की आवश्यकता होगी।" डोनन ने अपनी जेब से धुंधली चमक वाला सोलस्टोन निकालते हुए कहा। उसकी उंगलियां थोड़ी कांप रही थीं, लेकिन अपने बेटे की जान लेने वाले राक्षसों से बदला लेने का उसका संकल्प किसी भी चीज से अधिक मजबूत था।
लोराथ ने अपनी पुरानी तलवार को सान पर घिसते हुए आने वाली लड़ाई की चुपचाप तैयारी की। "होराड्रिम का अंतिम मिशन नर्क की ओर मार्च करना है, अगर टायरियल इसे देखता तो हैरान रह जाता।" उसके इस कड़वे मजाक में आने वाली मौत के डर से ज्यादा सैंक्चुअरी की रक्षा करने का एक जुनूनी कर्तव्य छिपा था।
वांडरर ने अपने कवच की जांच की और अपने हथियार की धार को तेज किया। एलियास को हराने की जीत का अहसास पहले ही गायब हो चुका था, और नर्क के गंधक की गंध नाक तक पहुंचने जैसा दम घुटने वाला दबाव महसूस हो रहा था। उन्होंने एक-दूसरे की आँखों में देखा और एक दृढ़ संकल्प लिया जो शायद उनका आखिरी हो सकता था।
"जैसे ही तैयारी पूरी हो, हमें निकलना चाहिए। लिलिथ नर्क की दहलीज पर हमारा इंतजार कर रही होगी।" वांडरर ने अपने हथियार को पीठ पर लादते हुए नेतृत्व किया। डोनन और लोराथ गंभीर चेहरों के साथ उसके पीछे चल पड़े, और सैंक्चुअरी के भाग्य को दांव पर लगाने वाली इन तीनों की हताश और महान यात्रा शुरू होने वाली थी।
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ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: अकारत और आत्मा की दुनिया
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: नफरत के पात्र से नफरत के भगवान तक
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